383年七月，苻坚下诏大举伐晋，在全国征兵，选20岁以下的富家子弟3万人组成骑兵卫队。八月，苻坚从长安启程，秦军步兵60万，骑兵27万，“旗鼓相望，前后千里”，从各地一齐向南进发。前锋苻融率25万人沿颍水前进，很快就到达颍口(安徽颍上东南)。苻坚至项城(河南项城)时，凉州的军队才到达咸阳，巴蜀的军队顺江东下，河北的军队也挺进彭城。那时苻坚非常骄傲，说：“今劲卒百万，文武如林，鼓行而继遗晋，若商风之陨秋箨”，也就是说，能够如秋风扫落叶一般，以强大的武力，削平东晋，统一天下。正因为有如此的“信心”，所以苻坚在出师之前，就宣布要让东晋皇帝司马昌明做他的下任尚书左仆射(等于副首相兼军政部长)，晋朝的文武大臣谢安或桓冲，也要当未来的吏部尚书和侍中，并都预先替他们在长安建造了官邸。
东晋朝廷听说苻坚率大军南下，都惶恐不安。但宰相谢安却相当沉着冷静，他派弟弟谢石为大都督(都督是汉末三国时形成的军事职称，其后发展成地方军事长官)，明以后成为中央军事长官，侄子谢玄为前锋，与将军谢琰(谢安之子)、桓伊等率8万“北府兵”迎战；另派胡彬率水军五千增援寿春。十月，苻融攻占寿春，胡彬只好退据地势险要的硖石(安徽凤台西南)。苻融占领寿春后，一面攻打硖石，一面派梁成等5万人进驻洛涧(安徽定远西)，封锁淮水，阻挡晋军前进。晋军受阻，在距洛涧25里的地方驻扎。
这时，屯驻在硖石的胡彬因粮尽派人送信给谢石，说“贼盛粮尽，恐不见大军”，也就是说，对方太强大了，自己可能就此牺牲。不料送信人被秦军截获，苻坚得知这一情况后，便把大军丢在项城，亲率精骑八千，兼程赶往寿春。他认为晋军处境困难，便派朱序到晋营，威胁谢石投降。朱序不忘故国，见到谢石后，把前秦的虚实全讲了，并劝谢石乘前秦大军未到，攻其前锋，挫其锐气，争取全胜。谢石采纳朱序的建议，派北府兵名将刘牢之率精兵五千渡河夜袭洛涧城，斩梁成等十员大将，歼灭秦军1.5万人。谢石等便率大军沿着淮水一线，水陆并进，在淝水东岸与秦军隔河对峙。
苻坚听说晋军攻到淝水，便与苻融登寿春城观看形势，见晋军部伍严整，又望八公山(在寿春北四里)上的草木，以为皆是晋兵，回头对苻融说：“此亦劲敌也，何谓少乎！”不觉面有惧色。这就是“八公山上，草木皆兵”的由来。
前秦军队进逼淝水立阵，不能渡河。谢玄派人要求荷融把阵地后移，让晋军渡河决战。苻坚企图在晋军过河进行到一半时，发动突然袭击，便让军队后撤。不料队伍因此大乱，朱序又在阵后连呼“苻坚败了，苻坚败了”，结果秦军一退不可复止。苻融想重新整顿阵势，也是坐骑被撞倒，自己也在乱军中丧生。晋军乘胜追击，一直追到寿春西北30里的青冈，秦军死者相枕于路。苻坚为流矢所中，单骑逃回淮北，等回到了洛阳，检点余部，不过10余万人。
如果有了这个背景的介绍，我们便很容易知道黄仁宇先生对苻坚的评价：如果现存的资料全部可信，则此人受过中国传统教育，也有几分书呆子的习性。同样，晋朝的总司令谢安，也有书呆子的脾气。谢安年轻时无意于当官，只是与名士来往，很有声望。到40多岁才正式做官，仍是玩水游山，满口清谈。有人劝他，说清谈误国，他就反问：“秦任商鞅，二世而亡，岂清言致患邪？”淝水之战的时候，他只有8万人抵抗，明显处于劣势，但是他仍是“不存小察，弘以大纲”，不去事必躬亲。他对亲信将领个别的指示，也是以“各当其任”为原则。此后，他就不再多言，并且招集亲朋，下围棋游山水，以表示“夷然无惧色”。
前线战报刚到总司令部，谢安正与朋友下围棋，他看后将文书置在几案之上，对棋如故。只是胸中的高兴劲到底无法全部抑制，下棋完毕，他步入内房，脚上肌肉紧张，一时用力过猛，竟将木屐之底，在门槛上踏坏，这就是“不觉屐齿之折”的由来。
淝水之战确定了南北朝的长期分裂。以后南朝的刘裕于公元417年入长安，不能久呆。北朝的侯景反复叛变，也曾于公元548年陷建康，不久即为部下所杀，都离统一全国的目标甚远。直到公元589年，才有隋文帝杨坚的“天下大同”、“区宇一家”。然而，至此已经离淝水之战有206年了。
关于苻坚失败的原因，是多方面的。单从军事上说，黄仁宇先生认为，在这两百多年内，常成为南北两方拉锯战的地区，除了淮南以外，还有湖北的襄阳一带。这也可以说是北人所擅长的骑兵战术，至此已无法做有效的发挥。南人所长为水军，不仅兵力以舟楫输送，能够争取战场的主动，而且将士无行军之劳，粮糈有速达之效。只是这种长处，也不能向北延伸使用。淝水之战时，双方受地形限制的情形，已见其端倪。如《晋书》说苻坚有“骑二十七万”，只因一水所隔，不能冲锋陷阵。而晋军虽获空前大胜，也不能扩张战果，仍是偏安江左。
当然，383年谢安、谢玄与苻坚、苻融的作战，只确定了南北朝的长期分裂，但这次战役却不是构成分裂的主要原因。以后的历史证明，中国的重新统一，必要等到人口相对稳定，胡汉种族的界线逐渐淡漠，巨家大室的力量也被压制，才能成为事实。
要点
此专题从官渡之战开始，至淝水之战结束，也就是说，这是一个从东汉后期形成的分裂开始，到统一分裂局面第一次大规模尝试的失败。这其中，尽管也有西晋的表面统一，但时间过于短暂。所以，面对此部分历史，心中一定要有明确的主题：中国为什么会在这个时候分裂，为什么统一的过程会如此艰难，其中的问题在哪里？
概念解释
“占田制”：西晋太康元年(280年)，西晋政府颁布了占田制。占田制规定男子可以占田70亩，女子30亩；此外丁男课田50亩，丁女20亩，次丁男25亩。由于占田制损害了豪强的利益，不可能长期推行，到晋惠帝时期，就已经有名无实了。
“十六国”：十六国由北魏崔鸿著《十六国春秋》得名，这十六国是：汉(前赵)、后赵、前燕、前秦、前凉、成(汉)、后燕、南燕、北燕、后秦、夏、西秦、后凉、南凉、北凉、西凉。因十六国政权多为匈奴、羯、鲜卑、氐、羌五个少数民族上层分子所建，所以又有“五胡十六国之称”。实际上建国的不都是“五胡”，还有汉人建立的，如前凉、北燕、西凉；所建的政权也不止上述的十六国，汉、前赵本来是两个政权，还有代(北魏的前身)、冉魏、西燕等。
《三国志》：此书共65卷，包括《魏志》30卷，《蜀志》15卷，《吴志》20卷，主要记载魏、蜀、吴三国鼎立时期的历史，由晋人陈寿所修。在此之前，魏、吴二国已有史书。陈寿吸取魏吴史书的材料，又自编蜀国史书，加以编纂而成。陈寿写书时，正当魏晋之际，天下大乱，资料不全，故内容显得不很充实，也没有表和志。但善于叙事，文笔简洁，剪裁得当。以后，又有裴松之作注，价值也很高。
思考题
1．如何评价曹操？
2．试论“八王之乱”的影响。
3．你认为淝水之战时中国社会的结构是怎么样的？
