“我们虽可以替他作主，也要靠大家顾全大局才好。说老实话，胡观察是倒不下来的，万一真的倒下来了，杭州的市面大受影响，亦非杭州人之福。我请你把这番意思，切切实实跟大家说一说。”
周少棠答应着，往后退了几步，向站在客座进口处的谢云青，使了个眼色，相偕到了柜房，阜康几个重要的伙计，以及拟六言告示的户房书办都在。周少棠一进门就说：“老卜，你这支笔真呱呱叫！”说着，大拇指举得老高。
“老卜”是叫户房书办，他们身份相同，走得极近，平时玩笑开惯的，当下老卜答说：“我的一支笔不及你的一张嘴，现在要看你了。”
“你不要看我的笑话！倒替我想想看，这桩事情，要从哪里下手？”
“要一上来就有噱头，一噱把大家吸住了，才会静下来听你吹。”老卜说道，“我教你个法子，你不是会唱‘徽调儿’？搬一张八仙桌出去，你在上面一站，像‘徐策跑城’一样，捞起衣袍子下摆，唱它一段‘垛板’，包你一个满堂彩。这一来，什么都好说了。”
明明是开玩笑，周少棠却不当它笑话，双眼望着空中，眼珠乱转乱眨了一阵，开口说道：“我有办法了，要做它一篇偏锋文章。来，老谢，你叫人搭张八仙桌出去。”
“怎么？”老卜笑道，“真的要唱‘徐策跑城’？一张桌子跑圆场跑不转，要不要多搭张桌子？”
“你懂个屁！”周少棠转脸对谢云青说，“这开门去贴告示，就有学问，没有预备，门一开，人一挤，马上天下大乱。现在这样，你叫他们从边门搭一张桌子出去，贴紧排门，再把桌子后面的一扇排门卸下来。这一来前面有桌子挡住，人就进不来了。”
“你呢？”老卜接口，“你从桌子后面爬出去？”
“什么爬出去？我是从桌子后面爬上去。”
“好、好！”谢云青原就在为一开门，人潮汹涌，秩序难以维持发愁，所以一听这话，大为高兴，立即派人照办。
等桌子一抬出去，外面鼓噪之声稍微安静了些，及至里面排门一卸，先出去两名差役，接着递出红告示去，大家争先恐后往前挤，大呼小叫，鼓噪之声变本加厉了。
“不要挤，不要挤！”周少棠急忙跳上桌子，高举双手，大声说道，“杭州府吴大人的告示，我来念。”
接着他指挥那两名差役，将红告示高高举了起来，他就用唱“徽调”念韵白似的，“照得”云云，有板有眼地念了起来。
念完又大声喝道：“大家不要乱动！”
他这蓦地里一喝，由于量大声宏，气势惊人，别有一股慑人的力量，居然不少人想探手入怀，手在中途停了下来。
“为啥叫大家不要乱动？扒儿手就在你旁边！你来不及想摸银票来兑现，哪晓得银票摆在那里，已经告诉扒儿手了。铜钱是你的总归是你的，阜康的银票，就是现银，今天不兑，明天兑，明天不兑后天兑，分文不少，哪天都一样。不过人家阜康认票不认人，你的银票叫扒儿手摸了去，朝我哭都没有用。”
夹枪带棒一顿排杠，反而将人声压了下去，但人丛中却有人放开嗓子说道：“周少棠，你是唱‘徽调儿’，还是卖梨膏糖？”
此言一出，人丛中颇有笑声，原来周少棠早年卖过梨膏糖，这一行照例以唱小调来招揽顾客，触景生情，即兴编词，开开无伤大雅的玩笑，不但要一副极好的嗓子，而且要有一点捷才，周少棠随机应变的本事，便是在卖梨膏糖那两年练出来的。
尽管有人讪笑，他却神态自若，游目四顾，趁此机会动动脑筋。等笑声停住，他大声说道：“黄八麻子，你不要挖我的痛疮疤！我周少棠，今天一不唱徽调儿，二不卖梨膏糖，是来为大家打抱不平的。”
最后这句话，又引起窃窃私议，但很快地复归于平静，那黄八麻子又开口了：“周少棠，你为哪个打抱不平？”
“我为大家打！”周少棠应声而答。
“打哪个？”
“打洋鬼子！”他说，“洋鬼子看我们中国好欺侮，娘卖×的法国人，在安南打不过刘永福，弄两只灯笼壳的铁甲火轮船，在吴淞口外晃啊晃。上海人都是不中用的‘铲头’，自己吓自己，弄得市面大乱，连带金字招牌的阜康都罩不住。说来说去，是法国人害人！不过，法国人总算还是真小人，另外杀人不见血，还有比法国更加毒的洋鬼子。”
说到这里，他故意停下来，看看反应，只听一片“哪一国，哪一国”发问的声音。
“要问哪一国，喏，青竹蛇儿口，黄蜂尾上针，两样都不毒，最毒英国人。”
对这两句话，大家报以沉默，此一反应不大好，因为广济医院的梅藤更，颇获杭州人的好感，而此人是英国人。
“你们只看见梅藤更，”周少棠把大家心里的疙瘩抓了出来，“梅藤更是医生，医家有割股之心，自然是好的，另外呢？第一个是赫德，我们中国的海关，归他一把抓，好比我们的咽喉给他卡住了！”说着他伸手张开虎口，比在自己脖子上作个扼喉的姿势，“他手松一松，中国人就多吃两口饭，紧一紧就要饿肚皮！这个娘卖×的赫德，他只要中国人吃‘黑饭’，不要中国人吃白饭。”
说到这里，恰好有个涕泗横流的后生，极力往外挤，引起小小的骚动，给了他一个借题发挥的机会。
“你看你，你看你！”他指着那后生说，“年纪轻轻不学好，吃乌烟！瘾头一来，就是这鬼相。不过，”他提高了声音，“也不要怪他，要怪杀人不见血的英国人！没有英国人，今天阜康没有事。”
“周少棠，你不要乱开黄腔，阜康显现形，跟英国人啥相干？屙不出屎怪茅坑，真正气数。”
责问的是黄八麻子，词锋犀利，周少棠不慌不忙地答道：“你说我开黄腔，我又不姓黄。”
话一出口，立刻引起一阵爆笑，还有拍手顿足，乐不可支的。这又给周少棠一个机会，等笑声略停，大声向黄八麻子挑战。
“黄八麻子，你说屙不出屎怪茅坑，是要怪茅坑不好，你敢不敢同我辩一辩？”
“别人怕你的歪理十八条，我姓黄的石骨铁硬的杭铁头，偏要戳穿你的西洋镜。”
“你是杭铁头，莫非我是苏空头？放马过来！”
大家一看有好戏看了，自动让出一条路来，容黄八麻子挤到前面，便有人大喊：“上去，上去！”更有人将他抬了起来，周少棠很有风度，伸手拉了他一把，自己偏到一边，腾出地位来让他对立。
经此鼓舞的黄八麻子，信心更足了，“周少棠，我辩不过你输一桌酒席。”他问，“你输了呢？”
“我输了，一桌酒席以外，当场给大家磕头赔不是。”
“好！你问我答，我问你答，答不出来算输。你先问。”
周少棠本就想先发问，如下围棋的取得“先手”，所以一听黄八麻子话，正中下怀，当即拱拱手说：“承让、承让！”
“不必客气，放马过来。”黄八麻子人高马大，又站在东面，偏西的阳光，照得他麻子粒粒发亮，只见他插手仰脸，颇有睥睨一世的气概。
“请问，现在有一种新式缫丝的机器，你晓得不晓得？”
“晓得。”黄八麻子看都不看地回答。
“这种机器，一部好当一百部纺车用，你晓得不晓得？”
“晓得。”
“既然一部机器，好当一百部纺车用，那么，算他每家有五部纺车，二五得十，加十倍变一百，就有二十家人家的纺车没用处了，这一点你晓得不晓得？”
“晓得。”
“二十家的纺车没有用处，就是二十家人家没饭吃。这一点，你当然也晓得。”周少棠加了一句，“是不是？黄八麻子请你说。”
“这有啥好说的？”黄八麻子手指着周少棠说，“这件事同阜康要上排门，有啥关系？你把脑筋放清楚来，不要乱扯。”
“你说我乱扯就乱扯，扯到后来，你才晓得来龙去脉，原来在此！那时候已经晚了，一桌酒席输掉了。”
“哼，哼！”黄八麻子冷笑着说，“倒要看看是我输酒席，还是你朝大家磕头。”
“好！言归正传。”周少棠问，“虽然是机器，也要有茧子才做得出丝，是不是？”
“这还用你说？”
“那么没有茧子，他的机器就没有用了，这也是用不着说的。现在，我再要问你一件事，他们的机器是哪里来的？”
“当然是外洋来的。”
“是哪个从外洋运的？”
“我不晓得，只有请教你‘万宝全书缺只角’的周少棠了。”
“这一点，倒不在我‘缺’的那只‘角’里面，我告诉你，怡和洋行，大班是英国人。”周少棠这时变了方式，面朝大众演说，“英国人的机器好，就是嘴巴大，一部机器要吃掉我们中国人二十家做给人家的饭。大家倒想，有啥办法对付？只有一个办法，根本叫他的机器饿肚皮。怎么饿法，不卖茧子给他。”
这时台底下有些骚动了，“嗡、嗡”的声音出现在好几处地方，显然是被周少棠点醒，有些摸到胡雪岩的苦衷了。
这样的情况不能继续下去，否则凝聚起来的注意力一分散，他的话就说不下去了，因此找到一个熟人，指名发问。
“喂，小阿毛，你是做机坊的，你娘是‘湖丝阿姐’，你倒说说！”
在家络丝，论件计酬，贴补家用的妇女，杭州人称之为“湖丝阿姐”，小阿毛父子都是织造衙门的织工，一家人的生计都与丝有关，对于新式缫丝厂的情况相当清楚，当即答说：“我娘先没有‘生活’做，现在又有了。”
“是啥辰光没有‘生活’做？”
“上海洋机厂一开工，就没有了。”
“现在为啥又有了呢？”
“因为洋机厂停工。”
“洋机厂为啥停工？”
“我不晓得。”
“你晓不晓得？”周少棠转脸问黄八麻子，但不等他回答，自己说了出来，“是因为不卖茧子给它。”然后又问，“养蚕人家不卖茧子，吃什么？茧子一定要卖，不卖给洋鬼子，总要有人来买。你说，这是哪一个？”
黄八麻子知道而不肯说，一说就要输，所以硬着头皮答道：“哪个晓得？”
“你不晓得我告诉你！喏！”周少棠半转回身子，指着“阜康钱庄”闪闪生光的金字招牌说，“就是这里的胡大先生。”
“周少棠，你又捧‘财神’的卵泡了！”黄八麻子展开反击，“胡大先生囤的是丝，茧子没有多少，事情没有弄清楚，牛皮吹得哗打打，这里又没有人买你的梨膏糖。”
“我的梨膏糖消痰化气。你倒想想看，那时节，只要你晚上出去赌铜钱到天亮不回来，你娘就要来买我的梨膏糖吃了。”
这是周少棠无中生有，编出来的一套话，气得黄八麻子顿足戟指地骂：“姓周的，你真不要脸，乱说八道，哪个不晓得我姓黄的从来不赌铜钱的？”
这时人丛中已有笑声了，周少棠却故意开玩笑说：“你晚上出去，一夜不回家，不是去赌铜钱，那就一定去逛‘私门头’。这一来，你老婆都要来买我的梨膏糖了。”
台下哄然。黄八麻子咬牙切齿却无可奈何，周少棠仍是一副惫懒的神情，相形之下，越发惹笑。
“你不要生气！”周少棠笑道，“大家笑一笑就是消痰化气。老弟兄寻寻开心，不犯着认真，等一息，我请你吃‘皇饭儿’。现在，”他正一正脸色，“我们话说回头。”
接下来，周少棠又诉诸群众了，他将胡雪岩囤丝，说成是为了维护养蚕做丝人家的利益，与洋商斗法。他说，洋商本来打算设新式缫丝厂，低价收买茧子，产丝直接运销西洋，“中国人只有辛辛苦苦养蚕，等‘蚕宝宝上山’结成茧子以后，所有的好处，都归洋鬼子独吞了！”他转脸问黄八麻子，“你们说，洋鬼子的心肠狠不狠？你有啥话好帮他们说？”
这句话惹火了他的对手，“周少棠，你不要含血喷人，我哪里帮洋鬼子说过好话？只有你，捧‘财神’的卵泡！”黄八麻子指着他说，“你有本事，说出阜康收了人家的存款，可以赖掉不付的道理来，我佩服你。”
“黄八麻子，你又乱开黄腔了！你睁开眼睛看看红告示，我们杭州府的父母官说点啥，藩台大人又说点啥？胡大先生手里有五万包丝，一包四百两，一共两千万，你听清楚，两千万两银子，五十两一个的大元宝，要四十万个，为啥要赖客户的存款？”
“不赖，那么照付啊！”黄八麻子从怀中取出一叠银票在空中扬一扬说，“你们看，阜康的银票，马上要‘擦屁股，嫌罪过’了。”
他这一着，变成无理取闹，有些泼妇的行径了，周少棠不慌不忙地将手一伸：“你的银票借我看看！你放心，当了这么多人，我不会骗你，抢你的。”
这一下，黄八麻子知道要落下风了，想了一下硬着头皮将银票交了过去，“一共五张，两千六百多两银子，看你付不付。”他心里在想，周少棠绷在情面上，一定会如数照付，虽然嘴上吃了亏，但得了实惠，还是划算的。
周少棠不理他的话，接过银票来计算了一下，朝后面喊道：“兑一千四百四十两银子出来！听到没有？”
谢云青精神抖擞地高声答应：“听到。”
“对不起！现在兑不兑不是阜康的事情了，藩台同杭州府两位大人在阜康坐镇，出告示一千两以下照付，一千两以上等阜康老板回来，自会理清楚，大人先生的话，我们只有照听不误。”他检出一张银票递了回去，“这张一千二百两的，请你暂时收回，等胡大先生回来再兑，其余四张，一共一千四百四十两，喏，来了！”阜康的伙计抬上来一个箩筐，将银子堆了起来，二十八个大元宝，堆成三列，另外四个十两头的元丝。都是刚出炉的“足纹”，白光闪闪、耀眼生花。
“先生，”谢云青在方桌后面，探身出来，很客气地说，“请你点点数。”
“数是不要点了，一目了然。不过，”黄八麻子大感为难，“我怎么拿呢？”
“照规矩，应该送到府上。不过，今天兑银票的人多，实在抽不出人。真正对不住，真正对不住！”说着，谢云青连连拱手。
“好了，好了！”人丛中有人大喊，“兑了银子的好走了，前客让后客！大家都有份。”
这一催促提醒了好些原有急用、要提现银的人。热闹看够了，希望阜康赶紧卸排门开始兑银，所以亦都不耐烦地鼓噪，黄八麻子无可奈何，愤愤地向周少棠说：“算你这张卖梨膏糖的嘴厉害！银子我也不兑了，银票还我！”
“对不起，对不起！”谢云青赔笑说道，“等明天稍为闲一闲，要用多少现银，我派‘出店’送到府上。喏，这里是原票，请收好了。”
“八哥、八哥！”周少棠跳下桌，来扶黄八麻子，“多亏你捧场。等下‘皇饭儿’你一定要赏我个面子。”
周少棠耍了一套把戏，黄八麻子展示了一个实例，即便是提一千两银子，亦须有所准备，一千两银子五十五斤多，要个麻袋，起码还要两个人来挑，银子分量重，一个人是提不动的。
这一来，极大部分的人都散去了，也没有人对只准提一千两这个限额表示异议，但却有人要求保证以后如数照兑。既不必立笔据，无非一句空话，谢云青乐得满口答应。不过要兑现银的小户，比平常是要多得多，谢云青认为应该做得大方些，当场宣布，延时营业，直到主顾散光为止，又去租来两盏煤气灯，预备破天荒地做个夜市。
偌大一场风波，如此轻易应付过去，德馨非常满意。周少棠自然成了“英雄”，上上下下无不夸奖。不过大家也都知道，风潮只是暂时平息，“重头戏”在后面，只待“主角”胡雪岩一回来便要登场了。
夜访藩司
胡雪岩船到望仙桥，恰正是周少棠舌战黄八麻子，在大开玩笑的时候，螺蛳太太午前便派了亲信，沿运河往北迎了上去，在一处关卡上静候胡雪岩船到，遇船报告消息。
这个亲信便是乌先生。他在胡家的身份很特殊，既非“师爷”，更非“管事”，但受胡雪岩或螺蛳太太的委托，常有临时的差使，这个当螺蛳太太与胡雪岩之间的“密使”自然是最适当的人选。
“大先生，”他说，“起暴风了。”
不说起风波，却说“起暴风”，胡雪岩的心一沉，但表面不露声色，只说：“你特为赶了来，当然出事了。什么事？慢慢说。”
“你在路上，莫非没有听到上海的消息？”
等乌先生将由谢云青转到螺蛳太太手里的电报拿了出来，胡雪岩一看色变，不过他矫情镇物的功夫过人，立即恢复常态，只问：“杭州城里都晓得了？”
“当然。”
“这样说，杭州亦会挤兑？”
“罗四姐特为要我来，就是谈这件事--”
乌先生把谢云青深夜报信，决定阜康暂停营业，以及螺蛳太太亲访德馨求援，德馨已答应设法维持的经过，细说了一遍。
胡雪岩静静听完，第一句话便问：“老太太晓得不晓得？”
“当然是瞒牢的。”
“好！”胡雪岩放心了，“事情已经出来了，着急也没有用。顶要紧的是，自己不要乱。乌先生，喜事照常办，不过，我恐怕没有工夫来多管，请你多帮一帮罗四姐。”
“我晓得，”乌先生突然想起，“罗四姐说，大先生最好不要在望仙桥上岸。”
