忖度了一气，他硬着头皮答应下来了。二张又说服武则天在殿堂上亲自审问，张昌宗当面跟魏元忠对质。次日，武则天在延英殿设朝，召集太子武显、相王武旦和诸宰相，让魏元忠与张昌宗当着众人的面对质。张昌宗趾高气扬地走进殿内，向武则天行礼后，扭转身子向左向右顾盼了一会儿，拱了拱手。魏元忠跨进殿门，殿内殿外的人都把同情的目光投到了他的身上。他那苍老的面容显得有些憔悴，额头上露出刀刻般的几道皱纹，银白的胡须拖到胸口，又给人一种倔强和刚毅的感觉。他是宋州宋城河南商丘南人，初为太学生，累年不调不以为意，潜心钻研设险用兵之道。仪凤中，吐蕃屡扰边塞，上书言命将用兵要领，跨入仕途。三次配流，性情不改，正气凛然，宁折不弯，出将人相，白发皓首，历尽人生坎坷，现在又面临生死考验。站在对立面的并非钢铸铁浇般的彪汉，又不是英姿飒爽的年轻人，而是一个妖冶如女人似的小白脸，靠阳物供女皇取乐的嬖幸，魏元忠不免又生出几分怆凉和悲酸，疾首蹙额，仰天长叹。跟这种为人所不齿的小子交锋，真是奇耻大辱！张昌宗看见他那气势磅礴和巍然屹立的形样，自愧形秽，腿脚发软，心像打鼓一样咚咚咚跳个不停。他自己喊醒自己假戏要当作真戏唱，自己再三给自己打气，打起精神，把吃奶子的劲都拿出来，炸开喉咙，唾沫横飞，向魏元忠发起了攻势。他尖声哑气，好比推独轮车一样，吱吱地直响。魏元忠的脸涨红了，青筋突起，眼里射出两道火一样的光芒，据理力争，逐一反驳。双方指控、辩论，一来一往，无法作出判断。张昌宗使出了最后一招，启奏道：“张说听到过魏元忠说的话，请陛下召见他询问。”
“宣张说进殿。”
武则天的口谕一递一声地往殿外传。张说接到召见的敕命，心中小鹿儿般乱撞：“闹来闹去闹到我的头上来了，该倒霉。”
他紧张得全身松软，脚步像踩在棉花上一样飘飘忽忽。走到官门口，同事中同为凤阁舍人的宋璟拉了他的袍袖一下，压低嗓子严厉地说：“声誉、正义，至为重要。冥冥中的鬼神，难以欺骗隐瞒呦！不要投靠奸邪，陷害正人君子，只求苟且偷生。”
“莫打扰我，我有我的考虑。”
张说含糊其词。
“如果你被判处流刑，放逐到偏远的不毛之地，那要荣耀得多。万一大祸临头，宋某一定叩开宫门，给你申冤，要死陪你去死。放肆去做吧，万古流芳，就在此一举了。”
殿中侍御史张廷珪和左史刘知几围了垅来，眼睛睁得圆圆的，带着激昂的情调进行勉励。
“孔子说，朝闻道，夕死可矣。”
“不要污染青史，给子孙后代留下耻辱！”张说登殿，行了叩拜礼。
武则天问他，他打量了一眼御座侧边靠后准备记录的上官婉儿，没有马上对答。魏元忠对这位突然出现的原告证人，大为惊恐，迎上前，沙哑地喊着说：“张说，你打算跟张昌宗联手陷害魏元忠，是不是？”
“呵，魏元忠身为宰相，语言为什么竟跟陋巷小人一样？”
张说轻蔑地撇撇嘴，冷笑了一声。张昌宗见张说尽说些题外的话，急了起来，焦躁地催促道：“少说废话，快把他们的谋反言论，直接奏明皇上！”“陛下请看，”张说脸红脖子粗，“在陛下面前，尚且如此威逼微臣，可以想象他在朝外时的气焰何等嚣张。”
殿堂上骤然静了下来，鸦雀无声，人们都张开耳朵等待他的下文。
“臣现在站在殿堂上，当着诸位朝臣的面，不敢说谎。臣实在没有听到过魏元忠说那样的话，只是张昌宗逼迫臣，非作伪证不可。”
张易之、张昌宗如同胸膛受了一记重拳，目瞪口呆。半晌才回过神来，一齐怒吼道：“张说跟魏元忠共同谋反！”武则天骑虎难下，非常尴尬。她略一凝神，用手指了指二张：“如实奏来！”“张说曾经吹捧魏元忠是当今伊尹、周公。伊尹罢黜了姒太甲，周公做了摄政王，代理国政，不是谋反是什么？”
“二张小人，”张说嗤嗤鼻子，“既卑劣，又孤陋寡闻，仅只听说过伊、周的片言只语，却不知道他们的德行。前些日子，魏元忠刚穿上紫色官服，我以郎官的身份前往道贺，魏元忠对客人说：无功受宠，不胜惭愧，不胜惶恐。我确实对他说过：你身负伊尹、周公的重任，拿三品的俸禄，有什么可惭愧的呢！伊、周身居高位，心怀至忠，自古迄今，谁不仰慕！陛下任用宰相，不教他效法伊、周，教他效法谁？”顿了顿，他的语气低沉下来：“臣岂不知道，今天迎合张昌宗，立马可获高官厚禄。不作伪证，必遭灭族。但臣害怕魏元忠死后，冤魂索命，不敢诬陷。”
武则天沉默了片刻，突然暴怒起来：“张说这个反复无常的小人，应当与魏元忠一同下狱治罪。”
过了几天，再传见张说询问，张说的证词跟以前一样。
武则天气得眼冒金星，双颊抽搐，指派各宰相会同河内王武懿宗审讯，张说坚持初供不改。敢怒敢言的正谏大夫同平章事朱敬则早已忍无可忍，以大无畏的冒死态度，直言切谏道：“魏元忠一向忠心正直，张说人狱没有任何正当理由。倘若治他们的罪，会失掉天下民心。”
“朕知道了，你下去吧。”
武则天气得失去了理智，似乎还没有分清青红皂白，还有些不甘心，还听不进逆耳之言。内官苏安恒打箅赔上自己的半条性命，愤笔疾书，又上书谏诤道：“陛下革命之初，人以为纳谏之主暮年以来，人以为受佞之主。自从魏元忠下狱，大街小巷纷扰不安，士民都说陛下信赖奸邪，排斥贤良。忠臣烈士，私下悲叹，在朝堂上都缄口不言，怕冒犯张易之兄弟，白白送死而毫无益处。另外，现在赋税劳役都很“烦重，百业凋弊，再加上邪恶之徒专擅放纵，刑罚与赏赐失当。臣深恐人心不安，激起其他变故，争锋于朱雀门内，问鼎于大明宫前。陛下将用什么来解释，又靠什么来抵御？”谏言唐突露骨，不留余地，可以说前所未有。二张看到奏折，心头像油燃烧，顿足捶胸，想要杀死苏安恒。朱敬刚、凤阁舍人桓彦范和着作郎魏知古等人，多方保救，苏安恒才得免一死。九月九日，就在重阳节这一天，贬逐魏元忠当高要广东髙要县县尉，官阶从九品下。高戬与张说，都流放到岭表大庾岭以南〕。
武则天的判处，既不得人心，也违背了自己的心愿。魏元忠平定徐敬业的叛乱，建立了特殊的功劳。后来又多次担任大总管，抗拒吐蕃与突厥等外族入侵，功绩和才千都少有人可比。然而他过于刚强，宁折不弯，不留通融的余地，缺少狄仁杰的海量，以及左右大局的平衡本领，不能调和正反等各方面的关系，求同存异，辅佐女皇管理朝政。他有狄仁杰的原则性，却不及他的灵活性，好比打仗一样，只会直取，而不善于采用迂回战术。尤其是始终纠缠着张家兄弟不放，似乎连女皇的私生活也要管住。蛲晓者易折，皎皎者易污。魏元忠屡遭挫折，就折在“蛲蛲”二字上。以武则天的精明，早已推断出了二张指控魏元忠诬陷不实。熊掌与鱼，二者只能取其一。她的生活自然少不得二张，因此只得牺牲魏元忠。即使昧着良心甩掉了魏元忠，也比魏元忠的手段高明，这就给魏元忠留下了回旋的余地，没有把他一扛子敲死。她心里通明透亮，也重情义，重意气。她没有运用“壁辞”来违避，却亲自召见了他。魏元忠在辞行的时候，也动了感情，流着泪对武则天说：“臣年纪大了，现在前往岭南，十死一生，日后陛下定有想起臣的时候。”
“朕心里有数。”
武则天委婉地说，“你要好好反省—下自己，也替别人想一想，改一改个性。”
二张都在她身边侍奉，话只能说到这份上。魏元忠偏偏不理会，他一眼瞧见二张那妖媚的样子，火又上来了，恨不得扑上去掐住他们的咽喉，狠狠地咬他们几口。伸手一指，粗声大气地说：“这两个小儿，终究会闯出大祸！”二张退到殿下，叩头捶胸，呼天抢地声称冤枉。
武则天的本意，是想让他们隔开一段时间，缓和一下矛盾。不过不贬谪一下，二张死活不依，哪里知道如此水火不容。她也泄气了，一声叹息，头仰靠到了御榻背上：“魏元忠，你可以走了。”
殿中侍御王唆愤愤不平，再上奏章为魏元忠叫屈，请求复审。宋璟警告说：“魏元忠侥幸免死，你又去冒犯天威，会不会招惹麻烦？”“他忠贞不二，反而受罚。正义当前，使人激愤，我为此受到再大的打击，也不后悔。”
“唉，我不能辨明魏公的不白之冤，辜负了朝廷的重托。”
宋璟也是一个血性男儿，以耿直不阿着称于时。他是邢州南和河北南和县人，调露年间考中进士，为官清严，大公无私，后来成为唐明皇开元初期的一代名相，与姚元崇并称“姚宋”。姚元崇善应变以成天下之务，宋璟善守文以持天下之正，垂范后世。秋风起，天气凉。朔风一刮，遍地金黄。灰暗的云块，缓缓地从北向南飘流，日影蒙咙，天气阴冷。长安郊外，白杨树上的叶子快落光了，梧桐和菩提树的宽阔的叶片，酷似中了魔一样在空中乱舞。风巳卷去屋檐下和土沟边的树叶，赤裸裸的乡野上，只有深沉而漫长的寂静。成群的灰雀，不时像一片浓云似的从麦收地里哄然腾起，又如碎石般地撒落在满是黄尘的土路上。虎纹伯劳发出惊心动魄的“知卡、知卡”的高叫声，似乎在宣告这是它的神圣领地，任何外来者包括其他伯劳鸟都不得侵犯。弱小鸟类见到如此暴躁的猛禽，都吓得寸骨皆软，逃之夭夭。两只伯劳抢占地盘，展开了激烈的鏖战。它们忽而在空中飞斗，忽而扭打得落到了地面上。相互撕爪咬啄，打得羽毛凌乱，血肉模糊。太子仆崔贞慎等八人穿过长安东郊，来到灞桥，设宴给魏元忠饯行。霸桥在长安东面，离城二十里，横跨在灞水上。这是一座富有诗意的古桥。春秋初期，秦穆公与东方诸侯争雄，改滋水为灞水，修筑了此桥，成为长安向东方出入的要道。隋文帝又在秦汉桥里许远建了南桥，后人称此桥为灞桥。唐人送客多到桥头，折柳赠别，至此黯然，故又名销魂桥。春夏之交，河岸柳吐绿珠，桥下水花迸溅。冬季雪霁风寒，沙明石露。
“灞柳风雪”是关中八景之一。他们没有注意秋色的斑斓和肃穆清冷。魏元忠面对着烟水空蒙的灞河，始终沉默着，一口一口地呷着杜康酒，仿佛在品尝人生的滋味。他是个性情中人，生起气来赛似闪电撕碎乌云般的暴怒，朋友面前却温顺得如同绵羊一样，率真纯朴，说话也不利索了，甚至说不出来了。崔贞慎带头给他敬酒，以话搭话，一边开导说：“皇上的召见，明明在暗示你好好反省一下，到时候会把你召回来的。”
“我要是能重返朝廷，非亲手宰了那两个臭小子不可。”
魏元忠一拳揍在食案上，打得杯盘碗筷都跳了起来，酒杯掉到了地面上，啪哒一响，摔成了碎片。
“看你又动怒了。”
崔贞慎给他换上一只新杯子，斟满酒。
“脾气不要太躁，该忍的要忍，忍得一时之气，免得百日之忧。”
“我就看不惯他们，没有调和的余地。”
“也得替皇上想想，她八十岁了，总得有人侍候。”
这么一想倒是消了气。我是皇上一手提拔起来的，天恩浩荡，我终生都难以补报。”
护送魏元忠赴任的公差来了，谈话就此打住，撤了席。魏元忠与崔贞慎等拱手告别，上了马车。车轮辗过灞桥，愈行愈远，最后看不见了。张易之获知此事后，捏造个假名“柴明”撰写诉状，紧急告密，指控崔贞慎等与魏元忠阴谋叛变。
武则天命监察御史马怀素负责审理，并且交待说：“事情不假，审问要迅速，尽快奏报。”
没隔多久，连续来了四五批宦官催促结案，并带着责备的口吻说：“铁证如山，干吗拖延？”马怀素懒得跟他们啰嗦，直接向武则天奏请道：“单凭一纸诉状定不了罪，得让柴明与崔贞慎等当面对质。”
“我怎么知道柴明在哪里？”
武则天紧了紧鼻子，“你只须按告发的事实审问，用不着找告密人。”
“不核实，就不能判。”
“你是不是打箅包庇叛逆？”
武则天扭歪了脸。
“臣不敢放纵叛逆。”
马怀素笃定如山，语调铿锵，“魏元忠以宰相的地位，被贬逐远方，崔贞慎等亲朋故旧为他饯行，以此诬陷他们谋反，臣不敢定案。从前，梁王彭越被砍头示众，梁大夫栾布出使回来，对着他的头奏事，汉高祖刘邦并没有定他的罪。魏元忠所受的处罚远不及彭越，连饯行都有罪了吗？陛下操生杀之柄，欲加之罪，圣衷决断就行了。”
“依你的看法，他们有没有罪？”
“臣才智低下，见识浅陋，实在看不出谁是罪犯。”
武则天在殿内踱了几个来回，心态慢慢平静下来，理智战胜了感情，气也消了，宽大了崔贞慎等人。太平公主很久没有进宫了，武则天猜测十有八九是流放了高戬的缘故。张昌宗本来是她的情人，由她献给母皇的。难怪别人骂张昌宗“臭小子”，他也太绝情了，居然把高戬扯到魏元忠一起，硬把他和太平公主给拆散了。
武则天一阵心慌，她知道太平公主可不是好惹的，女儿的谋略和魅力都不在她之下，可惜不够练达。要是她发了狠，撺掇朝臣发难，二张也休想再有安宁的日子。太平公主一直在朝臣中活动，她是想取得众人的好感，保住三哥的太子地位。她结交魏元忠，就是通过高戬勾通的。魏元忠走后，她跟宋璟等人结得更紧了，同时，把两个哥哥也扯进了“倒张”集团，通过丈夫武攸暨把武三思等武氏族人也扯到了一起。
武则天敏悟出女儿回避她并非吉兆，肯定在耍手段，玩名堂。
“五郎六郎危险！”武则天心里喊道，“我得警告他们小心在意，谦虚谨慎些，少惹麻烦。”
武则天在延英殿西边不远的含象殿宴请朝中权贵。二张的位置都排在宋璟之上，张易之素来敬畏宋璟，武则天又给他们兄弟打了招呼。兄弟俩想取悦宋璟，空着自己的座位，向宋璟恭恭敬敬地一揖，说：“明公是当今第一人，怎么可以坐在下位？”
“嗨，”宋璟莞尔而笑，“宋某才智低劣，职务卑微，张卿反说我是当今第一人。不敢当，不敢当。”
天官侍郎郑杲的小眼睛滴溜儿一转，诡谲地说：“中丞大人，为何称五郎为卿呢？”“根据他的官职，”宋璟的眉梢挑起一丝讥诮的笑意，“正应叫他作卿。可是，阁下非张卿的家奴，怎么称他为郎呢？”
郑杲紫涨的面孔流出了一道道热汗。左右一片低嘘声。他羞得只顾擦汗，再也开不得口。国家典章制度，君王称臣属为卿，门生或晚辈呼主人为郎。至于上级称下级为卿，家仆呼主人为郎，并不通用，有些勉强。宋璟的说法，似乎也有些强词夺理。在场的人都不寒而栗宋璟显然在向二张及其走狗公开宣战。二张恼羞成怒，遂幵始寻宋璟的岔子。一则朝廷少不得能臣支撑，二则武则天清楚宋璟正派，不肯应允。事情总不如人意，左右不是，朝臣愈来愈难驾驭了，人心离散，朝廷乱糟糟的。看来长安呆不下去了，武则天又想到了洛阳，那里是她亲手缔造的周朝的首都，是她住惯了的家。来长安整整两年了，厌烦了。大多数朝臣的家也安在洛阳，临时借住在长安，也想回家去。
