一对夫妻整日幻想得到亲戚的三万元遗产，并制订计划如何支配这笔遗产，但直到他们去世也没有等来这笔钱，还为此荒废了一生。
在远西部地区的许多镇子中，湖滨镇算得上是比较好的一个了，那里的人生活过得都不错。
这个小镇有五六千人，小镇的教堂很大，能同时容纳三万五千人。之所以建这么大的教堂，是因为当时的远西部和南方有这样一个情况：那里几乎全部的人都信教，而那里的新教还分为不同的教派，各个教派的信徒都有自己的一块地方。湖滨镇里的人崇尚平等，他们不分高低贵贱，每一个人都相互熟悉，甚至每个人都知道镇子上谁家的狗是什么样的。那里没有冲突，只有友谊。
湖滨镇上最大的一家商店里有一个会计，他叫撒拉丁·福斯特。在湖滨镇的会计中，他的薪水是最高的，三十五岁的他在这家店里是个老员工了。他在这里已经整整干了十四年，他还记得，自己是刚结婚的那个星期开始在这家店里上班的，当时的薪水是一年四百美元。后来他的薪水涨了一些，一年加一百块美金，加到年薪八百块的时候就不再继续往上加了。也就是从他上班的第五年起，他的薪水就一直是八百美金。这笔钱不是个小数目，不过镇上没有人眼红，都认为这是他应得的。
他的妻子叫伊莱科特瑞，是个很贤惠的妻子，她和丈夫一样喜欢幻想。没事的时候，她也喜欢独自一个人看一会儿书，以此来打发时间。她和他结婚的时候十九岁，当时还像个孩子。婚后，她立刻用自己的全部积蓄——二十五美元在镇上买了一英亩地。那是刚结婚的时候，撒拉丁也很穷，他的全部存款也只有十五块钱。伊莱科特瑞在地里种上了菜，并请隔壁的邻居帮着照看。这块地卖菜收入很不错，第一年就让她回本了。
在他们结婚的第一年里，她从撒拉丁的薪水里取出三十美元存到了银行，第二年又存进去三十，第三年存进去四十，第四年存进去五十。第四年的时候，撒拉丁的年薪已经有八百美元了。在这四年里，他们生下了两个孩子，开支也增加了不少。不过她还是坚持每年都存钱，钱还是从丈夫的薪水里分出来，从第五年起，每年存进银行的钱增加到了两百美元。在他们结婚的第七个年头，她找人在那片菜地的中间盖了一幢房子，那房子不仅美观，住起来也很舒服。建房子花了两千美元，她先付了一半，然后就搬了进去，剩下的以后打算再还。此后又过了七年，她还清了建房子的钱，而且还有一些剩余。
伊莱科特瑞以后又赚了一些钱，因为她投资了土地。近年来，因为建房的越来越多，土地的价格也随之攀升，她在婚后的几年里，曾买过一两英亩地。后来，她把这些地都卖给了想住在这里的人。在这样的投资中，她每年都能挣大概一百美元。而且买她地的那些人，很快就在那建上了房子，和她成了邻居。这些邻居的为人都很不错，他们和她家的关系也都很和睦，相互之间经常帮忙。
她的孩子也渐渐长大了，家里生活富裕，孩子也都很可爱，因此她也过得很快乐。这个故事就是从这个时候开始的。
在他们夫妻俩的孩子中，最小的女儿克莱蒂·内斯特丽，现在都十一岁了，她的姐姐格雯·德伦十三岁，姐妹俩都是好孩子。从这姐妹俩的名字中，我们可以看出，她们的身上有着父母天性中的浪漫气质。而从她们父母的名字中同样可以看出，这种气质是祖祖辈辈流传下来的。
这是一个很幸福的家庭，只有家人在的时候，他们会喊对方的爱称。撒拉丁的爱称叫萨利；这个名字不是很常见，而且男女都可以叫；伊莱科特瑞的爱称是艾莱柯，也是男女通用的名字。白天萨利是个努力工作的好会计，艾莱柯是个好妈妈，也是一个有生意头脑的投资者。晚上，他们就一起在家里和孩子们共享天伦之乐。有时候，他们会读小说，全家人沉浸在小说的情节里：那华丽的宫殿，那阴森恐怖的古堡，那些王孙贵族，那些名士高人……
这天，一家人突然都惊喜万分，因为他们收到了一个消息——他们唯一在世的亲戚，萨利一个住在邻州的远房亲戚打算要他们继承遗产。
他的这个亲戚叫特伯瑞·福斯特，已经七十岁了，是个老光棍。据说他家里很有钱，只是他人有些怪。以前萨利曾经写信试图联系他，但是一直得不到回信，那以后萨利就再也没有联系过他。特伯瑞这次主动写信来了，他说自己可能快要去世了，自己死后打算把三万元遗产给萨利继承。这倒不是因为这个老头子突然想起自己的这门亲戚了，而是因为他一生的烦恼都是因钱而起，现在他快要死了，他还是打算给这笔钱找一个归宿，让这些钱继续烦别人。在他的遗嘱里会提到这笔遗产，之后会送到萨利的手上。但是，萨利要拿到这笔钱必须做到这样三点：
一、萨利在拿到这笔钱以前，不能流露出对这笔钱有兴趣；
二、不能问他的这位亲戚到底何时死亡；
三、不准去参加葬礼。
这封信还没有完全读完，激动的艾莱柯就写了一封信，寄到了萨利亲戚所在的那个州，这封信只是为了订那里的报纸。艾莱柯的想法是，这样的一个人逝世，当地的报纸一定会登一份讣告吧！
为了能够保证拿到这三万元遗产，夫妻俩之间订了这样一个规定：那位亲戚只要还活着，就决不提起继承遗产的事，以免有人听到之后，跑到那个即将死去的老人面前嚼舌头。假如真是这样的话，那么那个老人就可能认为他们违背了那几条原则，从而不把遗产让他们继承。
自从他们一家得知这个消息之后，萨利在上班的时候不能像以前那样专心了，他记账记得一塌糊涂。而在家里的艾莱柯也心神不宁，一会儿拿起书翻两页，一会儿端起花盆看看……而事实上，她自己都不知道自己到底要做什么。
两个人的内心深处其实一直在喊着：“三万美元啊！”那一天，他们一家四口在极度兴奋的糊涂中过了一天。
从结婚的时候起，艾莱柯就掌握着家里的财政大权，她总是把钱管得很严，除了一些必需开支，她从不乱花钱。
“三万块钱！”她还在激动地想着。一笔巨款，简直不可思议！
艾莱柯一天都在想着到底怎么花即将到手的这笔巨款，怎么能用这些钱去赚更多的钱；而萨利没有想着投资，他想的是怎么花掉这些钱。
这天晚上，一家人在一起的时候，他们破例地没有读书。爸爸妈妈都不说话，看上去很烦乱的样子，根本没有读书的心情。孩子们也知趣地早早和爸妈说了“晚安”，孩子们离开的时候给爸妈的亲吻，就像吻在了镜子上，没有一点回应。爸妈好像根本没有意识到孩子们吻了自己。不知过了多久，他们才发现原来孩子们不知什么时候已经回卧室了。在这段时间里，他们夫妇俩每人都拿着一支笔，在纸上写着怎么花钱。
最后还是兴奋的萨利先开口了：“艾莱柯！这是很让人高兴的事，不是吗？夏天快到了，我们先用一千美元来买马和马车；到了冬天，我们再拿出一千美元买一架雪橇和一副皮雪橇障子。”
艾莱柯冷静地回答说：“绝对不能动这笔钱！一分钱都不能花！就算是有一百万也不能花！”
对于妻子否定的回答，萨利极为失望，他有些生气地说：“艾莱柯，我们奋斗了这么多年，一直都不舍得花钱。现在我们有钱了，怎么也要——”
说到这里，他看到了妻子祈求的眼神，就没有继续说下去。
她轻声说：“亲爱的，处理这笔钱的方法并不是花了它，而是用它来投资或存起来，这样的话，就算我们只用利息也够了。”
“好啊！艾莱柯，这样也好。你真聪明，利息还真的有不少，咱们要是能用这些利息——”
“不，利息也不能全部用掉，只能用一部分利息，剩下的继续存起来。可是我们不能花利息的整数部分，只花零头。这样的话，钱就会越来越多，越来越多……你说这样行不行？”
“行，当然行。不过，利息要六个月才能取出来一次，我们花一次是不是要等得太久了？”“是的，也许还不止六个月，可能比这个时间还要长。”
“艾莱柯？怎么这么说呢？利息不是半年结算一次的吗？”
“那只是一种存钱的方式，不过我不打算用这种方式。”
“你打算用什么办法？”
“我打算用的方式能赚更多的钱。”
“更多的钱？不错。艾莱柯，是什么方法呢？”
“投资煤矿。投给开新矿的公司。前期先投一万，先看看情况，好的话再继续投资。”
“不错，这个想法很好，艾莱柯！到时候，我们的那些股份有多少钱呢？要等多久呢？”
“得一年吧。半年利息只有百分之十，一年的话我们的一万就能变成三万。看看辛辛那提报纸上的这个广告，上面写得很清楚。”
“上帝啊，一万变成三万！那如果我们把三万都投进去的话，岂不是能赚九万？我马上写信给那个公司，现在就告诉他们，我们要投资，等到明天可能就被别人抢先了。”
说完，他快速跑到书桌前，打算立刻就写信。不过，艾莱柯却阻止了他。她把他拉到椅子旁，让他坐下。她说：“你傻了！那笔钱现在还不属于我们，我们怎么买煤矿的股票呢？”
萨利立刻冷静了一些，但他还是心有不甘地说：“艾莱柯，那笔钱已经等于是我们的了，很快的。说不定现在那个老人已经驾鹤西游了，又或者他现在正在整理去地狱的行李呢。我想——”
艾莱柯打了个激灵说：“萨利，你怎么能这样说？别说这种诅咒别人的话！”
“好吧，不咒他了，你要是高兴的话，我就说他光荣牺牲了怎么样？不过，他到底怎么死都和我没关系，难道我不能说一下吗？”
“当然可以说，不过你不该那样说。要是有人在你还没死的时候，像这样咒你，你会怎么想？你会高兴吗？”
“当然，谁碰到这样的诅咒都高兴不起来。艾莱柯，我们不谈特伯瑞了，说点我们值得做的事。我觉得我们真的可以把三万全投到煤矿上，你认为能不能这样做？”
“孤注一掷，风险性很大，我们得考虑考虑。”
“那就算了。我们就投资一万，剩下的那两万，你打算怎么办？用它们做什么？”
“别急，我们想好再定。”
萨利叹了口气：“要是你决定了，你就做吧，就照你的想法做。”他想了一会儿，又说道：“艾莱柯，我们投资煤矿用一万，一年之后就能赚两万，那这赚的钱我们总可以花了吧？”
艾莱柯摇了摇头。
“不行，亲爱的，你只能花一部分。”她说，“半年的时候，投资者可以分到一次利润，在这之前股票是卖不出好价钱的。”
“花那么一点儿还得等一年！真是……”
“也许会很快，可能三个月就分红也说不定啊。”
“那样的话就太好了！亲爱的，真是谢谢你！你在投资这方面真是太棒了！”萨利跳起来热烈地吻了一下妻子。“三个月给分红的话，那就是三千美元，三千美元呢！艾莱柯，我们怎么花这三千美元？这次要大方点儿，不能再说不能花了，好不好，亲爱的？”
艾莱柯这时也沉浸在光明的前景中，再加上丈夫的请求，她同意从三千美元里面拿出一千来花。其实她真的不该作这个决定，怎么能乱花那一千美元呢？但在这样的情况下，她只好这么做。萨利见妻子答应了，高兴得抱着妻子狂吻了一通。艾莱柯被他的吻打败了，在她心猿意马的时候，不知不觉又答应丈夫：那剩下的两千美元也可以花。她也没有完全地意乱情迷，之所以同意花剩下的两千，是因为她考虑到两千美元还不是遗产里的钱，遗产里还剩余的那两万才是重点，用那两万一年能挣五六万。
萨利见妻子一下这么大度，眼睛里闪烁着激动的泪水，他说：“我得紧紧地抱着你！”然后，他抱住了她。
之后，萨利从她的背后抽出了手，拿起笔开始记自己要买的东西。他最先写下的是一些大件物品：马——马车——雪橇——雪橇障子——漆皮——狗——大礼帽——去教堂用的椅子——新式手表——镶新牙。写到这里，他忽然说：“啊，艾莱柯！”
“什么事？”
“我们只算这些小开支，却忘了还有一大笔钱呢？刚才是投资了一万，还剩下两万呢？你有什么想法？”
“没有，那个不用急，等我想到什么好的投资方式再说。”
“你在算什么？怎么还没算好？”
“我在想投资煤矿赚的钱用到哪里？”
“是啊，你看我笨的，连这个都没想到。你打算怎么做？你按多长时间算的？”
“两三年的时间吧。我打算用这笔钱再进行两次投资，分别投资石油和小麦。”
“好主意！艾莱柯，那最后大概一共能赚多少呢？”
“我想想——至少能赚十八万，或许还会更多。”
“啊！太好了！上帝啊！我们的苦日子总算到头了。艾莱柯！”
“什么事？”
“我想捐给教会三百美元，反正我们这么有钱了，为什么不这么做呢？”
“当然可以。亲爱的，你本来就是个大气的人，捐这些钱也是应该的！”
萨利听了他这句赞美的话，一时大为高兴。不过他还没到忘形的地步，他说这件事全靠艾莱柯，没有她就没有这些钱。
他们合计了很久才上床睡觉，当时他们太激动了，连客厅里的蜡烛都忘了吹灭。衣服脱下的时候，他们才想起来。萨利说，别管了，让它继续点着吧！现在就算是点一千美元一只的蜡烛，我们也点得起。不过，艾莱柯并没有听他的，还是下床去熄灭了蜡烛。
艾莱柯熄灭了蜡烛，就在她往床上走的时候，突然间脑海里闪过一道金光：现在就要有十八万了，为什么不再想想怎么把它变成五十万呢？
艾莱柯订的那份特伯瑞所在城市的小报，每星期四出刊一期，星期六那份报纸才能从五百里外的地方，辗转来到海滨镇。那封信是星期五写的，就算那个老人现在就死，也赶不上当周出版的那一期报纸了。不过，下一星期的报纸还没出版，等下一星期的报纸寄来还是没问题的。这样一来就意味着福斯特一家大概还得用近一个星期的时间，才能知道特伯瑞是不是已经死了。
这一个星期对于他们来说，好像过了很长时间。幸好他们还有事做，丈夫天天在想着怎么花钱，妻子则再想着怎么投资更好，不然的话他们真的不知道怎么熬过这一个星期。
星期六的时候，爱丝丽·班内特太太送来了那份他们期待已久的《萨加摩尔周报》。班内特太太是长老会牧师的妻子，她正打算劝福斯特夫妇做好事，为教会捐钱呢。于是，她借着送信的机会，开口向他们夫妻两个说捐钱的事，但她还没说一句话，就发现情况不对，因为她发现那夫妻两人根本没有在听自己说话。原来报纸一送到，那夫妻两人就把注意力全部集中到了报纸上，根本不再理睬她。班内特太太既惊讶又气愤，只好起身告辞了，她更气愤的是两人连“再见”都没说，更别说送她了。
班内特太太刚离去，艾莱柯和丈夫立刻撕开了外面的包装纸，从报纸上找到讣告栏。不过让他们失望的是，所有的版面都没有提到特伯瑞。不过，艾莱柯想，虽然没有特伯瑞的消息，却也意味着这个老人还没有去世。因此，她有些欣慰地说：“感谢上帝，他还没有死。”
“老不死的东西，怎么还没死。我想——”
“萨利！你怎么又说这种话？”
“无所谓了！”丈夫怒气冲冲地回答，“我们的心里都是这么想的，何必假惺惺地说一些高尚的话呢？难道你不这样想？”
艾莱柯立刻觉得丈夫的话侮辱到了自己，她生气地说：“你说什么呢？你怎么能这样说呢？那好，既然你这么说，就是说我假仁假义了，我什么时候假仁假义了？”
