免不了的寒暄语，少不得的客气话。行酒的过程中，彼此互相打量着，都想瞧一瞧对方身上有什么变化。燕王首先发现秦王的变化最大。这“最大”的标志，是他剃去了髭髯，使嘴巴光滑溜溜，显得年轻了许多，也精神了许多。这说明了什么？说明他“剃须明志”，悔过自新吗？燕王的目光又落在周王橚身上。橚的变化也不小，跟二哥朱樉相反，五弟朱橚胡髭邋遢，毫未修剪；面黄而虚肿，目光散散的，一副无精打采的模样。莫非他酒色无度吗？当燕王的眼睛转向晋王棡的时候，棡的目光也恰好射过来。两人相视一笑，却不知该说些什么。棡的长相不错，眉清目秀，顾盼有神，称得上英俊潇洒。过去他们亲兄弟五个站在一起时，母后曾评价说：老大头颅偏大，老二鼻梁太凹，老五眉眼犯傻；只有老三、老四，长相叫人喜欢，脸上也有他们父亲的影子。所以他和三哥时常暗中较劲儿：在“大本堂”比学业，在校场比射箭……看看谁更加优秀些。其实那时的较劲儿具有明显的孩子气；真正的较劲儿应该是在洪武二十三年的北征。这一回他胜了，三哥败了，父皇早有定论。然而，恰恰是他压过了三哥，内心里便没来由地忐忑着。今天的酒宴，他倒觉得提供了一个机会，似乎应该“借花献佛”还人家的“情儿”，须做一些什么补偿才对。想到这里，燕王举起杯来：
“三哥，我敬你一杯！”晋王笑笑：“谢谢四弟！”
燕王与晋王碰杯之后，却又无话可说。
燕王又向秦王敬酒——仍然无话可说。因为二哥刚从牢里出来，案子的情况他不清楚，太子对此事又只字不提，别人也不便询问。大家都极敏感，还是少说为妙。
在这短暂的沉默之后，太子说话了。他说：真是人生易老啊！想那十几年前，我们都还是半大不小的孩子。我们一起住在这里，围绕在父皇和母后身边无忧无虑。那真是一段值得回忆的韶光啊！
太子这话点明了酒宴的主题，这的确是最好的话题。燕王的心头不由一热。他相信别人的心头也会为之发热的。于是，兄弟们开始回忆了……他们回忆的源头比朱标提示的更早。那是战乱年代，他们出生于军帐里。父亲忙于带兵打仗，连给他们命名的机会都没有，只能以“老大”、“老二”、“老三”、“老四”、“小五”……来呼唤。朱棣记得，到他七岁那年他们才有了自己的名字。而那时候父皇已经统一了全国，马上就要登基做皇帝了。父亲祭告过太庙，然后才隆重地将他们的名字写入宗室谱牒。他们依次被称为：标、樉、棡、棣、橚、桢……他们也回忆到洪武九年二月，哥儿们受父皇之命，回到家乡凤阳的那段日子。凤阳是他们朱明皇朝的发祥之地，也确是一片美丽的田野。他们在融融春光里纵马飞驰，无比欢畅。他们走过了父皇曾牧牛的田径，也进入过父皇曾栖身的泥屋，他们会骑马，但却不会驾驶牛车；他们会射箭，但却抓不住水中的泥鳅；他们曾为追一只野兔而在草丛中没命地奔跑，为此桐的手掌上还扎上许多棘针；他们也曾在返城的路上遇到过行乞的贫民，为此他们施舍了身上所有的银两，差点儿没施舍掉身上的衣裳……他们当然也回忆到在“大本堂”读书的情景了。书堂里的时光虽说刻板而枯燥，但今天看来，也不乏有趣的事儿值得回味。尽管父皇对他们要求甚严，不许在学业上有所懈怠，然而好动贪玩的孩子天性，也间或使他们跟师傅闹一点“捉迷藏”式的游戏。他们有时说是要出去“出恭”，但实际上是到户外呼吸一下新鲜空气，并看一看天空会不会有雀鸟飞过。当师傅们十分认真地为他们一遍遍朗诵《尚书》的时候，他们把书本儿遮在面上，看似在默读，而实际上已经进入梦乡……在这回忆的过程中，他们找到了共同的语言。那早已逝去的童真天趣，使他们心情放松并愉悦了，彼此也变得无拘无束，甚至还开起了玩笑。比如晋王就讲起了燕王当年被李希颜用戒尺打伤了头颅的故事。引得哄堂大笑。但是朱棣却红着脸矢口否认。晋王说这你能否认得了吗？你的头颅上红肿着一块，我是亲眼所见的。朱棣摇手辩解说，我被打自然是真的，但我犯错儿却是假的。李师傅实际上屈打了我呢！众人听燕王这么一说，都不由地一怔。晋王忙问这是怎么回事儿，为什么说是“屈打了”的？然而朱棣无论如何再不肯讲。他说：“过去了的事儿，还提他做什么？咱们喝酒！”
不料想，这工夫周王却突然大叫一声说：“我知道这事儿的缘由！”慌得朱棣赶忙立起，想去堵他的嘴。然而已经来不及了。他后面的话如泼出去的水，再也收不回来了。
周王说：“……这事儿是由檀引起的呢！”此话一出，诸王顿时色变。所有的人都觉得心里被揪了一把。
酒场上一片冷寂。周王所说的檀，是他们的十弟。洪武三年被封为鲁王，十八年就藩兖州。檀比他们的年纪都小，跟他们在“大本堂”读书的时间也很短。这厮十分淘气，不时地捉摸鬼点子跟师傅作对。那一回李希颜发火，就是因为李师傅检查功课时，这厮把一条砖缝里的虫豸偷偷夹进了朱棣的卷子里……如今这段“公案”是无法查证了。因为檀已经不在人世了。鲁王檀好文礼士，尤善诗歌。然而偏偏迷恋上方士们的金石丹药，终至中毒伤目，于两年前薨逝。皇上得知噩耗，连呼“荒唐，荒唐”，遂谥之日“荒王”。
周王一旦把鲁荒王檀的名字点出，犹如向大家兜头泼了冷水，笑容都在脸上僵住。太子朱标想把话题引开，然而为时已晚，周王已经在掩面而泣。此时连朱棣也由鲁王联想到一年前在长沙****的八弟朱梓，心头不由地涌起一股酸潮……但他强忍住了。他知道在这种场合流泪，不但不合时宜，甚且有点儿“犯忌”。
太子朱标强笑着催促大家：“喝酒，喝酒！”然而，朱标感觉这酒是既苦又涩了。朱标感觉到一阵头晕目眩。他又咳了两声，在一旁服侍的一名小太监捧着痰盂过来。但他强忍住了，已经把呛上来的东西又咽了回去。
朱标作为太子，又是宴会的东道主，他现在最需要的是能找到一个让人高兴的话题。然而这样的话题仓促间又难以捉到。他看了看秦王。秦王刚从牢里放出，或许因兔死狐悲正在拭泪呢，哪会有高兴的事儿？他又看了看周王。周王也不会有高兴的事儿——他似乎从来就没有高兴的事儿。这厮不给你惹乱子就算抬举你了。刚才这乱子就是他给捅的呢！当太子将目光投向燕王的时候，燕王心有灵犀，马上意识到太子将会找一个怎样的话题。果然，太子提到了洪武二十三年晋王和燕王出征漠北的事儿。这其实是一个错误的话题。打了胜仗，自然是好事，值得高兴，但也要看在什么场合，在哪些人面前谈论。比如眼下在这伙人面前谈论，未必会有好的效果呢！
但是已经晚了，太子已经将话题扯到他的身上来了。太子说：“四弟跟乃尔不花打的一仗，引起朝野振奋，举国共贺。连我也钦慕至极呀！倘有机会，我何尝不想也到漠北带兵作战呢？”
燕王只好敷衍。他笑笑，谦逊地说：“这也是仰仗皇上和太子的恩威，依靠众将士的效命。我本人倒也没什么的。”言不由衷。连他自己都觉得没意思。他下意识地瞟了瞟晋王。发现晋王眉毛耸了耸，嘴角撇了撇。凭他对晋王的了解，知道这位二哥的妒火儿上来了。
而更让朱棣始料未及的是，太子提出的这一话题，倒的确有人大感兴趣，那就是十二弟湘王柏。
湘王柏年纪虽小，但志向高远，最喜欢谈兵。他时常读的是《六韬》、《将苑》，崇拜的是姜尚和诸葛亮。他对于刚才兄长们所回忆的事情，既无印象，亦无兴趣，更插不上嘴；而扯到带兵打仗，他顿时两眼雪亮。他早就对燕王十分佩服，如今恰好找到了表达这种感情的机会。于是霍地站起，双手捧杯，走到燕王面前说：
“四哥，小弟一向对你仰慕之至，早想当面讨教。今日有幸坐在一起，请先干了这杯！”
燕王见十二弟眼神真挚，颇受感动，这酒当然得喝，然而接下去，十二弟竟把座位搬到他的身边，非要缠着他，要他讲一讲在迤都大胜乃尔不花的前后经过。燕王就有点犯难了。
在他踌躇的当儿，太子也鼓励他：“讲吧讲吧，我们洗耳恭听呢。”燕王捋一捋髭须。他只好约略地讲了讲：在沙漠里怎样侦察到了敌人的营寨，又怎样派观童到元军大寨充当说客，观童怎样带了乃尔不花来我军投降……湘王柏听得津津有味，且不时地拊掌叫“好”。然而未等燕王讲完，晋王忽然嘿嘿一笑，悠悠然插话说：
“我听说乃尔不花还曾贡献四弟一批马。这可是真的吗？”
“这……”朱棣说，“倒是有这回事儿。却不是一批，仅是一匹！”
“哈哈哈！”晋王大笑，“究竟是一批，还是一匹？”朱棣只好伸出一根手指；怕别人仍听不清楚，就用两手比划了马的样子。也笑着说：“就是这样的一匹！”“哈哈哈！”大家都笑了。晋王笑得最厉害。一面笑，一面用箸指着燕王说：
“四弟真有意思！何必如此认真呢？便是好多个一匹的一批，那又有何妨？我们也不能抢你的去呀！哈哈哈！”
“哈哈哈！”秦王也跟着大笑。笑罢，却是一言不发。燕王听出晋王话中有话，笑里藏刀。他虽不高兴，却也能忍得住。因为他早有了心理上的准备，也早有了某种预感，所以并不生气。都是自家兄弟，谁还不摸谁的脾气呀？不理他便是！“来，我们喝酒！”——他说。
然而晋王竟不依不饶。他酒也要喝，话也要说，而且不吐不快。干过一杯之后，他又笑道：“四弟，我听说凉国公蓝玉也曾向你贡献过马呀？”
燕王一怔。说：“三哥是如何知道的？”
晋王耸耸肩，眨眨眼说：“这你休管。你只说，蓝玉倒是送过马没有？是一批，还是一匹？”
燕王又捋一下髭须，沉吟道：“他倒是要送……可我没要。”
“哦……”晋王点点头。却又问，“那蓝玉的马，四弟为何不要？”
燕王又捋捋髭须。他讨厌谈论马，更讨厌晋王眨眼、耸眉的模样。胸中的火儿往上窜了一窜，却被他“捋”了回去。他只好照实回答：“蓝玉的马，是战场上缴获的战利品，他既无权奉送，我亦无权领受。”
“哦……”晋王又耸耸眉、眨眨眼。然而仍困惑不解，“请恕我愚不可及——蓝玉的马既是战利品，那乃尔不花的马却非战利品乎？为何有的能领受，有的便不能领受呢？”
燕王又捋捋髭须。他觉得他的髭须已有些发热，似乎就要燃烧了。
燕王捏着手里的酒杯。他猛地把杯中酒灌进肚里……太子朱标瞧出苗头儿不对，这才着急起来。忙向晋王瞪眼，又向燕王摆手，想说什么，却是猛地一阵咳。
咳得浑身抽搐，脸都憋得紫了。
旁边的小太监慌忙过来捶背，伺候痰盂。众人也就顾不得再谈论燕王的马，都把注意力转移到太子身上。秦王首先说：“大哥是不是伤风未好？可要注意着凉呢！”别人也都纷纷表示关切：“大哥看上去是疲劳了。”“可曾找太医看过吧？”“一定要注意休息呀！”
此时朱标的世子朱允炆被父亲的嗽声惊动，从屏风的那边跑了过来。他知道父亲的病情一直不见好转，倒是每况愈下。每到下午未时便开始发烧，咳得也愈是厉害，愈是频繁，且粘痰中杂有血丝，真令人捧心捧丹。但父亲并不害怕，仍强撑着做这做那，连服药都不准时。他这时跑过来，一定要搀父亲回卧室歇息。
但是太子认为撇下客人离席而去不够礼貌，便强忍住咳，极费力地吩咐允炆：“你，来的，正好！快，替我，伺候你的，叔叔们。”
众人说：“允炆快扶你父亲回去。都是自家兄弟，无须陪的！”
允炆倒说：“不不，本来呢，我作为晚辈，也是要敬各位叔叔酒的。”
此时一位太监领着御医过来（那御医或许是一直避在某处而随时伺候太子的），他们一定要将太子架走。太子只好说：“我一会儿还要回来。”但大家都知道，他是不会再回来了。
允炆便恭恭敬敬向叔叔们敬酒。此后便没人再说不咸不淡令人不快的话。但也没有了笑声，没有了泪光，没有了叹息。随着夜的加深，兄弟们都感到了清冷。
燕王望望轩外，见地上有了霜似的月光，便说道：“对了，今儿是正月十六。俗话说‘十五的月亮十六圆’。我们何妨到外面赏赏月呢？”
晋王说：“这主意不错。我们就去赏月吧。”外面早摆好了座位，也早摆好了果品、点心之类。
众王有的手里端着酒杯，有的没端酒杯，先后走出大殿。但是真要赏月了，那月却又与人闹起了别扭：只见浮云过来，一会儿工夫便将月遮住。天地间立时朦朦胧胧，令人有点儿扫兴。
长久没有说话的周王叹一声道：“唉！我看我们还是散了吧？”
允炆说：“天还早呢，叔叔们再坐会儿。”但是既有人提出“散了”的建议，其他人也便随声附和，不会再坐下去了。分手的时候，那位性情古怪的周王没来由地又叹一声：
“唉！天下哪有不散的筵席呢？”燕王带领朱能、葛诚等随从人员走出西华门。他又骑上他的大宛汗血马。他们踏着清冷的月光往秦淮河方向的中山王府走去。
走着走着，葛诚突然靠近了燕王，低声说：“王爷，你，看出来了吧？”“你说什么？”燕王莫名其妙。“太子殿下……”“唔。”燕王说。“他身体是不太好。”
“岂止不太好？”葛诚扯扯燕王的袍袖，更压低些声儿说：“是很不好啊！”
“什么？”燕王大吃一惊，勒住马头。
葛诚说：“刚才我去净手，在黑影里听两位太医嘀咕，说太子又吐了半碗血。他这病，太医们似是很犯愁的呢！”
燕王的心里立时涌起一股潮水。这潮水汹汹涌涌，酸酸辣辣。朱标比他大不了几岁，今年刚过四十，这怎么可能呢？
燕王仰头望望天空。月亮在云层里沉沉浮浮，或明或暗。
燕王松开了马缰。他们的马蹄声在这静夜里显得极重、极响。
一阵冷飕飕的风送来了隐隐约约的歌唱。燕王侧耳辨听，原来是哪家青楼上的女子在唱苏东坡的《明月几时有》：
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间？
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事常向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
