这个冬天不算太冷，仅是飘了两场不大的雪，即应景般地了事。
李世民的心境却未随这个暖冬而增添些暖意，反而渐渐沉重起来。天策府失去了往日的热闹，其时，十八学士中的薛收已病逝，陆德明、孔颖达正与东宫的欧阳询等人一起修撰《艺文类聚》，姚思廉、盖文达、颜相时、许敬宗、李守素、李玄道、蔡允恭奉李渊的指令修撰前史，至于苏世长、于志宁两人，他们日日随侍在李渊身侧，无暇分身，原来的更日值宿制度已名存实亡。如今李世民的身边，仅有房玄龄、杜如晦、褚亮、薛元敬四人时常跟随。
李世民被任为中书省中书令之后，渐渐感到无事可做。中书省须按照李渊的意思负责进奏表章，起草诏敕策命，再由门下省进行审议，最后由尚书省执行。这样，他上有李渊口授批改，下有李元吉瞩目挑剔，那边还有一个李建成瞪目眈眈，其一章一句不可违了李渊的意思。李世民做了两个月中书令之后，感到没有什么趣味，渐渐将中书省的事务交由中书侍郎办理，自己落个清闲。其时位列宰相之职者为李世民、李元吉、封德彝、陈叔达、萧瑀五人，陈叔达和萧瑀近日奉李渊之诏前去主持修史，不来参加政事。每每到东宫议事，李建成和李元吉一个鼻孔出气，封德彝善于左右逢源，暗暗地倒是附和李建成的地方多。李世民冷眼相视，知道自己在这个场合居于绝对劣势，也就敷衍了事，闭嘴的时候要比张嘴的时候多。
李建成果然说动李渊，将马三宝封为云梦县男，授为同州刺史。李渊一开始不太乐意，架不住李建成多次游说，遂征求封德彝意见，封德彝说马三宝为近臣多年，须放到外任上磨练一番，这样才能成为大唐的有用之材。李渊点头答应，李建成终于搬开秦王设在父皇身边的这枚钉子。
马三宝见自己被授为外任，心里倒是一下子轻松起来。前次杨文干兵变，他满想可以此将李建成的太子之位拿下来，没料想李渊却反其道而行之，又给了李建成更大的权力。眼瞅着李世民在那里形影相吊，日渐势穷，他不免心下恻然。又见李建成对自己失却了往日的热情，渐渐冷漠，知道他们对自己若有所思，心里不免忐忑不安。这下子被授为外任，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，从此可以脱身他们兄弟之间争斗的旋涡，离开这是非之地，真正是一种解脱。
到了马三宝带同倩紫前去赴任的日子，李世民并未到场相送。李世民让长孙无忌和房玄龄代表自己给他送了一些礼物，其中一幅字是李世民亲笔书写，上面仅写了一句话“黯然销魂者，唯别而已矣”，这是江淹名篇《别赋》的开卷语。其依依惜别之情，跃然纸上。
房玄龄和长孙无忌送别马三宝之后回府，见李世民仍在庭院里转悠，知道他此时心中郁闷。两人在那里商量半天，还是硬着头皮过来，说了一个坏消息。
原来两人回府的半路上，正好遇见封德彝奉李建成之召往东宫赶去。三人寒暄了一阵，然后封德彝有意无意地说了一句：“你们敢是去送马三宝赴任吧？将来这样的事儿还多着呢。看皇上和太子的意思，如今天下太平，将京官放为外任正是时机。秦王的天策府里人才济济，太子说这样闲置下去太可惜，过两天不知谁又要走了。”
房玄龄明白这是封德彝向秦王透信儿，说明李建成准备打天策府的主意。
李世民听完并未评论此事，只是说了一声：“又是这个封德彝，每每关键时刻，怎么都有他的影子？”
李世民平淡地打发着日子，平日里处事低调为之，在朝中渐渐无声无息。终于有一天，东突厥不甘寂寞杀向长安，又给李世民带来了际遇，他又有了露脸的机会。
自从李大亮在并州屯田，雁门关、马邑的防守日益巩固，颉利可汗领兵来此骚扰，碰了几回钉子见这里难以撼动，遂从此不从这里进兵，另选择西路进攻。武德八年七月，颉利可汗得梁师都之助，带领大军经过朔方向南直攻泾州，袭破阴盘城后，带兵又抵达陇州，这里向东距离长安仅有四百里的路程。李艺见突厥势大，不敢出泾州城与其交战。那几日，各地急报像雪片也似飞往长安，纷纷要求李渊增兵。
消息传到长安，百官震动。李渊气急败坏，骂道：“突厥贪婪无厌，朕将征之，自今勿复为书，皆用诏敕。”他口中虽说要御驾亲征，然心里没有一点底儿，不自觉将目光射向李世民。这时裴寂先与数名官员低声商量了几句，然后献上一个馊主意，奏道：“陛下，突厥屡寇关中来威胁长安，只是认为我国府藏财帛皆在京师的缘故。如果现在将长安焚烧另行迁都，则胡寇无计可施自然退兵。”李渊道：“裴监的这个主意挺有新意，依卿所言，国都迁往何处为宜呢？”裴寂道：“若迁都山南，则突厥难以深入，最为安全。”这时，李建成、李元吉也附和同意，李渊即当堂指派中书侍郎宇文士及越过南山前往樊州、邓州一带，寻找迁都的地方。
宇文士及即是弑杀隋炀帝的宇文化及的弟弟，现任中书侍郎，又兼任天策府司马。
萧瑀、陈叔达、殷开山、屈突通等人认为此议不妥，然这一段时间以来，朝中大事皆由李建成、李元吉、裴寂等人剖断，现在李渊又同意，他们有心谏止又实在不敢。封德彝内心认为迁都不是好法儿，也不出言谏诤。
李世民在堂上隐忍半天，没想到裴寂所提的荒唐法儿竟获父皇确认，他实在忍不住，出班谏道：“父皇，儿臣以为现在迁都不妥。”
李渊虽心里厌恶李世民，然知二郎的见识和所断皆超常人，又见萧瑀等人脸上透出热切的神色，遂示意他说下去。
李世民道：“戎狄为患，自古有之。陛下有精兵百万，所征无敌，奈何胡寇扰边，就轻易迁都远避？若迁都，恐为四海所羞，为百州之笑，望父皇慎思之。”李世民的这番话，先拍李渊的马屁，又说不可失了大唐的威仪。李渊刚刚说了今后与突厥之书皆用诏敕，那是待属国之礼，他听后也觉得顺耳。
李世民接着道：“陛下太原首义之时，国势何等弱小，犹不卑不亢，巧与突厥周旋。如今国势已强，父皇唯不愿与突厥发生大规模冲突者，盖缘于国内亟须休养生息，并非向之示怯。今颉利可汗上门来欺，若不还以颜色，其豺狼心性，今后更狂。想古时的霍去病，不过为汉廷的一将帅，犹且志灭匈奴，穿行于漠北。儿臣忝备藩维，却使胡尘不息，遂令陛下议欲迁都，这是儿臣的责任。父皇，儿臣愿假数年之期，请系颉利之项，致之阙下。若儿臣无能使之，那时再提迁都也不为晚。”
这番话说得李渊心花怒放，拍案赞道：“好哇。”
那边的李建成却有些着急，怕李世民从此又揽兵权，当着群臣的面又不好说破这个意思，遂冷言道：“秦王之语未免托大，昔樊哙也有豪言壮语，欲以十万横行匈奴中，结果呢？不过虚妄罢了，我听秦王的言语怎么和樊哙有些相似呢？”
李世民不示弱，当堂反驳过去，说话简短铿锵有力：“形势各异，用兵不同，樊哙小竖，何足道哉！我不说诳语，敢定不出十年，必定漠北！”
群臣见兄弟两人当堂折辩，这是很长时间没有见到的场面，他们窃窃私语，其中倒有一大半人赞成李世民的意见，认为目前国势尽可放手与突厥一搏，不可示之以弱。
李建成复向李渊道：“父皇，儿臣以为突厥虽屡为边患，得赂则退。可遣一大臣前往相谋，不用大动兵戈。”
李渊此时已拿定主意，向李建成摆了一下手，说道：“你们说得都有道理。不错，突厥得赂即退，然如今深入国境，若一味相让，其势必得寸进尺。二郎、四郎，朕与你们十万兵，兵出豳州以御突厥。你们可与李艺一道，陇右诸州军事皆由你们主之，得以便宜从事。众卿，明日你们同朕一起，设宴于兰池，为二郎、四郎送行。”
众臣纷纷答应，这样，久违了典兵权的李世民抖擞精神，重又披挂上阵。
颉利可汗此次势在必得，除率领手下铁骑六万以外，又说动突利可汗一同出兵。突利可汗本名为阿史那什钵苾，为始毕可汗的儿子，即是颉利可汗的侄儿。颉利可汗接替处罗可汗即位后，为笼络人心，封什钵苾为小可汗，管辖契丹、靺鞨一带地方。这突利可汗今年刚刚二十岁，其年龄虽轻，然性格温和，处事大度，没有父兄那样的骄横跋扈劲儿，赢得所辖部落的拥护，后势渐壮。此次突利可汗出兵三万，与颉利可汗合兵一处后，人马即有十万之众，对外号称二十万。他们一路南下，铁骑所到之处势不可挡，将诸州唐军吓得紧紧龟缩在城池之中。
颉利、突利两位可汗强攻陇州不下，这日听说李世民、李元吉带领十万大军到了豳州，两人遂弃下陇州不攻，挥师东进，欲与唐军决战。
李世民与李元吉带领大军出了长安，天空就开始下雨。一开始雨势不大，过了两天，大雨滂沱，山洪冲垮了官道路基，阻隔了后面尾随而来的运粮车队。这样就使唐军陷入缺粮的不堪境地，使李世民未与颉利交手，就要先考虑筹粮之策。他一面令军中集中粮草，统一供应；又令长孙无忌、史大柰、段志玄领人去两厢州县征集存粮。
军中烦心的事儿并非缺粮一桩，将士们遭遇苦雨，衣甲和军械皆被大雨淋湿，也是苦不堪言。许多人渐渐生出了瘙痒疙瘩，加上身上甲装被水泡透，凭空又多了不少重量。沿途路上都是一色的黄土，被水淋湿后，就成为很深的泥浆，后来人众经过，弄不好就陷了进去，折腾得如泥人般地翻滚爬出。那些日子，军中怨言顿起，皆以为忧，这些消息传入长安，李渊和群臣也感忧心。
这日大军好歹入了豳州，未及歇息，就听颉利、突利两位可汗率领一万余骑到了城西，布阵于五陇阪，并派人前来邀战。豳州刺史眼望源源而至的唐军，见他们周身泥巴，模样狼狈，人困马乏，心道他们这样如何能战？
众将一听突厥兵已列城西，其中的一大半人皆惊恐不已。倒是天策府的那帮将领求战心切，他们摩拳擦掌，坚决求战。尉迟敬德道：“大雨奄至，突厥一样遭遇苦雨。这样我们就扯平了，谁能胜出，还要看各自的真本领。”秦叔宝也道：“黑子说得不错，突厥深入我国腹地，这里不是北方的大漠，他们往往倚仗马快刀利，到了这儿，就没有了用武之地。”
李世民满意地看着自己的这帮府属，心想烈火见真金，关键时刻才能显出各人的本性。他眼望外面如注的大雨，豪情又起，对李元吉道：“四弟，如今突厥陈兵于外向我求战，我们不可示之以怯意。他们领兵万余，我们也领兵一万与他们对阵如何？”
李元吉这些日子连连咒骂苦雨，刚入了豳州城，就想好好洗个澡儿，再睡上一大觉，以释去数日来的疲乏。现在听说要出城战斗，满心不愿，说道：“突厥兵现在以逸待劳，知道我军疲乏，想一举击之。形势如此，我们不如先坚城固守歇息一阵，再定行止。万一现在轻出失利，到时候后悔也来不及啊。”
“不然，突厥素来欺软怕硬，若不见于颜色，其更跋扈。刚才叔宝说得对，突厥兵往往倚仗马快刀利驰骋大漠，到了这里山丘之间就无用武之地，反不如我军的战斗力。”
“你们天策府之人，素来傲视群雄。只不过，眼前的突厥兵不是山寨里寻常的草鸡队伍。二哥，我劝你要慎重啊。这里距离京师仅有三百里，若豳州一失，京师震动，悔之不及呀。要我说，还是稳妥一些为好，你以前好坚壁怠敌，怎么现在变了性儿呢？”
李世民见李元吉的坚守立场很坚决，神气中似有一丝儿怠懒之态，心里的火慢慢升起来。然他惯常喜怒不形于色，语调依旧平缓，商量道：“四弟所说有道理。这样吧，就由我领兵出外，你在此坚守，万一我失了手，你且接应如何？”
李元吉冷冷说道：“此次典兵，父皇授你为行军主帅。你既然坚持要出城，我不好拦阻，我自听吩咐罢了。”
李世民点起五千马军、五千步卒，大开西门，向十里外的五陇阪行去。
行军路上，李世民向杜如晦道：“自从那次和突利相遇，算来已有两年了吧？听说他现在将辖下整顿得有声有色，其威望隐隐然凌于颉利之上，是吗？”
杜如晦答道：“是啊，突利年龄虽轻，然宽厚随和，不欺凌辖下部落，能够一样看待，如契丹部等对他很是尊敬。从其父始毕开始，至于处罗、颉利，往往蛮横霸道，唯重突厥部落，对薛延陀、契丹等外族部落既索牛羊奴隶，又厉言有加，现在怨言日重。这突利与其父其叔不是一样的性情，确实透出特别。想起那日秦王与突利相遇，你们言语投机，又英武相当，如今相见堪称故人。只不过眼下为敌对阵，不免有些尴尬。”
李世民微微一笑，说道：“那日我在朝上对父皇言道，十年之内，定能谋下突厥。我说此言，并非虚妄，也不是一味凭武力取之。我今日领兵前来与他们对阵，主要是不想示之以怯意，若想彻底打败颉利，现在还不是时机啊。”
杜如晦眼光一亮，喜道：“秦王想先稳住突厥，然后徐徐图之。”
“不错，以我国目前国势，若倾全力一举击溃突厥，虽有其能力，然定会劳民伤财，大伤元气。我知道颉利那骄横的性格，若突利的声望凌于其上，他肯定会不舒服。且其待外族部落的态度，时间长了也难以持久，定招怨望。现在颉利那里，变数很多啊。”
房玄龄和杜如晦对视一眼，觉得李世民的这步棋意义深远。房玄龄微微一笑，说道：“如此看来，秦王那次与突利相遇，不是巧合，莫非是上苍的刻意安排？”
李世民哈哈一笑：“玄龄，你莫非开始信天命了吗？”李世民和突利的相识，确实充满了离奇色彩。那年李世民被李渊放在马邑，久不召回，让李世民顿生愁烦之意。他为排除郁闷，就想出外狩猎一回。马邑周围因人声已多，大兽猛禽寻常难以见到，一日程咬金听乡农说，马邑东北的山林间，时有猛虎出没。他将这话儿传给李世民，李世民一听来了兴趣，即收拾行装，带同尉迟敬德、秦叔宝、程咬金、段志玄四将，又挑了精壮兵士一百人，携带强弓硬弩，要去那里射虎。
他们一路向西北行去，渐渐就脱离了马邑、雁门所辖之境。迎面就见一山生满了松树、白桦，残雪散落在林间，山势连绵不绝，杳无人迹。程咬金此时嚷道：“好远的路程，该是这里了。”
杜如晦毕竟多识山川形势，他忧心地说道：“秦王，过了此山，即是契丹所辖地境。我们不可往行太远，恐有意外。”
李世民兴致勃勃，挥鞭打马道：“不妨，我观此山中定有猛虎，若就此止步，岂不可惜？走吧，且随我入此山中。”
马蹄踏过枯草、残雪，惊起了众多的小兽和栖鸟。他们今日的猎获目标只在猛虎，对其他动物视而不见。众人行到山顶，只听一声低吼，林中草丛间跳出一只吊睛猛虎，只见它慌不择路，一味夺路奔逃。李世民等人早已张弓以待，见到猛虎出现，就见箭雨连绵，一蓬蓬的长箭向它猛射过去。那猛虎中了几箭，大吼一声，身子凭空一跃，后腿弹动，竟然如一支利箭扑向李世民等人。无奈它在半空之中又遭遇了蓬蓬箭羽，身子尚未落地已经气绝。
李世民叹道：“这虎恐怕至死也不服气，我们人数众多，胜之不武啊。”众人听后不觉莞尔。
兵士正在翻检虎尸的时候，只听到山顶传来一声断喝：“何方来人？怎么就昧了我们大王的猎物。”这人说的也是中土之语，然语调怪异拗口，显然非中土之人所说。众人抬头一看，只见说话之人的身后还有六七十个骑马之人，看他们的打扮，就知道是北境胡族之人。
