刘英愣了下神，疑惑道：“这石头已经采完了，小郎君还要大伙儿干什么？”
王宗笑道：“刘叔，这才到哪儿啊！这石山才不过少了一角，离采完还早着呢！这次卖石头的时候我向码头上石料行的牙人问清楚了，这次长安城损毁严重，重修殿堂所需的石料甚多，我还想带着大伙多挣几笔呢！”
“你是说，又要……”刘英瞪大了眼睛看着王宗，用手比划了一下炸飞的动作。
王宗点点头道：“还要劳烦刘叔多买些硝石、硫磺等物。哦对了，为了预防咱们的秘方被别人学了去，最好再买点其他的药材，用来混淆视听……”
“这倒是无妨，托小郎君的福，这回家里一下子分得五六贯钱，便是全拿出来也是应该的……只是……只是……”
“刘叔觉得有什么不妥吗？”
“倒不是不妥……”刘英苦笑道：“只是这事如何再向村人们交待？总不能又说是天上降下的仙雷吧？”
“这有何难？”王宗似乎早已胸有成竹，坏笑道：“明日刘叔与里正说说，让各家各户凑出些祭祀的香火供品来，在这石山前摆下，就说是感谢仙人赐福与村里。既然咱们都感谢了，那仙人看在祭品的份儿上再帮咱们几回也是应该的吧？”
听了王宗的主意，刘英颇有些哭笑不得。除了像自家婆娘这样的虔信之人，谁又真认为天上的神仙们会对下届的升斗小民有求必应？不过转念一想，就算是大家猜到了真相，谁又会和钱过不去？仙雷也好、妖法也罢，谁让大家吃饱饭、谁带着大家挣钱，谁就是全村的恩人，谁就是不折不扣的真仙！
“漫天仙佛在上，保佑堂兄渡过这一劫。若是能治好他，便是舍了我的全身道行与性命也在所不惜！”长安城东百里外的一处密林中，炎祕透过树梢的缝隙，向着天上的星辰默默祈祷着。
在她身前，一个双目紧闭、呼吸急促的男子正平躺在地上，胸前的衣物上染着一片黑褐色的血痕，裸露在外的皮肤上现出一种病态的潮红，似乎正在发着高烧。
月光穿过微微摇曳的枝叶，清晰地照在男子年轻而略带痛苦的脸上，正是炎祕的堂兄、炎山军少帅、炎家理论上的下一任家主——炎礼。
三日前，长安城东，延兴门。
“祕儿，你这车里载的是何物啊？”
一句听上去漫不经心的话语，对此时的炎祕来说却有如石破天惊！
她深吸了一口气，努力让狂跳不已的心脏平静下来，故作平淡道：“没什么，无非是些酒肉而已。原本想送到营里安抚一下军心，省得军士们因为堂兄失踪一事乱生心思；不过好在堂兄无恙，幕后之人也自投罗网，祕儿便放心了。等一会消息传出去，想必军心自稳，便不用多此一举了……哦，二叔要是不放心，自可派人上车检查。”
炎照眯起眼看了看面色如常的炎祕，挥手笑道：“祕侄女，这话你就见外了。二叔方才也是为了军务，绝无针对你的意思。如今正是我炎家用人之际，怎料你三叔偏在这时候犯了糊涂，惹出偌大的事来，我也不好饶他……祕侄女你却不同，既是我看着长大的，又是骨肉相连的血脉至亲，二叔怎会信不过你？炎家往后还指望着你们这些年轻人呢……”
炎祕一边努力咀嚼着炎照话中每一个字的含义，一边摆出一副虚心接受的样子道：“多谢二叔。今日之事的确是我鲁莽了，祕儿甘愿受罚，这就回去面壁思过。”说罢，便命令随行的军士们打道回府。
“且慢！”一个算不上洪亮的声音从炎烈身边传来。
炎祕心中一沉，回首望去，却是坐在步辇上的“堂兄”。
“堂妹，我觉得你言之有理啊！”
那“炎礼”在步辇上晃动了一下身体，向炎祕笑嘻嘻道：“今日天色已晚，城门已闭，若是无人出去，等这里的消息传回亦是明日的事了。为将者最忌军心不稳，如今长安强敌环伺，可不敢在这时候出什么漏子。依我看，这军心还是稳得越早越好！”
炎祕黛眉一挑，奇道：“哦？堂兄的意思是还让我去军营走一遭？”
“炎礼”笑道：“不必劳烦堂妹，便让为兄替你去一趟如何？一来你已违背军令，若是再让你出城有违我炎山军的规矩，二来我乃这件事的当事人，我若是出现在军营里，自然最有说服力不过。”
炎祕想了想，道：“堂兄所言极是，那祕儿便先回去了。”
“慢！”
“堂兄还有何事？”
“炎礼”的脸上依然挂着一丝诡异的微笑，慢慢说道：“既然是****，又怎好空着手去？之前为兄来的急，未曾好好准备，刚好堂妹这里有现成的，便暂借为兄一用如何？”
“堂兄乃是炎家未来的家主，便是赏赐也应与众不同。小妹这点东西怎能拿得出手？”炎祕强自笑道，提着缰绳的手已是汗出如浆。
“无妨，心意到了便可。”
“堂兄……”
“堂妹不要说了。来人啊，把那辆车给我赶过来。”
“喏！”
“炎礼”的命令一出，身边自有几个炎虎铁卫快步上前。车旁的炎狐卫众人不敢阻拦，向面色铁青的自家主将望了一眼，便老老实实挪开了身子。
眼见那车在炎虎铁卫的驱使下离自己越来越远，炎祕叹了口气，仿佛下定了什么决心一般，将目光再一次投向步辇上的“炎礼”。
“堂兄，小妹尚有一事请教，可否借一步说话？”
那“炎礼”先是一愣，偷眼看了一下炎照的表情，见炎照微不可察地点了点头，这才向身边扛着步辇的健仆吩咐道：“抬我过去。”
几名健仆很快便将主人抬到距离炎祕只有一个马身的距离，却见炎祕微微一笑，举起一卷红黑色的物什，抖手向空中一展。
“堂兄你看，这是什么？”
“炎礼”还未来得及看清是什么，便觉身前风声大作。说时迟那时快，一条毒龙般的黑影已飞快地向自己的脖颈处破空而来！
炎照与炎熙的注意力此时都集中在那辆不断靠近的厢车上，待发现这边的异变，再想出手时却已经晚了。
“堂、堂妹，你……”
“炎礼”大惊失色地看着眼前的恐怖长鞭。那鞭长约一丈，上面布满了暗红色的鳞片，仿佛在血池中浸泡过一样；鞭的一端是一个三角形的蛇头，正紧紧缠绕在自己的脖子上，而另一端则握在身前的炎祕手中。
“祕儿！你这是在干什么？”看到这样的场面，炎烈不由得怒喝一声。
炎祕也不答话，只将手中长鞭一抖，那“炎礼”便从步辇上滚落下来，双手死命抓住越收越紧的鞭梢，额头上已是青筋暴起。
“快！保护少家主！”炎烈的暴喝再次响起。数不清的炎虎铁卫立刻从四面八方涌了出来，向着二人的方向蜂拥而去。一旁的炎狐军军士们目瞪口呆地看着这一切，几乎不敢相信自己的眼睛。
“都别动！谁再往前一步，我就杀了他！”
众炎虎铁卫似乎被炎祕的警告吓住了，纷纷停下脚步，向炎照投去询问的目光。
“你到底想怎么样？”炎照望着地上不断挣扎的“炎礼”，皱眉道：“你可知自己犯了多大的罪过？”
“我想怎样二叔难道不知道吗？把那辆车给我，放我们出城，更不许派人来追！到时候我自会把堂兄完好无损地放回来！”炎祕紧紧盯着二人的一举一动，特意将“堂兄”两个字重重念了出来。
炎照眉头更紧，似乎在心中权衡着什么。倒是不远处一直没有说话的炎熙开了口：“祕侄女，礼儿如今行动不便，你一会儿打算怎么把他放回来？”
炎祕神色一滞，不耐道：“我自有办法。”
“呵呵呵……”炎熙笑道：“礼儿乃是我炎家的少家主，我和你二叔可不敢冒这个险。不如这样……”他向四周望了望，“炎闯何在？”
“属下在！”炎闯毫不犹豫地大步出列，向炎熙行了个标准的军礼。
“有件事要你去办一办……”炎熙深深地看了一眼毕恭毕敬的炎闯，轻描淡写道：“我这侄女和少家主之间恐怕有些误会，年轻人的事就让年轻人自己去处理。一会儿你一个人跟着他们，等什么时候处理完了，你便把少家主带回来。”说罢，转头向炎祕笑了笑：“祕侄女，五叔这么安排你可同意？”
炎祕略微思索了一下，点了点头。
“就按五叔说的办。”
“老五，就这么放她走了？”望着炎祕驾车离去的背影，炎照颇有些焦躁不安地问道：“刚才何不直接下手除了她们？待我大权在握，谅谁也不敢再说什么！”
“二哥！不差这一时！”炎熙还是那副举重若轻的模样。“二哥若想坐住家主之位，还是名正言顺为好。”
“可是就这么让她走了，万一……”
“哼！这丫头自作聪明，自以为掌握了我们的弱点，挟持了假礼儿当盾牌就可令我等投鼠忌器、自缚手脚……哼哼，她也太天真了，这人乃是我故意送给她的……”
炎照喜道：“原来五弟早有安排！”
“二哥放心，过了今晚，你便是我炎家当仁不让的家主了！”
二人对视了一眼，不约而同地哈哈大笑起来。
长安城外，一架漆着炎狐卫标记的马车在漆黑的官道上飞速狂奔。
虽说黑夜驰马危险之极，一个小小的坑洞都有可能造成极严重的后果，可炎祕似乎并未将此事放在心上，只是不断催马前行，不时回头看一眼不紧不慢跟在后面的炎闯。
两匹拉车的军马已跑了一个多时辰，浑身上下大汗淋漓，粗大的鼻孔中不断喷着白气，显然已经把体内最后的力量压榨出来。
“堂、堂妹……”
“闭嘴！”
那“炎礼”被炎祕踩在脚下，一路颠簸着实有些难耐，本还想再说些什么，却见少女右手一抖，一直缠绕在脖子上的长鞭又紧了几分，当下胸口处一阵憋闷传来，立刻骇得再不敢开口。
又跑了半个时辰，马车渐渐慢了下来，任炎祕如何催促也提不起速度，想是马匹已跑到了极限。
回头望去，炎闯依旧远远吊在后面，始终和马车保持一个固定的距离。
炎祕默默估算了一下位置，将马车缓缓停了下来。
“四将军，可是和少家主谈好了？”炎闯洪亮的声音从身后传来。“可否将少家主还给属下？”
炎祕没有答话，只将手中长鞭一甩，紧接着一脚飞出，将那“炎礼”重重踢下车去。
“炎礼”只觉颈上一松，显然已脱离了长鞭的紧缚。他顾不得身上疼痛，一边向炎闯的方向拼命爬去，一边口中高喊道：“闯将军救我！救我！”
炎闯并未理睬地上的少家主，只端坐在马上，目不转睛地望着再次启动的马车。
“少家主，得罪了！”他默念了一句，从身后摘下一张形制古朴的弓来，又从箭匣中取出一支造型奇特的巨箭搭在弓上，将弓拉成满月，瞄准前方的马车射了出去。
那箭的速度极快，偏又极静，在夜色的掩护下悄无声息地穿过车厢下方的挡板，一头扎了进去，却未掀起半点波澜。
“这臭****！她一定是疯了！真疯了！闯将军快些送我回去，此番事了，家主他必定重重有赏！”
那“炎礼”终于爬到炎闯马前，伸手拉住一侧的马镫，努力支起上身，向炎闯展露出一个讨好的笑容：“还请闯将军帮小人一把。之前为了把戏演足，五老爷真的把小人的腿都打折了……”
炎闯似乎对那人透露出来的信息毫不吃惊，只微微一笑便翻身下马，慢慢走到那人的身后，托住了他的身体。
那人还未来得及说出一个“谢”字，便觉得脖颈上又一紧，然后就什么都不知道了。
炎闯松开手中的弓弦，任尸体软软地倒了下去。他抬起头向远处望了望，月光下，炎祕的马车正逐渐消失在路的尽头。
翌日，一则惊人的消息以长安为起点，向着大唐的四面八方流传开来。
永光六年，八月朔，夜，炎山军内乱。左军统领、炎狼卫主将炎煦，联合右军代统领、炎狐卫主将炎祕密谋叛乱，未遂。炎煦等人当场被擒，炎祕孤身一人挟持少家主炎礼逃出长安。原延兴门守将、新任炎龙卫副将炎闯奉命追击；途中，炎礼不幸为炎祕所害，炎祕本人下落不明。
虽然很多人都在怀疑事情的真相，可所有人都明白一个事实：现如今炎家的家主之位，已非炎家二老爷——炎照莫属了。
“堂兄？凤舞？你们可以出来了。”炎祕看了看天边初升的朝阳，又看了看瘫倒在地、不断抽搐的濒死马匹，向车厢里轻声喊道。
没有回答。
“堂兄？凤舞？”炎祕拍了拍车厢的厢壁，又喊了几声。
里面依然没有任何回应。
炎祕心中一惊，飞快地打开厢门，将里面用来应付检查的货物一件件扔在地上。
很快，车厢内便空无一物。炎祕颤抖地扭动角落里一个微不起眼的机关，“吱嘎”声响中，隐藏在车底的暗格一览无余地显露出来。
“啊！”
眼前的一幕让炎祕不由得一阵眩晕，暗格内鲜血四溅，一支不知从何而来的巨箭竟将躲在里面的二人串成了一串！
仔细望去，暗格的四周并无任何破损的痕迹——那箭竟是从厢壁上暗藏的气孔中射进，先是穿透了凤舞的身体，紧接着又扎进了炎礼的胸膛！
“为什么……为什么会这样？”
炎祕仿佛一下子失去了支撑她的全部力量，懊悔、悲伤、愤怒与绝望之情如潮水般向她席卷而来。
“是我害了你！是我害了你们啊……”
想到自己已在这场权力的斗争中输得一败涂地，泪水瞬间突破了眼眶的束缚，毫无保留地肆意流淌下来。
“我对不起你们、对不起爹爹、对不起大伯、对不起炎家……我、我真没用啊……”她再也控制不住自己的情绪，伏在二人的尸体上哭了起来。这一刻，她不再是炎山军右军代统领，不再是炎狐卫的主将，仅仅是一个刚刚痛失亲人的十六岁少女。
“祕儿……”一个微弱的声音在炎祕的耳边轻轻响起。
她猛地抬起头，仿佛即将溺亡的人抓到一根救命的稻草一般，满是泪水的眼中重新焕发出生的光彩。
“堂兄？你还活着？”
她努力擦去不断涌出的泪水，果然发现原以为死去的堂兄正虚弱地望着她。
“还没死透……”炎礼微不可见地苦笑了一下：“若不是凤舞帮我挡了一下……我们这是在哪儿？”
只一瞬间的工夫，刚才失去的力量仿佛又重新回到少女身上。炎祕望着凤舞的尸体，闭上眼睛默念了几句；再睁开时，目光中已充满了坚毅。
“堂兄放心，无论在哪儿，祕儿也不会丢下你的！”
