“照料！哪个照料？万一病势反复，我又不在船上，你们怎么办？”
“是！”萧家骥说，“那就只好算了。”而间壁的胡雪岩耳朵尖，听了张医生的话，已经有了主意，请他到上海出诊，随船照料。
等张医生开好方子，告辞上轿，阿巧姐自然也不必回避了，胡雪岩便当着萧家骥透露了他的意思。这个想法亦未始不可行，富室巨户，多有这样重金礼聘，专用车船奉迎的，但是眼前时地不同，阿巧姐和萧家骥都觉得不易办到。
“他肯去当然最好，就怕他不肯。”萧家骥说，“第一，宁波的市面还不甚平靖，离家远行，恐怕不放心；第二，快过年了，宁波人的风俗，最重过年团圆，在外头做生意的，都要赶回家来，哪里反倒有出远门的？”
“过年还早，我一定赶年前送他回来。”胡雪岩又说，“说不说在我，肯不肯在他。你何妨去谈一谈。”
“那当然可以。我本来要到他清仪堂去撮药，顺便就看他。”
“原来他也开着药店？”胡雪岩说，“那太好了！就是他不肯到上海，我也想跟他谈谈。”
胡雪岩想开药店是大家知道的，萧家骥心中一动，点点头说：“这倒或许会谈得投机。”
“那是另外一回事，家骥，只要他肯去，他怎么说，我们怎么依他。还有，要投其所好。你懂我的意思吧？”
“我懂，”萧家骥笑道，“不过，恐怕要请了他来，你自己跟他谈。”
去了一个多时辰，萧家骥回来了，说张医生答应来吃晚饭，又说他喜欢字画。问到邀他同行照料的话，萧家骥表示还不便开口，又说最好由阿巧姐来说，因为这是不情之请，只有女眷相求，容易成功。
“这话也是。男人说话，一句就是一句，碰了钉子或者打了折扣，以后说话就不值钱了。阿巧，”胡雪岩问道，“你肯不肯说？”
“本来是不肯说的，女人的话就不值钱，碰钉子、打折扣都不要紧？真正气数！不过——”她故意做个无可奈何的表情，“唉！不说又不行，只好我来出面了。”
说停当了，要准备肴馔款客。胡雪岩认为不如到馆子里叫菜，比较郑重。阿巧姐也想省事，自然赞成。但萧家骥不甚同意，他肚子里另有一番话，要避着胡雪岩跟阿巧姐说。
“胡先生，这些小事，你不必操心了，我要跟阿巧姐去商量。阿巧姐，我陪你到他们厨房里看了再说。”
走到廊下僻处，估量着胡雪岩听不见了，他站住脚，要问她一句话。
“阿巧姐，你是不是真的想帮胡先生办成功这件事？”
“是啊！本来我不赞成的，不过他一定要这样做，我无论如何只有依他。”
“既然无论如何要依他，那么，我有句话说出来，你可不能动气。”
“不会的。你说好了。”
“姓张的很关心你。也不知道他怎么打听到的，晓得你姓何，何姨太长，何姨太短，不停地问。”说到这里，萧家骥停下来看她的脸色。
她的脸色自然不会好看，气得满脸通红。“这种郎中，狼心狗肺，杀千刀！”
“是不是？”萧家骥很冷静地说，“我知道你要动气。”
一句话提醒了阿巧姐，知道他还有未说出来的话，如果自己还是这样子，那些话就听不到了。转念又想，总怪自己的身份尴尬，何姨太出现在姓胡的这里，在人家看，当然也不是什么好女人。既然如此，就不妨动动歪脑筋了。
这样转着念头，脸色自然就缓和了，“随他去胡说八道，只要我自己行得正，坐得正好了。”她催促着，“你再说下去。”
“只为胡先生不走不可。要走，就非姓张的一起走不可。所以，我只好耍记花枪。阿巧姐，你是明白人，又看在胡先生份上，一定不会怪我。”
话风不妙，阿巧姐有些吃惊，不过戒心起在暗中，表面上又是一种态度：“不会，不会。我晓得你是为他。你说出来商量。”
“我在想，如果直言相谈，说请他一起陪到上海，他一定不会答应。这话等他一出口，事情就僵了，所以我灵机一动，说是：‘何姨太特为要我来奉请，晚上她亲手做两样菜，请张先生喝酒。一定要请你赏光。’他很高兴地答应了，说是‘一定来，一定来！’”
这用的是一条美人计，阿巧姐心里当然不是味道，不过一想到是为胡雪岩，她自然就不会对萧家骥介意，她很平静地问道：“他还有什么话？”
“自然还有话，他问我：‘何姨太为什么要请我？’我说：‘是因为你看好了胡道台，略表谢意。另外还有件事求你。’他一再问我什么事，我不肯说。回头全要看你了。”
阿巧姐点点头，将他前后的话细想了一遍，心里有了主意，只是有一点必须先弄清楚。
“问到我怎么会在这里，你是怎么告诉他的？”
“我说：‘何姨太现在下堂了。她是胡道台的大姨子。苏州现在沦陷在那里，娘家回不去，只好来投奔至亲。’他说：‘怪不得！人在难中，谈不到避嫌疑。大姨子照料妹夫的病，也是应该的。’”
阿巧姐明白，所谓“大姨子”是意指她有个妹妹嫁做胡雪岩的偏房。关系如此安排，是疏而亲，亲而疏，不但她穿房入户、照料病人可以说得过去，而且让色迷迷的张郎中希望不绝，才会上钩。
阿巧姐十分欣赏萧家骥的机智，但也不免好笑，“要死快哉！耐那哼想得出格介？”她用道道地地苏州话笑着说。
萧家骥自己也笑了，“看起来，他是想跟胡先生做‘连襟’。既然至亲，无话不好谈。”他提醒她说，“这出戏包定唱得圆满，不过，要不要先跟胡先生说好？你自己斟酌。”
阿巧姐考虑结果，认为不可不说，亦不可全说。她是在风尘中打过滚的，男人的心，别样摸不透，只有这一层上，她真是了如指掌。男人的气量大，固然不错，却就是论到夺爱，不能容忍。因为这不但关乎妒意，还有面子在内。
于是略略安排了酒食，找个萧家骥不在眼前的机会，问胡雪岩说：“你是不是一定要姓张的郎中陪到上海？”
“对！”胡雪岩答得斩钉截铁，“他不陪去，你不放心。那就只好想办法说动他了。”
“办法，我跟萧家骥商量好了。不过有句话说在前面，你要答应了，我们才好做。”
一听就知道话中有话，胡雪岩信得过他们两人，落得放漂亮些，“不必告诉我。”他说，“你们觉得怎么好，就怎么做。”
“唷，唷，倒说得大方。”阿巧姐用警告的口吻说，“回头可不要小器。”
这就不能不好好想一想了。胡雪岩自负是最慷慨、最肯吃亏的人，所以对这“小器”的两字之贬，倒有些不甘承受。转念又想，阿巧姐阅历甚深，看男人不会看错，看自己更不会看错，然则说“小器”一定有道理在内。
他的心思，这时虽不如平时敏捷，但依旧过人一等，很快地想到萧家骥从张家回来那时，说话带些吞吞吐吐，仿佛有难言之隐的神情，终于看出因头了。
于是他故意这样说：“你看得我会小器，一定是拿我什么心爱的东西送他。是不是？”
“是啊，你有什么心爱的东西？”
“只有一样，”胡雪岩笑道，“是个活宝。”
“你才是活宝！”阿巧姐嫣然一笑，不再提这件事了。
张医生早早就来了。一到自然先看病人，少不得也要客气几句，“多蒙费心，不知道怎么样道谢。请过来吃顿便饭，真正千里鹅毛一点心。不过，我想总有补报的日子。张先生，我们交个朋友。”
“那是我高攀了。”张医生说，“我倒觉得我们有缘。同样的病、同样的药，有的一服见效，有的吃下去如石沉大海，这就是医家跟病家有缘没有缘的道理。”
“是的。”萧家骥接口说道，“张先生跟我们都有缘。”
“人生都是个缘字。”胡雪岩索性发议论，“我做梦也没有想到会到宁波，到了宁波也不曾想到会生病，会承张先生救我的命——”
“言重，言重！”张医生说，“药医不死人，原是吉人天相，所以药到病除，我不敢贪天之功。”
就这时门帘一掀，连萧家骥都觉得眼前一亮，但见阿巧姐已经着意修饰过了，虽是淡妆，偏令人有浓艳非凡之感。特别那一双剪水双瞳，眼风过处，不由得就吸住了张医生的视线。
萧家骥知道阿巧姐跟胡雪岩的话说得不够清楚详细，深怕言语不符，露了马脚，赶紧借着引见这个因头，将他们的“关系”再“提示”一遍。
“张先生，”他指着阿巧姐说，“这位就是何姨太，胡大人的大姨子。”
胡雪岩几乎笑出声来。萧家骥的花样真多，怎么编派成这样一门亲戚？再看阿巧姐，倒也不以为意，盈盈含笑地裣袵为礼，大大方方招呼一声：“张先生请坐！”
“不敢当，不敢当。”张医生急忙还礼，一双眼睛却始终舍不得向别处望一望。
“我们都叫何姨太阿巧姐。”萧家骥很起劲地作穿针引线的工作，“张先生，你也这样叫好了。”
“是，是！阿巧姐。”张医生问道，“阿巧姐今年青春是？”
“哪里还有什么青春？人老珠黄不值钱，今年三十二了。”
“看不出，看不出。我略为懂一点相法，让我仔细替阿巧姐看一看。”
也不知是他真的会看相，还是想找个借口恣意品评，不过在阿巧姐自然要当他是真的，端然正坐，微微含笑，让他看相。那副雍容自在的神态，看不出曾居偏房，更看不出来自风尘。
张医生将她从头看到脚，一双脚缩在裙幅之中看不见，但手是可以讨来看的——看相要看手是通例，阿巧姐无法拒绝。本来男左女右，只看一只，她索性大方些，将一双手都伸了出来。手指像葱管那样，又长、又白、又细，指甲也长，色呈淡红，像用凤仙花染过似的，将张医生看得恨不能伸手去握一握。
“好极了！”他说，“清贵之相。越到晚年，福气越好。”
阿巧姐看了胡雪岩一眼，淡淡一笑，不理他那套话，说一句：“没有什么菜，只怕怠慢了张先生！”随即站起身来走了。
张医生自不免有怅然若失之感。男女不同席，而况又是生客，这一见面，就算表达了做主人的礼貌。而且按常理来说，已嫌过分，此后就再不可能相见了。
“但是，她不是另外还有事要求我吗？”想到这一点，张医生宽心了，打定主意，不论什么事，非要她当面来说，才有商量的余地。
果然，一顿饭只是萧家骥一个人相陪。肴馔相当精致，最后送上火锅，阿巧姐才隔帘相语，说了几句客气话，从此芳踪杳然。
饭罢闲谈，又过了好些时候，张医生实在忍不住了，开口问道：“不是说阿巧姐有事要我办吗？”
“是的。等我去问一问看。”
于是张医生只注意屏风，侧着耳朵静听。好久，有人出来了，却仍旧是萧家骥，但是屏风后面却有纤纤一影。
“阿巧姐说了，张先生一定不会答应的，不如不说。”
“为什么不说？”张医生脱口答道，“何以见得我不会答应。”
“那我就说吧！”是屏风后面在应声。
人随话到，阿巧姐翩然出现。衣服也换过了，刚才是黑缎灰鼠出锋的皮袄，下系月白绸子百褶裙。此刻换了家常打扮，竹叶青宁绸的丝绵袄，爱俏不肯穿臃肿的棉裤，也不肯像北地胭脂那样扎脚，是一条玄色软缎，镶着极宽的“栏杆”的撒脚裤。为了保暖，衣服腰身裁剪得极紧，越显得体态婀娜，更富风情。
有了五六分酒意的张医生，到底本心还是谨饬一路的人物。因为艳光逼人，竟不敢细看，略略偏着脸问道：“阿巧姐有话就请吩咐。是不是要我格外细心替你拟张膏滋药的方子？”
“这当然也要。”阿巧姐答说，“不过不忙。我是受了我妹妹的重托，不放心我这位至亲一个人在宁波。我又不能常来照应，就是照应总不及我妹妹细心体贴。我在想，舍亲这场大病，幸亏遇着张先生，真正着手成春，医道高明，如今一定不碍了。不过坐船到上海，没有张先生你照应，实在不放心。那就只好——”说到这里，她抽出腋下的乡花手绢，抿着嘴笑了一下，仿佛下面的话，不好意思出口似的。
在张医生，那沥沥莺啭似的声音，听得他心醉不已，只顾欣赏声音，不免忽略了话中的意思，见她突然停住，不由得诧异。
“怎么不说下去。请说，请说，我在细听。”
其实意思已经很明显，细听而竟听不出来，可见得心不在焉。萧家骥见他有些丧魂落魄的样子，便向阿巧姐使个眼色，示意她实话直说，不必盘马弯弓，宛转透露了。
“好的，我就说。不过，张先生，”阿巧姐一双大眼珠灵活地一闪，做出像娇憨的女孩子那样的神情，“等我把话说出口，你可不能打我的回票！”
这话相当严重，张医生定定神，将她的话回想了一遍，才弄清楚是怎么回事，倒有些答应不下了。
“是不是？”阿巧姐有意轻声对萧家骥说，“我说不开口的好，开了口白白碰钉子——”
“没有这话。”张医生不安地抢着说，“你的意思我懂了。我在想的，不是我该不该陪着去。”
“那么是什么呢？”
“是病人能不能走。这样的天气，跋涉波涛，万一病势反复，可不是件开玩笑的事。”
话说得有理，但究竟是真话，还是托词，却不易估量。阿巧姐也很厉害，便有意逼一逼，却又不直接说出来，望着萧家骥问：“张先生不是说，一路有他照应，就不要紧吗？”
“是！有张先生在，还怕什么？”
两人一唱一和，倒像张医生不肯帮忙似的，使得他大为不安，但到底还不敢冒失，站起身来说：“我再看看病。”
在隔室的胡雪岩，将他们的对答，只字不遗地听了进去。一半是心愿可望达成，心中喜乐，一半是要隐瞒病情，所以诊察结果，自然又显得大有进境。
这时候张医生才能考虑自己这方面的情形。兵荒马乱，年近岁逼，实在不是出远门的时候，但话说得太慷慨，无法收科或者打折扣。同时也存着满怀绮想，实在舍不得放弃这个与阿巧姐海上同舟的机会，终于毅然答应了下来。
这一下，胡雪岩自然感激不尽。不过张医生所要的是阿巧姐的感激。此中微妙，胡雪岩也看得很清楚，所以用红纸包了一百两银子，让她亲手致赠。
“医家有割股之心。”张医生摇着双手说，“谈钱，反倒埋没我的苦心了。”
话说得很漂亮，不过阿巧姐也深知他的这片“苦心”，越发要送，因为无法也不愿酬答他的“苦心”。当然，这只是深藏在她心里的意思。
“张先生，你的苦心我知道。这是我那位‘妹夫’的一点小意思。他说了，若是张先生不受，于心不安，病好得不快，他就不敢劳动大驾了。”
张医生将她的话，细细咀嚼了一遍，“你的苦心我知道”这几个字，简直就像用烙铁印了在心版上，再也忘不掉的了。
“既然如此，我也只好老脸皮收下。不过——”他没有再说下去。为了要在阿巧姐面前表示她这番交情，完全是卖给她的，他决定要补还胡雪岩的人情，投桃报李，想送两样贵重补药。但话不必先说，说了味道就不够了，因而缩住了口。
“那么，要请问张先生。”萧家骥插进来说，“预备哪天动身？”
“越早越好。我要趁年里赶回来。”
“那是一定赶得回来的。”萧家骥盘算了一下，作了主张，“我尽明天一天预备，后天就动身怎么样？”
“后天一定是好日子，”阿巧姐识得的字不多，但看皇历还能应付，很有把握地指着十二月初一那一行说，“‘宜出门。’”
