燕王他们漫无目的地走着。他们虽说换了平民服装，但不可能进青楼狎妓，甚至也不会如苏东坡、佛印似的，请歌妓到画舫上弹唱侑酒。燕王没有这方面的雅兴。他走着走着，情不自禁地便走到了聚宝门那儿。也不知为什么，他想登上聚宝门的城楼。
要说应天府的城墙，当时在全国可是首屈一指。那每块城砖都有统一的规格，都是从长江中下游一百二十多个府县烧好后运来的，每块砖上都打印着工匠和监造官员的姓名。它们质料细密，坚固结实；且在筑城时又以桐油、糯米浆和石灰汁灌缝儿。所以真个称得上“铜墙铁壁”。当时应天府的城门共十三座，而尤以聚宝门、三山门和通济门最为坚固。聚宝门分为上下两层，每层都七个门洞，即所谓“藏兵洞”。这座聚宝门估计驻扎个千八百人没问题的。
燕王刚刚接近城门，却突然被一声断喝，守门兵校以长枪将他拦住。他的一位侍卫刚要瞪眼发火。就被道衍扯住了手臂。燕王与道衍相视一笑。他们知道：“秀才遇兵，有理也说不清的”。
燕王回头望了望高耸的城楼，目光又顺着城墙滑落到护城河里。护城河水波光粼粼，十分宁静。但这宁静的河水下面，谁知道淤积了多少尸骨？有多少人为争夺这座城门，曾经从城墙上跌落下来，以他们的鲜血使得河水暴涨。他们贴着城墙往西走。渐渐接进了一个集市。这里白天交易着牲畜、水产和果品，而夜晚时比较冷清。只是杂陈着的客栈和酒楼里，那些操着南腔北调的客商喊着醉语，吆五喝六。
“咱们往回走吧？”道衍说。“往回走吧。”燕王说。然而这时候，只见一座客栈的门首，灯光下摆了一张小方桌，桌边几个矮凳。有一老者戴了四带巾，玄色盘领衫，正摇着一柄羽扇，摇头晃脑胡乱地吟哦着什么。燕王被这吟哦吸引。驻足看时，见此人长一副厚而长的髭须，白花花的，满脸皱纹，耸肩驼背。一面吟哦，一面用那羽扇朝着墙壁指点几下。原来墙壁挂有两尺来长四尺来宽的白布片儿，白布片儿上用楷书书着几行墨字。借着门首灯笼的光亮，依稀看得清那字是：
日月明朝昏，山风岚自起。石皮破乃坚，古木枯不死。可人何当来，意若重千里。永言咏黄鹤，志士心未已。
燕王细听，那驼背老人口中吟哦的也正是这几行诗。燕王问道衍：“此人是做何勾当的？”
道衍说：“是测字的——你看那八行墨字已说得清清楚楚。那就是一首测字诗呢。”
此时那人便拿羽扇朝他们招呼：“各位客官，请坐请坐。”
道衍说：“你请我们坐，我们知道也不会白坐的，你且说你能拆得准否？”
那人说：“不瞒诸位客官，在下吴慈仁，我祖师乃润夫先生。我们一脉相承。我吃这碗饭亦有五七十年了呢。”
燕王问道衍：“这润夫先生何人？”
道衍说：“润夫即谢石，字润夫，乃宋徽宗时人，以相字为业，言人祸福，无不奇中。”又一笑：“不过天下测字者都自称是谢润夫门徒，你看，我们是坐呢还是不坐？”
燕王无可无不可地说道：“你说吧。”此时那驼背相士说道：“二位可随便写出一字，待我慢慢相来。相得准呢，客官赏个店房钱；相得不准呢，分文不取。哪位先来？”说着，就要取墨盒与毛笔。
道衍看看燕王。燕王懒洋洋地在矮凳上坐下说道：“无需纸笔，我便随意在地上划写一下，也可以吗？”
老者说：“自然可以。客官自便。”燕王笑了笑，随后从道衍手里抽取纸扇，倒拿着，用扇骨在地上划了一道横杠说：“老先生请测吧！”那驼背老人便俯下身，使驼背更驼了些，眼睛紧贴燕王所划的横杠儿，从左至右溜了一趟。忽然倒吸一口气。又回转身，将羽扇随手一扔，扑通就朝燕王跪了下去。
燕王倒一怔：“老先生这是为何？”驼背相者在地上崩崩崩磕了三个响头，方才说道：
“不知王爷驾到，小人真是罪过呀！”燕王大为惊讶。瞅瞅道衍，他也是一副不可思议的神情。稍顷燕王故意摇头笑道：“老先生莫开玩笑！我本一介书生，功名都未取得，如何倒成了王爷？”
驼背相者说：“小人怎敢开王爷的玩笑？此是王爷告诉小人的呢！”
燕王仍摇着头说：“我何时告诉你，我是王爷？”
驼背相者说：“小人原想请王爷在纸上写，王爷却定要在地上写。王爷脚下本是土地，这‘土’字上写一横，却不恰是‘王’字吗？”
燕王与道衍不约而同地轻轻“哦”了一声。但他们却故意不屑搭理他似地笑着，摇着头。燕王说：“测得不准，我们走吧！”从凳上站起来。
刚走了几步，忽听得后面那驼背老人悻悻地嘟哝：“唉！想不到堂堂王爷也竟是如此的吝啬！”
燕王和道衍就止住步，相视一哂。燕王并不是不想打发测字钱，只是平素没有付钱的习惯，也就把这事给忘了。道衍说：“王爷你先走着，我回去付钱吧！”燕王却说：“且慢！”
燕王暗想：“我的身份他是相得准了，看来此人果有些道道儿。我倒不如回去，让他相相我的未来。”
于是，燕王又拉着道衍回到测字桌旁，重新落座。燕王盯着那驼背老人，诡谲笑道：“我是不是王爷，这倒没意思的。是又如何？不是又如何？那都是说的过去。你若真有本事，可能测得未来否？”
驼背老人说：“那是自然。王爷倘若不信，且请再写一字。看看未来如何？”
这一回，燕王就不在地上划了。他取过纸笔，略一沉思，便在纸上工工整整写下个“同”字。以调侃的口吻说：“请问我的未来。”驼背相者便将纸片取过。就着灯光细细一看，突然惶恐地大叫一声：“啊！左看也是君，右看也是君，原来圣上到了！”随即俯伏在地。燕王又吃一惊。却又笑道：“你偌大年纪，怎胡说八道，疯疯癫癫！随便一个‘问’字如何就是圣上呢？”说着，心里怦怦乱跳起来。
驼背老者整整衣冠，倒身下拜，战战兢兢说：“小民吴慈仁恭请皇帝陛下圣安！吾皇万岁、万岁、万万岁！”燕王脸憋得紫红。他说：“好大胆的吴慈仁！你这玩笑未免开得也太大了些。当今圣上龙体健康，如何又出来个皇帝呢？”驼背老人说：“小人相的是王爷的未来。王爷未来有九五之尊！”
燕王刚要发脾气，却被道衍拽了拽衣袖，他勉强忍住。道衍显出极困惑的模样说：“这‘问’字，你怎说左看是个‘君’字，右看亦是个‘君’字？”
老者说：“正是。”
道衍笑笑，说：“那我也写个‘问’字，你且给我测来！”
燕王一听，饶有兴味地说：“是呀，他也写个‘问’字。同样的‘问’字终不成都是皇帝？”
老者摸过道衍写的纸片，用羽扇戳点着说：“先生家好大门脸，不过你家只一口人。”
道衍先一愣，继之点点头。燕王则暗暗称奇。心里话：“他的大庆寿寺门脸儿确是不小；不过，他无父无母无妻无子，可不只一口人儿吗？”道衍拍拍脑门，眨眨三角眼，狡黠地笑笑，又摸过笔，在纸上写下个“器”字。然后将笔一扔，问道士：“方才我写的‘问’，你说只一‘口’人；如今这‘器’字上倒有四个‘口’，你说说，我究竟有多少人？”
老者朝“器”字瞟了一眼，略作思忖，又点点头说：“晤！你的人口确也不少，但都不是自家人，都是外来之人吧？”
道衍惊得瞠目结舌。燕王则忍不住拊掌大笑。心里话，道衍的徒弟们，可不都来自四面八方吗？
道衍自我解嘲地一笑，说：“服了！我是真正服了！”随手就扯下了巾愤，露出光秃的脑袋。他指着受戒的印痕对老者说：“我是和尚，门人自然都来自外边，这倒也是实情。老先生真神人也！”
燕王也被这驼背老人拆字的功夫深深折服了。燕王不得不承认，自从道衍提出要给他一顶“白帽子”戴，他心头便常浮现一片由白帽子化成的朦胧的彩云。有时觉得所谓“白帽子”也只不过是一种玩笑，彩云便会在瞬间里飘失；有时觉得那未必就是玩笑，彩云又复出现。今日这老者所拆的意思，毋宁说是一种游戏。然则人生一世，不也可看作一场游戏吗？这样想着，心里的彩云就清晰些了，也厚重些了。
但转而一想，又有个不可回避的问题（也可说难以逾越的障碍）横在眼前。那就是太子，钦定的“储君”。如太子的身体好，将来的龙位怕要由他来坐。如他身体不好呢？心又怦怦乱跳起来。那由“白帽子”化成的彩云似又暗淡朦胧了。
燕王不甘心让“白帽子”飘走。他甚至抱有一种“赌博”的心理，企图将“白帽子”抓住。忽然冒出一个连自己都颇感怪异的念头。便问老者：“不知这拆字，也可以由人代替的吗？”
老者说：“王爷的意思是，你想代别人也拆一字？”“正是。”
“能告诉小人是代谁测的吗？”燕王想了想说：“不能。”
老者也想了想说：“好吧。请王爷任写一字。”此时燕王的神情一派严肃了。他拿起笔。心想应该写个什么字呢？说来也怪：他会写几千个、上万个字，随便写什么都行。可一旦带上了“赌博”的心理，反倒什么字都不太敢写了。
他的手都微有些抖了。写也写不好的。“请王爷写吧。”老者说：“任何字都可以的。”但是燕王却把笔放下了。“怎么，王爷不想写了？”老者微感诧异。燕王却又摇摇头。
“王爷你到底写是不写呀？”连道衍也有点急了。
说实在的，在整个测字的过程中他也紧张得要命，凉汗把内衣都溻湿了呢！
燕王终于拿定了主意。他说：“方才写过的字，也可以再写吗？”
“当然可以。”老者说，“方才这位法师就曾重复写过‘问’字的。”
“那好吧！”燕王说。他又随手抽取了道衍的折扇，仍是用那扇骨，在地上狠狠地划了一根横杠儿。
燕王心里说：这道横杠儿跟我先前划过的毫无二致，可它代表的皇太子，而不是我。我要从这道横杠儿上测一测太子的病情。他是很快便能痊愈呢，还是已病入膏肓不可救药？“测吧！”燕王朝老者冷笑，“也给此人测测看！”驼背相者便又俯下身，使那驼背更驼了些。眼睛紧贴着燕王所划的横杠儿，从左至右溜了一趟，又从右至左溜了回来。但没有遽下结论。他又反转身面向横杠儿。眼睛又是从左至右、从右至左地溜着。当他再抬起头来的时候，燕王发现他的胡须上已沾满了尘土。
“测呀！”燕王朝老者狞笑。老者眯起眼若有所思。燕王发现他额头上沁出了汗珠。此时道衍也急得要命，心脏都蹦到了嗓眼里。老者忽地仰天长叹：“罢！罢！罢！”将羽扇一扔，很怆然似地说：“此人怕是不太好了！”
燕王心头轰然一震。不知是悲，抑或是喜。他紧张地等待下文。
老者指着地下的横杠儿说：“他的这道横杠儿，乃‘生’之尾、‘死’之头也！”
燕王莫名其妙：“请老先生明示……”老者拾起羽扇，在地上写了“生”和“死”两个字。
在写的过程中，燕王终于弄明白了，这道横杠儿，既是“生”字的最后一笔，也是“死”字的最先一笔。其意不言而喻，皇太子正处在生死之间。他已经到了生命的尽头，离死期不远了！
燕王再不说什么，抽身便走。“生之尾，死之头也！”燕王听到一个冷森森的声音在撞击他的耳鼓。这声音可以来自天上，亦可能来自地下，但绝不会来自于一个平凡的测字人。因为，除非神仙，无人能窥知他心里想的是什么呀！
即使认为“测字”也是一种伎俩、一种本事、一种学问，但那毕竟是由人来做的；然而他最后划的这一横杠儿，既没说代表的是谁，又没说他想测知的是什么，老者竟也能测得出来。这老者或许是仙人，抑或是仙人附体，借老者的一张嘴表达了上苍的意思。一定是的！
“生之尾，死之头也！”天上或地下那声音仍在回响。这时候骤然起一阵旋风，呼啸着从燕王身边经过。燕王回头看时，老者已不见了。惟见旋风里挟着尘沙向天际翻滚、翻滚……
