壬寅宫变是发生在明朝嘉靖年间，由宫女们意图杀死明世宗嘉靖皇帝的一次失败事件。由于此事发生在壬寅年，所以称之为“壬寅宫变”，又归于“红丸案”，是历史上一起罕见的宫女起义。当时明世宗嘉靖皇帝朱厚熜为求长生不老药，命方士炼丹。当时皇帝迷信，认为未有经历人事的宫女的月经可保长生大老，因此大量征召十三、四岁宫女，并命方士利用她们的处女月信来制丹药。另外，为保持宫女的洁净，宫女们不得进食，而只能吃桑、饮露水。所以，被征召的宫女都不甚苦痛。结果，以杨金英为首的宫女们决定起义趁嘉靖帝熟睡之时，用麻绳希望勒毙他。谁知在慌乱之下，宫女们将麻绳打成死结，结果只令嘉靖帝吓昏，而未有毙命。在这时其中一个胆小的宫女因害怕，报告给周皇后。方皇后赶到，将宫女们制服、并下令斩首。而且，连当时服侍嘉靖帝之端妃，也一并斩首。由于此事发生在在嘉靖壬寅年（嘉靖二十一年，公元1542年），所以后世史学家称之为“壬寅宫变”。
明朝皇帝的寝宫是紫禁城内的乾清宫。除了皇帝和皇后，其余人都不可以在此居住，妃嫔们也只是按次序进御，除非皇帝允许久住，否则当夜就要离开。嘉靖年间的乾清宫，暖阁设在后面，共9间。每间分上下两层，各有楼梯相通。每间设床3张，或在上，或在下，共有27个床位，皇上可以从中任选一张居住。因而，皇上睡在哪里，谁也不能知道。这种设置使皇上的安全大大加强了。然而，谁又能防备那些守在他身边的宫女呢？就是这群宫女，演出了惊天动地“壬寅宫变”。当时史料曾有如下记载：
嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，十几个宫女决定趁朱厚熜熟睡时把他勒死。先是杨玉香把一条粗绳递给苏川药，这条粗绳是用从仪仗上取下来的丝花绳搓成的，川药又将拴绳套递给杨金英。邢翠莲把黄绫抹布递给姚淑皋，姚淑皋蒙住朱厚的脸，紧紧地掐住他的脖子。邢翠莲按住他的前胸，王槐香按住他的上身，苏川药和关梅秀分把左右手。刘妙莲、陈菊花分别按着两腿。待杨金英拴上绳套，姚淑皋和关梅秀两人便用力去拉绳套。眼看她们就要得手，绳套却被杨金英拴成了死结，最终才没有将这位万岁爷送上绝路。宫女张金莲见势不好，连忙跑出去报告周皇后。前来解救的周皇后也被姚淑皋打了一拳。王秀兰叫陈菊花吹灭灯，后来又被总牌陈芙蓉点上了，徐秋花、郑金香又把灯扑灭。这时管事的被陈芙蓉叫来了，这些宫女才被捉住。朱厚熜虽没有被勒断气，但由于惊吓过度，一直昏迷着，好久才醒来。
事后，司礼监对她们进行了多次的严刑拷打，对她们逼供，但供招均与杨金英相同。最终司礼监得出：“杨金英等同谋弑逆。张金莲、徐秋花等将灯扑灭，都参与其中，一并处罚。”
从司礼监的题本中可知，朱厚熜后来下了道圣旨：“这群逆婢，并曹氏、王氏合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪及当死，你们既已打问明白，不分首从，都依律凌迟处死。其族属，如参与其中，逐一查出，着锦衣卫拿送法司，依律处决，没收其财产，收入国库。陈芙蓉虽系逆婢，阻拦免究。钦此钦遵。”邢部等衙门领了皇命，就赶紧去执行了。有个回奏，记录了后来的回执情况：“臣等奉了圣旨，随即会同锦衣卫掌卫事、左都督陈寅等，捆绑案犯赴市曹，依律将其一一凌迟处死，尸枭首示众，并将黄花绳黄绫抹布封收官库。然后继续捉拿各犯亲属，到时均依法处决。”圣旨中提到了曹氏、王氏，曹氏、王氏是谁呢？据人考证，她们是宁嫔王氏和端妃曹氏，因此，有人根据这道圣旨得出结论，是曹氏、王氏指使发动了这场宫廷政变。
司礼监题本中记录了杨金英的口供：“本月十九日的东梢间里有王、曹侍长（可能指宁嫔王氏、端妃曹氏），在点灯时分商说：‘咱们快下手吧，否则就死在手里了（手字前可能漏一个‘他’字，指朱厚熜，或有意避讳）。’”有些人便以这一记载作为主谋是曹氏、王氏的证据。
然而有人则不以为然，认为如果主谋是曹氏和王氏，那么史料上应该记载宁嫔王氏和端妃曹氏的情况，而在以上所述的行刑过程当中，却从未见到过对曹氏和王氏的处置的描述，因此主谋是谁尚不能断定。
“深闺燕闲，不过衔昭阳日影之怨”，是明末历史家谈迁对此案的看法，但事实究竟如何，无人知晓，因此成为又一桩宫闱之谜。
明世宗（嘉靖皇帝）朱厚熜听信道士之言，年轻的宫女不但被用于采补，而且被用来练药。许多宫女被催逼月经，用来提炼内丹。这种摧残和侮辱已经超过了人的极限，一些宫女不堪忍受这种残酷的摧残，决定反抗，于是发生了嘉靖时期的重要事件——“壬寅宫变”。
世宗有个宠妃曹氏，生得妍丽异常，被封为端妃。后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。世宗几乎每日都要到端妃这里，笑狎尽欢。这日，世宗在端妃宫中酒酣欲睡，端妃不敢随便惊扰，自己悄悄出去。窥伺已久的宫女们趁世宗熟睡之时，潜了进来。众人一齐按住世宗，一个叫杨金英的宫女用绳子去勒住皇帝的脖子。眼看就要大功告成，但由于过于紧张，杨金英将绳子系成了死结，怎么也收不紧。宫女张金莲害怕起来，她担心祸及自己，悄悄跑坤宁宫告诉了周皇后。周皇后听说后连忙领人来救，所有相关的宫女都被逮捕。
世宗虽然得救，仍然不省人事，不过还活着。周皇后召集御医会诊，御医们面面相觑，谁也不敢冒这个风险。周皇后心急如焚，要御医许绅务必设法救活皇帝。许绅无可推托，只好开了一付猛烈的药方，世宗服下后终于坐了起来，但仍然说不出话来。
许绅救活了世宗，但时隔不久他自己却得了病，临死之前对家人说：“我不行了。上次宫变，我自知若是救不活皇帝就会惹来杀身之祸，因此惊悸得病，所以这病是医不好的。”没几天就病死了。
当世宗苏醒后，周皇后便开始审讯杨金英等人。司礼监将审讯结果向世宗禀报，世宗此时仍然惊魂未定，用手示意周皇后处置。于是周皇后立即下令将所有的宫女都凌迟处死，包括前来告密的张金莲。端妃这时候才闻报赶来，但周皇后正好要借机除掉情敌，命人也将端妃牵出凌迟处死。
杨金英等十六名宫女在西安门外四牌坊的西市被处死，端妃和另一名王宁嫔因为是皇帝的妃子，不能当众凌迟，所以只在宫中一个秘密地点被处以极刑。
世宗病痊后，忆起端妃的****，对人说：“端妃，我所爱，应该没有害我之心。”从此迁怒记恨周皇后，开始跟周皇后不和。清人对此咏道：“无端事变起宫闱，全仗长秋息祸根。岂料顿忘宗社恨，翻然病已忆端妃。”嘉靖二十六年，周皇后寝宫失火，世宗故意命人不去救火，周皇后因此被烧成重伤，几天后死去。
在“壬寅宫变”后，三十多岁的世宗住进了皇城西苑的永寿宫，从此再也没有回到紫禁城内的寝宫里居住。
壬寅宫变由于事涉宫闱隐私，事后统治者极力包掩此事，史籍资料也很少记载，因此，很少人知道事情的真相。但在民间各路说法不胫而走。
对于宫女弑君发生的原因，存在如下几种不同的解释。
第一种观点认为，“壬寅宫变”，是由于嘉靖帝为炼制长生不老的丹药，酷虐宫女所致。
当时，司礼监审问宫女的口供记录中，有“咱们下手了罢！强如死在他手里”的话。据此推断，这时宫女们一定处于危险的境地，将被置于死地，反正死是难免的，不如先下手为强，拼死一搏，杀死嘉靖皇帝。而各种资料表明，事件发生前，宫女们并没有做错什么事情，既无大错而又面临危险，推察情由，这件事很可能是世宗炼制长生不老丹药所致。朱厚熜贪恋女色，纵欲无度，他自己身体状况越来越差，而愈是这样，他又愈是迷恋道教仙术，以求长生不老。一些有名的方士、佞臣，都是以进献房中秘方或炼丹药而大发横财。如陶仲文是嘉靖帝最宠信的方士之一，最初就是靠进献房事秘方得到皇帝的宠爱。嘉靖帝一次给他的赏赐就是十万两银，官至一品，兼领双俸，他的子孙也由此受益。为了投皇帝所好，当时搜集进献各种房事秘方、炼制或炮制各式长生不老丹及房中药的风气流行大江南北。
当时所进献的秘方和炼丹药可谓五花八门。其中“红铅”作为最流行的炼丹制药之法，是将处女月经和药粉经过拌和、焙炼而成，形如辰砂。还有一种“含真饼子”，即婴儿出生时口中所含的血块。据说这些药物能够起到强身健体和增强****的作用。在“壬寅宫变”两年前，宫内这种炼丹之风达到了极点。嘉靖帝信用方士段朝用等人炼制丹药，不惜牺牲宫女的身体，甚至年轻的生命。为了采得足够的炼丹原料，皇帝强迫宫女们服食催经下血的药物，轻则极大损伤宫女身心，重则造成失血过多甚至血崩，许多人因此丧命。此外，为了防止泄漏炼药的秘密，甚至可能杀掉取过血的宫女灭口。可以推测，当时部分宫女亲眼目睹宫内姐妹们饱经残害，自知这种灾难早晚会降临到自己头上，因而才决定拼死一搏，她们明知无论能否成功，死是在所难免，但既然怎么都是死，不如与嘉靖帝同归于尽。
第二种观点认为，是宁嫔王氏首谋发动这次宫变的。
为什么王氏要指使宫女们杀死嘉靖帝呢？据说世宗自嘉靖元年大婚后，身体很虚弱，经常气喘、咳嗽，直至嘉靖九年还没有孩子。嘉靖十年，世宗在宫中钦安殿建坛求嗣，以求得到一个儿子。起初，以礼部尚书为监礼使，文武大臣轮流值班进香，一直没有效果。到嘉靖十五年，请道士邵元节等主持祈坛。事情也是巧合，当年，后宫妃嫔就生了男孩，以后又生了好几个孩子。宁嫔王氏也在这一年为嘉靖帝生了一个儿子，按惯例，她应该由嫔晋为妃，可是不知为什么，世宗没有晋封她。
因此宁嫔王氏心存不满。她便在嘉靖帝夜宿于宠妃曹氏宫中时，指使杨金英等宫女将皇帝勒死以作为报复，同时也可把责任推到曹氏身上。这一说法大抵是根据一般宫闱斗争的逻辑所进行的猜测，但于情理并不符。因为，一个生有皇子的妃嫔，为了争宠而冒如此大的风险，没有这样的必要，十几位宫女为给主人争宠而不顾生死谋害皇帝，而且如此一致的态度，可能性也不大。
第三种观点认为，世宗喜怒无常，任意残害宫女而导致了这次宫变。
据历史资料记载，嘉靖帝性格残暴，喜怒无常，任意对待臣下，和后宫从皇后到宫女。孝洁皇后陈氏仅仅因为对朱厚熜好色有所不满，朱厚熜便雷霆大发，陈氏和她腹中的孩子一起死去。陈氏死后，朱厚熜立顺妃张氏为后，宠爱有加。然而，朱厚熜就因为一件小事，一怒之下废了张氏，改立德妃方氏为后。方氏在壬寅宫变中对嘉靖帝有救命之恩，但她处死了皇帝宠妃曹氏。朱厚熜心有戒恨。几年后，后宫失火，朱厚熜竟然眼看着大火燃烧而不救，使方氏在害怕和惊吓中死亡。
对皇后都是如此，嘉靖帝对待出身低微的宫女宫婢，当然不看在眼里。朝鲜史书所载，朱厚熜虽然贪色，但宫人只要犯了一点小小的错误，从不宽恕，痛加责打，因此多达二百多位宫女被打死。这种非人的待遇，使宫女们担惊害怕，蓄谋拼死斗争。而这起宫变也正是因为这种原因，宫女才发出“咱们下手了罢，强如死在他手里”的呼声。
第四种观点，依正史所载，此次宫变，与一妃一嫔有关。推测可能是一场政治斗争。
明武宗也是荒淫无度、纵欲过度而死时，没有留下子嗣，也未留下遗嘱，临终时告诉身边太监，由太后与朝臣商议酌定立嗣之事。经慈寿皇太后与朝臣商议，兴献王之子朱厚熜被迎立，即明世宗嘉靖帝。论辈分世宗与武宗为堂兄弟，如按继承皇位的要求，他应尊重皇家传统，称自己生父兴献王为叔父，而尊武宗之父明孝宗为父。但朱厚熜却希望尊自己的生父为皇考，甚至想追封兴献王为皇帝。由于皇统的问题事先没有讲明。导致朱厚熜即位后朝廷争论不休，很快一场政治风波在嘉靖初年上演。以内阁首辅杨廷和为代表的一方，主张尊重明朝的皇统；而以璁等人为代表的一些大臣，则迎合嘉靖帝私意，要求按照嘉靖的意思行事。，明廷上下围绕这一问题展开了一场史称“大礼仪”的激烈争论，延续近二十年。这场斗争表面上是礼仪之争，而实际上，时起时伏，它的实质是朝臣与皇帝、朝臣各派系之间的激烈权力斗争。
大礼仪刚刚以嘉靖帝的胜利宣告结束，发生壬寅宫变，而且与一妃一嫔，即端妃曹氏和宁嫔王氏有关，因此，推测涉及大礼仪，是政治斗争失败者利用妃嫔除掉嘉靖帝的结果。
