王淮宁不常打子女，前年烜烈在外面得罪一个武将的少爷，挨过他一顿打。欢颜小时候说不到七岁、看《封神榜》，挨过他两顿打，说郡王是兄弟，挨过几下子。唯一惊心动魄是去年元宵节，她为了看步辰鱼的戏，趁着家宴热闹、没人注意，领着三省溜出去，直到东十字街。因为拥挤，他们跟人打了一架，引动巡城兵丁一路追来，看是“詹事王家”才算了。饶是这样，过后王淮宁听说，足足用藤条抽了欢颜五十下，严令禁足。
欢颜早已习惯跳上跳下，“积重难返”也是自然：“没事，他们一时半会儿回不来。”
刘管家笑：“恐怕如此——”他话锋一转，又陶醉起来：“也不是我夸口，我手底下孩子们不错！昨天我在家里那么嚷，他们没一个跟这里暗打勾连、偷着告密的。这一夜没案发！”
欢颜直跺脚：“说得我像贼似的！”
刘管家并无子侄，出宫后也不愿收养，却在秦宅身兼管家公、婆，被各房太太、小姐、少爷信任，邻居都喜欢他，老境并不孤单。他关心欢颜，问道：“欢哥儿，你昨天是过了火焰山？衣襟上都是灰！”
欢颜须得有个说法，遂道：“我刚进会馆时，心里太乐，不小心扑在煤堆上。”她不好意思承认在鸿瀛班后台吓哭，又需要刘管家照应，删繁就简道：“我爬起来后，晕头转向，谁知道竟站在了鸿瀛班后台的山墙角门。他们看我站着不动，派了一个人出来，问我做什么。他们不让我见步辰鱼，听我央告得紧，给了我一只牌子。我还想着呢，再见面就跟你们细说！”
刘管家顿时警觉：“什么牌子？”
欢颜心想：也不能说自己闹得那么大。她敷衍说：“就是个看戏的凭证——那个人不知道我是女的，看兄弟我投缘，让我以后看戏去……刘爷爷，我可没说是哪家的，只好告诉他姓王，说我常到秦宅看你。要是以后有人到秦宅找我，你可知会我一声。我也未必有那工夫看戏，他们要是喊人看戏，你就替我去吧！”这些都是虚话。她故意含糊其辞，没说自己连闺名也告诉人家。末后，她献宝一样将水牌、银锁掏出来，又说：“银锁是我的宝贝，你早就见过的。”因为早有打算，她昨晚就把两样东西移到现在衣服的袖袋里。
她平时爬树翻墙，衣服弄脏也属寻常，但跟戏班子搭讪却是破天荒，而且这不是小事。刘管家低头看了两眼，忽然一伸手：“拿来！你、你不是让我帮忙吗？东西搁我这儿！”
“啊？”欢颜有点慌，将手缩在胸前，死死护住牌子。
烜功也听出事情不妥，从旁帮腔：“妹妹，你既然让刘管家帮你答对外人，就得把凭证给他！”
欢颜哪里肯放手，刘管家好说歹说，她指东打西。
又过半晌，刘管家道：“你不给我牌子，等人家来问了，我就说不知道！”
欢颜吓一跳，算计自己若无刘管家帮忙，纵有年票也无用，究竟能自由出门几天？她说：“那，我先放在你那里。有人来问了，你可得临时给我，就说你们太太接我过去散闷——那样我才好出去。”
刘管家道：“行啦，我不懂这个？”他伸手去扯。
欢颜为图“长久之计”，才不跟他争。她珍惜水牌是为了步辰鱼，肯放手还是。水牌如果是步辰鱼亲赠，那怎么也不会撒手。
刘管家拿到牌子，又数落她：“要不是交给我，你拿着信物私会不成？”
欢颜道：“你去私会他们也不妥当！”她虽然妥协，仍得回嘴出气。“你正值青春，艳如桃李……”
刘管家掏出手帕，包了水牌揣在怀里，噫噫叹道：“知道我艳如桃李，你还穿我的棉袄棉裤！你能穿出我的风采吗？”
欢颜知道这是反话：太监身体残缺，世人常加鄙薄，甚至视他们为肮脏、晦气的妖物。刘管家偶尔自怨自艾。她笑道：“怎么穿不出？你还给我嗑瓜子儿呢！吃都能吃出你的风采，何况一套衣裳！”
刘管家被她说得五体投地，感动半晌才道：“还说呢——欢哥儿呀，今后梨园行的事儿咱少掺合吧！我昨晚上听见差点没吓死，有人把大戏楼给炸了，就在东十字街旁边！旁边牢里还跑了绿林钦犯！”这才是他来的主要用意。“你昨天没看见别的事吧？戏子争风打架什么的……呸，美其名曰堂会！”
“什么呀，你不要叫他们戏子嘛……”欢颜小声嘟囔一句，只惦着维护步辰鱼。
刘管家仔细看她神色，她听了爆炸案毫无反应！他稍觉放心：她昨天衣服黑脏，幸亏没有牵扯那事！
消息骇人听闻，大家稍微静了一会儿。欢颜只担心：“炸戏楼的是疯子？万幸万幸，鸿瀛班正好没在戏楼里——死的那些倒是可怜！”
烜功却问：“这次是乌衣帮，还是红莲会？”——那是两个心狠手辣的帮会，党徒不少，首要人物却神秘得很，近年许多怪事都与他们相关。
刘管家摇摇头：“兵部一个主事的姨太太昨晚到秦宅，光埋怨刑部懈怠。看样子，两部忙着打架，破案没着落，还不知道怎么样呢！所以啊，要紧的你们兄妹少出门！”
“是，谢谢您啊，我拦着他们。”三省听得眼睛不眨，直觉得阴森，这时候才道。他转脸又劝欢颜：“今后别出去了！”
欢颜出来时间不短，中午到了。丫鬟小净到花园西边伙房领饭，就拎着食盒绕过来。她是丫鬟，出入各院自由。到了书房外，她三长两短叩门，三省去把门打开，接了食盒，拿出一饭一菜。另一半小净要回花园，她走了。书房里的话题被岔开，三省道：“我也去伙房了，拿三少爷和我的饭菜。刘爷爷，我给你也带一份。”
“别！”刘管家已经说完话，拦道：“我就回去了！”
烜功和欢颜客套几句，让三省送刘管家。
吃过饭，三省先找雷四，说好回来送欢颜进花园。烜功与欢颜各自读写，院子里忽有谈笑之声。欢颜一下听出来，魂飞魄散——王淮宁居然从钱家脱席，与一个少年谈笑而来！
烜功动作真快，一下抄起桌上盖书的帘子递给欢颜。她自己从头到尾蒙了，直挺挺躺在最里面一只书架底层的空隙里，假装一堆字纸。王淮宁推门进来，道：“烜功出来，见过客人！”
“叔父大人！”烜功笑着站起。他看见王淮宁身边的少年，不觉一怔。
与王淮宁同行的少年十六七岁，头戴黑貂圈暖顶子、插三眼花翎，身披黑貂裘，着石青色四爪行蟒补服，足蹬朝靴。钱家今天大会宾朋，王淮宁也是一身朝服——大顺统一中原后，已经改掉最初方领衣、雉尾冠的官服，服制与明代接近，颜色尚蓝倒未改。早年废掉的明代职名也在二、三代皇帝手中恢复。如东宫詹事府的六品府丞，衣服好比明代六品文官的乌纱常服，颜色变成正蓝，补子以云纹区分。王淮宁喝道：“还不拜见固山贝子？”
烜功明白贝子是关外清国的贵族，弄不清怎么行礼。他迎上，刚一抬手，就被对方握住了腕子。
对方道：“世兄，不必拘礼！”他气力甚弱，倒不似“八旗皆兵”的架势。
“贝子太客气了！”王淮宁哈哈笑几声，介绍说：“烜功是下官族中的侄子，还是白身——”他虽然自称下官，态度却无卑微之意，毕竟是东宫宠臣，不把关外小国放在眼里。
对方说汉语流利，道：“哪里！王家是书香门第，几位世兄无分长幼都有才调，我久仰大名。”
烜功来京师十年，并非畏手畏脚之人，这时抽回腕子，从容笑道：“贝子缪赞。”他抬眼一扫，看出对方生得白面长身。满人也有些容貌周正的，长眉、凤眼、高鼻梁、长圆面庞、尖下巴、丰唇。贝子眸色且有些淡，像是满族与其它部族混血。
欢颜躺在书架里，浑身格格发抖，只咬紧牙关，不肯磕碰出声。贝子还是觉察到了。他稍微打量环境，将视线落在她的方向，不肯移开，笑而不语。
王淮宁顺着望过去，也看出端倪，就要发怒……然后不知怎么想，权且压了下来，问烜功道：“欢颜在哪里？”
烜功道：“今天不用请安，侄子还没看见……”
“扯谎！”王淮宁一下打断他。
烜功低头。
王淮宁竟不似往日严厉，且不追问他，却轻拍双手，对着欢颜的方向道：“还不滚出来？”随后，他加了一句：“逆子！”——欢颜穿男装习惯了。只要不是他休沐之日，她几乎不穿女装，所以他有把握。“贝子大驾前来，岂容你如此失仪？”
果然……欢颜心说“死挺无用”。第一，她不能把烜功装进去，第二，她不能在使臣面前像刺客一样。她只得狼狈爬出，将帘子往旁边一卷，露出一身男装，也不必站起来，直接跪地叩头道：“孩儿给父亲大人请安，给固山贝子……”说到这里，她忽然走神，固山贝子是《杨家将》里的金人么？来不及细想，她又道：“给贝子请安——父亲大人，我趁着中午兄长不在，来找一本书。谁知道你们一下子都进来了，我只好躲一躲……”这话是替烜功开脱，却不符合“少年”的身份，未免露出破绽。
王淮宁看她没个头绪，一身男装皱巴巴，心中更恼火，脸上强忍着，笑道：“这是……家中一个庶子，名叫欢颜！”
贝子听了这个名字，好奇地打量欢颜。他不甚避讳，问王淮宁道：“这位世兄可与上一代郡王相识？”
王淮宁不着痕迹，只道：“哪配‘相识’二字，不过是极小岁数见过两面。郡王垂怜，曾差遣宫女探问几次。”郡王府与王家走得近，这也不是什么秘密，外人多不知道缘由而已。
贝子点点头，对欢颜道：“快起来吧，本爵名叫苏勒。”他的称呼很微妙，对烜功自称“我”，对欢颜却称“本爵”。可是他把名字告诉她。“郡王着实是一名英雄！你能得他青眼相加，想来不是俗人！”
“贝子谬赞，”欢颜学了这句话，悄悄看王淮宁的脸色，心想：今天居然不骂我……她爬起来，远远地站着，仍不凑近：“我……父亲大人刚才说了，叫欢颜！”
王淮宁又喝道：“一点回话的礼数也不懂！还不近前来？”他虽然不高兴，眼中却有别的打算。
你不是说男女七岁不同席么？就算女扮男装也不可以？欢颜腹诽，只得脚步挪动起来，朝他们凑近。贝子认真相看她的相貌。她对他没什么兴趣，心里嘀咕：你脑袋后面拖条辫子，貂圈帽子虽然好看，底下莫不是半拉秃瓢？
王淮宁还是强撑场面。烜功从旁思忖，忽然明白他的用意：清国风俗不同，女子必须天足。皇太极不怕娶寡妇，□□哈赤还曾为一个老女大动干戈……欢颜不裹足，连大族继室都做不了，其他王府、郡王府也没道理要她做妾。王家如今有地位，总不能真把女儿嫁给贩夫走卒、花钱求他们不计较。那么，竟不妨打动关外清国或其他番邦的使臣。他们算贵族，女儿嫁给他们做侧室也不低气……王淮宁把苏勒带到家里来，未尝没有那方面考虑，或许没想到对方与欢颜这么碰面罢了。
苏勒问欢颜：“你认得字？”
欢颜心想：这不是废话吗？要是不认识字，我来书房找鬼啊？她粗着喉咙道：“回贝子的话，我也曾开蒙，只是头脑愚钝，未曾进学。”
苏勒又问：“既然是郡王的小友，弓马识得否？”
欢颜听了这个，心思复杂。记起郡王英年早逝，她惋惜。提起练武，她自豪：“三年前也曾学过骑射，技艺浅陋。”王淮宁为了讨好郡王，曾准她扮成男孩找师傅学习。后来郡王没了，“学业”也就中断。她骑术平常，射箭三无一中。
苏勒哈哈一笑，饶有兴趣盯着她，将实情说破：“好，好，你果然是女中豪杰，比上三旗那些养尊处优的姑娘还强！”
