7月初，天津危急，聂士成奉命自杨村增援，吴佩孚、郭绪栋都随军开往天津。武卫左军一到，就会同马玉岜率领的武卫前军，进攻租界，武卫左军5000余人，全部投诸前线，沿着铁路的新开河，布成了一道人墙。当时，在天津租界的联军有一万人，野战大炮53门，霰散弹炮36尊。
聂士成的武卫左军，只有大炮八门，不过，北河与大河之间的炮台，整天不断地轰击，发挥了很大的威力，因此吴佩孚他们还没有抵达前线，便听见隆隆的炮声不歇，震耳欲聋。到了前线一看，租界里断垣残瓦，一片凄凉，几乎没有一幢完整的房子，联军便躲在土墙后头，或者地窖里面，也有拿成包成捆的羊毛，作为掩护。
联军和清军，从早到晚，经常在以大炮对轰，武卫左军的八门炮，被聂士成下令拖到阵地的前面。这八门炮里有四门七英寸快炮，是武卫左军的看家宝贝。七月四号一早，武卫左军便展开了猛烈的炮攻，炮弹如雨点般，纷纷落入法租界，由于那四门快炮的威力，租界里的联军都被炮火压制得抬不起头来。在天津城里残留的“拳匪”，约有一千多人，他们看见聂军的炮火逞威，大声鼓噪，集结起来向租界冲锋，扼守在“拳匪”对面的是英国军队，几排炮火一轰过去，这一千多“拳匪”又复东奔西散。
这一日整天激战，炮轰之余，聂士成在下午三时下令冲锋，当时忽然刮起大风，飞沙走石，暗无天日，联军拼死抵御，双方几度肉搏，最后都是因为后援不继，一次次地退回阵地。
二
头一仗，聂军击毙击伤联军400多人；当晚，联军悄悄地派来一艘专轮，把伤兵接驳到大沽口外的军舰上。
照说，自开战以来，聂军这一仗该算是打得最好的了，然而义和团那些包围在朝廷左右的头目，仍还不肯放过他聂士成，他们散播谣言，诬指聂士成私通外国，卖阵纵敌：“聂士成早该打进租界，杀尽了洋人，可是，他偏偏在节骨眼上按兵不动，谁知道他打的什么主意？”于是，朝廷立刻下旨，严限期日，命他限时限刻，把天津租界攻打下来。
因此，7月5日，天还没亮，聂军门全身披挂，亲赴前线，他跟他的部下一遍又一遍地说：
“我聂某上不见谅于朝廷，下且见过于“拳匪”，事到如今，我唯有一死以自明！”
吴佩孚他们听到聂军门这么沉痛的说法，一个个的愤慨万状，摩拳擦掌。那时候，全武卫左军都有追随统领，一死报国的决心。
可是他们的运气太坏，就在头天晚上，英国军队运来了发射十二磅炮弹的巨炮，四点五十分，聂军大炮开始轰击，巨炮立刻还以颜色，炮弹落处，连地面的泥土都给翻转过来。聂军门一连几次，亲自领着勇士冲锋，又是一次次地给炮火逼回。
炮声静下来，吴佩孚告诉郭绪栋说：
“聂军门是在准备殉国了。”
“为什么？”
“你听他早晨说的话，再看他每一次都是领头打冲锋。”
郭绪栋很难过，沉沉地叹了一口气。吴佩孚也是黯然无言，他正密切注视一位勇士的自求速死。
六号，聂士成避过英军的十二磅弹大炮，将他所有的炮移转到车站对面，竞日不停地猛轰，只要联军的炮火稍歇，他就马上率队冲锋，而武卫左军见主帅如此勇猛，前仆后继，人人争先。从清晨打到中午，联军已呈不支之势，这时候，聂士成命全军号兵，一齐吹起冲锋号来，再命军官兵丁，齐同高声喝杀，他自己一马当先，奋不顾身的率领马队，一口气冲进了法租界。
后面的步兵正在欢呼雀跃，跳出战壕，准备追上马队，也冲进租界里面；然而，联军的新式战术很高明，他们枪炮齐施，使用全部火力，又把大队的清军步队压迫回去，剩下聂军门和一百多名马队，在租界的断垣残瓦中左冲右突。
八国联军，为了挽救这个危急万分的局面，居然用上了我们中国的围魏救赵之计，击退了武卫左军步兵，即刻掉转炮口，用日法两军的野战大炮十八尊，以及全部英美海军大炮，集中火力，猛轰天津城垣和直隶总督衙门。那儿是清军的总指挥部和集中之地，马玉岜唯恐联军冲了过来，急将聂士成一军撤回跑马场，以免两翼展开过远，掩救不及，会被联军中央突破。
七、八号，双方固守阵线，不曾发动攻击，只有零星的炮战，联军利用这个大好时机，大量的增援，并且完成了九号拂晓攻击的部署。
整整四天的鏖战，使吴佩孚得到良好的战地经验，同时，由于他衷心感动，密切注意聂军门的冲锋陷阵，更让他获得一个最足珍贵的教训，那便是，置身疆场的人，越不怕死越不会死。在危机四伏，变化莫测的战地，求生固难，求死亦复不易。
终于到了决定天津——聂士成——武卫左军和吴佩孚自己命运的庚子年七月九号，联军在清晨三时，发动拂晓攻击，集合了一团部队，一共是步兵1000，骑兵150，俄国人的预备队400名。随带炮兵两中队，计野战炮九门，另派一队法国炮兵，布置于租界之西，这一支军队的攻击目标是跑马场，八国联军决心先消灭他们最顽强的敌人——武卫左军。
五点半钟，两军开始接仗，一时枪炮齐作，弹如流星，炮弹在聂军阵的前后，一排排地爆炸，烟尘腾起，直上云霄。匿身战壕或掩体里面的人，苦于飞沙走石，睁不开眼，唯有盲目的朝向前方，开枪还击。
双方激战，到了七点钟，联军中的日军，突破了聂军的右翼防线，两营兵丁，一哄而散。正在间不容发的危殆时刻，扼守跑马场正面的聂士成和吴佩孚所属的那一营人，都听见后面有快马奔来，霎时，几匹马同时驶到，从马背跳下来的几名护卫，异口同声地喊道：
“大人，不好啦！‘拳匪’打进了公馆，把老太太跟小姐们都给掳走啦！”
聂士成一听，脸色陡变，牙齿咬得格格地响，这时候，过度刺激，已使他几近疯狂，他顿足大叫：
“第三营给我去追！只要见到‘拳匪’，全都给我宰了，一个活的也不许留！”
吴佩孚这一营的管带得令，集合队伍便往后头追，聂士成的公馆搬出了提督衙门，便暂时设在八里台附近。八里台在跑马场西边，和后来设立的南开大学相邻。
刚跟着队伍开拔不久，吴佩孚他们听见了一片人语喧哗，呼叱叫骂，其中还夹杂着枪声。原来，聂士成的武卫左军，新补充的一个营，尽是“拳匪”临时编组而成，他们眼见聂士成疯狂咆哮，派第三营去杀尽“拳匪”，当时就很不服气，趁第三营开走，聂士成身边只有几十名亲兵，他们便高声嚷喊，纷纷抗议：
“聂士成反了！”
“聂士成要叫兵队去打‘拳民’啦！”
于是，聂士成的亲兵，当即开枪弹压，“拳匪”编组的那一营纷纷还击，清军阵地，不战自乱。聂士成还算机警，他在枪弹四飞中，翻身跃上马背，拨转马头，连忙去追刚开拔的第三营。
聂士成追上了第三营，“拳匪”紧接着也赶了过来，一场混战，杀得血流成河，尸积如山，从跑马场到八里台，两华里的一条路上，到处都是服装配备相同，却在捉对儿厮杀的武卫左军和“拳匪”。聂士成人高马大，目标显著，“拳匪”不断的向他开枪射击，他且战且走，身中十数枪，头脸戎衣，早已血迹斑斑。勉力支撑到八里台，骑在马上，他的身子直在摇摇欲坠，这时，鲜血从额上涔涔地流到眼睑，聂士成使劲地用衣袖将它揩掉，他回顾左右，还剩了一两百名亲兵，身后，“拳匪”们正在一路呼啸，急急追赶。
血流满面，目眦几裂，聂士成危在须臾，他犹能攘臂奋呼，叱令他的部下：
“迎上去，杀尽这般祸国殃民的‘拳匪’！”
聂士成的一名亲兵，跑近他的马旁，伸手一拉缰绳，衷恳地说：
“大人，你满身是伤，还是退下去再讲！”
“混账！”聂士成破口大骂：“别拦着我，别拦着我！我今天非跟他们拼个死活不可！”
“大人！”
“听见了没有？别拦着我！”心一急，火一起，聂士成霍的一刀劈下去，但听那名亲兵“哎呀”一声叫，手上鲜血直冒，抓紧马缰的那只血手倏然地松开了。
时在上午九点，一轮骄阳，高悬天际，白云三数，冉冉飘浮，天津城垣与租界，清军和联军犹在从事寸土必争的殊死战。八里台外，一片平阳，聂士成一身血污，双足一蹬，座下马泼刺刺的往前冲去，他身后的一二百人，不由自主，也跟着他的马匹奋勇冲刺。聂士成一马冲到了“拳匪”跟前，手起刀落，一连杀了几个。可是，“拳匪”越来越多，重重叠叠，把他团团地围在中央，枪击，刀砍，聂士成蓦地一声大叫，翻身落马，他就地滚了两滚，眼一弹，脚一伸，就此仰脸朝天，瞪大两眼，直挺挺地躺在沙场之上。身上的二十余处创口，汩汩地流着鲜血，中衣破裂，小腹爆开，花花绿绿的肠子，扑的一声向外涌出来。聂士成死了。“鞭他的尸！”“把他大剖八块！”“拳匪”们残暴无比，正要戮尸，聂士成麾下的一二百人飞快的赶到，眼见将星殒落，军门阵亡，这批效忠主帅的死士，来不及哭泣哀悼，他们一路搏斗，猛冲过去，只想保全聂军门的尸首。
于是，为了争夺尸骸，两队中国人，又在白刃交加，性命相搏。双方杀伐正酣，只听得得得的马蹄声响，“拳匪”们抬头一看，吓得抛下兵器，抱头鼠窜而逃。原来是八国联军乘虚而入，进驻跑马场，直趋八里台，想不到竟是他们免了聂士成的鞭尸戮尸之刑。
聂士成死得悲惨，死得壮烈，可是他的死讯由裕禄奏报满清朝廷，建议抚恤时，偏有袒护“拳匪”的载漪和刚毅，竭力阻止。于是，让慈禧太后下了这么一个矛盾百出，莫名其妙的诏书，其中有妙句云：“……其误国丧身，实堪痛恨，姑念前功，准予恤典。”
7月12日，聂士成死后第三天，天津失陷，武卫左军就此土崩鱼烂，全部瓦解。吴佩孚在八里台混战的乱军之中，和他的把兄郭绪栋失散，不过当天晚上，他便在郭绪栋的二太太戈氏那边，找到了郭绪栋，两人脱下号衣，穿上便装，改作平民百姓打扮。戈氏那边有面有煤，就是没菜，外面炮火连天，既不敢出门，又怕出了门也没处买，三个人一连吃了三天的盐水泡馍。7月12日，枪炮之声渐歇，吴佩孚实在待不住了，他说是想出去探探消息，顺便买些吃的。
这时候清军或逃或散，业已全部退出天津，多么热闹繁华的一座城市，此刻红旗遍野，白骨盈沟，变成了李华凭吊的古战场。天津城郊，十室九空，布满街心的，不是死尸瓦砾，便是逃难的、抢劫者抛下的遗物。清军撤退前后，先是散兵，后则“拳匪”，流氓地痞，继之以小股洋兵，他们一批又一批，一次又一次，挨家挨户地抢劫，但凡整齐一点的人家，几乎无一幸免。有许多大宅院，朱门洞开，杂物弃置一地，从门洞里朝内望，可以看得见屋梁上悬着上吊死的尸首，挂在半空中晃悠。偶然有一队洋兵去过，他们手舞足蹈，哈哈大笑，军衣里塞得满满的，背上还背着包袱，手里又拿着箱子，那里面一定是珍珠宝贝，黄白之物。人家打下了天津，这一草一木都归了他们，杀人放火，奸淫掳掠，当然为所欲为，肆无忌惮。吴佩孚经过一座衙门，看见大门上挂了个招牌——“暂行管理天津事务都统衙门”，听说各国的“都统”都在里面议事，这儿就是天津的临时政府了。
从海大道到东门，一片焦土，估衣街全部焚毁，只有针市街这一条街算是完整的，却是家家户户俱已被抢劫一空。吴佩孚瞧见洋兵鞭笞中国夫子，用大箩筐装着女人，像猪一样的往他们屋子里送，他气涌如山，两只眼睛几乎要射出火来。
当吴佩孚回到戈氏的家时，整个身子僵住，一对眼睛发直，沉沉的往炕靠上一坐，老半天，回不过气来。
“怎么啦？”郭绪栋一见就发了急：“兄弟，你这是怎么啦？”
依然一丝不动，一语不发。戈氏担心地说：
“许是出去撞上了什么，中了邪吧？”
“少胡说，”郭绪栋瞪她一眼：“昂藏七尺的男子汉，你把他当做小孩子？”
老长地吁一口气，吴佩孚的脸色由白转红，他望望郭绪栋，又望望戈氏，沉痛万分地说：
“大哥，嫂子，你们记住我的一句话，宁为强国狗，不做弱国人。这亡国奴的滋味连王八蛋都不如！”
郭绪栋忙问：
“兄弟，外头究竟怎么样了呀？”
简简单单地答复两句：
“赤地千里，民无噍类！”
郭绪栋和戈氏，眼圈儿一红，齐齐地低下头去。
为了安慰他们二位，吴佩孚又说：
“不过，洋人已经成立了什么各国都统衙门，乱，也许就是这几天的事。”
“这么说，”郭绪栋摇头叹息：“洋人是准备久占中国啦？”
“照这样下去，必定亡国灭种！”吴佩孚恨恨地一跺脚，站起来，一脸悲愤凄怆：“大哥，你知道我的性子，我不能在天津待下去，要是让我再看见洋人那么横暴，我会杀人，闯祸！所以，我这会儿就走，离开天津我往北，到了还归中国的地界，先混一阵子，来日乱事平定，我自会来找你们。”
“兄弟，”郭绪栋依依不舍，甚是放心不下，但是转念一想，吴佩孚说得很对，与其气愤肇祸，不如远走高飞，干脆眼不见为净。这么想了他终于点点头说：“也好，你去吧，乱定了再回来。不过，你有盘缠没有？”
“有，”吴佩孚一拍腰包，“前些时发的恩饷，一文钱也没动呢。大哥，嫂子，你们别为我担心。倒是你们自己，这些时千万不要出门，免得碰上洋人！俺们彼此珍重，图个来日相见！”
郭绪栋分了几件换洗衣服，叫戈氏包了个包袱，让吴佩孚背上。日薄崦嵫，大地昏黄，推开大门送吴佩孚出去，远处还有熊熊的火光。吴佩孚站住，向火光起处定定地望了一阵，脸上闪过痛苦的痉挛，他猛一咬牙，重重一拍郭绪栋的胳臂，就此一声不吭，低下头，大踏步地走了。
吴佩孚离了天津，一路投北而行，他沿着津渝铁路疾走，起先只想离开天津，后来又想出关闯闯世界。路上他看到闻所未闻的奇景，一座坟山黄土全翻过来了，遍地都是劈碎的棺木和枯骨，有好些老百姓坐地痛哭。吴佩孚跑过去一问，气得他又破口大骂，这是天津的洋兵搜劫殆尽，抢无可抢，便有丧天害理的土匪流氓，勾引他们出天津来掘坟盗墓，竟然抢到了死人身上！
武卫左军打仗的时候，官长为鼓励士气，三天两头的直在发恩饷，吴佩孚参加作战，也曾领过好些回赏赐，战地没法花用，便积了二三十两银子。从天津经军粮城到新河，越近海边，越是人踪罕见，他由新河转往茶淀、芦台，才渐渐地有了市面。虽说乱世，钱还值钱，沿途只有吃饭住店，花费终究有限，他估计自己携带的盘缠，还能维持不少天，于是也就不太心急，放慢脚步走走歇歇，只当是在徒步旅行，游山玩水。
沿途听到八国联军进犯北京的消息，七月二十一日，慈禧带着光绪皇帝西幸，两宫双双地逃了，头天晚上俄国兵便攻打东便门。二十一日早晨城破，八国联军蜂拥入城，大肆淫掠，北京的惨况，倍于天津。
慈禧太后闯的滔天大祸，而由光绪皇帝在七月二十六日，下诏罪己，七月三十日派两广总督李鸿章为全权大臣，进行丧权辱国的辛丑和议。光绪声明“朕不为遥制”，双方谈判到十一月初，宣告完成，七日，光绪降旨“全行照允”。《辛丑条约》共十一款，要中国人惩办祸首，赔款四亿五千万两，划北京使馆区准许外国驻兵，将北京至大沽的炮台一律削平，从山海关到北京正南方的大兴，沿线各地，各国都可以派兵驻守。
这时，吴佩孚刚刚在唐山以北的一个小镇，开始停留。那个小镇名唤开平，土地名开平营，在开平的一所武备学堂，强烈吸引了吴佩孚的注意。
