弘历的母亲钮祜禄氏，是四品典仪柱之女，康熙三十一年生，13岁时入胤禛府第，称“格格”。康熙五十八年八月生弘历。弘历幼年为乃祖、乃父所器重，钮祜禄氏母以子贵，雍正中封熹妃，进熹贵妃。弘历即位后，尊为皇太后。
弘历对母亲非常孝顺，南巡、东巡、幸五台山、谒陵、秋弥木兰，都带着她同行。出猎时猎获野味，也派人送给她品尝。庆贺她60、70、80寿辰，不仅寿礼丰盛，庆典隆重，弘历自己还身着彩衣，手捧酒觞，跳“喜隆庆”舞称贺。胤禛死后，簦隆元年十月，梓官由雍和宫奉移至易州泰陵，弘历和皇太后、皇后亲自送往。办理泰陵事务王大臣请示随葬后妃及“万年后应留之份位”。按清代礼制，皇后先于皇帝死或稍后死者，皇帝梓宫未葬，与皇帝祔葬；在皇帝之后死者，皇帝已葬入地宫，石门关闭，则另建山陵。皇太后当即表示，大行皇帝梓宫安葬地宫后，“以永远肃静为是。若将来复行开动，揆之尊卑之义，于心实有未安。况我朝有昭西陵、孝东陵成宪可遵，泰陵地宫不必预留份位。”皇太后于乾隆四十二年正月在圆明园长春仙馆病逝，终年86岁，弘历为她修建颇具规模的泰东陵安葬。又命制作金塔一座，供奉她的头发。这座金塔用六成金3000余两制成，高4·6尺，底2·2尺见方，纹样端庄，造型完美，现存故宫博物院珍宝馆。
弘历的后妃众多，在清代皇帝中仅次于康熙帝。葬在清东陵的后妃有41人和弘历柑葬裕陵的有皇后2，皇贵妃3；葬裕妃园寝的有皇后1，皇贵妃2，贵妃5，妃6，嫔6，贵人12，常在12·
弘历的第一个皇后富察氏，为察哈尔总管李保荣之女，生于康熙五十一年二月。雍正五年七月，胤禛册封她为弘历的嫡福晋，是年16岁。乾隆二年册立为皇后。礼亲王昭裢的《啸亭杂录》记载：“后恭俭，平居，以通草绒花为饰，不御珠翠。岁时，以鹿羔制为荷包进上，仿先世关外遗制，示不忘本也。”因此深得弘历宠爱。她生有二子，永琏、永琮，不幸早殇。乾隆十三年春，弘历带着皇太后和皇后东巡，谒孔庙，登泰山，皇后旅途劳顿，感染风寒，旋即于德州水次运河御舟中去世。弘历极为悲痛，他仿照江淹《恨赋》、《别赋》写了一篇《述悲赋》寄托哀思：“念懿后之作配，廿二年而于斯；痛一旦之永诀，隔阴阳而莫知。……信人生之如梦兮，了万事之皆虚。呜呼，悲莫悲兮生别离，失内位兮孰予随？入椒房兮阒寂，披风幄兮空垂。春风秋月兮，尽于此已；夏日冬夜兮，知复何时？”哀思动人，情见乎词。
由于皇后去世，引起朝廷内外一场不小的风波。
先是，21岁的皇长子永璜和14岁的三阿哥永璋，皆非皇后富察氏亲生，因而没有悲痛的表示，受到弘历多次训饬，并且联系到立储大事，弘历断然宣称：“此二人断不可承续大统”。皇子的师傅、诸达其中包括和亲王弘昼、大学士来保、侍郎鄂容安等皆受到罚俸处分。
接着，弘历发现皇后的册封文书译为满文时，误将“皇妣”译为“先太后”，盛怒之下，将管理翰林院的刑部尚书阿克敦按“大不敬”议罪，斩监候后赦免；刑部满汉尚书、侍郎全堂问罪，革职留任。又因翰林院撰拟皇后祭文，用了“泉台”二字，弘历认为这两字用于常人尚可，“岂可加之皇后之尊”？大学士张廷玉等受到罚俸处分。工部因办理皇后册宝“制造甚属粗糙”，全堂问罪。光禄寺因置备皇后祭礼所用之饽饽、桌张“俱不洁净鲜明”，光禄寺卿、少卿俱降级调用。礼部因册谥皇后，仪礼舛误，尚书及其他堂官皆受到处分。
随后，外省满族文武官员50余人因没有具折奏请赴京叩谒皇后梓官，受到降级或销去军功记录处分。一批官员在皇后丧，期内违制剃发，经查究后受到惩处。江南河道总督周学健擅自剃发，又发现有贪污行为，赐死。
因皇后之丧引起的这场风波延续了大半年才告结束。弘历将贵妃乌喇那拉氏进为皇贵妃，摄六官事，乾隆十五年八月将她立为皇后。
乌喇那拉氏，佐领那尔布之女，生于康熙五十七年二月，弘历为皇子时，胤稹将她赐为侧福晋。弘历即位后封为娴妃，年仅20岁。她性格温顺，受到皇太后喜爱，晋为娴贵妃。弘历的第一位皇后去世后，不忍立即册立新后，过了一年多，乾隆十五年八月才册立她为皇后，她生有二子永璂、永璟。整隆三十年春，乌喇那拉氏随弘历南巡至杭州，据说是“性忽改常”，“迹类疯迷”，触怒弘历，自己又剪了头发，弘历更加怒恼，命额驸福隆安扈从由水路先程回京，次年七月病故。此时弘历正在木兰行围，消息传至围场，弘历只打发她的亲生子永璂回京奔丧，并命“丧仪止可照皇贵妃例行”。从此弘历再也没有册立皇后。以后，凡是臣下上疏请立正宫，都引起他的震怒。乾隆四十一年七月，山西高平县人严谱，私拟奏折，请立正富，投大学士舒赫德请为代奏。弘历一怒之下将严谱处斩。乾隆四十三年九月，弘历东巡，有锦县生员金从善上言建储立后，并请弘历为乌喇那拉氏之死下诏罪己。弘历说：“那拉氏……自获过斌朕优容如故。国俗忌剪发，而竞悍然不顾，……朕处此仁至义尽，有何罪当自责乎？朕春秋六十有八，岂有复册中官之理？”金从善也被处斩。
直到乾隆六十年，皇十五子颙琰立为皇太子，弘历将他的生母令皇贵妃魏佳氏册赠孝仪皇后。这时，魏佳氏已死去20年了。
在弘历众多的妃嫔中，值得一提的是，传说有一位妃子遍体生香，被称为“香妃”，原系回部某王妃，入宫后因矢节不从，被皇太后赐死，后将遗体运回新疆安葬，这则传奇性故事并非事实。据史籍记载，弘历确有一位妃子，是新疆回部台吉和扎麦之女，世居叶尔羌，其族为和卓，故称为和卓氏亦称霍卓氏。初入宫号贵人，乾隆二十七年五月册封为容嫔，后升为容妃，是弘历一生册封的18位有名位的后妃中最后一位。她信奉伊斯兰教，在宫中平时穿回部服装，宫中专设回回厨师，弘历也按照她的习俗赏赐食品。她在宫中生活28年，乾隆五十三年四月去世时55岁，葬于清东陵裕妃园寝。至于她是否遍体生香，则无法考证了。
弘历有子17人，长至成年的有10人。他十分注意对皇子的教育，要求皇子读书定要“讲求大义”，“有裨于立身行己”，反对“寻章摘句”，尤其反对“唱酬题赠”。他认为，“善词章，工书法，不过儒生一艺之长”；“皇子诞育皇家，更应当崇尚本务，国语骑射，尤当勤加肄习，方是正道。”一次，他见到十五阿哥颙琰所执折扇有诗画题句，落款为“兄镜泉”，系十一阿哥成亲王永瑆所书，随即在乾清宫召见大学士、军机大臣和诸皇子予以申斥，认为这种诗画题咏是受汉文师傅影响的书生习气，“以别号为美称，鄙俗可憎”，如不知省改，相习成风，“其流弊必至令羽林侍卫等官咸以脱剑学书为风雅，关系国运人心。”他命人将这一番话录出贴在尚书房，使皇子们知所警惕。还有一次，他发现八阿哥永璇私自离开圆明园尚书房入城，将八阿哥及其师傅、谙达斥责一通。
乾隆一朝，没有发生皇子之间争权夺势，但弘历要求皇子们“习骑射，娴国语”，除了26岁时死去的皇五子永琪能够遵行外，其余都收效甚微。相反，当时满族大量地吸收汉族文化，已成为满汉文化融合的普遍风气，皇子和八旗王公贵族在朝廷内外居于特殊的地位，更受到深刻的影响。弘历的皇子们也多以文事见长。皇四子永碱，善画墨笔荷花，被誉为“深得水佩、风裳之意”。皇六子永王成，喜画花卉，古淡苍逸，被誉为“兼有少谷、沱水之胜”。皇八子永璇’书法赵孟顺，道丽可亲，也能作平远山水。第十一子永瑆，幼工书，临摹厝宋各家，均造极诣；兼善篆隶，书法自成一家，名重一时，士大夫得片纸只字，视若珍宝，与铁保满洲正黄旗人，曾任纂修“八旗通志》总裁，书法为八旗第一、翁方纲、刘镛并称四大家。这是弘历始料所未及的。
弘历生有10个女儿，其中5个早殇，其他5位皇女：皇三女固伦和敬公主下嫁色布腾巴尔珠尔，皇四女和硕和嘉公主下嫁福隆安，皇七女固伦和静公主下嫁拉旺多尔济，皇九女和硕和恪公主下嫁札兰泰，皇十女固伦和孝公主下嫁和坤之子丰绅殷德。
在这5位皇女中，弘历最喜欢的是最小的女儿、皇十女固伦和孝公主。她母亲是悖妃汪氏，满洲正白旗人，是弘历册封的后妃中的第17位。悖妃被选入宫时只有18岁。乾隆四十年正月生下皇十女时，弘历已经65岁了。悖妃曾在暴怒之下打死一个宫中婢女，弘历将她降封为嫔，并要她拿出100两银子抚慰死者家属。后因弘历宠爱皇十女，又恢复她的妃位。皇十女相貌颇似弘历，弘历说：“汝若为皇子，朕必立储也。”13岁时，破格封为“固伦公主”。按清代。体制，皇后所生之女才能封为“固伦公主”，品位与亲王相同；妃嫔所生之女，至多可封为“和硕公主”，品位与郡王相等她自幼喜欢穿男式衣冠，常跟随弘历外出游玩；弘历行围打猎，特地命人为她制作小型弓箭、撤袋、马鞍。六岁时，弘历将她指婚给宠臣和坤的长子丰绅殷德。乾隆五十四年十一月下嫁，弘历除赏赐珠宝玉器、绫罗绸缎外，还赐给不少庄田和奴仆。据《朝鲜李朝实录》记载：“宠爱之隆，桩奁之侈，十倍于前驸马福隆安时。自过婚翌日，辇送器玩于主第者，慨论其值，殆过数百万金。……皇女于归，特赐帑银30万。大官之手奉如意珠贝，拜辞于皇女轿前者，无虑千百，虽以首阁老阿桂之年老位尊，亦复不免云。”弘历死后，和坤事发，论死。和孝公主曾进宫向嘉庆帝为丰绅殷德求情，因此未被株连。丰绅殷德从和坤被籍没后，意气消沉，“中年慕道，与方士辈讲养生之术，自号‘天爵道人’”，只活了36岁就死了。嘉庆、道光两朝对和孝公主一直恩礼有加。
近年来有传说弘历曾有一女下嫁给曲阜孔府，于史无征，不足为信。
