一天船泊江苏淮安府桃源县，忽然有人送来一份奠仪，而且颇为丰腆，白银二百两之多。慈禧再看名帖上具衔是桃源县知县吴棠，不由得纳闷，惠征从无这样一个朋友，如说是照例的应酬，隔省的官员，了无渊源，充其量送八两银子奠仪，已是仁至义尽。一送二百两，阔得出奇，慈禧判断，一定是送错了，防着人家要来索还，原封不动地摆在那里。
她的判断不误，果然是送错了。吴棠一看听差送上来的回帖，大发雷霆，幸而他有个幕友，深明人情世故，便劝他说：“送错了礼没有去讨回之理，就讨，人家也未见得肯还。听说这惠道台的两位小姐，长得很齐整，而且知书识字，旗人家的闺秀，前途不可限量。东翁不如将错就错，索性送个整人情，去吊上一吊。”
吴棠心想，这不失为“失之东隅，收之桑榆”的打算，当下肃其衣冠，备了祭品，传轿打道运河码头，投了帖上船祭灵。祭毕慰问家属，慈禧的两个弟弟惠祥、照祥，都还年幼，只会陪礼，无从陪客，都是慈禧隔着白布灵幔，与吴棠对答，再三称谢。
这一下足以证明吴棠的奠仪并未送错，可以放心大胆地支用了。慈禧感激涕零之余，将吴棠的名帖放在梳头盒子里，跟妹妹相誓：“倘或天可怜见，咱们姐妹也有得意的一天，可千万别忘了吴大老爷这位雪中送炭的大恩人。”
果然“皇天不负苦心人”，姐妹做了妯娌，不过十年的工夫，姐姐“以天下养”，妹妹亦贵为醇王的福晋。
辛酉政变，两宫垂帘听政，慈禧第一件快心之事，便是报恩，这时已升知府的吴棠，官符如火，一路超擢，吴棠既庸且贪，而凡有参劾吴棠的折子，一概不准。不过五六年的工夫，继骆秉章而为四川总督，他在成都，公事委诸属下，每天开筵演戏，顿顿鱼翅鸡鸭，自我豢养成一个臃肿不堪的大胖子，四川人替他起了个外号，叫做“一品肉”。
宝鋆为老弟的打算是，唯有到“一品肉”那里当差，不必顾虑才具之短。果然，吴棠看宝鋆是大军机，一到就派了“厘金”的差使，终吴棠之任，宝森的税差没有断过，是四川官场的红员之一。
不久，吴棠殁于任上，继任川督的是杀安德海的山东巡抚丁宝桢。安德海在两宫太后口中，称之为“小安子”，他是慈禧太后宠信的太监，在“辛酉政变”中立过功劳，升任为长春宫的总管。仗着慈禧太后的势力，招权纳贿，骄恣不法，有年夏天，打着太后的旗号，擅自出京，连直隶总督曾国藩，都只能侧目而视，不敢动他。不道丁宝桢却不买账，等他一入山东境内，便派人严密监视，及至证实了他并未奉有赴江南采办的懿旨，便不客气地下令逮捕，飞章入奏，奉旨“毋庸讯问，就地正法”，随即提出牢来，在济南处决。
安德海既为慈禧所宠信，丁宝桢杀了他，就很可能得罪了慈禧。哪知事实适得其反，慈禧不但不恨，而且很感激丁宝桢，因为安德海被斩以后，丁宝桢下令暴尸三日，济南的百姓看清了安德海是没有“那话儿”的真太监。这一来，一直流传着的，安德海为慈禧面首的谣言，不攻自破。慈禧心感丁宝祯为她洗刷之德，所以吴棠出缺，将他自东抚擢为川督。当然，也有看重丁宝桢清廉刚直，用他去整饬为吴棠搞坏了的四川吏治的期望在内。
果然，丁宝桢一入川便大加整顿，贪庸疲软的劣员，参的参，调的调，官场气象一新。像宝森这样的人，当然也在淘汰之列，但想到他是宝鋆的胞弟，不免有投鼠忌器的顾虑，处置就不一样了。
像这样的情形，原有个客客气气送出门的办法，譬如督抚与两司——藩司、臬司不和，想把他们调走，而又怕伤了和气，发生纠纷，便在年终“密考”时，加上“堪任方面”的考语。既然才足以当方面之任，朝廷当然要将此人召进京去，当面察看。久而久之成了一个惯例，军机处一看督抚对两司下的是这样的考语，便知是请朝廷将两司调走，必如所请，因为封疆大吏的用人权是必须尊重的。
宝森只是一个候补道，不适用此例，但亦有变通之方，即以人才特荐，奏请送部引见，意思是请朝廷考虑，此人可放实缺。
那是光绪四年年底的事。其时言路上气势很盛，除了御史、给事中这些言官以外，翰林而兼“日讲起注官”，得以专折言事者，奏议尤为朝廷所重，其中言论最犀利者四人，号称“翰林四谏”。而“四谏”中又以张佩纶的一支笔最厉害，心想宝森一无才能，只以宝鋆的关系，竟由地方大吏以人才特荐，令人不平，因而上章搏击。
上谕中嘉许张佩纶“所陈绝瞻顾，尚属敢言”。至于丁宝桢特荐宝森，究竟有何过人之长的实绩，命丁宝桢“据实具奏，毋稍回护”。原奏又说宝森并无才能，“着李鸿章查明宝森在直隶时，官声政绩究竟如何，详细具奏。”
其时宝森已经到京，兴冲冲地真的以为丁宝桢够交情帮他的忙，满心打算着引见以后，靠他老兄的关系，分发到富庶的省份，弄个实缺的道员，好好过一过官瘾——正印官的气派，跟候补道毕竟是不同的。
哪知跟宝鋆见了面，他一句话就是：“你告病吧！”“为什么？”
“喏，你自己看去。”很吃力地看完了张佩纶参劾的奏折，宝森倒抽一口冷气，这时才明白，丁宝桢别有用心，复奏也必是一番敷衍的空话，未见得有用。“现在言路上嚣张得很，你碰了钉子，我也帮不上你的忙。别求荣反辱吧，你先告病，过些日子，我再替你想办法。”日子过了两年了，宝森静极思动，常常跟宝鋆争吵，弟兄已有反目的模样。宝鋆经常望影而避，头痛不已。“弟兄感情到了这样子，只有一个办法，把他们隔开。”胡雪岩说，“见不着面，就吵不起来了，旁人劝解，话也比较听得进去。”“胡大先生，你的话是不错，不过，请问怎么个隔法？”“那还不容易。把那位宝二爷请到哪里去住上几个月，意气慢慢化解了，弟兄到底是弟兄，终究会和好如初的。”“这倒也是个办法，可惜没有人请他。”“我请！”胡雪岩脱口而答，“如果宝二爷愿意，我把他请到上海、杭州去逛个一年半载，一切开销都是我的。”徐用仪心想，这一来宝鋆得以耳根清净，一定会领胡雪岩的情。当下表示赞成，古应春亦认为这是个别开生面的应酬宝鋆的办法，大可行得。
至于胡雪岩与宝森素昧平生，看似无由一通款曲，其实容易得很，有跟胡雪岩交情深厚的文煜在，便是现成的一条路子。
这天文煜宴客。本来他宦囊甚丰，起居豪奢，住处又有花木园林之胜，每逢开宴，必是丝竹杂陈，此时因逢国丧，八音遏密，同时也不便大规模宴客，以防言官纠弹，只约了少数知好，清谈小酌而已。
主客是胡雪岩，其次便是宝森。主人引见以后，宝森颇道仰慕，胡雪岩更是刻意周旋，所以一见如故，谈得颇为投机。席间谈起上海“夷场”上的情形，胡雪岩与古应春大肆渲染，说得宝森向往不已。
看看是时候了，古应春便即问说：“森二爷有几年没有到上海了？”
“说起来寒碜。”宝森不好意思地，“我还没有去过呢！”“那可真是想不到。”古应春看着胡雪岩说，“吃花酒如果有森二爷这么有趣的人在，可就更热闹了。”宝森是所谓“旗下大爷”，吃喝玩乐，无一不精，这两年在京，全靠寄情声色，才能排遣失意，自从慈安太后暴崩，歌台舞榭，弦索不闻，正感到寂寞无聊，听得古应春的话，自然动心。
“如今是国丧，也能上堂子——”宝森突然缩住口，倒像说错了话似的。
原来上海人所说的“堂子”，北方称为“窑子”。旗人口中的“堂子”，是皇室祭祖的所在，拿来作为窑子的别称，未免亵渎，因而觉得碍口。
“如今国丧，也能吃花酒？”他换了个说法。“怎么不能？”古应春答说，“一则是天高皇帝远，再则夷场是‘化外’，不管是上海道，还是松江府，都管不到，甚至于两江总督、江苏巡抚都莫奈何。”
“真的？”宝森有些不信。“我只谈一件事好了。”古应春问道，“听说森二爷票戏是大行家，有出‘张汶祥刺马’看过没有？”“听说过，可没有看过。”
“那就是上海人独有的眼福、耳福，这出戏只有在上海能唱，别处是禁的。”
禁演的原因是，这出戏全非事实。两江总督马新贻已经惨死在张汶祥白刃之下，而竟说他夺人之妻，有取死之道，死而被诬、冤及泉台，知道真相而稍有血性的人，无不气愤填膺。江南大吏曾谋设法禁演，但因势力不能及于夷场，徒呼奈何。
这一实例，说明了在京八音遏密，何以在上海可以不守国丧的规矩。宝森真是想去好好逛一逛，但有些说不出口。
看出他心情的胡雪岩，便即说道：“其实不说那些花花草草的花样，森二爷也该到上海去见识见识。如今大家都讲洋务，不到上海不知道洋务该怎么讲法。宝中堂是身份、地位把他绊住了，没有机会到上海，森二爷不妨代替宝中堂去看一看。”
这为他拈出了一个正大光明的理由，宝森大为兴奋，“我也不为他，为我自己。”他说，“长点见识总是好的。将来到了上海，还要请胡大哥带一带我。”
“言重了。”胡雪岩问道，“森二爷预备什么时候去？”“这还不能定。我得先跟本旗请假。”在京的旗人，不能随便出京，这个规矩在雍、乾年间，极其严格，以后慢慢地也放宽了。不过宝森因为他老兄一再告诫，诸事谨慎，所以不敢造次。
这时一直未曾说话的文煜开口了，“老二，我准你的假。”原来文煜就是他正白旗的都统。
“啊，啊，对了。”宝森“啪”地一下，在自己额上打了一下，“看我这个脑筋！竟忘了本旗的长官就在眼前。”
“文大人，”胡雪岩问道，“准他多少日子的假？”“那要问他自己。”“我想，”宝森答说，“一个月也差不多了。”“不够，不够。一个月连走马看花都谈不到，起码要三个月。”“三个月就三个月。”文煜向宝森说道，“这得找个理由，你就写个呈文，说赴沪就医好了。”宝森还在踌躇，胡雪岩抢着说道：“好了！文大人准假三个月，森二爷，这三个月归我管，你一切不必费心。我大概还有五六天耽搁，请你料理料理，我们一起走。”
邂逅初逢，即使一见如故，这样被邀到纸醉金迷之地，流连三月之久而不费分文，真也可说是难得的奇遇。因为如此，反而令人有难以接受之感，宝森只是搓着手，矜持地微笑着，不知道该怎么说才好。
“老二，”文煜知道他的心情，忍不住开口，“你久在四川，对雪岩不熟，雪岩豪爽出了名的，只要投缘，像这么请你到南边玩上几个月，算不了什么。我看你在京里也无聊得很，不如到上海去散散心。交朋友的日子很长，你也不必觉得不好意思。”
“我可真是有点儿不好意思。”宝森乘机说道，“恭敬不如从命。我先跟胡大哥道谢。”
“说这话就见外了。”胡雪岩转脸对古应春说，“叫惟贤明天派人到森二爷公馆去招呼，行李不必多带，缺什么在上海预备也很方便。”
第二天午后，汪惟贤亲自去拜访宝森，执礼甚恭，自不待言，略事寒暄，谈入正题，首先问说：“森二老爷预备带几个人？”
宝森不好意思，略想一想答说：“我只带一个。”“一个怎么够？”汪惟贤屈着手指说，“打烟的一个，打杂的一个，出门跟班的一个，至少得三个人。”“我就带一个打烟的。”宝森略有些不好意思地，“有一口嗜好，没法子。”
“这是福寿膏。”汪惟贤将手边一个长形布袋拿了起来，脱去布套，是个打磨得光可鉴人的紫檀长方盒，顺手递过去说，“森二老爷倒看看，这样东西怎么样？”
宝森接来一看，盒盖上刻着一行填彩的隶书：“吹箫引凤”，便知是一支烟枪，抽开盒盖，果不其然。虽抽了三十年的鸦片，见过许多好烟具，这一支十三节湘妃竹的烟枪，所镶的绿玉烟嘴固然名贵，但妙处却在竹管，是用橄榄核累贯到底，核中打通，外凉内热，抽起来格外过瘾。
“好东西。”宝森爱不忍释，“总得二百两银子吧？”“森二老爷中意，就不必问价钱了。请留着用吧！”汪惟贤不容他谦辞，紧接着又说，“敝东交代，森二老爷不必带烟盘，太累赘，都由我们预备。”
说到这样的话，倘再客气，就变得虚伪了。宝森拱拱手说：“胡大先生如此厚爱，实在心感不尽。不过，人，我准定只带一个，带多了也是累赘。”
“是，是。我们那里有人，森二老爷少带也不要紧。还有，现在是国丧，穿着朴素，森二老爷不必带绸衣服，等穿孝期满，在上海现做好了。”
他说什么，宝森应什么。等汪惟贤一走，想一想不免得意，用新得的烟枪过足了瘾，看辰光未时已过，宝鋆已经下朝了，乘兴省兄，打算去谈一谈这件得意之事。
宝鋆家的门上，一看“二老爷”驾到，立即就紧张了，飞速报到上房，宝鋆刚想关照，说我头疼，已经睡了。只见宝森已大踏步闯了进来，料想挡也挡不住，只能叹口气，挥一挥手，命门上退了下去。
“你那件事，过一阵子再说。”宝鋆一见了他老弟的面就先开口，“这会儿办东太后的丧事，大家都忙得不可开交，我也不好意思跟人家提。”
“哪一件？”宝森要他老兄托人情的事太多了，不知他指的是哪一件，所以如此发问。
