牛栏寨是一个集镇，同时也是座军事要塞。为原州北面屏障。牛栏寨方圆十数里，依山傍水，在一个马蹄型的山凹里。北面和东面，巧妙利用高大坚实的秦长城，做为寨墙。西南两面，是用石头垒成的城墙，依山势形成，高大厚重，如悬崖绝壁一般。从寨子外面，根本无法靠近或攀登。进出寨子的道路，只有南门、西门，以及在东面北面长城下，挖掘的两个只供一人一骑出入的门洞。四门一闭，牛栏寨便固若金汤铁桶一般。
好年成时，牛栏寨是十里八乡的物资集散地；战争时期，这里是拱卫原州的重要军事基地。牛栏寨是原州北面的第一屏障，拿下牛栏寨，原州便直接暴露在攻击者面前。
牛栏寨的居民，大多数是被朝廷流放的罪犯，少数是早年遗留的屯边人。这个两万多人的集镇，常驻军队就有五千人。余下的居民，都是在籍的乡兵。平常的日子里，或放牧或耕种。战时就是冲锋陷阵的战士。按照朝廷的规定，他们不但不应该缴纳赋税，还应该有适当的补贴。可官府黑暗，官僚贪婪。补贴得不到不说，还要缴纳各种赋税。
尕朵子把人马，留在距牛栏寨五十里的一个小山村里，隐蔽休息。自己带着数人和骨匹芦花，前来侦察地形和情况。他和芦花打赌后，大家便分头混进牛栏寨出来找食的人群中，在夕阳西下时，混入了牛栏寨。血红的夕阳下，牛栏寨里一片寂静。街道上，稀稀拉拉的行人，摇摇晃晃慢慢悠悠幽灵般无声无息地移动着。人人面如枯树，个个似秋风中的枯叶，在晚风中飘浮着。
连年干旱，连泉水都干涸了，空气都干的唰唰响，仿佛抓上一把，就能揉搓出果实来。望着这依稀相识又恍如隔世的人形和景物，尕朵子变得烦躁异常，他凭着模糊的记忆，向从前的家园和柳娘的花园摸去。然而，当尕朵子来到记忆中的地点，撞入眼帘的，只有荒坡和野草，连个断井残垣的影子都没有，更别提什么花园了。尕朵子是又吃惊又惶惑，禁不住地流露出一脸的迷惘。是记忆出了差错吗？不！尕朵子这辈子，也许会将一切都忘掉，但绝对不会忘记这里，和那个夜晚。
那是个夜晚，是个月光明媚的夜晚。姣洁的月色里，尕朵子被捆绑成一只粽子一样，丢弃在柴房里。这是柳娘家的柴房，距离尕朵子家约有二里地。相比之下，他们是最近的邻居了。前些日子，家里为尕朵子定了亲。女孩儿就是柳娘的女儿，郑杏儿。柳娘是郑文宝的小妾，生女儿时得了一场病，结果眼睛瞎了。
后来，大娘嫌弃她瞎了，什么也不能做了，便把她打发到这后山独自居住。郑某时常来给柳娘送点东西，或看看她。在这里，郑某见到了尕朵子。一打听家世，便主动上门同尕朵子家攀亲，把他同柳娘生的女儿，许配给尕朵子。尕朵子的父母无异议，这事便定了下来。这样一来，柳娘便又成了尕朵子的岳母。
这年，天亦是大旱，旱的天红了脸，地开了口。旱的庄稼如筷子头，似干草棍，草木山林见火就着，牛马驼羊成群地渴死。但催课要粮的官吏和军兵，却有增无减。活不了了的人们，一窝蜂似聚集到尕朵子家，让他的父亲拿主意。他父亲不擅言谈，憋闷了半晌，闷雷似地迸发出几个字：“抗！抗粮，抗课！饿也是死，杀头也是死，杀头总比饿死痛快！”
“对！大哥说的对，咱们都听大哥的！”众人异口同声。
就这样，尕朵子的父亲，成了抗课抗粮的头。那日，尕朵子的父亲，从深山里打回一只鹿，一回到家就砍下一条鹿腿，命尕朵子给柳娘送去。大家都在挨饿，尕朵子已经有四五个月没有闻到过肉香了。换做别人，或许会关起房门，一家人悄悄地享受了。
可尕朵子的父亲没有这样，他从来没有吃独食的习性。他一面命尕朵子给柳娘送肉去，一面还在毫不迟疑地挥刀分肉，这个是二头家的，那个是三狗子家的……尕朵子知道，这样分下去，最后自家落下的，恐怕也就是一些头蹄下水了。头蹄下水也好，只要是肉味，就好。
尕朵子咽着唾沫，扛起那条鹿腿，兴冲冲地给柳娘送肉去了。柳娘在家中地位低下，在这人恨不能吃人的荒年里，家里能给她裹腹的东西，那是少之又少了。一个时期以来，已经没有人给她送粮食了。她依靠着花朵和花的根茎块茎，和尕朵子家的接济活命。她骨瘦如柴，眼睛奇大，如果不是眼球后面有物相连，随时随地都会掉出来。
尕朵子一进屋，躺在炕上的柳娘便低声问：“是尕朵子吗？”尕朵子小声唤道：“柳娘，是我。我给你送鹿肉来了。你小声点，别让人听见了。快起来，悄悄地煮了吃吧。”
尕朵子的小心，有点令人可笑。方圆数里，再无人烟，怎么能有人听了去？可饥饿的时侯，人们总是以最大限度的警惕性，来保护着自己的食物。果然，柳娘闻声声音更微弱了，近乎耳语地说道：“尕子，一家人不说两家话，柳娘也就不说谢字了。你帮柳娘把肉煮上吧，柳娘饿的起不来了。”
尕朵子闻声慌忙生火煮肉，到肉香飘散时，尕朵子实在忍不住了，忍不住叉起一快肉咬了一口，他没觉得烫，只是被噎出了眼泪，那滋味，是世界上最美好的滋味，那感觉，是世界上最美妙的感觉。这一刻，天地间什么都不存在了，只有那无与伦比的滋味和感觉，充填着尕朵子，成了他生命中的一切。
“傻尕子，真是饿坏了。盐也没放，就吃上了……”柳娘一手扶着墙，一手举着盐罐子，眼泪汪汪地出现在尕朵子的背后。有些天了，柳娘就靠吃盐粒子，喝水活命。
尕朵子大窘，自己是给柳娘送肉的，结果柳娘还没有吃呢，自己倒先大快朵颐了。灶台前的尕朵子，恨不能有个地缝钻进去。柳娘却笑了，笑声虽然沙哑难听，但却比所有的歌声都好听。柳娘笑道：“尕子，吃吧。只是别吃的太饱，看把肠子撑断了。”
尕朵子惭愧地笑道：“柳娘，肉熟了，你快吃吧，我回去了。”柳娘堵住门口，抹着眼泪笑道：“尕子，吃吧，吃吧，吃饱了再回去。我还不知道你爹爹的脾气，这会儿，你回去也只能吃些下水了。吃吧，柳娘吃不了多少。这条腿，够咱娘俩吃上几日了。”
饥饿的年代，谁多吃一口，谁就多了一份活命的机会。尕朵子并没有意识到，柳娘这是在把活命的机会，让给他。尕朵子立在山坡上，望着牛栏寨，不愿意地想到，柳娘或许就在那时便饿死了。一个瞎子，一个没人照顾的瞎子，如何能逃过那场灾难呢？
那天，柳娘把盐放进锅中后，便开始喝汤，一碗一碗地喝汤，一个劲地喝汤。最后喝得大汗淋淋，委顿在柴草上，满足地喘息着。于是，尕朵子也开始喝汤，肉汤虽然没有肉扎实，却也鲜美无比。尕朵子和柳娘就这样，你吃肉我喝汤，你吃肉我喝汤地相互推让着，欺骗着，围着那口锅，过了两天。在饥饿年代，一口热气腾腾的锅，两个相互关心的人，真是比什么都好。
第三天夜晚，尕朵子睡着了，带着一肚子的满足，枕着柴草睡着了。再次醒来时，已经被绑上了。尕朵子看着他的丈人和舅子，在争抢着从锅里捞肉大嚼。那些肉，他再也没有吃一口，只是喝汤了。而柳娘也没有吃，只是喝汤了。此刻，尕朵子的丈人和舅子，却在肆无忌惮争抢着，咀嚼着他们相互为对方省下的肉。
尕朵子的舅子一边咀嚼，一边呜呜噜噜地问道：“爹，这个小反叛如何处理？”
尕朵子的丈人噎得直劲伸脖子，流油的嘴呜呜噜噜地说道：“他爹成了反叛，这亲家是做不成了。把他交给官府，怎么着也能换一口袋粮食或一只羊吧？”“畜生！畜生！我眼瞎了，可心不瞎！天也不会瞎，你们这样做事，是要遭报应的！”柳娘在一边怒斥。
尕朵子这才看到，柳娘也被捆绑起来，只不过是没像他这样，被绑在柱子上，动也动不了。柳娘只是被捆住手脚，丢在柴草堆旁。尕朵子的丈人一边大嚼，一边冷笑道：“畜生也好，人也罢，好死不如赖活着。老尕英雄，被人乱箭射死了，婆姨女子被抓。回头一查问，咱们是亲戚，咱们也是灭门之罪。”柳娘翻身跪倒，哀求道：“老爷，咱一辈子没有求过你。今日咱求你，就放过这可怜的孩子吧！我求求你了，求你了，老爷！”
老郑大口地吞肉，无动于衷地冷笑道：“你求我，我求谁去？回头一家老小，汉子被杀，女子婆姨被卖，我求谁去？不是咱心狠，这世道，你不狠，就没法子活呀！”柳娘还在拼命求老郑，让他放过尕朵子。尕朵子的舅子不耐烦了，取过一个瓦盆，把锅中的肉全部捞出来，对老郑说道：“爹，走，咱们去屋里吃去。听她嚎丧，实在是太烦人了。”
尕朵子的丈人和舅子，端上肉去了上房，把尕朵子和柳娘丢在柴房里。尕朵子听明白了，自己的爹被当成反叛给官府杀了，母亲妹子也被捉了。一时间，心如刀搅，泪如雨下。尕朵子悲痛欲绝之时，听到滋滋声响，闻到了皮肉烧焦的气味。定睛一看，不知道什么时侯，柳娘爬到了灶前，正把双手伸到灶火上烧绳子呢。
尕朵子忍不住啊呀了一声，柳娘回头厉声低喝：“别叫！尕子，你得趁着今天晚上逃出去。到了明天，他们把你交给官府，你可就没命了！”这时，已经月光朦胧了。月色中，柳娘汗下如雨，面目狰狞，脸上的肌肉乱跳。但瞎了的眼睛，却坚定无比。她烧断了捆绑着自己手上的绳子后，奋力翻滚到尕朵子的身边，用那双焦臭的手，摸索着为尕朵子解绳索。解不开，就用牙齿去咬。最后，终于给尕朵子解开了绳索，厉声道：“尕子，听柳娘的，赶紧走！走的越远越好！几时能杀人了，几时再回来。没有杀人的能力，就永远也不要回来！”
尕朵子跪倒在地，给柳娘重重地叩了三个头。什么话也没有，悄悄地出来，向自家跑去。远远地，他的呼吸就被炙住了。家已经成为一片废墟，空气中弥漫着灼热，零星的房梁柱子，还在燃烧着。尕朵子跪倒在地，冲着家，重重地叩了三个头，起身走了。
现在，他回来了。不但有了杀人的能力，还带了杀人的刀回来。他应该怎么办？他会怎么办？他禁不住地喊叫起来：“柳娘，娘，妹子，你们在哪？我该怎么办？”
骨匹芦花装扮成讨饭的，果真一口汤也没有讨到。有没没有人肯给不知道，她根本就没敢张口。骨匹芦花所见的人，虽然没有打扮成乞丐的模样，却比她这个装扮成乞丐的人，更像乞丐。一个个骨瘦如柴，东倒西歪，一阵风就能刮跑。面对着这样的人，尽管是作戏，骨匹芦花也伸不出手，张不开口。相反，眼瞅着健康的芦花，许多人眼睛里放射着绿色的光，在盯着芦花的身体，恨不能啃上一口，品尝一下那健壮丰腴的肌肉。面对着这些来自地狱的眼睛，芦花忍不住打了一连串的寒战。
“女子，你是逃荒的吧？进屋吧，饭没的吃，热汤还能喝上一口。”一个男人对芦花说。芦花一看那男人的眼睛，就知道，只要自己进了他家的门，恐怕用不上半个时辰，自己就变成了热腾腾的汤了。她慢慢地向后退。这时围拢上几个男人，齐道：“进屋吧，进屋喝口汤，热热的汤……”
芦花一看形势不妙，拔腿就跑。男人们随后追赶，边追边发出无比善良的声音：“女子，那女子，别跑啊。咱不是坏人，跟咱去喝口热汤吧。别跑啊，咱给你吃饭……”
骨匹芦花拼命地跑，逃出地狱一般地跑。她知道，如果让这伙男人把自己抓住，自己很快就会变成热呼呼的汤，香喷喷的肉。芦花跑，男人们追。如果不是男人们饿的像幽灵一样，飘飘荡荡的跑不快，骨匹芦花能否逃脱，真是个未知数。男人们虽然追不上芦花，但却不肯放弃，受伤的狗一样，远远地尾随着。
芦花跑不动了，虽然那些稻草人一样的男人，几十个人一块上，也不见得能伤害得着她。但她实在害怕他们的目光，只能逃跑。可她实在是跑不动了，一颗心就要从腔子里蹦出来了，腰也直不起来了。她只好停下脚步，双手摁住腰，一面奋力喘息，一面回头望去。骨匹芦花发现，男人们早已经不追击她了，站立在远处拼命地比划叫骂，却被一条无形的墙，拦挡住不敢越雷池一步。芦花听不见他们在喊叫什么，只想离他们越远越好，喘息未定便奋力向前走去。
男人们大骇，诅咒道：“去死吧，去让蜜蜂螫死你，让蟒蛇吃了你。可惜，可惜……”
男人们诅咒着，无限惋惜地散了。骨匹芦花这才停下脚步，打量眼前的地形。眼前是一座小山峰，一条长城宛如一条巨龙，从山峰上蜿蜒而过。自己所处之地，是一个山凹里，十分荒凉，杂草横生。土长城和山崖上，布满了洞穴和门户。土崖上的门户，层层迭迭，远远望去，犹如一双双骷髅的眼睛，黑洞洞地透射出死亡的黑光。晚风吹来，一股清香夹杂恐怖的气息，飘浮而来。骨匹芦花禁不住地打了一个寒颤。她看到了一片花，一片鲜艳夺目的鲜花，在夕阳的照射下，在一片低洼地里妖娆地盛开着。
骨匹芦花呆了，在这荒凉的世界，在这饥饿的时代，在这充满死亡的寂静的地方，居然会有这么一片鲜花这么盛开着，真是匪夷所思，骇人听闻，惊心动魄。芦花惊魂未定，骇然发现，脚下居然出现了成群结队的蟒蛇，在向她袭来。芦花惊叫着，朝花丛中奔去。芦花奔跑入花丛中，看见了一个人样的东西，长发遮面，草皮树叶为衣，在蜜蜂的簇拥下，正以鲜花为食。鲜艳夺目的手爪，五彩的剪刀一样地伸向一朵朵的花儿，将花朵剪下填进口里，嚓嚓有声地咀嚼着。骨匹芦花不由自主地站住脚，瞠目结舌地看着眼前的情景。呼的一声，一群蜜蜂包围过来，芦花禁不住地尖叫一声，抱起脑袋。
“别怕，也别动。只要你不动，就没事了。”一个生涩的声音，在芦花的耳边响起：“女、女子，你是什么人，怎么跑到这里来了？”芦花放开捂住脑袋的手，看见一张干枝梅似的脸庞，就在自己的面前，一双冰棱似的眼睛，似看似听地斜对着自己。眼见得面前是个女人，虽然草皮树叶为衣，清瘦如冷月枯枝，芦花却不再感到害怕寒冷，放开胆子道：“有人追咱，要把咱吃掉。咱逃命，就跑到这来了。”“女子不是牛栏寨的人吧？”
“你怎么知道？”“这里的人宁肯饿死，宁肯被虎狼吃掉，宁肯被人给煮成香汤，也不肯跑到这来的。”“为什么？”“因为，死亡只是面对着地狱。可这里，比地狱还可怕。”
比地狱还可怕，那是什么呢？什么能比死亡更让人恐惧？“你在想，什么比死还可怕，是吧？”芦花正在思索，就听那人问道。“是。咱是在想，什么能比死亡更可怕。”
“恐惧，恐惧比死亡更可怕！人们都惧怕这里，认为这里比地狱更可怕。所以，他们宁肯下地狱，也不愿意跑到这里。”骨匹芦花明白了，为什么追赶她的人，会放弃对自己的追赶。她禁不住问道：“为什么这里会让人惧怕？让人宁肯死也不敢进来？”
“恐怖。多年以前，这里的居民，一夜之间都死了，被瘟神收走了。从此以后，这里是瘟神的地界，再也没有人敢踏进这里半步。”“那你不是人吗？怎么敢在这里？”
“咱吗？咱是瘟神都怕的人，自然敢在这里了。格格格。”女子笑了，如同啃白骨一样的笑声，她狂笑了一阵后，身子一蹲，捉住一条二尺长短的蛇，卡嚓一声，咬下蛇头，大嚼起来，蛇尾还在不停地摇动着。女人吃香肠一般地香甜地吃着活蛇，格格笑道：“怕不怕？咱是不是比瘟神更可怕？”骨匹芦花哇地一声呕吐起来。女子边大声咀嚼着，边笑道：“吐吧吐吧，等到你饿上十天还不死，你就知道它有多么香甜了。”芦花连苦胆都吐出来了，还在干呕。就听见女子说道：“这就是世道，世道就是这样。你不吃它们，它们就要吃你。你睁大眼睛看看，在你身边有多少蛇蝎，在等着吃你的肉，喝你的血。”
骨匹芦花应声睁开眼睛一看，果然如其所说，花丛中，草棵里，无数的蟒蛇，在吐着舌头，嘘嘘有声地凝视着她。立时，骨匹芦花吓的吐都不敢吐了。女子又笑了，格格笑道：“别怕，有咱在，它们不敢上前。要不是咱在这里，你早就变成一堆白骨了。在这饥饿的年头，它们也没有吃的了。你看他们瘦的，干柴棍一样，也是逮啥吃啥……”
骨匹芦花就觉得头晕目眩，摇摇欲坠。女子又道：“女子，你可别吓倒喽。吓倒喽，咱可背不动你。挺住了，跟咱走。”骨匹芦花吓的连女人的拿手戏，晕倒都忘了，强提起一口气，跟随着女人向那群骷髅一样的洞穴走去。骨匹芦花迷迷糊糊地走进一个洞穴，就听见一个苍老的声音问道：“杏儿，什么声音？怎么听着像人的脚步声，有人来吗？”
杏儿嚓嚓嚓啃白骨似地笑了：“是的。又一个活鬼来了。”苍老的声音道：“来者即是客，别吓着人家。”杏儿道：“娘亲，没事。她胆子大着呢，到现在还没晕倒……”
咕咚一声，骨匹芦花晕死过去。老妇叹息一声道：“听听，还是被你吓死过去了。”
杏儿刮骨似地格格笑了，边笑边道：“咱才没吓唬她呢，是她自己吓唬自己。”
“说到底还是你不好。”老妇说着，从杂草堆里爬出来，伸手摸索到骨匹芦花，叹息着道：“这好像不是咱牛栏寨的女子。是也是官府大人的家小，最不济，也是个富家女子。平民百姓家，是找不到这么丰腴的人了。咦，这女子还带着刀哩，会是什么人？”
“尕朵子救咱，尕朵子救咱，尕朵子……”晕倒的骨匹芦花，大声叫喊起来。
老妇和名叫杏儿的女子，闻声大惊，不约而同地翻着白眼，向天空中望去。
骨匹芦花碰见的，正是柳娘母女。她们听到骨匹芦花喊叫尕朵子，立时如同晴天听到霹雳，又仿佛隆冬听到遥远的闷雷。柳娘侧耳对着芦花，喃喃地道：“尕朵子，尕朵子，傻尕子，是你吗？能是你吗？你在哪……”郑杏儿则唰地睁大眼睛，冷冷地凝视着骨匹芦花，随手捉住一条蛇，朝芦花脸上一放。
芦花被这个冷血动物冰醒了，郑杏儿手一抖动，将蛇扔掉，幽幽地问道：“你醒了？你是什么人？从哪来到哪去？尕朵子是你什么人？他是什么地方人？现在在哪？”骨匹芦花翻身坐起，神惊胆战地问道：“你们是什么人？你们是人还是鬼？”郑杏儿格格怪笑：“谁知道咱们是人还是鬼？咱问你话呢？”
骨匹芦花颤栗着道：“不管你们是人还是鬼，看样子你们都不会是宋朝官府的人，也不会同他们有关系，咱也不怕实话告诉你们。咱们是平夏军夏国王李继迁的人，咱们是来打原州的，咱是前来探路的。叫骨匹芦花，盐州乌白池人。你们是什么人？”
郑杏儿怪笑道：“咱们不是人，咱们是活死人，是活鬼。你说，尕朵子是什么人？”
“尕朵子是你们牛栏寨人，奉了夏国王之命，率兵前来打牛栏寨，夺取原州。”
“他是牛栏寨人……”一直在颤抖的柳娘，忍不住叫了起来。“对，他是你们牛栏寨人。咱们一块乔装进寨，为寻找一个柳姓老夫人。柳老夫人是他的救命恩人，再生娘亲。咱们要把老夫人找到接出去，再打牛栏寨。”“天啊！天啊！咱原以为你跟咱一样，瞎了呢。原来你没瞎，一直在看着哩！”柳娘跪倒在地，向苍天叩拜。骨匹芦花大惊失色，扑倒在地呼喊：“佛祖啊，菩萨啊，你真的是咱们的那个娘亲，柳娘吗？”
“是，咱就是那地不留天不收的柳氏。可是女子，咱怎么能当得起你也这样称呼？”
“当得，当得。咱是尕朵子尚未成亲的婆姨，自然得随着他的称呼称呼娘亲了。”
柳娘和郑杏儿闻声颤栗。柳娘扑前摸索，芦花跪迎上前，紧紧地抓住柳娘的手。柳娘体似筛糠般地颤抖着，问道：“女子，这么说。尕朵子能杀人了？有杀人的能耐了？”
骨匹芦花大声说道：“是，尕朵子不但能杀人，还带来了一万把杀人的刀！”
“苍天有眼！老天爷不瞎！佛爷显圣，苍天显灵……”柳娘厉声高叫。
尕朵子在预定的时间地点，没能同芦花会合。只得按第二个约定，回到军中等待。结果，他等待三天，还是没有等到骨匹芦花归来。派出寻找骨匹芦花的人马，也陆续回来，没有人知道骨匹芦花的下落。尕朵子急了，命令军队从四面，将牛栏寨围困起来。
