秦相李斯，楚国上蔡人。年轻时做过乡村管理文书的小吏。一次，他见厕所的老鼠吃的是粪便，见到人又慌乱逃走，而粮仓里的老鼠住的是宽敞的库房，不会遇到人和狗的恫吓，总是自由自在，遂由此想到人的地位高低，叹道：“故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困” 、人生如鼠，不在仓就在厕。遂决心走进仕途，为自己铺开一个更好的平台。
李斯曾师从饱学之士荀卿以学习帝王争霸之道，后在荀子的举荐下，成了楚国宰相春申君黄歇的幕僚。一日与朋友喝酒，说及春申君在楚国做了那么多年的宰相，本来最强大的楚国却变得衰弱了，楚国的这帮朝臣全是些贪污腐化之辈，不禁想到楚国早晚会灭在西秦的手里。李斯又想起了恩师荀卿对他说的话：楚王昏庸不值效力，六国弱小难成霸业。春申君黄歇也老矣，他早没了往日的豪情和勇力。当今天下只有秦国有帝王之气象。于是，他告别了故乡周游列国去了。
李斯来到了齐国，他因久仰齐国孟尝君田文的英名，便拜投在了孟尝君田文的门下。孟尝君的门下有一叫茅焦的士人对李斯很是友善和赏识，极力向孟尝君推荐李斯，希望能重用这个从楚国而来的年轻人。但无奈孟尝君的手下食客有三千余人，而那孟尝君田文又是个尚武之人，认为当今天下是靠武力来争雄称霸，而读书人夸夸其谈而又手无缚鸡之力，这又有何用呢？一次当李斯听说孟尝君一次靠鸡鸣狗盗之人的帮助才脱离危险之境的故事后，他便辞别了茅焦先生来到了西秦咸阳。
此时正值吕不韦当上秦国的丞相没几天。这位手握生杀大权的秦国丞相一见到李斯，就被这个年轻人所表现出的气质和才华吸引，在听了李斯一番对天下形势和对秦国未来国策的分析论述后，他的心里在暗自称奇。吕不韦当即就留下了李斯做他的门客。李斯凭才干和智慧赢得了吕不韦的信任，凭借他的直率和真诚又赢得了吕不韦的心，很快就成了丞相吕不韦最信任的心腹门生。
几年之后，在廷尉李斯的主持下，秦王嬴政举行了成年的加冠仪式。李斯站在嬴政一旁，宣读着他为嬴政起拟的诏书。这一天，嬴政正式从相国吕不韦的手里接管秦国军政大权，吕不韦继续主持秦国军政事务，只是得把兵符印信交到廷尉李斯的手中。
不久，太后的情夫嫪毐谋反，秦王带兵将嫪毐及其余党一网打尽。李斯见秦王对此事大为恼火，又密奏秦王说：嫪毐当年进甘泉宫全是吕相国引诱太后所为。太后花重金买通行刑官员未给用刑，吕相国他也是知情的。
秦王嬴政用鹰样的双眼看着李斯，李斯满脸忠诚、满脸老实的模样。秦王嬴政说：其实孤早就有所闻那之事，只是因吕不韦侍奉先王有功，并且对秦国的强盛作出过贡献，孤不忍加害。叹息一声又说，只是这吕不韦自恃功高，欺本王年幼。他竟用奸人引诱太后，秽乱后宫，实乃可恶。李斯，你去相国府传孤的旨意，立即罢去吕不韦相国之职。念他吕不韦过去对秦国的功绩仍准他领文信侯之爵位，让他去河南洛阳他的封邑居住去吧。
“臣遵旨。廷尉李斯一阵窃喜。”
此后，秦王嬴政当着文武百官的面郑重宣布：任命李斯为秦国丞相，主持秦国一切军政事务。李斯终于像吕不韦一样，站在了高高的王廷上向阶下的百官宣读秦国的最高指示。
李斯后来助秦王统一了天下，深受秦始皇宠信，儿子娶公主为妻，女儿也嫁给了秦公子，可谓盛极一时。丞相府一次宴请宾客时，车马之多令李斯自己都感到吃惊。
从楚国上蔡乡村管理文书的小吏，到楚国郢都宰相府春申君的一个小幕僚，转而到齐国孟尝君田文的门下，再转到强秦丞相吕不韦的门生，最后到统一天下的强秦丞相，李斯竟然没费多少周折，只是凭着从饱学之士荀卿那儿学来的帝王争霸之道，和自己本身的才能与机灵，再用些心机耍些手腕而已。所谓“天时地利”战国时代，天时”纵好，人人有份，李斯其实也只强在抓住“地利”因时而动，见机而行而已。地理不同，国势有异，而所成也是天壤之别。
“人生如鼠，不在仓就在厕。”李斯发出的这句感叹，简直可以作为警言提醒现实中的人们：要审视一下自己所处的环境，不要盲目地在浑水中瞎转，一味地悲叹自己的命运不好，生不逢时；而要从大局出发，从大处着手，选择有利于自身的天时地利，预谋好前程，置己身于一个最好的大舞台，这样，自己的才智才能得到最好的发挥，一生的成就才能达至最高，为社会所做的贡献也最为丰厚。
