第七章
令弟安允遗嘱懋丰苦杀哭法亡悲父死关佑奋武
等待关佑赶到二父的房间，懋勤已停住了呕吐，躺着喘着气。但人已昏迷不醒。因呕吐之时，仓促不及，未拿个东西接着，呕了一地。甚是难闻，美佩忙铲草木灰掩盖，然后用扫帚扫了出去。但不到片刻，又呕吐了两三次，尽是乌血浆。懋勤虚脱过去。
全家老小，都惊醒了起来，小的，像美达，美楫都哇哇大哭。美奎、美佩都跑去抱至房门外哄着玩。
懋丰也给惊醒了，在美珍的搀扶下，到二弟房间寻个椅子坐下。
张东铭同时也给惊醒，虽天还未大亮，也睡不着，走到懋勤房门外，大厅里坐着。一时又不好回家。
一直折腾到天亮，懋勤才吐够了，就昏死过去。懋丰差美佩去到县城请经常至府里来往的陈老医师前来医治。为求快速，在县城雇顶轿子让陈老医师坐着赶来，美佩则是跟着跑。
经陈老医师看后，开了一副药就走了。关佑陪送他出来，关佑问道：“老先生，我二父病势如何?”陈老医师道：“老朽与府上是老交情，实话实说，脉象不吉，早办后事。”拱一拱手，上轿走了。出诊费当然由美佩付给。
关佑听了，心里凉了半截。
撬开牙关，把药灌了下去。早饭过，懋勤醒转。低微着喉咙叫：“哥，哥。”懋丰忙去坐在他的身边。又叫“关，关佑。”关佑忙朝他跪下。地下已打扫干净，并铺上了绒片。
懋丰问道：“二弟，哥在这里，你有话说么?”
懋勤道：“哥，我，我不行，了。这个，家，哥要，操劳。”懋丰道：“二弟，你安心养病吧，家里事，有哥。什么操劳不操劳，俺是一家人呀。”懋勤又道：
“哥，弟说件事，你要，答应。
"懋丰道：
“你说罢，哥会答应的。”懋勤才道：
“原先，爹要，关佑，读书，不让，习武，弟不，过问，现在，可好，家里，无有人习武，就，受人，欺负。哥，你答应，我。叫关佑，习文，也要习武。"
懋丰一时楞住，不啃声。懋勤知道大哥不肯同意，又道：“哥，你不，答应?我死，心不安。”说罢又昏死过去。懋丰流泪道：“二弟，你醒醒，哥答应你，哥答应你"。好半天，懋勤才醒转，他道：
“答应好，关佑”。关佑忙跪向前，附着懋勤耳边叫道：“二父，关佑在这里。
”
懋勤微微睁开眼睛道：“学文，还要习武，功名还是要的。要教兄弟、习武保家，谁也，难，欺辱咱家。关佑。
”
关佑叫道：“二父，儿听着。”
懋勤拼着最后一丝力气道：“学武，保家，莫闯祸!还有，要给，二父，报仇!”言罢，一口气不来，死了过去。全家哭成一片。
宋府哭声，响澈全垸场，全垸人为之惋惜，知情人，愤愤不平。吴家侦探，当然飞跑至吴毓远家报信。远在他家监视的怡正，忙令美珍回去，急叫关佑与东铭前来。
美珍回家，哭着给二父尸身叩了三个头，起来对跪着的关佑道：“大哥，姜师傅说，叫大哥，东铭，快到吴垸，吴毓远还未出去。刚才有他家走狗回去报信，恐怕是说俺二父过世了，我是哭着回来的。大哥，要给我二父报仇，去打死那个吴毓远!”说毕，美珍号陶大哭。
关佑流着眼泪给二父叩了三个响头，站起来后，叫美勋守孝，吩咐美佩与美仁照应家里一切。由美佩出外请近亲族房帮助照理二父的后事，美仁在家里安排钱财支出及家里一切事务。自己带着东铭、美奎、美珍前去，美达与美楫还小，不准他们前往。
张东铭看到美珍哭着回来，就知道姜师傅叫他们去的。不意想到昨夜姜师傅说，吴毓志最怕宋家发动族里人前去围攻他家，东铭不觉心里一动，立即叫美奎出来，对他说道：
“美奎，你二父是被吴毓远打死了的。
现在姜师傅叫你大哥和我们前去吴垸，为你二父报仇，我们人太少了，你在本垸找你们亲房人和我们一道去吴毓远家为你二父报仇，在你垸后集拢，哭着去说。”美奎流着眼泪答应了。他刚要走，东铭叫他去房里把美珍叫出来，叫他迅即去宋煜垸、动员一些族里人去。美珍答应了。兄弟俩分头前去。
关佑出房后邀东铭前往，再到处张望，道：“奎儿与珍儿呢?”东铭说了原委，关佑不觉为之吃惊不小，他道：“东铭，这样不行吧。人多势众，若冲进去，打伤了他家里人，或是砸烂了他们的物件，是要犯法的。”东铭笑道：“这就看你如何对族人约法三章。"关佑寻思片刻，频频颔首。东铭并与他商议一些事宜。
关佑与东铭走出大门，朝垸后走去。当行至一里许，至一三叉口，往东，则去大金铺，往南至宋春垸，往北则至吴垸，东铭叫关佑停住脚，等待他家族来人。关佑答应。
“大哥!”身后美奎在叫。两人回头观望，见美奎急急向这里跑来。他身后有一群约五、六十个年青后生，手拿铁铲挖锄，领头是一位五、六十岁的长者，东铭不认识，关佑却当即哭叫一声，道：
“懋容叔，我二父死得好惨!”懋容是宋春垸老族长，因体弱多病，总想叫懋丰出来担任，源伯怕得罪垸场上人，一直不肯答应，因懋容行动不便，里长只好找懋丰跑上跑下。关佑给懋容长长一楫。懋容道：
“关佑，你大父要去告吴毓远，那是白搭，只有私了，叫你师傅把他打个半死
!”后边族里人，群情激越，都声言要去吴垸把吴毓远打死，为懋勤报仇。
关佑对乡亲们一一拱手道：“叔爷，兄弟，诸位乡亲，谢谢大家对我家的关切，打算私了，就不能打死他，打死了他是要吃官司的。懋容叔，你老说是么?”懋容道：
“道理是不错，你大父肯吗?你二妈和你兄弟们都肯吗?”
关佑道：“我大父和我二妈都说保全他个性命，但要他知道个厉害。”
有位族人道：“打死人偿命，借债要还钱，这是古训。关佑，你家里人也太软弱了，他打死了你二父，你却要饶可他，你二父死在阴司，也不闭目。既如此，你兄弟叫我们族人来做什么?”
关佑给他一拱道：“明叔，你老说的是有道理。打死人要偿命，那是要公家裁决才行，现在官场上会不会这样裁决呢?我大父也去了县衙，县官是左推右推看样子拖到后来是会赔些艮钱了事，那我家是不干的。现在我请了一位师傅，前去吴家了结，师傅自有办法，只请乡亲们前去围困宋家，给以威胁，且万勿打砸他家财物，亦勿打伤他家无辜之人，对吴毓远，我师傅自有办法对付。
”
“诸位乡亲!”张东铭亦对大家双手一稽。这时美珍也带宋煜垸一些青壮年前来助阵，他们也有三、四十人，都站在后面听东铭说话。东铭道：
“我叫张东铭，是张太隆垸人，是关佑的同窗好友。我垸有位教打的师傅，本领高强，是能制服吴毓远的。吴毓远把关佑的二父打成致命之伤，是有些本事，像我们这些人是打不赢他的。至于我垸师傅是如何惩治吴毓远，自有他的办法，关佑叫你们族里人，无非是给他壮壮胆子，给吴毓远以恐吓，但你们去不能打伤吴家的人，打砸他们家的东西，要惹着吴毓远发火，要取你们性命，谁也不会负责的。请你们只喊喊，围困围困就行了，大家意思如何？
”
懋容道：“这样可以。我们前来帮忙，不能帮倒忙。我们宋春垸的人围前门，宋煜垸的人围后门。谁打烂了吴家的物件，谁打死了吴家的人，都各自负责。
"
来到吴家门口，姜师傅迎了过来。与关佑、东铭商量后，族里人前去围困吴家前门、后门，并大声呐喊助威，姜师傅跳进了吴宅，片刻，将吴毓远夹了出来，并扔在地上，对关佑道：
“吾师已将毓远点了穴道，并卸下他两手膀，你且与他论理!’’关佑当面答应是。
吴毓远在地下痛得喊天喊地，不得动弹。宋关佑上前问道：“吴毓远，你好猖狂
!你先挖空了我家田的水沟，导致我家五亩田的秧苗全部枯死，致使一年无有收成，我二父到你家论理，你不但不认错，反而把我二父打成致命伤势，今早已经过世。打死人要偿命，你仗着与县衙有勾结，谎说你不在家，现在如何?我且问你，你是公了还是私了?”
关佑兄，关佑兄!我叫吴毓志，咱俩原先在俺乡里经馆念过书，算是个同窗吧。吴毓远是我兄长，上次对二伯父多有不敬，我且与兄长向你赔个不是!吴毓志从屋里赶出来对关佑揖礼不己。又问道：
“敢问关佑兄，公了如何，私了又如何?"
关佑回道：“公了，我将你哥送往县衙，由县官问成死罪。”
吴毓志道：“小弟情原私了。弟愿意赔偿贵府艮子，以求私了。”
关佑冷笑道：“笑话，你家万贯家财也赔偿不了我二父的性命。我家二父虽为你兄打死，为求好生之德，都是同一乡党之人，我大父和我二妈一再诫告我留下你兄长之生命，但为使他再不在乡党中为非作歹，我令我家人，叫令兄终身残废。来人
!”
“在!”扮一家人打扮的姜师傅出来应答。
关佑道：“且令他残废!"“是!”
吴毓志前来阻挡，并高声叫道：“关佑兄，不要这样，我愿出巨艮赔偿!”姜师傅将他推出好远，走在吴毓远身旁，只用衣袖问他上、下身一拂，吴毓远大叫一声，昏死过去!“撤!’’关佑大喊一声。随即与东铭离去。众多族人也跟他们回去了。
懋勤的丧事，一七告一小结，关佑又至张太隆垸读书，习武，懋丰也就不多过问。临去前，张东铭向懋丰保证，若关佑考不上秀才，他是不让关佑离开张太隆垸经馆的。懋丰也知道，关佑也只这多才智，不多强求。
第三年，东铭陪关佑至州府赶考，关佑一举考中秀才。
关佑考中秀才后，东铭却推说广东有一友人推荐他至那里当差，实际他是出去游山玩水。这样以来，关佑就在家里边读书，边习武。
宋懋丰，之所以仓促之间，答应了二弟临死前的要求，一则是让懋勤安心西去，另外，他对关佑也丧失了信心，亦知关佑“江郎才尽”再无有好大发迹，实际是，他的目光，已经投入到九儿美楫身上。美楫八岁，真是读书欲穿，已经读到论语半册，使塾师惊奇，令懋丰震奋。就是五儿在世，八岁亦只读幼学琼林，五儿去了，忠儿是撤底无望，其他子侄更不用说，故对九儿，另眼相看。
本来，关佑在家，真不愿再读书，而其他弟兄则不肯，美佩说了，大哥只在家里呆着，读读书，练练武就行了，大忙时帮一帮，有我们四、五个弟兄干干活怕没有饭吃?只要大哥会武功，再不会有人来欺辱咱家。农闲季节，众弟兄在关佑督促下，到大门外练练腿脚，打打拳掌，再没有第二个吴毓远来欺辱宋府。
光阴过得真快，关佑已年至二十四、五岁，长得高大英俊，威武倜傥，美勋也与他一般高，亦是相貌堂堂，两人其象酷似一人，英俊中，美勋尤显妩媚动人。老三美佩虽忠厚一点，但亦不泛是漂亮儿郎。一时间，作媒之人，门庭若市，来往不绝。
但关佑不为其所动。程牵弟有姊妹兄弟五人，在姊妹中，她是老二，大姐嫁给邓家，三妹嫁至徐姓，其中三妹最爱作媒。先给关佑寻女家，关佑之一时不娶，事业无成，过三十岁再议，问美勋，他说，大哥不娶他也不婚，最后在老实巴交的美佩身上开了口子，将宋老夫人的侄孙女儿张来香许配给美佩，第二年生下一子，懋丰取名为佳质，美佩是懋丰的第二嗣子，懋丰有孙子抱了，他喜得不可名状。牵弟有了第一个儿媳妇，家务操持上就松了松肩。
练武就要场地、器械，懋丰给关佑约法三章，一、请师傅学武艺一年两年可以，可在后辟一后院，叫美仁去打造些器械；二、边学武艺，上午还是要读书，我在世上，要看你中个举人才宽心，不然话，什么事都不行；三、只能在家习武，不能出外闯祸，习武保家，是为主旨。关佑一一都答应了。
请来的是郭师傅。姜师傅又云游去了。关佑在东铭家里已练有基础，故学得卓有成效，现在当练的是无隐派内功。
郭师傅来宋府教打不到两月，关佑的三姨娘，程天娥又前来与美勋说媒，说的女郎是大姨娘程月娥的女儿邓桂芳。月娥嫁给邓才达，生有一子一女，儿子叫邓力昆，当年还只十二岁，女儿却有二十一岁。邓才达在梅川街上开个槽坊酒店，是家传做酒的。生意还相当兴隆，槽坊里师傅伙计请了十几个。
邓桂芳小时叫娇娜，那时，经常到二姨娘家玩，与几个哥哥玩得相当熟悉。她最喜欢的是忠哥。关佑没有妹妹，见这个姨表妹生得伶俐可爱，不过是有点娇气，这无可非议，女孩子家，一旦子得到娘佬子的宠爱，娇里娇气，是有所难免。他像一个亲哥哥那样善待妹妹的友爱她，她有什么困难事就帮助她，而与娇娜同年却大半岁的美勋，本着虎气生生的小男孩习性，就不喜欢娇娜，说她太娇气了。对她非礼的要求，诸如叫他抱一抱她，背她呀，甚至与她亲嘴呀，勋儿都嗤之一鼻，说她过于娇气。甚至为了两人要争个什么东西，勋儿总不让她得逞，常弄得她哭鼻子。而关佑却不然，常主动帮她系鞋带，扣好衣裳上的扭扣，帮她提东西，娇娜就叫关佑为“亲哥哥，还故意在勋儿面前叫关佑为亲哥哥”，而叫得特地大。甚至在勋儿面前，叫亲哥哥搂她，亲她，抱她，关佑都和颜悦色的依从她而样样做到。勋儿只是睁着惊奇的眼睛注视着这一切，并用手指划在脸上羞她。还对她扮个怪脸跑了，并扔下一句话：“娇气鬼!好不怕羞!”为此，娇娜又被搞哭了。
关佑看不过眼，见勋儿羞她，他也有些脸红。他对她道：“表妹，勋哥的话，不无道理，作为一个女儿，不能太娇气了。我看你要改，先要从名字上改起。不能叫娇娜，这名字太过于娇气。
”
那年娇娜有八岁，她也非常折服关佑。她问道：“亲哥哥，那你说我该叫什么名字为好?”
关佑回道：“表妹，也不要叫我亲哥哥，这样叫，也是娇气，要叫我忠哥。
”
娇娜笑道：“那好，我就叫你忠哥。忠哥，你说我该叫什么名字?”
这一问，叫关佑真的犯难：他一个十岁的人，从未与人取过名字，突然，想起有人取名字取什么与花儿连在一起，诸如桃花、李花、杏花等等，亦与生月有关。忙又问道：“表妹，你是几月生的?”她答日：“八月。”关佑道：“八月桂花开，你就叫桂——”本来想取其名为桂花，一想，叫桂花太俗气，灵机一动，道：“叫桂芳了。”表妹听了，一跳老高，叫道：“好，好。叫桂芳好。我亲哥——我忠哥给我名字取得好好。
”
远处窥视的调皮鬼勋儿，又故意气她道：“好个屁，鬼方，鬼方!’’
关佑忙上前安慰她，并给她用她衣袖给她揩眼泪。见远处勋儿还对这边挤眉瞪眼的，关佑忙对他吼了一句道：“你这样欺负表妹象话吗?看我不告诉二父揍你!”美勋是什么人都不怕，单只怕他二父来真格的，揍在身上，才生痛呢。见大哥真的动了气，一溜烟的跑了。
娇娜忙跑屋去告诉老娘，说忠哥道她名字太娇气了，说她是八月生的，改名为桂芳，大姨娘听了很是高兴，对她二妹说，关佑好能呀。这样，娇娜以后就叫桂芳。
从此，桂芳对关佑很有好感。
邓桂芳长到十五岁时，又来到宋春垸。新屋垸是外婆家，与宋春垸隔畈相望。程月娥每次回娘家总要先到宋春垸邀二妹牵弟一道儿回娘家，这多年从未带桂芳来乡下。这次是桂芳忽然想起要到宋春垸看看两个表哥，月娥她道：要看两个表哥，白天他们要上学，是看不到的，不如我们先到外婆家去，转身到宋春垸歇一晚，你两个表哥放学在家里，你能看到他们的。
古时社会，特别是城镇小康人家，闺女长到十几岁以后，很少去亲戚家串亲的。像邓桂芳，八岁来过宋春垸，这长到十五岁才来宋府，这本不是奇怪的事。这天下午，程月娥在新屋垸吃罢晚饭，来到宋春垸，已经是傍晚时候。宋府人，正在吃晚饭。邓桂芳见到忠哥与勋哥，不觉看呆了。
这年关佑有十七岁，勋儿也有十五、六岁，乡下伢长得特泼辣，两人都长得人长马高，亭亭一表。两个人长相酷似，都脸蛋红润，眼光明媚，体格健壮，虽说不是那么唇红齿白，至少是眉清目秀，在夜晚菜油灯光照亮下，于黑黝黝的脸膛的笑绽间，那整整齐齐的牙齿是白亮亮的。两人所不同的是身材，勋儿矮一点，长相在酷似里，尤显娇嫩妩媚些。还有点调皮像。而“忠哥”则一脸稳重，刚毅，剑眉俊目，懔懔生威，隐显有股摄人心魄的英武气慨。两人见了表妹，都很客气。关佑和蔼中有些微微冷漠，而勋哥，热情里透着待人温存，一扫当年对她之讨厌相，而替代的是彬彬有礼。
桂芳年方十五，发育超前，情窦初开，见到这两个美少年，喜之不胜。不知爱那一个才好，反正，两位姨表哥，都是她心目中的潘安再世。当晚，她主动与两表哥谈天说地。宋府的长辈，特地开了固禁，让他兄弟俩，免了夜课，与多年未相会的表妹，笑谈了两个多时辰。
邓桂芳，在笑谈里，她才发觉，忠哥最有才华，谈吐间铮铮有力，没有废话，最令她作迷和向往的是，忠哥，透过眉目间，一眨一眨的眼神里，有一种韵味，有一种豪爽刚烈，最典范的男儿气质在无端的吸引着她。转而她又朝勋哥望去，他，壮实秀气，有另一种吸引女孩性感的媚笑，笑得相当可人，按桂芳内在的野性，她思绪中的天平，不觉倾向勋哥，令桂芳有些想入非非……
邓桂芳在宋府宿了一晚回梅川家里，几天都魂不守舍，有些神魂颠倒，不能自己。不觉叹道：
“老天为什么这么作弄我?我该爱谁才好?这个世道，一个男人可以娶两个老婆，同时可以爱两个女人，甚至可以爱三个、四个、五个，死梅川街上接两个、三个老婆有的是。但是，一个女子却不能同时爱两个男的，想嫁给两个男子作妻那是大逆不道，哎呀，真是急死人：……
"
程月娥看到女儿反常形态，做娘的能不知情吗?忙一五一十的对丈夫说了。邓才达怪她不该带女儿至宋春垸去。月娥说，现在怪我也迟了，赶紧在梅川街上给她找个婆家。看样子，你是不愿意让女儿嫁到宋春垸去受乡下罪的。才达道，那是当然，你女儿能到乡下去插田割谷?桂芳也真是!乡下伢儿再好看，总是个种田的。月娥不无忧愁道，怕女儿作了迷，难以自拔，要是女儿愿意嫁给外甥怎么办，才达怒道，那就让她到乡下去遭罪!
这样，月娥急急的给女儿找婆家。先来个媒人说的是东门头一个药铺少爷，条件相当优越，等桂芳知道了，媒人已将丰盛的聘礼拿来了，桂芳把绸呀缎的扔出大门外，把媒人赶走，哭着闹着说不肯嫁人，邓才达气得说要把她沉河，桂芳才野呢，披头散发，拿个麻袋出来，将袋口套在自己头上，哭道，我这就钻进袋口，你就拿去沉河吧!把才达气得个要死!
由于桂芳丢过两次媒人拿来的聘礼，撕过一个媒人的嫩脸，这有好几年没有媒人敢上邓家来。邓才达爱脸，对程月娥称道，她要跟你种田的外甥去，你让她去!我不会给她一丝一毫的东西!
程月娥急得只是哭。有和她要好的邻居对她讲，让这事冷落几年再说，只要她不离开闺房一步，她能说一生不嫁人?等她弟弟大了，弟弟也不肯答应。月娥点点头表示赞同。
这一幌就是好几年。懋勤逝世那天，由美佩至邓家相告。也没吃饭，就匆匆走了。至中午饭，程怀斌有事到县城，到大姐处顺便看望，才达叫他吃饭。月娥眼噙热泪，叹二妹之不幸，留下八个男伢，大伯又年迈，生活真是艰难，程怀斌亦嗟叹不己。桂芳在桌上吃饭，当听说二姨父过世，什么话也不说，丢下筷下不吃了，回房里去。怀斌瞟见，不觉奇怪。忙问大姐。月娥叹了口气道：
“这是怨孽呀。”才道及桂芳如何见到了忠儿和勋儿，至死不肯嫁人。这时，正好才达进来，怀斌细问缘由，才达气愤言道：
“你外甥女要嫁给你二姐的儿子，我有什么不可以答应?让她跟着种田人去插田挑谷稻好了。”他这一说，怀斌好大的不高兴。他言道：
“种田人又怎么样?不是种田人辛勤劳作，你们城里人连饭都没吃的呀
!”
邓才达瞪了小舅子一眼道：“你领会错了我的意思，我不是说种田人不好，我是说，你这外甥女被你大姐宠坏了，弄得四肢不勤，五谷不分，若是嫁到乡下，能干得了农活吗?”
怀斌道：“现在女人，都是小脚艾艾的，有几多下田干活?我二姐嫁到宋家，从来没有下田插过秧，挑过稻谷!"
邓才达道：“桂芳难比她二姨娘，她二姨娘是乡下人出身，虽未下田干过活，但乡下家务事筛米春米，浆洗补破，凡农家小事务，拿得起放得下，可你这外甥女，到现在二十几岁，饭来张口，衣来就手，从未洗件衣服，也不知道如何煮饭，嫁到乡下，小两口总要分开来过，到时会连饭都吃不上，唉，真是急死人
!”
怀斌这才觉得大姐夫虑及的是。但他脑瓜儿灵活，灵机一动，一个主意，随心而来，若是如此这般，岂不好吗?这才笑嘻嘻言道：“哎呀，你们光只钻死牛角尖，退一步海阔天空，不如这样看看如何?若是桂芳相中了忠儿或是勋儿，不论相中谁，他们兄弟八个，个个要娶亲，宋家房屋都会挤破。而你家房屋好几栋，昆儿还尚小，就把宋家小子招赘进来一个，到你槽坊里当管事，既又真心，又免得桂芳到乡下吃苦，如何?他大姐一听小弟说此主意，不觉喜得眉飞色舞，满口答应。才达也有些心动，是呀，店里无有心腹人作管事，总心里不纳意。但还是不放心，尚不知那两个外甥心巧如何，是否识字?”怀斌笑了，说道：“还说你是他们的姨父，太瞧不起乡下外甥了，我听说两个外甥还到张太隆垸读过经馆呢。还考过童生。趁这次懋勤姐夫过世，你去悼念，去考查一番女婿儿?”
程月娥却不是担心这些，她问怀斌：“小弟，你说是忠儿强些还是勋儿强些?”
怀斌笑道：“看你是从那方面去审视他们。若论人品，这两个外甥都不错，但要想想人家愿不愿意呀。就我看，你们还是选勋儿为好，忠儿，就是关佑，我太了解他，他不会答应娶桂芳的。
”
邓对达听了，不觉跳了起来，道：“怎么，我女儿那一点不如他一个小小乡下佬?”
怀斌哈哈大笑道：“大姐夫，你以为街上人就会高贵些吗?不信，你试试，我只说叫你们选勋儿看看，不是我丑话说在先，说不定，勋儿还未必肯娶你家大小姐呢
!"
怀斌这么一段话，说得他大姐夫更是怒气冲天。邓才达道：“好了，我女儿是一堆臭狗屎，那两个臭小子都不会要的!”
事实胜于雄辩，后来果被程怀斌一言命中。
当天下午，邓才达与程怀斌一道去宋府送丧礼。由怀斌告诉他，谁是美忠，谁是美勋。邓才达记得，是源伯过世时，来过宋府悼念，这些姨外甥七八个，高矮不等，眼睛都看花了。姨外甥不是那么重要，看过就算了，没什么印象。当天连酒席都没吃完就走了。他富了，最怕乡下亲戚伢儿多，伢儿大了要娶亲，定会要向他借钱，穷亲戚，借钱，多半是肉包子打狗，有去无回。加上那时店里很忙，离不开他一天。槽坊酒店里不经常盯着，伙计会偷懒的。
这一来，为了女儿婚姻，不得不耽搁一天，睁大眼睛仔细窥视这两个臭小子一番。
邓才旺不愧是精明的生意人，一眼看准了美忠。美忠沉稳，显得实在，这是任何生意场上人最看准的人选。美勋比美忠秀气，可人，但显浮躁，调皮。调皮他不怕，最怕浮躁。
程怀斌有意叫他们之间多窥视，多交谈些话，故把关佑和美勋叫到一间客房里与才达面谈，对忠、勋两人道：
“你们大姨丈说想了解一下你们见识与才干，和你俩交谈一下，想叫你们一人或两个人去到他店里干一段时间，愿不愿意由在你们。”说完，留下才达走了。
至晚，酒席完毕，才达到外父家去搭歇一夜。在去新屋垸的路上，怀斌问道：
“何如?考查得怎么样?”才达道：
“都不错。”怀斌笑了，道：
“那不行，一女不能嫁二夫!”
才达这才笑了，道：“我只说不错，但并不是那个意思。我回去叫你大姐来与你二姐试探一下，若能成功一个，不论是大外甥还是二外甥，然后由你三姐前来做媒。我本人倾向忠儿。他沉稳，但内向得很，有心事，你的担心不是多余，至于勋儿，有些浮躁，但不甚妨碍。”
怀斌建议大姐在二姐夫满七以后前来宋家，较为合适。
程月娥果真在懋勤满七后来到宋府，相互寒暄后谈及女儿婚事，想说给大外甥，若愿意再请三妹作伐促成如何。
程牵弟知道，忠儿她作不了主。他已过继他大父，原先有媒人屡次与他作媒，他与他大父一再说过，七、八年内不打算说媳妇。我作生母的，不愿再去碰钉子。勋儿我作得了主。我名下的四个儿子，只他大些，他若是不愿意，老娘就要给他颜色看。
这就是前面所说，在关佑请郭师傅前来宋府教习武艺不到两个月，关佑的三姨娘就来到府上与美勋作媒。牵弟和懋丰都深表同意，但问及勋儿，美勋却坚决不愿意，牵弟的脸色就沉下来了。美勋才机灵，忙跪下哭道：
“二妈，俺是个乡下佬，娶个梅川街上的千金小姐，承当不起。不说叫她到田里插秧挑稻吧，她在城里吃的是山鲜海味，鱼肉不离，俺乡下粗茶淡饭她受得了?俺家兄弟多，娶了亲就要分开过，我整天忙在田里，看样子她在街上养尊处优，连饭都不会煮的，我娶了她，早晚会吃不上饭，二妈，莫害我。要打你就打吧，儿不会躲一下的。我宁愿娶乡下女子娶巧贞。街上千金小姐不高攀!牵弟想打也打不上来。在楞着不动。”
三姨娘最后只好摊牌道：“你二姨父意思是，将你招亲到邓家去，他家里有三、四处房屋，立下字据，分一半家财给你，你只在他店里当个管事就行了，省得在田间吃苦，桂芳也不用到乡下来。
”
美勋听了，连连摇头，道：“我不敢高攀，也享不起那种清福，三姨娘，我求求你，请转告大姨娘，我过惯了乡下野来野去的生活，过不惯像坐牢似的管事的营生。”说罢，站起来。牵弟气得无法，叫道：
“我看你犟?!”拿来家法棍条，美勋一蹦三跳跑出去了。还在外面喊道：
“二妈，我对你讲了，我要娶王巧贞，她是乡下姑娘，街上千金小姐，我是不娶的。
”嚷着跑了，赤着双脚，下田干活去。
邓桂芳，果真如邓才达气言，在宋家那两个臭小子眼里，是一堆臭狗屎，无人愿要!当三姨娘把勋儿原话一句不漏的说及大姐及大姐夫听后，真把邓才达气得吹胡子瞪眼睛，满脸通红。月娥只是垂泪。
邓才达气喘稍息，才道：“好了，桂芳仅此就不再嫁人，再说嫁谁，真是羞死人!做老子尚能养活她一生!”
可是三姨娘，程天娥，却冷笑道：“小妹作媒，从未失个手。待我且问问桂芳对勋儿这个混小子是否有意思，若是有意思，我能放过他吗?不过二姐说了，她能作主，缓些时再说。
”
程月娥问道：“三妹，你有什么办法叫勋儿就范?”天娥道：“如此这般。”月娥虽老，也羞不过，笑道：“如此太下作了。”问及才达。才达别个脸道：
“我知道也当不知道。俺才不过问这些琐事。”言罢，扬长而去。
程天娥至闺房与桂芳商议对策。天娥道：“桂芳，三姨娘是闯荡江湖的人，这大金畈上上下下数十垸场，俺何曾未到过?勋儿这混小子，早相中了宋春垸东边，王家园王巧贞，俺邓家这好条件他不肯就范，是鬼迷心窍!外甥女，只把一句话给我：你是不是愿放过美勋这混小子
?”
桂芳咬了牙道：“俺非他不嫁。本来甥女相中的是大表兄忠哥，但他对我不冷不热，纵然他比勋哥强，但他对我如此冷漠，俺就咬牙放过他。勋哥太可爱了，但我也太可恨他了，他想爱别个女子，俺岂心甘?”三姨娘道：“那好，三姨娘有如此这般，可以制服于他。”桂芳羞道：
“三姨娘，这样做，太难为情。”三姨娘道：
“什么难为情不难为情。俗话云：无毒不丈夫。还有话说：最毒妇人心。俺这计，不算歹毒，只不过戏耍他一番。外甥女要配合好。除了你这边，俺要布置迷魂阵，在二姐那儿，俺还要逗你二姨娘玩玩，不准勋儿这混小子娶巧贞进宋府。
”
且按下邓家，程天娥在布局她的迷魂阵不表。再来说在宋春垸，在其垸东毗连处，有个垸场叫王家园，只有四、五户人家。其中有一户，户主叫王坚石，是个木匠师傅。他只有一儿一女，儿子尚小，叫王保生，只八、九岁，女儿名叫巧贞，比美勋小两岁，现今也有二十一、二岁。王坚石年过五十，身板壮实，为人也随和，一手好木匠活，是宋源伯家常客，源伯家农具家伙，懋丰兄弟俩房间家俱，都是出自王坚石父子之手。坚石的木匠技艺，已经是祖传三代，在大金畈一带，还颇有名气。他老父只前几年去世。
本来家里生活也过得去，只因王坚石婆娘五年前得了一场大病，为了诊病，几乎闹得家里揭不开锅，当年源伯还在世，借了宋府十两银子，才将病治好。而借的银子无力偿还。源伯叹他为人忠厚老实，做工精细，叫他慢慢的还债。也不要他的利钱，借多少就还多少，这在当地，极为罕见，那一个有钱的不望生利养钱?这以后，宋府需要做农具、家俱，都叫坚石来做，做的工钱抵借款。到年底，访到坚石家不但只未买年货，还揭不开锅呢。源伯叫懋丰送去两吊钱，他家才度过年关。王坚石对宋府感恩得不得了。女儿小时，到宋府做活，有意带巧贞到那儿去玩，牵弟没有个女儿，见艳如鲜花一朵的巧贞，甚为喜欢，常给菓品给她吃，巧贞嘴儿也甜，叫二姨叫得顶欢，陡见女儿与宋府二相美勋玩得好，坚石有心想把巧贞说给美勋，但由于自家太穷，宋府是七品登仕郎殊荣，不是等闲人家。门不当，户不对，不好启唇。
王坚石仅有一块四亩田，与宋府一块五亩半田毗连，王坚石经常给人家做木工活，与人家换工帮田耙耖，连播种，插田无一不是换工做。前不几年，人长马高，亭亭一表的美勋对王坚石说道：
“坚石叔，你这么一块田，我带便的给你耕种算了，叫巧贞给我家插一插秧不就行了吗
?”王坚石听了，乐得张嘴大笑道：
“好，好。反正你家插田，总是要请人，让她给你插田也可以，工换工嘛。
”他有意让巧贞与美勋亲近，只是不便明说罢了。实际上，在毗连的田间地角里，一块劳动，一道儿说笑，都无所忌讳，这在乡下是司空见惯。
程牵弟能不明白?巧贞能干，做事麻利，嘴儿也甜，给宋家插田，当然在宋家吃饭。美勋特别高兴，最喜与她说笑，这么一来二去，眉目传情，宋府上下人等，何人不知?懋丰不便说什么。牵弟虽喜欢巧贞，但嫌巧贞是一双天足。这在当年，是大大忌讳之事。那当然是说富人家的事呀，穷人家，婆娘是天足，做事还方便。巧贞的天足，起缘是她娘长年病痛在床，管束不力。但穷人家女儿未缠脚，多的是。
去年，美勋与牵弟说了，要是给他找媳妇，他要娶巧贞，牵弟不肯答应。她道：
“那不行，她那双大脚王，迈进我们宋家做媳妇，象什么样
?”嫌巧贞是大脚王，则是一，主要还是嫌他家穷，门户不当。
自从三姨娘来宋府做媒，碰了个软钉子就回到邓家道了情形，说二姐能作主，希望桂芳做她的儿媳妇，勋儿一时犟且缓些时再说。月娥道可以。当然，天娥做人，又做鬼，想个计策，赚美勋进圈套，以促成美事，这不，两个月后，邓才达派他家孔老管事先生到宋府请美勋至他家帮忙数月，懋丰慨然答应。
但美勋不肯去。懋丰道：“我管不着你，你和你二妈说去。”牵弟在房里叫道：“勋儿，你且到我房里说话!”
