话说以色列宠爱的第十一个儿子约瑟被哥哥们以二十个银币的价钱卖给以实玛利人，以实玛利人把少年约瑟带到埃及，给他的双手双脚套上铁链，让他站在奴隶市场的高台上等着人来购买。那一天刚好埃及法老的侍卫长波提乏从台前经过，看到约瑟年少伶俐，就以数倍于二十个银币的价钱买下了他。
约瑟看到自己的地位发生了根本的变化，一改在家因父亲宠爱而养成的懒散自大的不良习气，在主人家里非常勤谨，事事都小心地侍候。偏偏小约瑟的运气特别好，上帝保佑他事事都很顺利成功。不管有多难的事情，只要交给约瑟都可以使问题迎刃而解，其他仆人办不到的，约瑟都能办到。自从约瑟来到波提乏家料理家务以来，这个家的家业就一天天地昌盛发达，因此没多久，约瑟就深得侍卫长的信任，被破格提拔为管家。波提乏放心地让他管理家中的一切，所有的事情都由他决定，自己一概不予过问。
约瑟年少英俊潇洒，精明能干更使他具备了超越年龄的成熟魅力。他的女主人，波提乏的妻子爱上了他。她先是给约瑟暗送秋波，眉目传情，约瑟装着没看见，不予理睬。渐渐地她就用语言暗示他，挑逗他，约瑟就装聋作哑，显出不懂人事的样子。后来，那女人竟然顾不得自己主人的尊严，恳求约瑟说：“让我们同寝吧！今天老爷他不会回来，我这里除了你其他任何人都不敢进来，我们可以好好地相爱。”
约瑟一听这话急忙跪下，对女主人说：“在下不配，在下不敢，在下绝不能做对不起老爷的事。看哪，一切家务我家老爷都不知道，他把所有的都交在我手里，在这家里仆人中没有比我大的。老爷没有留下任何一样东西不交给我，除了您，因为您是他妻子。我怎么能以怨报德，做这样的大恶呢？我怎么能得罪神呢？”
女主人一听这话尴尬地耸耸肩，转身走了。
但是她没有就此罢休，既然已经撕破了作为主人尊严的面孔，以后就更加无所顾忌地追求约瑟。她几乎天天都与约瑟软磨硬泡，约瑟就是不从，不跟她偷情，还尽量躲着她。
有一天，那女人终于耐不住了，趁约瑟在内室办事的机会，见四下无人，就一把搂住他的脖子，拼命地吻他，口里不停地说道：“你与我同寝吧，你与我同寝吧！”
约瑟没有想到她会这样，急忙地挣脱她，慌张地跑出房间去了。女主人竭力想抓住他，不让他离开，因为约瑟的力量比她大，没有抓住约瑟，但约瑟的外衣却被她抓脱了。她见约瑟如此不识抬举，不给面子，心中的爱意变成了仇恨。
她拿着衣服叫家里人进来，对他们说：“你们看，他带了一个希伯来人回来。这家伙竟戏弄我。他到我这里来，要与我同寝，我就大声喊叫，他听见我放声喊起来，就把衣裳丢在我这里，跑到外边去了。”
等到波提乏回家后，那女人就把约瑟的衣裳拿在手中向他告状说：“你看你带了什么人回来？那个下贱的希伯来人跑进来要戏弄我，我放声喊起来，他就把衣裳丢在我这里跑出去了。”
波提乏听信了妻子的话，非常生气，就把约瑟当成忘恩负义、犯上作乱的人关进了大牢——就是法老的囚犯被囚禁的地方。
约瑟蒙冤进了监狱，但上帝与他同在。上帝施恩于他，使他在司狱的眼前蒙恩。司狱见他行为方正，就把所有的犯人都归在约瑟手下，经他的手管理犯人。凡在约瑟手下的事情，司狱都概不过问。
在约瑟替司狱管理的犯人里有两个是从法老的身边下到狱中的，他们是法老的酒政和膳长。二位臣子因得罪了他们的国王，被下到大牢，正好归约瑟管理。正是这两个埃及王的近臣给约瑟的命运带来了翻天覆地的变化。
有一天晚上，与约瑟在同一牢房的埃及王的酒政和膳长各做了一个梦，早上起来他们不知道自己的梦是什么意思，都闷闷不乐地坐在地板上发呆。约瑟巡视牢房，看到这一情景，关心地问他们：“请问二位，你们今日为什么面带愁容呢？”
酒政和膳长就对他们说：“我们各做了一个梦，都不能解释是什么意思。”
约瑟说：“梦是上帝降下的预兆，解梦需要上帝的指引。请你们将梦告诉我，看我能不能帮助你们。”
酒政回忆他的梦说：“我梦见在我面前有一棵葡萄树，树上有三根枝子，好像发了芽，开了花，上头的葡萄都熟了。法老的杯在我手中。我就拿葡萄汁挤在法老的杯里，将杯递在他手中。”
约瑟略加思考，很快地从梦的象征下面挖掘出意义来。他给酒政解释说：“你所做的梦可以这样解释：三根枝子就是三天。三天之内，法老一定提你出监狱，叫你官复原职，你仍要递杯在法老的手中，和先前做他的酒政一样。”
酒政一听这话喜不自禁，他拍着约瑟的肩膀表示感谢。约瑟趁此机会就恳求酒政道：“但你得好处的时候，求你念在我们同住一个监狱的情分上，给我做件好事。请你在法老面前给我说句好话，救我出这监狱。我其实是被人从希伯来人那里拐卖到埃及的。在这里我并没有做错什么事，却遭人陷害，将我下在狱中。”
膳长一听酒政得了祥梦，就对约瑟说起自己的梦来：“我在梦中见我头上顶着三筐白饼；最上面的筐子里，有为法老烤的各种食物，有飞鸟来吃我头上筐子里的食物。”
这回约瑟几乎不假思索地解释说：“你的梦可以这样解释：三个筐子就是三天；三天之内，法老必斩断你的头，把你挂在木头上，必有飞鸟来吃你身上的肉。”
过了三天，事情完全按照约瑟预言的发生了。这天正好是法老的生日，他接受众臣仆的祝贺，还把酒政官复原职，他仍旧递杯在法老手中；但膳长却被法老下令挂起来。
然而酒政得意忘形，竟把约瑟这个患难之交的请求忘记了。酒政的健忘使约瑟在法老的监狱中多待了两年。直到有一天，埃及王做了两个梦，显然是指着同一事件的，似乎预示将有大灾难临到。他不能确定梦的意义，心里一直不安。埃及所有的术士和博士都不能为他圆解，于是王就越发困惑焦虑，宫廷之内上上下下也都恐慌起来。众人议论纷纷，酒政这才想起自己做梦的景况来，同时想起了约瑟。于是他因自己的健忘和负义而良心发现，深深自责。他立时把自己和膳长的梦，以及一个希伯来囚犯如何加以圆解，连同梦兆以后如何应验，都告诉了法老王。
要法老王撇开国内的术士和博士去请教一个外国的奴隶，这原是一件耻辱的事；但是他为求烦恼的心情得到慰藉起见，决意接受极卑微之人的贡献。于是他立刻派人去召约瑟。约瑟就换下囚衣，剃头刮脸，因为他在受辱的囚禁期内，髯发长得很长了。然后进宫来到法老的面前。
法老对约瑟说：“我做了一梦，没有人能解，我听见人说，你听了梦就能解。”约瑟回答法老说：解梦不在于自己，上帝必将平安的话回答法老。
约瑟回答法老的话表明他的谦卑和信上帝的心。他谦逊地不肯将超人智慧的荣誉归于自己，惟有上帝能解释这些奥秘的事。
于是法老开始述说他的梦：“我梦见我站在河边；有七只母牛从河里上来，又肥壮，又美好，在芦荻中吃草。随后又有七只母牛上来，又软弱，又丑陋，又干瘦，在埃及遍地，我没有见过这样不好的。这又干瘦、又丑陋的母牛吃尽了那以先的七只肥母牛。吃了以后，却看不出是吃了，那丑陋的样子仍旧和先前一样，我就醒了。我又梦见一棵麦子，长了七个穗子，又饱满，又佳美；随后又长了七个穗子，枯槁细弱，被东风吹焦了；这些细弱的穗子，吞了那七个佳美的穗子；我将这梦告诉了术士，却没有人能给我解说。”
约瑟对法老说：“法老的梦乃是一个，上帝已将所要做的事指示法老了。”约瑟解释道，埃及遍地必来七个大丰年，田园里的出产极其丰盛。随后又要来七个荒年。“因那以后的饥荒甚大，便不觉得先前的丰收了。”至于法老做两回梦是证明这事的准确性，而且这事必速速实现。约瑟接着说：“所以法老当拣选一个既聪明又智慧的人，派他治理埃及地。当七个丰年的时候，征收埃及地的五分之一；叫他们把将来丰年一切的粮食聚敛起来，积蓄五谷，收存在各城里作食物，归于法老的手下。所积蓄的粮食，可以防备埃及地将来的七个荒年。”
这个解释是那么地合理而且前后一贯，所建议的方策又是那么地得当而敏捷，所以这个解释的准确性是再没有可怀疑的余地了。但是谁足以受托来执行这个计划呢？国家的生存有赖这次睿智的抉择。法老王很是作难了。这委任的事经过了相当时间的考虑。法老早已从酒政那里得知约瑟在管理监狱内的事务上所表现的谨慎持重；他显然具有卓越的行政能力。这时酒政深深自责，为要弥补他以先的忘恩负义，就在王面前热心赞扬他的恩人，于是王再行调查，证明酒政所说的尽都属实。在埃及全国之中，只有约瑟一个人有智慧，能指出那威胁着国家的危险，并提出应付这危机的计划；王深信他是最有资格去执行他所建议的计划之人。上帝的能力显然是与他同在的，尽管他是希伯来人，又是一个奴隶，但与他明哲的智慧和正确的判断力衡量起来，都无关重要。
他把约瑟叫到座前，当着众人的面对他说：“上帝既将这事指示给你，可见没有人像你这样聪明有才智。我现在封你为臣宰，你可以掌管我的国家，我的人民都听从你的命令，只有在宝座上的我比你大。”
法老于是走下宝座，给约瑟举行隆重的授权仪式。法老摘下手上带着的象征权力的戒指，戴在约瑟的手上，还亲手给他穿上细麻衣，把金项链戴在他的脖子上。做完了这一切，法老回到宝座前，对各位大臣宣布：“我派约瑟代表我治理整个埃及，从今以后，他就是你们的主人，你们都得听从他的命令。违者严惩。”
法老又带着约瑟出巡，把他载在副车上。喝道在前面呼叫街旁的百姓：“跪下！”所有的百姓都跪下，迎接国王带领的新臣宰。
法老给予约瑟极大的权力，在埃及全国，没有约瑟的命令，不论什么官员，都不得擅自办事。
法老还给约瑟敕封了一个埃及名字，叫撒发那忒马内亚，意思是“上帝说：万岁。”法老还亲自做媒，把大祭司波提非拉的女儿亚西纳许配给他为妻。这一年，约瑟刚好三十岁。
约瑟任臣宰后，服侍埃及王尽心尽力，经常到各地视察，走遍了埃及每一个地方。在头七个丰年里，埃及各地都连年大丰收。约瑟将出产粮食的五分之一，储存在分布于埃及各地的城市里。七年之中，埃及蓄粮很多，如同海边的沙，多得无法计算。所有的粮仓都装满了，粮食从仓门中溢了出来。
在这七年中，约瑟还得了两个儿子。大儿子的名字叫做玛拿西，意思是：“使之忘了。”他说：“上帝使我忘了一切的困苦和我父的全家。”小儿子的名字叫做以法莲，意思是“使之昌盛”。他说：“上帝使我在受苦的地方昌盛。”
七个丰年过去后，接着就是七个荒年。约瑟这时就开仓放粮，赈济全埃及的灾民。
巴比伦、亚述和迦南地带都同样遭受了旱灾、蝗灾和其他虫灾。这个地区的人们成千上万地死去。整个地区人口锐减，父母为了活命，不得已把孩子们卖为奴隶。
老雅各和儿子们，以及他们全部的家人，也很快感觉到了饥荒的痛苦。最后，在绝望中，他们决定派些人去埃及找点儿粮食来支撑。约瑟的兄弟便雅悯留在了家里，其余十个儿子赶着他们的毛驴、带上空袋子，向西行进寻找帮助。
十兄弟带着驮粮队来到埃及，因为他们不是埃及人，又要买大量的粮食，需要臣宰亲自批准。他们来到约瑟的公馆，向约瑟下拜，俯伏于地。十几年过去了，约瑟已经由少年变成一个成熟的男人，外貌的变化很大，衣着装束也完全两样，还操着一口地道的埃及话。哥哥们已经认不出他来了，但他却一眼认出了哥哥们。
约瑟看到哥哥们走进自己的大殿，各种复杂的心情在心中交织。最后，那种久别重逢的惊喜占据了他的全部心灵。不过他没有马上与他们相认，他要先考验考验哥哥们。
他看着哥哥们给自己下拜，脑海里掠过十几年前做的梦。二者何其相似！
他装着不认识他们，用严厉的语气问道：“你们从哪里来？”
哥哥说：“我们从迦南来贵国籴粮。”
约瑟威严地恐吓他们说：“你们在撒谎！你们全是奸细，到我国窥探虚实来了。”
众兄弟一听这话吓坏了，申辩说：“不，不是的！我主啊，仆人们并不是奸细。”
约瑟想要知道他们是否像过去一样，还具有那种傲慢的精神，并要从他们口中探知一些家庭的状况；然而，他也深知他们所说的话可能是虚假的。于是他仍旧诿说他们是奸细。
为了证明自己不是奸细，哥哥连忙介绍家里的情况。他们说：“仆人们本是弟兄十二人，是迦南那个地方一个人的儿子，顶小的现在在我们的父亲那里，倒数第二小的那个已经去世了。”
约瑟说：“那好，你们说你们是兄弟，还有一个小兄弟没有来。我指着法老的性命起誓，如果你们能把这个小兄弟带来，就可以证明你们不是奸细。如果你们不能带来，那你们就是在撒谎，你们就不能离开这里。现在你们需要打发一个人回去，把你们的兄弟带来，好验证你们的话是真的。在你们的小兄弟没有到来之前，只得委屈各位了，我要先把你们囚禁起来。”
于是，约瑟把他们都下在监狱里，关了三天。到了第三天，约瑟把他们从监狱里提出来，对他们说：“我是敬畏上帝的，你们照我的话去做，就可以活命。如果你们是诚实的人，可以留下你们中间的一个人囚禁在这里，作为人质，其余的人可以先带着粮食回去，解救你们家里的饥荒。如果你们下次带来了你们的小兄弟，你们就都可以平安地回去。”
众兄弟听说要带小兄弟到埃及来作证据，不由得想起十几年前被他们卖到埃及的约瑟。他们有的人就说：“我们在兄弟身上实在有罪，他落在我们手里，向我们哀求时，我们见他已有懊悔的表现，却不肯宽容他。现在苦难降临到我们头上了。”
大哥哥流便抱怨那些不听话的弟弟们说：“我不是对你们说过不可伤害那孩子吗？可是你们就是不听我的话，现在好了，我们该遭报应了。”
十位兄弟在七嘴八舌谈话的时候，一点也没有回避坐在台上的埃及臣宰约瑟，因为他们说的是希伯来语，他们以为那位平时要通过通事（翻译）与他们谈话的约瑟听不懂他们在说些什么。但是这些话却像利剑一样刺痛了约瑟早已平复的心灵创伤，两股热泪禁不住夺眶而出，他赶忙侧转身退到里屋去。约瑟大哭了一场，然后忍住悲痛，擦干眼泪，走进大厅，指着哥哥西缅厉声说：“把他给我绑起来！”列队站在两边的卫士中走出两个士兵来，当着其他兄弟的面把西缅捆绑起来。
约瑟在背地里叫过家宰，吩咐他把粮食装满以色列人购粮队的粮袋，给他们带足路上要用的饮水和食物，把各人买粮的银子分别放在他们的粮袋里。管家就照他的话办好了一切。
