那是北宋年间，在一户姓范的人家里，一位临产的妇人迷迷糊梦见一名身体魁伟的金甲大汉走进卧室，说：“我是汉朝的大将邓禹。”产妇惊醒过来，恰好生下了个男婴，这个男婴因此被命名为范祖禹。
可惜的是，范祖禹很小的时候便父母双亡，他的叔祖父是北宋名臣范镇，他把范祖禹当作亲生儿子养大。但范祖禹仍因为自己是孤儿而伤心不已，每当别人参加喜庆的宴会时，他都面容凄惨，心情抑郁。整日里闭门读书，从不干预人事。范镇对范祖禹十分器重，说：“这孩子将来一定是个人才。”
范祖禹在宋仁宗嘉祐年间中了进士。司马光修撰《资治通鉴》，范祖禹负责唐代部分的撰写工作。在洛阳15年，埋头撰写《资治通鉴》，成为编撰人员中的主力，赢得司马光的称赞。
《资治通鉴》修成后，司马光推荐范祖禹担任比较重要的职位。当时是变法派的王安石执掌朝政，他十分看重范祖禹，但范祖禹不为名利所动，没去拜谒王安石。
宋神宗去世后，宋哲宗继位，范祖禹的岳父吕公著执掌朝政，范祖禹为了避嫌辞去要职，把主要精力放在了修《神宗实录》方面。
从王安石变法到元祐更化，皇帝、太后对大政方针几次反复，让臣民们在政治漩涡中不知所措，“熙丰小人”和“元祐奸党”互相指责，虽然范祖禹“口不言人过”，但遇到大是大非问题，往往坚持原则，据理力争，从不模棱两可，其风范深受君臣好评。
经筵是汉唐以来帝王为讲论经史而特设的御前讲席。范祖禹擅长劝讲，所讲义理明白，比喻贴切，苏轼称他为“讲官第一”。范祖禹为宋哲宗做经筵讲习近10年，他的重要著作，无不与皇帝的为学之道、为政之要息息相关。
范祖禹专门为宋哲宗写了一部帝王教育著作《帝学》，书中收录的全是范祖禹认为值得宋哲宗学习、效仿的前代君主，从伏羲、神农到尧、舜，再到汉唐，最后是本朝的各代君主。
《帝学》共8卷，记载帝王32位，其中宋代6位皇帝，占了6卷的分量，其余汉唐的帝王只用了两卷，从书中收录的内容看，基本都是教君主如何好学，或者如何向古代圣王学习，尤其是讲到宋仁宗皇帝时，范祖禹告诉哲宗，想要学习尧舜，只需要效仿、学习宋仁宗，“则可以至天德也”。
从《帝学》各项内容，可以清楚地看出儒家学说及其价值观对宋朝帝王思想的巨大影响，也可以窥见“崇文抑武”在天子观念中延续、发展的基础。
《帝学》在宋朝便作为皇帝的教育专著而备受瞩目，明代开国皇帝朱元璋将这部著作当作治国大典而纳为皇室重点藏书。
