鄂州和议只不过双方有此意向，而南宋方面有妥协让步的姿态，既未订立书面条款，甚至也没有达成明确的口头协议。景定元年，也就是1260年，忽必烈终于在蒙古继承了汗位，但他与阿里不哥的汗位之争还没有结束。因为蒙古自身的内部不和，忽必烈觉得，现在这个时候并不适合和宋朝发生战争，“攘外必先安内”嘛。于是他派出自己的心腹郝经为国信使，与宋商谈和议。
然而，郝经到达边境，却迟迟不见南宋朝廷同意入境的答复，他很是奇怪。尽管蒙古并没有在南宋的领土上得到多大的好处，可是以现如今南宋的军事实力，想要和蒙古骑兵一较高下，那简直就是痴心妄想。可是究竟是什么，耽误了南宋的回复呢？
原来，入主朝政的贾似道既为了隐瞒鄂州求和的真相，也过高估计了南宋的实力，以拒绝议和的强硬姿态准备把郝经挡在国门之外。宋理宗原就知道郝经此行的主要使命是议和，表示“北朝使来，事体当议”，准备接见来使的。但在贾似道的鼓动下，他也下诏表示“誓不与北和”，不再接待郝经。
郝经不辱使命，以为双方战争近30年，生灵涂炭，应该坐下来协商议和，便不顾个人安危，率随从人员渡过淮河到达扬州。贾似道指示淮东制置使李庭芝将其拘留在真州忠勇军营。郝经继续致函宋理宗与贾似道，说服他们同意议和。贾似道既不接见郝经，又不放其北归。
时间过了很久，忽必烈就纳闷，这郝经怎么一去不回了？难道说被南宋软禁了不成？于是他再派使者赴南宋责问“稽留信使，侵扰疆场”之罪。贾似道来个不理不睬，继续拘留郝经不放。七月，忽必烈甚至下伐宋诏相威胁，要求放人，但因与阿里不哥的战争不能脱身，无力正式出兵。贾似道误以为蒙古怯懦，更自以为得计，隔绝郝经与外界的所有联系。
直到咸淳十年，也就是1274年，郝经才通过信雁传书的方式，让忽必烈知道自己仍活在南宋真州忠勇军营里。真是可怜这个为了两国人民着想的官员，竟然被软禁了10多年，才得以重见天日。
德祐元年，即1275年，元朝据此向南宋交涉。贾似道这时早已经没了当年的那股子傲气，成了蒙军手下败将，垮台在即，这才急忙将拘留16年的郝经礼送回国，而南宋也已国祚不远了。
贾似道为了掩盖自己私下求和的劣迹，竟然不顾起码的外交惯例而拘禁使节，为后来忽必烈南侵灭宋提供了现成的借口，实在是令人匪夷所思的一招臭棋。拘留郝经，其谋出自贾似道，宋理宗虽不知道贾似道的隐衷，却也是同意的。他应知道此举的严重性，却毫不作为地听之任之。可以说，是他自己亲手断送了南宋的未来。
等到忽必烈铲除了自己的弟弟，稳定了自己的后方之后，他才真正开始了攻打南宋的战争。
终于到了南宋和蒙古之间一决生死的时刻。如果单看历史的潮流，南宋必败，可是在困局之中，南宋的将领和百姓们依旧能够保住自己作为一个宋朝人的气节。不得不说，这对于一个民族来说，是多么重要。
如何攻打南宋，这成为忽必烈首先要考虑的问题。原本他以为南宋国力孱弱，肯定能够一击必中。想想看在对待金国的时候，南宋将领们的表现，就让他认定了，宋朝不过是一只纸老虎，还是一只用金纸包扎而成的纸老虎。
可是当蒙古真的向南宋发兵的时候，他才发现，原来南宋也有一些会行兵布阵的将领。在此之前，蒙军挥军南下，攻打四川都是徒劳而返，现在该怎么办呢？
就在这个时候，忽必烈身边一个叫做刘整的官员对忽必烈说：“大汗，您是不是真的想要消灭南宋？”
忽必烈一听，这不是废话吗，不想消灭南宋，我这费什么劲呢？不过他也听出来了，刘整有自己的主意，于是他就问道：“你可是有了主意？”
刘整微微一笑，一副胸有成竹的样子说道：“这是自然，消灭南宋，统一全国，正当其时。”针对蒙古此前把战略进攻的重点放在四川的偏颇，他极有战略眼光地提议，“集中兵力进攻扼踞汉水中游的襄阳和樊城，然后由汉入江，直下临安。”
一时之间，忽必烈恍然大悟，他一拍大腿，就说：“此计甚妙！”于是他征调10万兵马，任命蒙将阿术为征南都元帅，与刘整负责攻取襄樊。
王夫之有一段分析，有助于衡估这一决策的军事地理价值：
江东之险在楚，楚之险在江与汉之上流。恃大江者非所恃，弃上流者弃其所依。
关于襄阳这个地方，很多人都不陌生，金庸曾经在《神雕侠侣》中用浓重的笔墨来描写襄阳之战。自古以来，襄阳、樊城夹汉水对峙，城坚水深，城内储粮可供10年之需，两城间的长江江面立以巨木，联以铁索，上架浮桥，连通两城。这个兵家圣地，朝廷应该会有重要的武将来把守，可是南宋却恰恰相反，当时守护襄阳城的是吕文德之弟、京西安抚副使吕文焕。他向其兄报告蒙军将攻襄樊，吕文德压根儿没往心上去。刘整与阿术深知蒙军以精骑见长，水战远不敌宋军，因而造战舰5000艘，练水军7万人，即便雨日不能实战操练，也画地为船模拟练兵。
咸淳四年，蒙军正式进围襄阳与樊城，宋元战争史上最激烈持久的襄樊之战揭开序幕。
第二年的三月，宋京湖都统张世杰在与包围樊城的蒙军作战中失利而退。
七月，沿江制置副使夏贵奉命率水师驰援襄阳，在虎尾洲被阿术击败。吕文德之婿、殿前副都指挥使范文虎前来支援夏贵，也为其所败，另驾轻舟才得逃生。吕文德在这年岁末疽发去世，临死深以襄樊城外置榷场为一大失策，长叹曰：“误国家者，我也！”
咸淳六年，李庭芝接任京湖安抚制置使，把督师解围视为当务之急。范文虎致书贾似道，表示自己将兵数万就能解围，但希望不听命于制置司，成功后就能归功太师。贾似道就让范文虎独领一军，从中掣肘。
李庭芝打算主动出击，可是范文虎却整日击球饮宴，推托说正在取旨。两将不合，各领其军，在战争之中，最怕的就是出现这样的状况。两个将领不和，你说手下那些当兵的究竟是听谁的？最终还不是削弱了宋军合力抗蒙的力量？
到了年底的时候，蒙军在万山筑城，在灌子滩立栅，断绝襄樊向西与向东的水上通道，使襄樊成为粮援不继的孤城。
咸淳七年，忽必烈建立元朝，改元至元，后世称其元世祖。他同时下令四川、两淮元军分别出兵，牵制与阻挠宋军援救襄樊。六月，范文虎率水师10万往解襄樊之围，在襄樊东南鹿门被夹江而阵的元军击败。他趁夜色逃遁，宋军损失战舰百余艘，伤亡不计其数。
咸淳八年，元军围困襄阳已经5年。守将吕文焕竭力据守，城中粮食尚有，但食盐、布匹短缺。李庭芝将帅司移至郢州，以便就近救援襄樊。他招募了3000敢死队，派民兵领袖张顺、张贵统领战船百艘，以三舟联为一舫，中间一舟载盐布，左右两舟空其底而有30名士兵作掩护。
张顺号竹园张，张贵号矮张，出发前，二张发令说：“此行有死而已。如非本心，即可退去，别坏了大事！”人人感奋争先。夜漏三刻，起锚出发，以红灯为号，张贵领先，张顺殿后，乘风破浪，直冲重围。
元军战舰密布江面，张顺等持巨斧，断铁索，转战120里，所向披靡。黎明，援军抵达襄阳城下，送来了食盐与布匹等补给，守军士气大增。检点将士，独缺张顺，数日之后，其尸溯流而上，身中四枪六箭，犹披甲执弓，怒气郁勃一如生时。
张贵率部入援襄阳，吕文焕留其守城，张贵募二士回郢州向范文虎继续求援，回来报告范文虎拟发兵5000。张贵仗着骁勇，由原路杀回郢州，准备带领援兵赶赴襄阳。尽管元军封锁严密，张贵放炮发舟，乘夜顺流，破围突进，元军望风披靡。杀出险境，到龙尾洲，遥望下流战舰隐约，张贵以为郢州援军前来，便举流星火接头，迫近才发现都是元军战舰。
原来，范文虎派出的援兵因风雨狂暴，退避30里，失约不至；元军获得情报，反以逸待劳，就等着张贵进入包围圈。张贵出乎意外，拼死力战，身中数十创，终因寡不敌众而被俘。他宁死不降，元军将其杀死，抬到襄阳城下，说：“认识矮张吗？这个就是！”守城宋军一片哭声。援襄努力，至此彻底失败。
在李庭芝建议下，度宗派人携带诏书、金印入元，晋封刘整为卢龙节度使、燕郡王，企图让刘整不为元朝所用。但刘整自陈清白，元世祖忽必烈也用人不疑，南宋实施离间计的企图落了空。
咸淳九年正月，元军兵分5路，向樊城发起总攻。这时，回回人亦思马因制成能发巨石的回回炮，刚运抵襄樊元军大营。阿里海牙架起回回炮，轰破樊城外郭。
元军统帅阿术听从部将张弘范的建议，派人用铁锯截断襄阳、樊城之间江中的木柱，焚毁架于其上的浮桥，切断了两城间的联系。樊城成为孤城，在被围6年以后终被攻破。
守将范天顺仰叹“生为宋臣，死为宋鬼”，在守地自杀。另一守将牛富率死士巷战，渴饮血水，转战而进，杀敌无数，最后身负重伤，投火而死。
元军号称百万，围困襄樊数年，贾似道却向朝廷封锁消息。有一次，度宗说起襄阳已经被围3年，贾似道谎称蒙军已退，陛下从何得知？度宗说是一个宫女讲的，贾似道找个碴儿将那个宫女处死，从此再也没人敢言边事。
襄樊危在旦夕，军民拆屋为薪，以纸为衣，吕文焕每次巡城必南望恸哭，一再向朝廷告急。贾似道假惺惺上书要求上前线，暗地里却让台谏上章挽留自己，说是朝廷大事离不开他。
樊城失陷，告急再至朝廷，有人建议勇将高达可援襄阳。贾似道视高达为异己，便说：“用高达，那吕文焕怎么办？”吕文焕听说高达要来，便将截获元军哨兵那样屁大的事说成大捷，以阻止高达的到来，毫无同袍成阵之心。
二月，元将阿里海牙再以回回炮轰襄阳，一炮击中谯楼，声震如惊雷，诸将多越城降元。阿里海牙亲至城下招降，吕文焕势穷援绝，遂与其折箭为誓，献城出降。
至此，长达6年之久的襄樊之战宣告结束，元军取得了宋蒙战争以来空前未有的胜利，牢牢掌握了通向长江中下游的管钥。对元军说来，襄樊之战表明其水上作战与攻坚作战的能力都大为提高，军事实力已明显超过南宋，宋蒙战争前一时期的抗衡均势已被打破，元朝已占据了绝对的优势。
贾似道对襄樊之战掉以轻心，如果他在围城前期就调动全国力量，全力救援，局势或许不至于此。而从其入相以前历任京湖、两淮制帅的政绩看，他并不是没有这一方面的才能。但此一时彼一时，如今他只想在临安西湖的葛岭私第里过安乐日子。
襄阳失守，贾似道竟还在度宗面前卖乖：“如果陛下早点允许我上前线，事情也不至于如此。”但如今对于战局，对于南宋王朝，对于贾似道本人来说，都是大势已去了。
张弘范灭宋于此
襄樊失陷，贾似道再次表示愿意出朝“上下驰驱，联络气势”，以挽败局。度宗却像吃奶的孩子，表示不可一日离开“师相”。南宋防线已从淮河、汉水一线收缩到长江一线。咸淳九年（1273年）四月，以汪立信为京湖安抚制置使兼湖广总领，以赵溍为沿江制置使兼淮西总领。闰六月，命殿前都指挥使陈奕率水师守卫鄂州至黄州的长江防线。十一月，李庭芝与夏贵分任淮东与淮西安抚制置使。
汪立信一目微眇，却有眼光，上书贾似道，提出三策：上策是将内地兵力抽调到长江以北，组织起一支50万人的抗元大军，在长江防线上划地防守，百里一屯，屯有守将，十屯一府，府有总督；中策是礼送郝经，输纳岁币，延缓战期，赢得时间，再定战守；下策是衔璧舆榇，准备跪降。贾似道掷信于地，怒骂：“瞎贼，竟敢如此胡说！”不久就将其罢免。
咸淳十年七月，宋度宗去世，终年35岁。他对后事没有安排，只留下3个未成年的儿子——杨淑妃所生的赵昰7岁，全皇后所生的赵4岁，俞修容所生的赵昺3岁。贾似道与谢太后都主张立嫡，赵被立为帝，由理宗皇后谢氏以太皇太后身份垂帘听政。
当月，元朝灭宋的最高统帅丞相伯颜殿辞南下，元世祖忽必烈叮嘱他学宋初曹彬平江南，不滥杀无辜。九月，伯颜将大军分为两路：其一由自己与阿术率领，由水路从汉水入长江，吕文焕率水师为前锋；其二由中书右丞博罗欢和参知政事董文炳率领，从陆路自京湖东攻两淮，由刘整率骑兵为先行。
水路元军在郢州遭到宋将张世杰的阻击，便绕过郢州，转攻黄家湾堡，由当地的藤湖再折入汉水。十二月，元军水师抵达汉口，在号称“江鄂屏障”的阳逻堡大败夏贵水军，占领了汉阳。汉阳一失，鄂州顿孤，吕文焕列兵城下喊降，元兵在江面上焚烧俘获的3000艘宋军战舰，烟焰蔽天，鄂州城降元。
鄂州易手，贾似道不得已出任都督诸路军马，却把都督府设在临安城内。次年是恭帝德祐元年（1275年），年初，吕文德之子吕师夔以江州（今江西九江）降元；知安庆府范文虎也献城投降，沿江州军多是吕氏旧部，纷纷望风迎降，长江中游防线全线崩溃。刘整随陆路元军进攻两淮，一再要求提兵渡江，直取临安，伯颜没同意；听说吕文焕拿下了鄂州，深耻功后于人，愤死在东进途中。
贾似道一向忌惮刘整，闻其死讯，才率精兵13万出师应战。离开临安前，他吩咐殿帅韩震：如出师失利，就护送皇上航海去庆元府（今浙江宁波），我率大军会师海上，或许还能复兴。大军到达芜湖，贾似道就派宋京为使赴伯颜军中求和，称臣岁币一如开庆鄂州之约，伯颜答复8个字：“宋人无信，惟当进兵。”
汪立信被再次起用为江淮招讨使，募兵江淮以救沿江州郡，与贾似道相遇芜湖。贾似道痛悔不用其言，汪立信说：“瞎贼今天再说一句，我去寻一片赵家地上死，只要死得分明！”他赶到建康（今江苏南京），见守兵四溃，率部数千北上高邮，以为后图。
二月，元军攻破池州继续东进。贾似道将精锐7万交给孙虎臣统领，驻扎在池州下游的丁家洲（今安徽铜陵东北），夏贵率2500战舰封锁江面，他自领后军屯驻鲁港（今安徽芜湖西南）。夏贵在鄂州吃过败仗，又见孙虎臣位居己上，毫无斗志。
伯颜一边命步骑沿长江夹岸而进，一边指挥战舰合力攻孙虎臣军。阿术与孙虎臣对垒，元军巨炮击中宋军中坚，军心为之摇动。阿术以战舰数千呼啸直进，宋军前锋姜才奋力迎战。众军见孙虎臣跳到爱妾的船上，有人大喊“步帅跑了”，大军顿时不战自溃。
夏贵仓皇逃到鲁港，贾似道惊愕失措，慌忙鸣金退兵。阿术率轻舟横击深入，伯颜率步骑左右掎杀，宋军被杀与溺水者不可胜数，江水为赤。贾似道与孙虎臣溃退至扬州。
当时献媚者都把贾似道比做周公，丁家洲之败后，有人以诗讽刺道：
丁家洲上一声锣，惊走当年贾八哥。
寄语满朝谀佞者，周公今变作周婆。
他已非当年那个“阃才有余”的贾似道了。朝臣纷纷要求诛杀贾似道，谢太皇太后只罢去其平章、都督的职位。五月，贾似道被召回临安，贬为循州安置，抄没其家，九月，流贬途中被押解他的郑虎臣在漳州木棉庵处死。此是后话。
