“……这两年来，我们帝国遭受的每一次败北都与塔利亚斯人的介入有关——前年的第二次卡德莱特平原会战，正是由于塔利亚斯枪骑兵的突然出现，方才导致我军丧失绝对优势而不得不采取主动撤退的稳妥战术。而去年塔利亚斯人的大举侵攻更是给我国北方边境造成了沉重无比的压力……陛下所记恨的，乃是塔利亚斯王亲统枪骑兵在天舞之城附近重创双头龙皇骑士团的耻辱。然而微臣所重视的，却是塔利亚斯各部族有计划的劫掠行动，给我们帝国贸易线带来的毁灭性打击！——所以说，在那个青年王奇立恩领导下的草原之国塔利亚斯，如今已经成为我帝国的心腹大患，此患不除，不但我帝国西北边境永无宁日，甚至我帝国的经济和商业命脉也势必受到严重削弱，从而再也无力同索菲亚争夺大陆霸权——这是关系到我们帝国生死存亡的大事，岂能因为前面局部战术的失利而犹豫不前！”
听着宰相的分析，皇帝法兰连连点头，甚至激动的站起来：
“贤卿所言真是太对了！朕原先也模模糊糊想到过一些，可终究没贤卿分析的那么透彻——朕此番真是大错了——这种军国大事，无论如何也要与贤卿商议才对。”
面对皇帝的高度赞誉之词，宰相夫利斯真正达到了“宠辱不惊”的境界——他只是笑了笑，却又继续说下去：
“至于陛下所忧虑的——我们帝国去年损失不小，朝中群臣恐怕不会赞成立即再次征战，当然也有道理。不过，陛下，去年我们消灭南十字军，削弱索菲亚军力的计划固然是失败了，但我们至少达到了另一个重要的目地——那就是重新获得商业之都米兰的支持！——有了米兰的物资支持，南方诸国对我们的物资封锁就被打破，我们的行动就会顺畅许多，攻击塔利亚斯所需要的粮食辎重，微臣也就可以设法解决了。”
皇帝法兰愈发高兴，大笑着拍了拍夫利斯的肩膀：
“好极了——那一切还是都交给贤卿来处理吧——有贤卿来处理，朕就没什么可担心的了。”
夫利斯欠了欠身，感谢皇帝的信任，不过接下来，他又提出了一大堆的难题：
“但是陛下，您可也要想到：攻击塔利亚斯决不仅仅是西北边境的事情——别的不说，塔利亚斯之所以同我们敌对，正是为了索菲亚的南十字军。如今我们转而攻击塔利亚斯国，南十字军及其背后的索菲亚国断不会坐视不理。此外，那个阿古利亚的‘狂狮王’，也是个极难对付的角色——以他的性格，平时没事尚且多次向我们挑衅，更何况同盟国遭到攻击？——到时候黑衣骑士团肯定又会大举北上……因此我们此番征战，若是处理不好恐怕又会演变为去年那样处处受敌的局面，陛下可要千万小心了。”
一番话又让思想单纯的帝国皇帝烦恼起来，他斜眼看着宰相：
“照这么说……岂不是又打不成了？——索菲亚的莱恩斯和阿古利亚的费尔特斯亚都是那奇立恩的同学，到时候他们一定会出战，这一点就连朕都不怀疑。”
然而夫利斯却自信的笑了起来：
“陛下勿忧，微臣既然赞同陛下征战的想法，自然会设法解决这些困难——不过这都需要时间。陛下先前的计划很好——暂时就以训练的名义，先将部队拉出去好了。陛下也请放宽心，率领各军团好好训练，待到条件成熟以后，再下令进军塔利亚斯也不迟。”
“条件成熟？……什么意思？难道过一段时间那两个国家就不会出兵援助了？”
帝国皇帝不解的看着宰相，但夫利斯却只是微笑：
“这正是微臣要尽力去做的……陛下不必担心。索菲亚不敢说，但对于阿古利亚么……微臣还是有几分把握的。”
皇帝法兰颇为诧异的看着他：
“哦？是这样么，如果能做到，那当然是最好了！——那么，朕就期待着贤卿的卓越表现了。”
带着皇帝的满腔期望，夫利斯从皇宫中告辞出来，看着外面街道上仍然连绵不绝走向城门口的军队，夫利斯的思绪开始转向下一步的战略：
“阿古利亚当然没问题……可对于索菲亚……”
一想到那南方的大敌，帝国宰相不由得把目光投向天空——在那里，似乎浮现出两个年轻人的面容：
“克瑞斯首相……海因大主教，你们两位在战场的军略能力，我算是见识过了，确实值得钦佩。不过接下来么……哼哼，就要看看两位在朝堂之上的政略能力究竟如何了……哼，且让我看看，你们是不是真象传说中那么优秀吧！”
三
当帝国本土的诸军团开始遵从宰相的惩罚计划出城训练时，远在大陆中部海港城市米兰休整的冰龙海骑士团，也终于得到了来自帝国本土的惩罚命令书。
冰龙海骑士团前些日子在皮特罗斯港口附近的最后一战，正如索菲亚首相克瑞斯所预料的——虽然取得了优势，却已经为此耗尽了军团的全部辎重，甚至连修补战船用的木材都没有了，所以不得不在米兰长时间停留，以补充物资。当然，在此期间，紧张了许久的帝国士兵也可以上岸放松一下，享受享受大陆第一商业都市的繁华热闹——在情况许可的时候，冰龙海骑士团军团长伊美尔达也并不是一个非常严厉的长官。
不过此刻，在冰龙海骑士团的中军大帐中，气氛却依然是冰冷的——似乎只要是伊美尔达在的地方，就一定是这种气氛。
看完了那张来自天舞之城，写着皇帝惩罚指示的字纸以后，女将军伊美尔达的神色依然象往常一样冷漠。反倒是身边的亲卫队长希尔达，大为不满的叫起来：
“什么——还要罚俸？太过份了——我们这半年拼死拼活的战斗，到最后还消灭了索菲亚的全部海军，没有奖赏也罢了，怎么还要惩罚我们！”
“因为我们最终还是失败了。”
在自己最亲密的部下面前，伊美尔达难得说了一句话，但希尔达当然不能接受这种说法：
“那也要看是什么情况啊！——当时我们面对的都是些什么人——克瑞斯！海因！杰克佛里特！……还有南十字军和索菲亚王城近卫军的那些人——我们一个海上军团，却面对着索菲亚的全部名将和大军，当然只能撤退！难道夫利斯宰相还能因此而指责我们么——他们有那么多部队，还有雷昂将军，可连一支南十字军都没能收拾下来！”
对于部下愤愤不平的抱怨声，伊美尔达并没有制止，但也没加以理睬——她原本就不是一个爱说话的人，自然更不会和部下讨论这种问题。站起身来，伊美尔达冷冷的丢下了一句话：
“补给完毕后，全军立即返回阿兰军港训练。”
之后便转身走入内帐休息去了。
但伊美尔达并没有能休息多久——因为很快就有亲卫女兵进来报告：
“米兰公爵阿尔伯特大人求见。”
对于地主，伊美尔达纵然再冷漠也不好拒绝，更何况现在他们还要从米兰这里继续取得物资。所以虽然很不耐烦，但伊美尔达还是不得不出去应付这只著名的“米兰狐狸”。
然而阿尔伯特的态度却是出乎意料的热情——刚一见面竟然就走上来想要同伊美尔达握手，等到后者冷冰冰的闪避过去并且脸上显出不愉之色以后，阿尔伯特好像才想起两人之间男女有别，有些尴尬的哈哈笑了一声，把手收了回去。
不过他的态度还是非常热情：
“啊，军团长阁下，贵军来到我们米兰，乃是我们的荣幸啊——只可惜当年不是军团长阁下亲自前来，否则索菲亚的那批混蛋岂能威胁到我们米兰一丝一毫！”
伊美尔达并不说话，只是奇怪的看着阿尔伯特——阿尔伯特在他们先前来到米兰的时候已经表达过了同样的意思，但那时也只是一番冠冕堂皇的致谢词，而不是象现在这样令人诧异的过度热情。
米兰大公并没有注意到女将军的眼神，依然滔滔不绝的罗嗦下去：
“嘿嘿，冰龙海骑士团不愧是大陆最强的海上军团——这一次把索菲亚人那几条破船统统打沉到海底去，看他们以后还怎么神气！……嘿嘿，伊美尔达将军啊，您不知道——当初那些索菲亚战船在咱们米兰港口附近耀武扬威的，可把咱们欺负惨了……嘿嘿，那帮家伙也只能欺负欺负我们这些可怜的商人，碰到正规海军不一样被打的落花流水……哈哈……”
“公爵阁下亲自前来，有什么事么？”
伊美尔达再也无法忍受阿尔伯特的罗嗦，终于出言打断了这位米兰公爵滔滔不绝的言辞。阿尔伯特这才惊觉，连忙赔笑着进入主题：
“是这样的——我们刚刚听到了贵国皇帝对将军阁下及整个冰龙海骑士团的惩罚措施——这简直太过份了！根本就是赏罚不分嘛！——将军阁下立下了那么大的功勋，卡奥斯朝廷无论如何也应该重重赏赐才是……可现在不但不赏竟然还要惩罚……”
伊美尔达忍不住以手按头——面前这个讨厌家伙的罗嗦快要把她逼疯了——哪怕他阿尔伯特是这里的主人，米兰大公，更是提供他们物资的施主，也一定要赶出去！而阿尔伯特也终于注意到伊美尔达极端不耐烦的表情，连忙用最快的速度说明了他的来意：
“啊啊，听说伊美尔达将军和您英勇无敌的部下们竟然受到这样不公平的惩罚，我们米兰人都替您感到不平——我们米兰人向来是最热心的，决不会亏待了朋友……”
又罗里罗唆的说了几句，阿尔伯特终于有了实际的动作——他伸出手掌拍了几下，从营帐外面走进几名侍从，抬着几个小箱子放在地上。他们打开箱盖，顿时，一阵珠光宝气弥漫在整座营帐中。
箱子里满满堆放着比黄金更贵重的珠宝钻石，特别是在最上面一层闪烁着璀璨光泽的各色宝石，在帐中摇曳烛光的映照之下，令所有人都为之目眩神离。
亲卫队长希尔达禁不住发出了一声惊叹——女人对于珠宝钻石都有着天生的爱好，更何况这儿都是些她们从未见到过的珍品！而阿尔伯特特意选择钻石而不是黄金作为谢礼显然也正是从这方面考虑，此时，他谄媚的声调又一次在营帐中响起：
“别的不敢说，在金钱的事情上，我们总算是能够尽一点力的——这些东西，也许可以略微弥补贵军被罚没俸禄所带来的损失……”
纵然心里一万个清楚不应该，纵然预先已经用手捂住嘴，但希尔达还是忍不住发出了一声欢呼——作为一个女孩子，她当然希望能有漂亮的服饰首饰去出席宴会；可作为一个清贫的帝国军官，她又何曾见到过那么多价值连城的珠宝饰物！如今突然听到这些宝物都要归她们所有，希尔达当然控制不住自己的心情了。
但最直接的受益者伊美尔达却是依然保持平静，她的脸上也有着几分诧异，但却不是针对那些珠宝的——伊美尔达的目光投向营帐门口，刚刚走进来的一个年轻女子身上。那女子神态轻松的笑着，漫步走进这威严的中军帐就仿佛在自家后花园散步一般随便。而她全身上下所佩戴的珠宝饰物丝毫也不比箱子里的那些东西差，特别是胸前项链上镶嵌的一颗夜明珠，在白天也能散发出绿幽幽的光芒，更显然是无价之宝。
看到了伊美尔达的疑问神情，阿尔伯特连忙做出介绍：
“啊，这是小女莉莲娜，作为人质不久前才刚刚从索菲亚返回，早就听闻了伊美尔达将军英明神武，所以今日顺便跟随前来拜访，希望能和将军阁下结交……嘿嘿，你们女孩子之间说话，我就不便参与了……先告辞……告辞了。”
进来到现在，米兰大公总算做了一件识趣的事情——那就是主动的告辞，并且带走了那些搬箱子进来的侍从——箱子当然是留在地上了。不过他虽然离去，莉莲娜却是毫不拘礼的在营帐中走来走去，东瞧瞧西看看，甚至走到伊美尔达面前，掂起脚尖与这位卡奥斯帝国的第一女将军对面平视。
等待了好一阵子，看到伊美尔达竟然完全没有先开口说话的意思，莉莲娜终于忍不住了——她从怀中取出一串钻石项链，在伊美尔达面前晃了晃。那些钻石每一粒都要比地上箱子里的大许多，色泽更是纯净无瑕，显然价值也比地上箱子里的高许多。
希尔达又忍不住惊呼了一声，但伊美尔达却还是无动于衷，莉莲娜只好自己先开口：
“父亲向来有收集珠宝钻石的嗜好——而这一串，是他所有收藏品中最珍贵的——我从小时候起就一直向他索要，可他一直舍不得给——直到昨天，父亲突然主动把这串项链送给我了。”
营帐其他所有女兵眼中都射出好奇的神色——好奇是女人的天性，可她们的军团长却显然早已克服了这个弱点——竟然还是不开口。莉莲娜无奈的摇摇头，只得自己说出原因：
“父亲是用它来贿赂我呢——他希望我来做说客，说服你们冰龙海骑士团留在米兰城不要走。”
伊美尔达嘴角边浮现出一丝冷笑，根本用不着她开口，旁边的亲卫队长希尔达就先拒绝了：
“开什么玩笑——我们驻防何处，乃是由我国皇帝陛下和宰相大人来决定，你们的想法简直荒谬！”
莉莲娜却满不在乎的笑了笑：
“这其实并不困难，父亲大人早就计划好了——只要你们自己同意，他就立即派人前往天舞之城活动。米兰人使钱的本事你们也应该知道——只要我们想，世上还没米兰人做不到的事情！——更何况，将卡奥斯的军队驻扎在米兰，永久确保米兰的忠诚——这不正是你们的皇帝和宰相日思夜想的好事么，他们怎么可能拒绝？”
莉莲娜一边说着，一边笑眯眯的走到希尔达面前，仔细端详着希尔达的面容：
“啧啧啧……很漂亮的姑娘呢，只是可惜穿戴上寒酸了一点……若是穿上漂亮的礼服，再配上几件首饰……不知道会在舞会中迷住多少人呢……”
看着莉莲娜全身上下那华贵的服饰，希尔达顿时羞红了脸，但莉莲娜说这些的目的却并不是为了羞辱她：
“你们的阿兰军港我也听说过——只是个破旧的小码头，而且终年积雪，一年里倒有半年是结冰封冻的，这样的港口怎么能用来驻扎大军。反观我们米兰呢——港口设施完备就不用提了，岸上的繁华富丽更不知比北方强多少倍。希尔达小姐啊，你在阿兰军港只能和那些臭男人一样做一个普通军官，可在这里呢……每天都有热闹的舞会哦……温柔体贴的英俊男子当然也不会少……”
“够了！”
伊美尔达终于再也抑制不住，开口喝止了莉莲娜对部下的诱惑。
“公爵小姐不愧是让整个索菲亚朝廷都为之动荡不安的厉害人物——可是竟然当着本官的面这样鼓动我的部下，未免太嚣张了吧！”
虽然是遭到了严厉的斥责，可莉莲娜却一点都没有不高兴的样子，反而如释重负的长舒了一口气：
“呀！将军大人终于开口了——我还以为伊美尔达将军真的如同传说中那样一年到头也难得说几句话呢……”
伊美尔达冷冷哼了一声：
“你们父女两个果然一脉相承——都是一般的伶牙俐齿，罗里罗唆！”
莉莲娜微微一笑——在索菲亚朝廷中她听到的评论可比这刻薄得多，她不也一样不在乎。很满意自己已经让这位出名冷漠的女将军有了情绪，她继续执行自己的说客工作：
“而且父亲大人也明确表示了——倘若诸位将军愿意留在米兰，冰龙海骑士团的资金物资当然都是由米兰来供给，相信你们也一定清楚——那供给可要比帝国本土的高出许多倍呢。”
“我们是卡奥斯的军人！决不会为金钱而折腰的！”
希尔达最后一次鼓足勇气回答道，莉莲娜却轻轻的笑了：
