盛夏。
绿浪滚滚，蝉鸣花香。
索伦河边聚集着成群的牛马羊群，红白黄黑，点缀着腰带似的索伦河旁两岸坦荡无垠的草原。
中午，酷热的太阳犹如熊熊燃烧的火盆，烤的人倦马乏。羊群各自寻觅阴坡的地方纳凉，牛马纷纷站在齐腰身的河水里，让清凉的河水尽情地贴肚皮而过，悠闲地甩着尾巴，驱赶蚊虻，孙浩骑马颠颠地小跑在草原上。
最近草原上狼害很厉害，据说由于冬季雪太大，狼群没能储存多少食物，春天闹了饥荒，所以，开始大肆袭击畜群。
穷困的牧户牲畜少，人手多，还能看得过来。苦就苦了富牧大户和商贾人家。牲畜多人手少，顾东不顾西，狼群一旦得手便频频偷袭，尽情地享受那现成的美味佳肴。
妈的，我那是马哟，都是每年卖许多银子的战马啊！孙浩心痛的想。
他顾不上酷热和颠簸的艰辛，带上一个家人，不远二百里路程，决定亲自去畜群看一看。再有叫他一直心里犯嘀咕的是乔玉从没音讯，这明摆着不太正常。同样的一片草场，一条河边，别人家的畜群都遭了殃，唯独自己家的安然无恙？开墅高兴的抽筋，不大一会儿又觉着不对，开始忐忑不安。狼******难道还挑着吃？
第二天中午，他和家人终于颠到了畜群附近。两人都气喘吁吁，臭汗淋漓。马群零散着站在河水中，小马驹们顽皮地在河水与岸边草丛中嬉戏。几匹雄壮的儿马子或是前后左右游走，或是不时打着响鼻，守护着自己的家族。
四周一片安谧的气氛，孙浩和家人下了马，并没有向远处的破旧的毡房走去，而是悄悄地顺着河边窥探。寻找是否擅离职守，可能在哪玩耍和喝酒的巴特热及乔玉。
蓦地，家人用颤抖的声音低低叫起来：“掌！柜的，你！看那坡上。”
孙浩定睛一看，脸色大变，忙用手揉了揉双眼，再次看去。他大嘴一张，两腿一软，瘫在了地上。家人吃力拖起瘫软的主人，惊恐万状，结结巴巴地说：“熊！是只大黑熊呀，他在睡觉。掌柜的，咱，咱还是跑吧。”
一阵轻风送来响亮的鼾声，远处的半坡阴凉处，分明是一只大黑熊侧卧在草丛中酣睡。鼾声越来越大，越来越粗。孙浩吓得魂飞魄散，哪里还管什么畜群，连滚带爬，大气都不敢喘一声，向栓在灌木丛中的坐骑靠去。坐在灌木丛中，看不到了黑熊，他们仍然心有余悸，孙浩这才感到湿漉漉、热乎乎的，用手一摸，才知道刚才尿了一裤子。幸好有长袍遮挡，家人看不到，他才松了口气。
“没事，掌柜的。”他们上了马，绕过山坡，家人劝解：“熊不吃牲口，就是连人！也不吃，它是吃树叶蚂蚁什么的。”
“那用你说？”孙浩白了家人一眼，接过了话头说：“见了熊不能怕，你别惹它，它也不会招你。山林草原有的是它喜欢吃的，吃！人干嘛，可就是！不知道它跑的快不快。”说到这儿，孙浩瞅了瞅坡那边，又低头看了看自己的马。狠狠在马上抽了一鞭子。
到了毡房外，孙浩神气俱复，粗声粗气喊了声：“乔老弟。”
“哟！是掌柜的，这大热天的你怎么跑来啦？”正在煮茶的乔玉一脸惊讶。
“巴特热呢？”孙浩瞪眼问。
“他？他不是在看着马群呢吗，怎么，掌柜的来时没见到他？”乔玉反问。
看到乔玉一付认真的样子，孙浩惶惑了半天，一对昏黄的小眼珠滴溜溜地转了转，嘀咕着：“看马群？是么，咋没见哩。”
“掌柜的放心，这孩子干活很尽心，要不，我带你们瞧瞧去？”
“不不不，免了免了。”孙浩急忙摆了摆手，咧咧嘴，讪笑了声说：“哦，天太热，我们也累够呛，在这歇歇，干脆，你把巴特热找来吧。”
“那掌柜的稍候，在下去去就来。”乔玉说完，跨出门，跳上马背扬鞭而去。
孙浩在疑窦重重中见到了巴特热。一对惊恐未定的眼睛，恨不得刺进巴特热的骨头里。
“你一直在马群旁边看着吗？”孙浩问。
“对呀。”巴特热睡眼惺忪地答。“在哪儿看着了？”
“半坡上。天热的时候阴坡凉快，看着看着就困啦，就！睡了会儿。”巴特热忸怩地答。
“哦？那！你没看见什么？”孙浩心里暗暗吃惊，与家人对视了一眼。
“没，没有啊，哦，掌柜的是担心狼吧。放心，狼没来咱这里，真要是来了，乔大叔的酒壶就不会空着了。”巴特热轻松地笑了笑，全然没当回事儿。
孙浩愕然不已，瞪圆了比芝麻大不了多少的眼睛，目瞪口呆地愣在那里。一个叫人难以置信的年头闪电般出现在脑子里：这小子没说假话，对，应该是真的。那！么睡觉的熊就是他！难怪狼不敢靠边。可，可这是怎么回事呢？就算我老眼昏花，不还有年轻的家人吗，不会两个人同时看错吧。熊虎之形都是大贵之相，对了，当朝武官的补服上不是都绣着熊虎图案么，那可都是三四品大员那！啊呀呀，苍天有眼，让我孙氏门下出贵人，提前警示于我，不就是让我款以待之，以便日后！
想到这里，心情豁然开朗，笑纹绽放，几乎用令人发痒的音调说：“好孩子，好好干，日后必成大器。想不想跟我回铺子里去，找一个体面点的差事？”
“掌柜的，这畜群可是不能缺人手，再说，巴特热惯于草原的活计，到铺子里怕不合适吧？”见孙浩突然惺惺作态，乔玉也觉好笑，一听让巴特热走，急忙阻拦。
“谢掌柜的。我看我还是留在这里吧，这马群一个人根本看不了，一旦遭到狼害就麻烦啦。”巴特热委婉推辞。
一句话提醒了孙浩，他明白巴特热在畜群的作用。想了想开口道：“乔老弟呀，巴特热毕竟是孩子嘛，得空让他玩耍玩耍。有些活你就多干点啊！”回头又亲昵地摸了摸巴特热的头，说：“有事可以直接到铺子里找我咹？”
家人莫名其妙地看着孙浩，暗自咬了咬发麻的舌尖。
夜，深了。
巴特热奉命随军剿匪未归，乔玉独自一人在毡包里辗转反侧，心事重重。十七岁的巴特热按照朝廷的律令，到了马甲的年龄，征召令一到，必须随时出征。早在几日前，他瞒过巴特热和附近的牧人，曾夜探官兵与匪盗激战的场地。他的顾虑得到了证实。
一年前，远在四川的大师兄传书告警，时过三十年后，川陕的武林人士仍然在追寻“迷幻”秘籍的下落。迫使两个师兄隐遁佛门，青龙帮认定秘籍在乔玉身上，他们分批走遍大漠南北，就连西域雪山都没放过。二十几年中一无所获，便认定除了漠北荒蛮之地，乔玉无处可去。所以，他对这伙行踪和目地不同于其他匪盗的人产生疑惑。从地上的脚印和树木上的的痕迹、死者的伤口看，他已经断定来者是一伙功力高强的江湖人士，偷抢行为不过是掩人耳目。看那深入桦木数寸的暗器，可以断定，是暗器的大行家。
以此推断，脉络逐渐清晰。
当年在科尔沁草原落脚几年，谁能想到冤家路窄，偏偏又碰到了青龙帮，一场大战，毙伤几人后，自己也中了剧毒暗器。好歹保住性命，继续北逃，来到了索伦草原。而青龙帮众在科尔沁草原失手后，肯定含辛茹苦追寻自己，渐渐向北移来。他们频频出手作案，却又不愿正面与官府作对，目地就是激怒自己出手，达到他们的目地。
今日傍晚时分，温都尔山附近又发现盗匪踪迹，哈木急率几十名官兵奔袭。严令所有各处青壮年猎手，携带兵器搜剿助战。
乔玉左思右想，猛然爬起身，黑暗中装束完毕，身着夜行衣，用黑绸掩面，跨上坐骑，向温都尔山方向驰去。
浓云遮月，星光迷蒙。
在温都尔山林外三十里的几棵松林中，他发觉几堆马的粪便，下马一摸，尚有温觉。就是这里。他心中暗说。
栓好马匹，施展轻功，悄无声息地向前疾奔。二十几里一过，隐约听到兵器交击和人的叫骂声，他精神一振，提气急纵，几个起落来到打斗场地。
箭羽破空，惨叫连连。
乔玉闪在一块巨石后，定睛一瞧，只见一片林间空地上，一堆篝火的残灰丝丝冒烟，几十人正在混战。哈木站在一旁时时呼叫号令，训练有素的索伦兵频频变换阵型，分清敌手的强弱，以长短兵器与敌鏖战。圈外十丈处，围立二十几名弓箭手，由一名骁骑校指挥，羽箭搭弓，做好开弓欲射的准备。无论阵内自己人如何死伤和惨厉呼叫，竟然一动不动，无动于衷。好个索伦兵将。乔玉心里暗暗赞叹。
当他细看对方时，不由大吃一惊。对方虽然只有十几人，但个个皆非庸手，闪展腾挪，举足挥掌间，身形相当矫健。如果不是畏惧弓箭，这些人冲出去也并不是难事。其中一位身形矮小的老者掌法尤为凌厉，掌风卷起满地的松树球和枯枝败叶。看得出，他不想多伤人，只是想脱身而已，又象是等待着什么。当他击倒几名官兵后，已无人能与其正面交锋。哈木见状，招呼巴特热一声，两人一左一右，合战老者。
“来的好！索伦兵果然名不虚传，只是单打独斗就差多啦。”老者边打边说。闪身让过哈木劈来的一刀，翻掌一击，哈木粗壮的身躯顿时被震飞。巴特热长剑一撩刺向老者腋下，想趁他没有回力之时偷袭得手。哪知老者丝毫不惧，不躲不闪，小臂一低一转，一指弹在巴特热长剑上。巴特热仗着天生神力和功力的长进，虽然握剑的手被震得发麻，失去准头，但总算没有弃剑。尽管如此，心里仍然骇然不止，这是他平生第一次遇到如此劲敌。
见到对手仍然手握长剑，老者也颇感意外，他轻描淡写地化解了哈木的几刀攻势，眼睛在黑暗中盯着巴特热。
巴特热僵木了一会儿，突然舒展猿臂，剑身平举。老者愣怔了一下，仿佛突然间明白了什么，立稳身形，十指如勾，蓄势待发。
“老家伙，看看索伦人的单打独斗。”巴特热冷冷说道，言毕，一剑刺向老者前胸。与此同时，愤怒已极的哈木也一刀砍来。
老者侧身先躲过哈木的刀锋，准备全力一掌，先结果了这个指挥有方的佐领。他万万没有想到巴特热的长剑看似平常，到了胸前数寸之后，忽地变成一招“倒转乾坤”疾挑自己两处大穴。他惊恐中“咹？”了一声，只好全身拔地而起，在空中舒腰探臂，变掌为爪，恶狠狠朝巴特热头上抓来。更让他没想到的是巴特热人剑相随，又一招“以逸待劳”一道寒气逼到胸口，吓得他毛发倒竖，百忙之中，只能硬生生输出铁板桥功夫，一仰身，吐气收腹，剑刃刺破棉衣，贴肉而过。一阵剧痛，他大吼一声，纵身退后两丈，抽出一柄宝剑。
巴特热情急之下，又听到老者的讥讽，使出了师门“迷幻”剑法，救了命在旦夕的哈木。老者此时心里又惊又怕，他做梦也没料到眼前这个索伦小子何以有如此精妙的剑法，他一时有想不起来哪门哪派，只是感到似曾相识。迷茫中倚仗功力深厚，经验老道，周旋游斗。
又过了三十招，老者发现这个索伦青年的招式不连贯，内力与自己更是相差甚远。甚至恶战之中为巴特热白白糟蹋了精妙的剑法频频咂舌惋惜，也为这层出不穷的怪招而心惊肉跳。打到这个程度，他竟然好奇之心突起，为了看个究竟，尽力拖延时间。猛地，他大喊一声：“迷幻剑法！”话音没落，便使出浑身招数，疾风骤雨般向巴特热功来。
巴特热起初凭着怪异的剑招与老者打成平手。时间一长，便相形见拙。一急之下，剑法紊乱起来，被对方抓住破绽刷刷几剑，迫使他顾此失彼。就在对方当胸一剑，他又回救不及之时，一粒力道奇大的石子飞来，硬生生震偏老者剑尖。老者猝不及防，眼见得手之际，持剑的右手骤然一麻，宝剑几乎脱手。大惊之下急退数步，凝眸四下张望，眼见一条黑影从岩山后凌空落下，双脚还没有着地，掌风已经照面。快得叫人难以置信，几招一过，他就认定这前后二人武功同出一辙，只是这后者使得快速绝伦，娴熟无比，配之以浑厚的内力，简直势不可挡。慌乱之中，前后各中一掌，顿时气血翻涌，喉头发腥，哇的一声，喷出一大口鲜血。其他同伙一见不妙，急忙分出几人挡住，且战且走。
由于双方一直处于混战状态，外围撩战的弓箭手不敢冒然放箭，眼睁睁瞅着众匪冲进阴森的树林，消失在黑暗中。
