一个孩子总是受到冷落、诋毁，要有出息很难。欢颜长到四岁，只算普通，如同龄孩子一样，时而机灵，时而颠倒。对于自己和三姨太的处境，她更是浑浑噩噩，只当地位是天生的。嫡女、庶长子有的东西，她没有，她也不贪图。看着人家威风凛凛，她皱眉疑惑片刻，也是默默躲着走。
三姨太常叹息：“我要是留在家里，就得嫁个穷汉，衣食不周，草民一个——命是这样，到了好人家还计较什么？自己忍着吧！”
这年郡王九岁，趁着正月上书房放假，才到东宫。太子自然不会再去王淮宁私宅，见面问他：“我听说一件事，那年你摔了王家小姑娘，没问问怎么样了。”
郡王忙答应一声：“我这就去看看！”
他骑着小马，带着一群侍卫，踏雪来到王淮宁私宅花园外，先愣了一会儿。里面有人觉得不对，出来打探，连忙跑进去叫人恭迎。
郡王已经懂得礼数，绕到前面正厅，先过问王家嫡庶子女都安好，然后从容说：“欢颜如今识得几个字了？”
有人把欢颜好好打扮一番，不像平时鞋耷拉、帽耷拉，才领出来。王淮宁说：“一个庶女，还没让她读书，过几年背背《女则》。”
郡王提心吊胆，才敢看一眼欢颜，觉得她不像小时候。她的眉眼还是那样子，神态却蔫蔫的，不大认得他，瞅了几轮，“扑通”一声跪下：“奴婢给郡王请安。”那是别人吓唬她，让她背牢，才让她过来的。
郡王只能坐着抬手：“快起来吧。”他终归忍不住，问了一句：“那年我不小心摔着你，你还记得吗？可不要恨我……”
王淮宁在家时日越来越少。二姨太总说欢颜是个白痴，他也当欢颜迟钝，不喜欢她。这时候，他心里打鼓：这个庶女百事混沌，可不要胡说八道，开罪于宗亲。
欢颜爬起来，仰脸看了郡王半天：“我摔了好多回……谁能天天不摔跤……你、你是那个哥哥！”
王淮宁道：“大胆！”
郡王忙摆手：“她是小孩子，不必吓着她。”
欢颜看见王淮宁发火，吓得嘴一扁：“我……我又说错了……可能……真是个傻子呀……”
王淮宁和郡王心里都是“咯噔”一声，想法不同：王淮宁是欢颜的父亲，想的却是郡王会不会生气。郡王是宗室贵胄，他想的是：“怪道书上说，居上位者举动要谨慎，否则就会误害苍生。我小时候调皮不懂事，若是寻常男孩，别人自然拦我、骂我。可是我跑到大臣家里，人家不敢管我。我图一时好玩，却害得好好一个孩子终生痴傻不成？她小时候那么乖巧！”
如此情形，郡王哪能细加追问：到底傻没傻。他一句话掷出来：“你并没说错。”他现在不能动辄往王家跑，于是又说：“东宫几个属官的女孩都在念书。有时候，你们可以聚聚。我看她们读过书、也和你差不多，一样聪明，大约四五岁的年纪总是如此吧。”这是几句虚话，只把意思传达出来：欢颜这个孩子，他不会不管。他与太子亲厚，所以敢这样提及东宫。
说完这句话，他笑一笑，与王淮宁应酬几句，就走了。
离了王家门口，颍河郡王骑上马，眼圈开始发烫……他年纪还小！何况老郡王忠直勇烈，他自己由太子帮扶长大，耳濡目染，既古道热肠，又仗义。
王家人拿不准。太太冷静，轻易不开口。二姨太消停一个月，看见郡王没再来——她哪里知道许多，只当欢颜没前程、模样算顺眼、举动很呆，就扯着嗓子骂街：“哟，以为能有那个福气呢！”她的心计都属浅薄，说得过瘾，连郡王一起捎上：“一个孩子罢了！将来未必怎样呢！”
其实，郡王当晚就求太子：怎生想个法子帮帮欢颜。节下事乱，太子不愿引人注目。等到二月底，他将一名得力老宫女拨给郡王，让她去王淮宁家走动，不失体面。
郡王大喜过望，搜寻合适的东西，让她说个由头、给王家子女送去：本朝确有成例，亲王、郡王食禄不多，等成年后按功劳逐级增加。所以，少年郡王地位虽高，实力有限，前景难说。他系功臣遗孤，但西北、东北乃至东边海上连年有事。虽然每次都不算大战，也有多位贵族血洒疆场，宗室孤儿并非一家。他在上书房里读书悟性一般，皇帝偶尔来巡视，不算注意他。亲王、郡王有权开府，但必须行过冠礼由朝廷指派属官。
老郡王薨逝，原有属官改调别处，宫中按例优恤一笔银子，之后就只剩下食禄。他不再是稚子，开始了解用度拮据、地位尴尬……家里虽有珍玩，却是老郡王得的赏赐，岂可送人？礼物只得私费购买。但他心存愧疚，让府里的老人捡好的采办。老宫女出门前，他还叮嘱：“那年我摔着她，她家却给我道歉，还到东宫请罪。你去了可要仔细。”
二姨太追着欢颜奚落一个月，欢颜也没明白骂什么。四五岁的小女孩，太太不肯栽培她，没人告诉她什么是官职、爵位，能懂“巴结”二字？她固然认出那个“哥哥”，却只当亲戚串门，过后不惦记。她每天照样“刺溜”、“刺溜”蹭着，在花园里看天，摆弄手指玩，百无聊赖，第一要紧是看见烜烈就跑！因为他会打她——烜徽跟太太住在前面三层院子，除了早上请安就见不着，倒不怕。
日子还是衣食不周，她也不分好赖。丫鬟只能拿回剩菜冷饭，她看见顿顿有点肉，就兴高采烈，自忖是大富人家的孩子！三姨太用茶炉子给她热饭，她都嫌麻烦，拿着筷子凑过去，对着炉子狼吞虎咽。花园里有几个做粗活的婆子，餐饭不外粗粮青菜。她看了同情心起，叫她们一起吃肉，别人都笑话她。三姨太叹气：“再不要这样……显得家里苛待下人似的，对院儿那位又要说你。”
老宫女来到王家，二姨太没资格见客，听人传话说：郡王连烜烈都赏了东西。她才顺心一点，又听说欢颜出丑，心里乐开了花——欢颜见了老宫女，磕头就叫“大娘”，唬得对方一愣，太太摇头叹息。她拿了郡王赏的文房四宝，直言“不能吃”。
老宫女看她着实不成器，心里犯愁。
别说是郡王，就算太子也不好干预臣属家眷的事。老宫女两三个月来看欢颜一回，只能不温不火。时间长了，她也看不出欢颜是否傻子。
王家给欢颜开蒙，拘她每天在太太房里坐上两个时辰、学女四书。她只问识字有什么用处，没问明白，就懈怠了，笔画写得像毛虫。太太给她讲道理，她又要问：“女孩为何就要三从四德？女孩和男孩是怎么分的呢？要是我跟烜烈、烜勋梳一样的头发，我也是男孩了……”太太不理她，她才怕了。
烜徽四岁就裹足，拄着拐杖两三年，重新学步。太太本不愿催促三姨太，怕老宫女看着不像样，就说：“也该给欢颜裹足，过了五岁怕晚。”
三姨太心疼，但明末以来，裹足习气愈演愈烈。不裹足的女孩很难嫁出去。她只得依从。这天，欢颜被叫到太太房里，三姨太拿起白布就掉眼泪。欢颜觉出来疼，“哇”地叫出来，“急中生智”，竟想明白这一层：烜徽“瘸”了三年，也是因为这个！她心想大事不好，连忙将婆子一推，脚下一蹬，扯掉白布，从三姨太胳膊下钻过，也顾不得穿鞋，下地就跑。
已经入秋，她一径奔出门，冷得哭起来。偏巧老宫女这天来了，因为熟悉，所以没用通传，自己往太太房里走，正与她撞个满怀！别事不叙，老宫女看她鼻涕眼泪横流，问明白原委，笑道：“小孩家都怕疼，缓几天慢慢跟她说。”
这原是一句闲话，太太让三姨太先下去，倒很认真。
第二天早上，郡王回府。他昨晚散学时发现一本兵书，竟看入迷了，天晚从中枢值房借了条被子，围着又看，天亮被皇帝发现了，赏他三本兵书，一天休假。他笑着进门，老宫女见机回禀：“奴婢昨天又去王家，欢颜很好。”
她本不愿提那个话头，但郡王快到十岁，看人看事日渐机敏，就问：“你神色犹豫，有什么事吗？”
老宫女只得道：“奴婢昨天遇上王家给欢颜裹足，她吓哭了……”府里没有老太妃，一至于此，否则她不会跟男子汉讲这个。
郡王愣了愣，说：“明白了，你且退下。”
他先不上门，只是带了侍卫信步出府，沿着附近府邸墙外走走。偏巧定远侯吴家有个针线小丫头，她刚刚被婆子们裹足，拄着拐棍跳到角门外找她哥哥诉苦。她哥哥是个小厮。两个孩子抱头痛哭，小丫头说得极惨，一句话飘过来：“我本来好好的，生生被他们弄残了！”
郡王一下触动心事：欢颜本来好好的，被他摔了一下，现在连手脚也要被人摧残不成？
几个侍卫多知道此事，劝道：“郡王，没裹足的女孩子嫁不出去！您刚得了皇上嘉奖，前程似锦，大好男儿，还是……”
郡王朝他们摆摆手：从前他未曾深想，现在听见“嫁不出去”更是一惊。无论裹足与否，欢颜头脑治不好，将来怎么嫁得出去？这些天他一直没见过欢颜，只记得她说自己“真是傻子”。不管旁人如何安慰，他还是担惊害怕，七成误会欢颜有些痴呆。他又骑一阵马，忽然道：“你们给我弄一只蹴鞠，要新的，好看一点……给女孩子玩！”
侍卫们都是彪形大汉，唉声叹气。一个大步走开，很快从附近店里买了一口袋蹴鞠，回来道：“每次都是一人一个，连王家别的孩子也捎上了！”
郡王道：“这次只能送给她！多送就出事了！”
侍卫悟出来，瞪大眼睛。郡王脸一红。
这天晚上王淮宁回私宅，没多久，就听说郡王来了，忙出去迎接。郡王只在门外下马说两句：“我还有别的事——这只蹴鞠是路上看着漂亮、随便买的。侍卫说是女孩式样。大人，我不能抱着它走，不如给你家欢颜吧。”
王淮宁听得发呆，直口道：“郡王，欢颜甚是鲁钝……”
郡王只笑道：“我看她会踢球，大人代她收下就是。”说罢，他也不好意思，上马走了。
前行一阵，他心怦怦跳，却觉得沒做错。无论他将来如何，府里白养一个女子总使得。欢颜既然嫁不出去，就不必再受裹足之苦，莫如让她开开心心，将来到他府里容身罢！否则他一生都会不安——若说更多，他毕竟还小，欢颜更小，不至于让她直接进府。
他决定这样大事，只有找太子说去。他一口气到了东宫，跟太子说完这件事，太子鼓励他：大丈夫处世原该有担当！你以后更要勉力习学，将来为国效力，用功勋复兴你们王府……别说庇护一个女孩子，多少事情都要轰轰烈烈！
郡王领命回府不提。
既然不裹足嫁不出去，郡王特地暗示不要给欢颜裹足，他的意思就明显了。
欢颜拿到蹴鞠立刻玩起来。她却不清楚老宫女和郡王的关系，只当是两回事，心里念叨：这是那个哥哥送的……他叫啥来着，好像名叫“郡王”！
在三层院子，太太守着烜徽闷闷不乐。一个婆子道：“终不是什么要紧宗亲，名儿虽好听，论起家用还不如咱们阔绰……郡王不会娶个傻子为妃，纳进去也是小妾，保不齐还是丫鬟！那样的蠢人，进府先得灌一碗烈药，免得生出不像样子嗣！郡王连裹足都免她，可见只当她是玩物！他不到十岁，祸福难料，巴结太子又如何？也不如咱们家老太爷、老爷真给太子做事！一只蹴鞠罢了，改天还许不算数呢，不能给三姨太抬多少势派！”
