肖莹哭了一会，忽地想起在敌人面前怎可如此示弱。收泪抬头，却不见了尉迟鹰。身后两名锦衣卫士手按刀柄，默然肃立。
肖莹迅速擦去泪痕，挺胸抬头，心中暗暗思忖，自己就算是死，也不能让他们小觑。
一名卫士朗声道：“肖姑娘，请跟我们走。”语气竟甚为客气。
肖莹以为是将自己押回石牢，也不多言，走出书房。两名军官一前一后，押着她穿宅过户，却好像并非回石牢。肖莹心中不解，口唇一动，终于又将话咽了回去，默默无语地走着。
走了好一会，来到一处洁净、偏僻的小门。一名卫士掏出一枝令箭，两名守门军士验过令箭，点点头，“哗啦”一声，打开了小门。
肖莹不禁吃了一惊，只因门外便是一条窄狭的小胡同。胡同外数十步便是熙熙攘攘的大街。
她回过头，茫然道：“你们把我带到这里来干什么？”一名卫士笑笑道：“肖姑娘，你现在可以走了。”肖莹一呆，简直不敢相信自己的耳朵，颤声道：“我…我……真的可以走了？”
那卫士笑道：“自然是真的。”另一名卫士也道：“肖姑娘，你运气真不错。被抓进统领府而又能活着出去的，你还是第一个，好好珍惜你的生命吧！”
肖莹仍有些不相信。她原本已存必死之心，骤然间得知自己获释，心情难免激荡不安。狂喜之下，一句话也说不出来。
另一名卫士道：“统领大人让我带给你一句话，此番念你年少无知，为父报仇乃尽孝之举，故而网开一面，不予深究。你若还想报仇，就练好了武艺再来。”说完，两名卫士回身进府，关上了小门。
肖莹呆呆地站在门外，许久以后，她才慢慢转过身，慢慢走了出去。
一个月后，栖霞山静心庵多了一个少年尼姑，法名叫无心。除了主持了尘师太外，没有人知道她姓甚名谁，也没人知道她为什么这般年纪便要出家。
事后，闻人宏曾问过尉迟鹰：“统领，你这般轻易放走她，万一她仍有刺杀之心，岂不是……岂不是自找麻烦？”
尉迟鹰笑道：“闻参军，你只知其一，不知其二。我曾细细观察过此女，并非不明事理，不知好歹之人。何况她也并非什么奸恶之辈，做过什么恶事，只不过是一个十八、九岁的孩子而已。仅因为一时鲁莽便处以极刑，未免太过，本座也终生难以安心了。”
闻人宏微微颌首，道：“统领也说的是，肖莹确实罪不致死。但这么便放了，只怕统领这一番苦心，此女未必能够了解。”
尉迟鹰道：“她了解与否都不重要，只盼她从此明辩是非，珍惜生命，不要再作傻事了。她还太年轻，年轻的不知生命的可贵。等她再大几岁，恐怕就会明白了。”
闻人宏点了点头，不再多说。肖莹刺杀一案，算是告一段落。
过得几日，军务繁杂，尉迟鹰便将肖莹之事置之脑后。每日除在宫中承值之外，便是操练士卒，教习武艺。这一天正值轮休，天气极好，风和日丽，万里无云。尉迟鹰亲自前往禁军校场，督率众将练兵。
尉迟鹰虽说并非行伍出身，但也曾跟随宫牧野边陲征战数载。耳熏目梁，又熟读《孙子兵法十三篇》，深知练兵之法，首在一个严字。故而训练士卒，约束极严； 律令如铁。他又明谙为将之道，爱兵惜将，视将士为手足。将士但有所忧，竭力为之排解，但有所困，亲身前往安抚慰问，是以他统领禁卫军不过半载，却已极得将士拥护。
日常闲暇，尉迟鹰往往便与众将士席地而坐，高歌痛饮。北周人多是性情豪放，见统领性子随和，更是心喜，对这位年青统领也就愈加敬重，号令一出，万余将士凛遵无误。
校场上，尉迟鹰顶盔贯甲，一身戎装，昂然立于高台之上，凝目下望。“京中十二煞”率领数十名偏副将校，披甲上马，各执军器。在台下行礼毕，各归本队。
中军红旗一招，顿时号炮连天，禁卫军列队操练，但见刀矛如林，灿若霜雪，烟尘蔽天，杀声动地。一队队人马往来驰骋，铁甲铿锵，万余人依据号令，变换队形，竟如人使臂，如臂使指，竟无一人差池。
尉迟鹰大为满意，点头道：“好，传令嘉奖。”一名亲兵躬身答应，下台传谕。便在此时，又有一名亲兵上马，道：“禀统领，闻参军请统领立即回府，有紧急军情奏闻。”
尉迟鹰剑眉一轩，道：“好，你回报闻参军，本座即刻回府。”当下传令，命“京中十二煞”之首南翼继续督兵操练。自己则带了十余亲兵，跃马扬鞭，回到统领府。
尉迟鹰刚卸下袍甲，还未曾洗漱，闻人宏就已匆匆而来。尉迟鹰微微一笑，他知闻人宏为人严谨，办事认真，也不以为异，一边洗漱一边道：“闻参军，有何紧急军情？”闻人宏默默递过一张邸报。尉迟鹰接过细看，就不由一惊，喃喃道：“北齐侍中斛律孝秘密出使突厥，商议联兵进犯，分我疆土之事，详情待查。”
闻人宏道：“统领，兹事体大，应立即奏明万岁，请旨定夺。”尉迟鹰点点头，道：“来人，备马。”换了袍服，匆匆入宫。
此时已是午时，宫内朝议已散，武帝正在内庭用膳。原本不能打扰，但随侍太监均知尉迟鹰乃武帝心腹爱将，又有紧急军情，便通报进去，武帝一听，立即传见。
尉迟鹰入内，施礼毕，呈上邸报。武帝接过邸报，扫了一眼众人。随侍的太监、宫女急忙退下。武帝看完邸报，沉吟许久，才道：“小鹰，你以为此消息是否可靠？”尉迟鹰道：“皇上明鉴。北齐王高纬骄横残暴，早有犯我疆界之心，突厥人则心性贪婪，对我大周繁华之地垂涎之久。此二贼联兵来犯，当非虚言。”
武帝微微颌首，显然对尉迟鹰的分析也深为赞同。双掌一拍，门外走进一个太监，躬身施礼，武帝道：“传朕旨意，召百官至金殿议事。”太监喏喏连声，退了下去。尉迟鹰也想退下，武帝道：“尉迟鹰，你随朕一同去。”
不多时，朝堂重臣齐聚金銮殿，武帝居中坐于龙椅。亲王、郡王、三公、六部尚书，将军、御史等人分班站立。
尉迟鹰虽已升至禁卫军统领兼大内副总管，但在这金殿之上却仍是官小职卑，本无资格上金殿议事，武帝颁下特旨，尉迟鹰知悉各国内情，钦命陪驾议政，位列众臣之末。
司仪太监将尉迟鹰所呈邸报当堂念过，武帝方道：“北齐以斛律孝出使，与突厥暗中勾结，意欲图谋我大周。此事该当如何，大家分别奏来！”
齐王宇文宪乃武帝叔父，德高望重，位列众臣之首，率先出班奏道：“陛下，老臣以为北番与突厥勾结，图谋我大周。并非一时之举，乃是早有预谋。”武帝颌首道：“何以见得？”
宇文宪肃然道：“北齐王高纬，素日以英主自命，久有心与上国为敌。而突厥人长居塞外，心性贪暴。双方都有图谋之心，只是利益所在一直未有联手之议，我国才能平安无事。此番斛律孝出使，必得高纬密嘱，与突厥达成协议。臣以此观之，两国勾结，只在早晚。”
武帝微微一笑，道：“皇叔言之有理。那依皇叔之见，应该如何应付？”宇文宪沉吟一下，昂然道：“老臣以为，先发制人制人，后发制人制于人。陛下应早发大军，征讨北齐。”武帝右手轻叩龙椅，沉吟未决，目光缓缓掠过文武大臣，意存询问。
大司徒秦冉出班奏道：“陛下，老臣以为，齐王之计窃不可行？”武帝轻轻“哦”了一声，温言道：“何以见得？”秦冉朗声道：“方今天下，众雄并立，我国地处秦岭南北，位列中央，北有突厥，南有陈国，西有吐蕃，东有北齐，四方敌国虎视耽耽，均有垂涎之心。倘若此时妄动刀兵，一则难有必胜把握，二则有腹背受敌之危，实有百害而无一利。”
话音未落，武毅将军、忠勇伯独孤熊已越众而出，道：“大司徒此言差矣。我大周虽处诸国围困之中，但沃野千里，兵精粮足，且自陛下亲政以来，国势日强，正该开疆拓土，宏扬国威。臣不材，愿率十万精兵，一举荡灭北齐，生擒北齐之主来见陛下。”
秦冉连连摇头，道：“将军勇气可嘉，下官佩服。然则北齐地处关中，地势险峻，物产丰饶，披甲之士，不下数十万，正可谓‘兵精粮足‘又兼地利，将军纵有十万雄师，只怕也不易建功。”
独孤熊神色忿然，大声道：“然则就由北齐图谋我大周不成？”秦冉摇头道：“下官自然也为此不平，不过总须筹思一个万全之策方好。”
尉迟鹰站在金殿之末，听众人争执，是战是和，莫衷一是，而金殿上百官，也是各执一词，分成了两派，相互辨驳，争执不下。他细听之下，似乎主战者略占上风，心中微觉不妥，但在朝堂之上，却又不敢胡乱开言。
武帝默默无语，听两派争执。忽然目光一转，盯住了尉迟鹰，开言道：“尉迟鹰，你主管禁卫军，多有细作在彼方，对北齐军情、民情想必所知甚深。你且说说，此事该当如何？”
尉迟鹰一听皇上点名，急忙出班见礼，道：“皇上明鉴，臣蒙受皇恩，执掌禁卫军，确是探得北齐不少实情。据臣所知，北齐王高纬，残暴好色，昏庸糊涂，实非明主，朝中忠直之士，多被贬斥，奸佞小人，反居高位。国中已是一片混乱，但百足之虫，死而不僵，北齐立国已久，实力殊不可轻侮。且又有渤海王高见深沉多智，忠心辅佑。倘若此时用兵，似乎未逢其时……”
武帝笑道：“那么你的意思，是以和为贵？”尉迟鹰摇头道：“陛下，臣也不以为该当议和！”
武帝目光闪烁，道：“依你之见，又该怎样？”尉迟鹰沉吟道：“臣以为，当今之计，宜先联南陈，除我国后顾之忧，然后再倾全力图谋北齐。”顿了顿，他又道：“南陈宣帝，素性柔弱，却好大喜功。若陛下答允平分北齐疆土，宣帝必然允诺与我国结盟，则我国不但解除后顾之忧，又得强助，何愁北齐不灭？”
武帝大为赞赏，含笑道：“众位爱卿，尉迟鹰此计如何？”一众文武听尉迟鹰侃侃而谈，见解精辟，都不禁暗暗称奇。此时再听武帝语气，分明已有允意，众大臣察颜观色，纷纷开言力赞。惟有驸马都尉任狂澜面色阴郁，默然无语。
兵部尚书杨嵩脑筋转得最快，立即道：“尉迟统领少年英材，见事明白，对陛下又是忠心耿耿，确实令人钦佩。如今先联南陈，诱以小利，共谋北齐，确是一举二得，一石二鸟之计。”武帝颌首道：“卿言应许以小利，朕想可先答允南陈，平分北齐疆土时，大周再以建、宜二州相酬。”
兵部尚书杨嵩道：“陛下圣明，建、宜二州出产甚丰，陛下以此为饵，南陈必然上钩。”众臣也都纷表赞同。武帝待众人都说过了，道：“既然众卿都无异议，那就照此行事罢。”尉迟鹰却又上前，施礼道：“陛下，臣尚有一言，恭请陛下圣裁。”
武帝道：“卿且直言。”尉迟鹰道：“陛下，臣闻南朝宣帝有一女，年方十八，名为白莺公主，生得姿容绝世，秀雅无双，且性情贞淑，惠质兰心，宣帝视其为掌上明珠，极其宠爱，立意要为此女鳞选一位才智出众的少年英雄、风流俊彦为驸马。”
众官忽听尉迟鹰提及此事，都有几分兴趣。少数老成之人已隐隐猜到了几分。武帝雄材大略，一心便要扫平天下，立万世不拔之基业，素不喜女色。闻言只淡淡一笑，并未放在心上，道：“爱卿之意，是让朕去作这个驸马么？”尉迟鹰微笑道：“正是。”
武帝戏谑道：“朕年近三旬，风流俊彦四字怕是扯不上了，又何必再去凑此热闹。”众臣听到素日深沉威严的武帝居然口出戏言，无不莞尔。
尉迟鹰也笑了，道：“陛下虽非少年，然则陛下英名，天下莫不知闻。环顾当今之世，更有何人能与陛下并肩。陛下若肯屈尊，南陈岂有推却之意？而两国联姻，对我大周也更为有利，请陛下三思。”
武帝微笑不语。班部中又闪出一人，紫袍金带，白面短须，年约六旬，正是前些日子他在“天风院”风流快活，却害得尉迟鹰差点丧命的宗正宇文孝伯。
周朝律制，宗正一职，专管皇族事务，若非皇室亲贵，不得担当此职。而宇文孝伯论及辈份，也是武帝叔父。
宇文孝伯先施一礼，开言道：“陛下，臣以为尉迟统领所言极是，一则两国联姻，于国有利，二则陛下自除权奸，后宫一直无主，臣心中常自不安。今既有良配，为我大周江山社稷作想，还望陛下早作定夺。”
当日宇文护曾送侄女入宫，以正中宫之位，但此女以皇后之尊，竟与表兄宇文涉通奸，武帝察觉后，一直隐忍不言。直至铲除宇文护后方将她打入冷宫，又命尉迟鹰将其和知情宫女、太监尽皆处死灭口，对外则假称其悬梁自尽。
此事过去已经快一年了，但武帝一直未再立皇后，故而后宫皇后之位形同虚设。但正所谓国不可一日无君，后宫也同样不可长久无主，是以专管皇族事务的宗正宇文孝伯为此昼夜不安，也在情理之中。
武帝原本并无提亲之意，但现在有尉迟鹰和宇文孝伯都大力推举，他就不能不细细考虑了。思忖了一会，武帝也觉此乃一举两得，当下点头道：“皇叔所言极是，国不可一日无君，后宫亦不可长久无主。尉迟鹰所请之事，朕已准奏，筹办提亲之事，由宗人府和太常寺办理，散朝。”
朝议既散，尉迟鹰陪着武帝回到御书房。宫女献上参汤，武帝喝了一口，道：“你给尉迟鹰总管也盛一碗来。”宫女答应了送上参汤，尉迟鹰谢过圣恩，接过参汤喝了。
武帝出了一会神，道：“向江南提亲之事，宗人府和太常寺已开始办理，预计月内便有分晓。”尉迟鹰笑道：“其实陛下根本不必等候南陈回音，已经可以开始准备婚礼了！”武帝大笑道：“新娘尚未着落，朕就开始筹备婚礼，传扬出去未免惹人耻笑。”
尉迟鹰微笑道：“其实陛下也早算准南陈会答允婚事的，不是么？”武帝笑而不语，好一会才道：“此番议婚成功，须要由心腹之臣前往迎亲，朕已想过了，便由礼侍郎卓文靖和你去一趟罢。”尉迟鹰道：“是。此议既是臣提出，臣自然义不容辞。”
武帝又喝了一口参汤，面容一肃，缓缓道：“但你们此番前往江南，更重要的还是另一件事。”尉迟鹰何等机灵，脑筋一转，道：“陛下之意，可是劝说南陈与我大周联合共谋北齐之事？”
武帝脸上露出一丝微笑，道：“迎亲事小，结盟事大，你与卓文靖前往南陈，可见机行事，南陈若仍存疑观望之心，不妨再适当作些让步。总之，要切记约请南陈出兵为第一要务，决不可轻慢懈怠。”尉迟鹰道：“是，请陛下放心，此中厉害关系，臣理会得，此番若无功而回，甘愿以项上人头抵罪。”
武帝满意地道：“如此最好。小鹰，你很聪明，也很机灵，将这千钧重担压在你的肩上，朕也没什么可担心的。”顿了顿，又道：“至于迎亲所需的一应物事，朕自会关照内务府。这些事你不必操心，卓文靖精明强干，自会办理妥当。不过，你们若一旦启程，沿途不妨再留意一下江南防务，看看到底如何？”
尉迟鹰立时省悟，笑道：“陛下之意，是要臣预作准备，为日后一统大业……”
话音未落，武帝已经含笑打断了他的话头，悠悠道：“孺子可教也。”
