王淮宁在各部辗转，这年也进了詹事府，只有八品。他勤于职守，连休沐都不常回家，偶尔能在私宅过夜，被二姨太占去大半。送走郡王，他思索良久，到三层院子找太太，道：“终不成拖累郡王一辈子……”太太没言语，他又道：“你费心教养她，若是两年后认字、女工不差，也就罢了。若是太不像样，宁可家里把她打死，也不能放出去，免生祸端。”
太太叹气：“家国的事，我哪敢不用心？只是她有亲娘，又有郡王在外，我要拿捏清楚——”
王淮宁点头，安慰她道：“再过几年给烜徽寻个少年进士，明媒正娶才叫稳妥。”
末了，太太笑一声：“我听说那天老爷告诉郡王，过两年让欢颜背《女则》，怕不是口误，是早有一点心思。”
王淮宁嘿然半晌，道：“真乃聪慧贤妻！”
《女则》是长孙皇后写的后妃规范，不在女四书之列，普通女孩不一定学它。王肃忌讳“滥用职权”、“取媚皇亲”。但是朝野都知道：他体弱老迈，担任詹事是优差，过几年怕要另选贤能，或以下属代行职责，或直接顶替位置。太子不喜另费周章，多半让王家后代接任。王淮宁、王淮安、甚至少年聪颖的王烜礼都有机会。王淮宁虽然看不起欢颜，但是缘分凑巧、不想放弃，只在面上不动声色。
转天王肃听说此事，颇为恼怒，却知道王淮宁不能违逆天潢贵胄，斥责一番就算了。此后数年，王肃从没正眼看过欢颜，不失耿直。
从那开始，太太着力让欢颜读女四书，但她认字越多、啰嗦越奇。首读《女诫》，她指着第一句纳闷：“鄙人愚暗，受性不敏……太太，这话是说作者愚蠢糊涂，教也教不好。既然如此，她的法子都是错的，怎可写出来教别人？旁人都知道我缺心眼，哪能学这书？学了更完！”挨了一戒尺！她不长记性，过两天又问：“卑弱第一……忍辱含垢……这两句话却不是说我亲娘、三姨太么？她让着二姨太，管烜烈叫少爷，烜烈却不肯叫她姨娘，只叫她宋氏。原来她是卑弱第一，女中典范……”
太太打她戒尺，她下次还问，搅得烜徽背不了书。
这年深秋发生一件事，三姨太的母亲病故。自从卖了她，她们一家在乡下置地，丧事也在那里。太太准了欢颜与三姨太同行。二姨太躲在花园祷祝：“路上翻车死了才好！”
欢颜头回出门，欢欣雀跃，见到亲舅舅也热络得很。三姨太的兄弟只顾敲钱，问姐姐在王家有没有地位，却没什么亲情。三天后，母女回城，路上真翻了车！
附近两个县遭遇旱灾，颗粒无收。朝廷发放赈款，几个过手官员没有全款贪没，却将一半银子交给票号周转，放高利贷一个月，赚了一倍的利息，才拿去赈济灾民！他们认为百姓总有旧年存粮，一时饿不死，结果底下贫户饿死三百人，其余眼看不行。官员急着换粮赈济，京畿最大的粮商又不愿意，他是冀王府出来的人，与故主素有往来。这次旱灾没派宗亲办事，他便大胆抬价，直接从王府抬出一万石糙米！趁着官员周转银子，他已经卖出三四成存货，令苟延残喘的平民彻底破产，却与冀王二八分帐，连带平民抵卖的荒田也顶名替冀王买下。他对几个官员说：要么将周转的利息九成献与冀王，要么谎称找不到平价米、再推迟一个月赈灾，要么高价从他手上买米。
两头扯皮，官员们怕粮商上告，又怕自己的靠山震怒。其实他们背地里投靠赵王，来回密报，更延误十来天。县里虽有积善富户，哪敢公然开设粥棚与豪强作对？百姓饿死上千人。一个老和尚性子刚强，说横竖都是死，不如“舍身成仁”，跑去京畿道衙门上告。衙门闭门不理，他激愤之下，堆起木柴坐稳，将浑身淋了火油……引得上百人围观。穷寺里别无旁人，只有收养的四岁小和尚，坐在旁边哇哇大哭。
三姨太的车子从衙门口经过，贫户以为是京畿道官员的家眷，气得掀翻车子，将三姨太母女和一个丫鬟、一个婆子、一个驾车的护院围在当中。欢颜动辄挨烜烈的拳头，倒经摔打，只哭了几声，就四下张望。
三姨太忙着辩白，众人乱吼一气，指着老和尚给她们看。欢颜看不出别的，只看出老和尚要烧死小和尚，大吃一惊。她来不及跟三姨太说话，趁着人群闪开，直扑老和尚身边，把小和尚往下扯，嘴里道：“快跑，快跑，这不像我家三姨太和烜烈脾气不好，这是真格死人的！”
小和尚不懂事，还哭，骂她是“拐子家的丫头”、“来欺负师父”，一把鼻涕一把泪，又念“阿弥陀佛”。
衙门里听说动了别家眷属，才派护军出来，将三姨太一行救出。欢颜生平第一次看到孩子会死，大为震撼，绝不放手。护军只得将小和尚一起抢下，将老和尚关押入监，驱散人群。
欢颜一直揪着小和尚进衙门，跟三姨太坐在后堂屏风里的桌边，开始抹眼泪：“为什么要烧死他？他比我还小！为什么他们气成那样？谁欺负他们……”
三姨太直捂她的嘴。
驾车的便是姓钟的护院。他知道，小和尚如果留在衙门根本没人怜惜，多半是死，要么打入冤狱充数，要么死后还被砍头，充入边关“首功”……咬牙道：“老爷心善，索性把小和尚带回去，或者另行发落，或者收养家中，比年年放生鸟雀要积德。”
三姨太软弱，隔着屏风叹道：“他师父犯法，不好带走。”
衙门里的人怕惊动东宫，正官的太太笑道：“无妨，老和尚早晚是个死，他们庙里别无旁证，我们这里计算饿死的人、多算一个小和尚、少算一个失踪孩童，帐就平了，只请如夫人对王大人好生美言……”王淮宁虽然晋升从七品，仍不算大官，但王家日渐被太子信重，却不好得罪。
三姨太谦卑一番，如不收下这份“人情”，对方倒要疑忌。护院钟叔看着衙门吏员将小和尚“平账”，就护着一行人回京师。
族中正好有一个少年入京投靠，暂居王淮宁家二层院子，年纪只在十一二岁，因行三，呼作“三少爷”。王淮宁听了事情原委，直埋怨三姨太不该回娘家、却也斟酌缓急收下小和尚，让他速速留头发，改名“三省”，却不给姓氏，放在三少爷书房伺候：“今后如有人问起，只说是三少爷路上收养的童仆！”
小和尚性子倔，一心记挂师父教的戒律，不肯开斋吃肉。三少爷知道事关重大，藏起他的僧袍。他披着俗家小厮衣服闹绝食，管三少爷和欢颜叫“施猪”，惹出无穷笑话，饿得东倒西歪。三少爷还得反过来伺候他、给他灌米汤。欢颜天天去看，在一边添乱，也不嫌弃三少爷是贫苦族兄，追着他叫“三哥哥”。一个少年与两个小童忙得昏天黑地。
太太看见说了几次，最后惊动王淮宁。他亲自把欢颜叫到面前、讲了“男女七岁不同席”。欢颜大喜：“我还不到七岁！”
王淮宁愣了半晌，下一句判语：“宋氏不善规劝！”
欢颜后背挨了他几十巴掌，鬼哭狼嚎。第二天清早，听说他坐轿子回官邸了，她又溜去二层院子，对三省道：“我为你挨了一顿打。小老弟，你看在这份上，快吃饭吧？”
三省虽然幼稚，毕竟有心，念佛哭道：“你何必对我这样好？”三少爷在旁边劝说。三省离了寺庙太久，“修行”不够，遂“堕入红尘”，渐渐学起小厮模样，只跟三少爷、欢颜、钟叔走得最近。
谁知郡王一时没来，老宫女也是如此。王淮宁臊了面皮，心想：我也利令智昏，一只蹴鞠想那么远！幸亏这事没传出去，否则不要出门见人了！太太那边的教导日渐废弛，也不逼着欢颜学女工。三姨太就算想给欢颜裹足，现在也不能动手。欢颜乐得省事，将自己不爱看的书都放松了，女四书或者一天学三行，或者一天背两行，不往心里去。她识字总归要显摆，找三省磨牙的时候，就将三少爷的书胡翻，指着若干字说：“这些我能看懂，讲给你听？”
三少爷苦于打扰，正好趁机回归正道，茶水不用三省伺候，只吩咐他陪着欢颜，两个摸本书小声议论就好。
王淮宁有天因事外出，顺道回私宅看侄子是否苦读，一进院看见欢颜坐在书房外廊檐下，素服无妆，也不怕年底大雪，只围了一条大披风，带着两只手闷子，坐在木凳厚褥子上，埋头看书，念念有词——她独个专注时没有惧怕和疑惑，眉眼端正，竟似左思笔下光景：“吾家有娇女，皎皎颇白晰……口齿自清历……执书爱绨素，诵习矜所获。”
他驰骛名利，儿女情长渐渐淡了，这时找回一点做父亲的柔肠，仍难免俗：谁说我的子女不如人？小妾生的女儿也学会文墨！焉知郡王下次看见不喜欢？若能成就一名贤妃也是意外之喜！他悄悄停了脚步，正待多看一会儿，再出面勉励欢颜几句，告诫她读书回花园、不要混在男子书房。他眼前一晃，就看见三省从一只柱子后面转出。欢颜毫无男女大防，伸手拉三省，口中道：“李靖算什么当爹的？”
王淮宁薄怒，还盼欢颜是说唐人掌故、却没史书记载唐代将军李靖“为父不仁”！结果欢颜摇着三省的手又道：“你快看呀，哪咤已经打杀自己、还了他的骨血……”
王淮宁勃然大怒，走过去劈手夺过那本书，翻过封皮一看，正是简明画本，摘引明代陆西星的《封神演义》，每张画配上几行字，专说哪咤将龙太子抽筋扒皮、与父亲恩断情绝的事迹……他想都没想，挥掌就给欢颜一记耳光！“不忠不孝的东西！男子如此尚且可杀，何况生为贱婢！”
欢颜被他骂得发懵，她读了一些画本，不似小时候老实，当着三省也要脸面，抽抽嗒嗒哭起来。他伸手再打，将她推得歪在地上，更将三省踹翻一边。他气得胡须倒竖，喘吁吁，三两下扯了画本，扬声道：“烜功出来！”那是三少爷的学名。
烜功已听出事情不好，忙出来跪下了，王淮宁不能被人说“苛待侄子”，遂道：“将上一科的名家考卷抄十遍，不懂的年下来问我！”
烜功吓得脸色惨白，却心疼欢颜，斗胆劝道：“妹妹年纪还小，想着多认字，不知道拿错书。”
画本原是家族旧物，丢在书房一角。王淮宁自己也看过，但他长大进学，知道小说、戏曲多半迎合下民心意，时有忤逆朝廷、挑衅伦常的“名作”，感召千万人赞叹附和，其实可畏。他缓一口气，道：“她不受太太管教，你赶她回后面就是，今后再不许她扰你！”
这天，欢颜被王淮宁拎到花园，一把摔在屋里，“咣当”一声拂袖而去。三姨太哭了一夜。欢颜虽然憨实，也忍不住问：“老爷不是我的爹爹吗？为什么骂我是贱婢？”——莫说庶出，嫡出的女儿惹恼父亲也要骂做“贱婢”，女子嫁了人多半自称“奴家”、“妾身”、“贱妾”。欢颜问：“父慈子孝不是大道理么？作爹爹的骂女儿是贱婢，呜呜呜……”
三姨太哪里讲得清？
