由言语进化为文字，字音、字义的原起，已经解释在上面；那么文字的形是怎样原起的呢？我们读汉许慎《说文解字》叙（见文字原始节，这里不重录），知道未造文字以前，已经有画卦、结绳的方法，据此看来，画卦便是字形最初原起了。《乾坤凿度》说：“八卦?瘙椸古文天字；?瘙椺古文地字；?瘙楁古文山字；?瘙楃古文泽字；?瘙椾古文水字；?瘙禹古文火字；?瘙椼古文风字；?瘙椻古文雷字。”这种书虽然不可信，这种理却是可信的。
文字起源于黄帝时代，庖牺画卦，虽不可叫做文字，但实在是文字的先导，并且有文字的价值。大概古人和事物接触既久，不能不画一符号以为分别；但思想简单，技艺粗浅，只能画直线，不能画曲线；只能画平行线，不能画交互线。他们看见天的现象平衡而无边际，便画“━”以为天的符号；看见地平坦而有缺陷，便画“——”以为地的符号；因而叠作平行线为“?瘙椸”“?瘙椺”，更错综起来，成为八卦，当做天、地、山、泽、水、火，风、雷的符号；更推广为一切思想事物的符号。
现在将《易经·说卦传》上所讲的符号记在下面：
?瘙椸为天；为首；为马；为圆；为君；为父；为玉；为金；为寒；为冰；为大赤；为良马；为老马；为瘠马；为马；为木果。
?瘙椺为地；为腹；为牛；为母；为布；为釜；为吝啬；为均；为子母牛；为大舆；为文；为众；为柄；为黑。
?瘙椻为雷；为駹；为玄黄；为旉；为大涂；为长子；为苍筤竹；为萑苇；为马善呜；为铸足；为作足；为的颡；为稼反生；为健蕃鲜。
?瘙椼为风；为股；为鸡；为木；为长女；为绳直；为工；为白；为长；为高；为进退；为不果；为臭；为寡发；为广颡；为多白眼；为利市三倍；为躁。
?瘙椾为水；为耳；为豕；为中男；为沟渎；为隐伏；为矫揉；为弓轮；为忧；为心病；为耳痛；为血；为赤；为马美脊；为亟心；为下首；为薄蹄；为曳；为舆多眚；为通；为月；为窃；为木坚多心。
?瘙禹为火；为目；为雉；为电；为中女；为甲胄；为戈兵；为大腹；为乾；为鼈；为蟹；为蠃；为蚌；为龟；为木科上稿。
?瘙楁为山；为手；为狗；为少男；为径路；为小石；为门阙；为果箩；为阍寺；为指；为鼠；为黔喙；为木坚多节。
?瘙楃为泽；为口；为羊；为少女；为巫；为口舌；为毁折；为附决，为刚卤；为妾；为养。
古人既然将各种事物，附丽于八卦，可知八卦便是代替事物的符号了。不但八卦如此，就是六十四卦，三百八十四爻，都是如此。据方申所辑佚象共一千四百七十有一；则是六十四卦，三百八十四爻，便是一千四百七十一件事物的符号；或一卦一爻，代替多数事物，类是文字的假借；或几卦几爻代替一件事物，类是文字的转注。大概在文字没有发明以前，必是用卦记录事物，记录思想，不过因为分别不清楚，后来便废而不用了。
二结绳的形
《易经·系辞》说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”《九家易》说：“古者无文字，其有约誓之事，事大大其绳，事小小其绳；结之多少，随物多寡。”《说文解字》叙：“伏牺（羲）画卦，神农结绳，黄帝造书契。”根据这三段话，可见结绳必在画卦以后，书契以前；和画卦一样，虽不是文字，却有文字的性质；不过画卦只有直线平行线，结绳却有曲线交互线。结绳的形，现在已不可见；刘师培说“‘一’‘二’‘三’古文作‘弌’‘弍’‘弎’即为结绳之形”。这句话虽不可确信，以意推测，或为上古习惯的遗留。大概游牧时代，以打猎为生活，得了禽兽，便将绳结在戈上，表示打猎所得禽兽的数目。因结绳记数目的习惯，进而为一切记事物的应用；《说文解字》叙所谓“结绳为治，而统其事”便是。观此可知结绳必为文字之形的原起；郑樵所记的“起一成文图”，也许是结绳的遗留。我们虽不能见结绳的形，但从文字的形上观察，或者有许多是从结绳来的。现在略举几个字在下面为例：
独体
“一”即是画卦的，或许结绳之是如此，所以《说文》解说为道。
“二”即是画卦的，或许结绳变为“二”，所以《说文》解说为地之数。
古文“囘”象一气囘转之形，屈曲其绳为，是结绳可能的事。
古文“厷”象形，屈曲其绳为，也是结绳可能的事。
合体
“二”古文“上”“下”合两画成文，是结绳可能的事。
太阳之精；围其绳为，屈其绳为，合而成文，是结绳可能的事。
敶也；围其绳为，交互其绳为十，合而成文，也是结绳可能的事。
以上这几个字，虽不是结绳，但看其形体，皆是结绳可能的事；或许即是从结绳的形变化出来的。因为从画卦产生文字，中间经过结绳的一个历程，结绳的形，应该有这样的形式，决不是事大大其绳、事小小其绳的简单。画卦、结绳、文字，都是言语的符号，结绳的符号，必比较画卦进化；与文字稍近，六书的指事，都是符号作用，或许便是结绳的蜕化，有人说：“六书应以指事为先”，亦有见地。
（第五章）甲文
一甲文的发见和名称
清光绪二十五年己亥，河南安阳县西五里，一个小屯发见龟甲和兽骨，上面都有刻辞。这个小屯在洹水的南边，是殷商武乙的都城。《史记·项羽本纪》所谓“洹水南，殷虚者”便是。刻辞里面，殷代帝王名号很多，因此便有人断定是殷代的遗物，称为“殷虚书契”，“契”是刻的意义，即是刻文字在龟甲上。或称为“契文”，或称为“殷契”，又因为刻辞上都是贞卜的话（贞卜即是问卜），所以又称为“殷商贞卜文字”，普通称为“龟甲文”，或称为“龟甲兽骨文字”；这里称为“甲文”，是一种简称，和《说文解字》简称为《说文》一样。
二研究甲文的人
甲文出土的时候，为福山王懿荣所得，王氏死庚子之难；尽归丹徒刘鹗，刘氏墨拓数千纸，景印《铁云藏龟》一书，其书虽未有考释，然已引起世人注意。后刘氏得罪发边，所臧散失；日本考古家争相购买，日人林辅泰著一文，揭之于史学杂志；研究甲文的人，日见其多。
国内研究甲文的学者，当首推瑞安孙诒让，著《契文举例》一书，但未能洞悉奥隐。后来上虞罗振玉搜罗龟甲很多，经过他的考释，甲文便渐渐可读。继罗氏而起的，要推海宁王国维，他将甲文运用到古史上，甲文的价值，愈觉增高起来。
其他如丹徒叶玉森、天津王襄、丹徒陈邦怀、番禺商承祚等，惟叶氏所著《说契》、《研契枝谭》、《殷契钩沈》，颇有纠正罗氏的违失；其余著作，皆未能出罗、王二氏的范围。松江闻宥，研究甲文，欲为甲文整成一统系，其见颇卓，当能自成一军；但全功尚未告竣。国内研究甲文的学者尚多，这里但举著者所知的记在上面。
三甲文的真伪和价值
自甲文发见以后，信为真殷代文字的人极多；疑其假的人绝少。余杭章炳麟不信甲文，但亦未曾发表过强有力不信的理由。著者对于甲文，没有确实证据，证明甲文是假的，故不敢贸贸然断甲文是假；但著者个人的意见，以为若必定确信甲文是真的，必须经过两种考验：（甲）地质学家的考验；将龟甲入土的浅深，考验年代的远近。（乙）化学家的考验；将龟甲兽骨一一分析，考验其变化的久暂。现在没有经过这两种考验，仅仅根据文字的考证，多少总有点的可疑；我不懂地质学与化学，不能做上述二种考验的工作，对于甲文只能抱不敢信不敢疑的态度。我现在本确信甲文的人，将文字上考证所得的价值，列举在下面：
（甲）殷都邑的考证；
（乙）殷帝王的考证；
（丙）殷人名的考证；
（丁）殷地名的考证；
（戊）文字的考证；
（己）文章的考证；
（庚）礼制的考证；
（辛）卜法的考证。
上面八项，可以约为三项：（甲）历史上的价值。（乙）文章上的价值；（丙）文字上的价值。（甲）（乙）两项价值，与文字学没有关系，可不必论；在文字学上所当研究的是第三项价值，现在将第三项价值，记四条于下面：
（甲）籀文即是古文，并非别有创制和改革。例如《说文》“四”字，籀文作“亖”，甲文中的“四”字，正是作“亖”。
（乙）古象形文以象物形为主，不拘笔画繁简异同。例如：
羊——
马——
豕——
犬——
以上诸字重文，笔画繁简，皆有异同；然都肖羊马豕犬的形状。拘拘于笔画，是经过整理以后的文字。
（丙）与金文相发明。用甲文证金文，常见的字，相合的十有六七。例如毛公鼎“余”字作，盂鼎“盂”字作，和甲文相同。
（丁）纠正许书的违失。《说文》中文字，有许多不得其解的，或解而不通的，甲文可以纠正。例如“牢”字，《说文》作，从“牛”、从“冬”省；甲文上“牢”字，有诸形，都是象阑防的形状，并非从“冬”省。
甲文在文字学上的价值，有这样大；其他在文章上，历史上，当然也有相当的贡献。我极希望研究甲文的学者，先在龟甲的本身上，作精密的考验，倘龟甲的本身，没有问题，则对于学术上的贡献，真是不可限量。
（第六章）古文
一金文中古文和《说文》中古文的异同
许叔重《说文解字》叙：“重文一千一百六十三。”（今覆毛初印本和孙、鲍二本都是一千二百八十，毛刻改本是一千二百七十九。）所谓重文，即是古文，籀文，或体，三种。除或体外，古文，籀文，都可称为古文；可是将后世出土的金文来比较，大多数不相符合。如《说文》：“示”古文作；“玉”古文作；“中”古文作，籀文作；“革”古文作；“画”古文作作；“敢”古文作，籀文作，都不见于金文。金文中习见的字，如“王在”的“在”作；“若曰”的“若”作；“皇考”的“皇”作；“召伯”的“召”作；“郑子”的“邾”作；“郑伯”的“郑”作；都不见于《说文》。又如金文以为择，《说文》：“‘’引给也。”不言古文以为择字；金文以“乍”为作，《说文》：“‘乍’止也；一曰亡也。”不言古文以为作字。总之金文中的古文，与《说文》中的古文，各自不同。关于不同的原故，有两个主张：
（甲）吴大澂的主张：《说文》中的古文，是周末的文字；金文中的古文，是周初的文字。——《说文》中的古文，是言语异声、文字异形的古文，不是真古文。
（乙）王国维的主张：《说文》中的小篆，本出于大篆。《说文》中的古文，是战国时六国的文字，用以写六艺的。《说文》中的古文，是东土文字；金文中的古文，是西土文字。
这两个主张，究竟是不是定论，或孰是孰非，尚待研究。不过近来新出土的三体石经，都和《说文》中的古文相合；就是《说文》中的古文，和金文中的古文，也间有相同的。可见《说文》中的古文，实有两种：一种是鼎彝中的文字；一种是六艺中的文字。不过六艺中的古文多，鼎彝中的古文少；吴氏不察，说许氏不见古籀真迹，未免太过。
二古文的形义是最初的形义
《说文》中的文字，都是形由义生，义由形起，似乎都是初形初义；但是考证古文，便知《说文》中的文字，已经变更了。例如“天”字，《说文》：“颠也”，是最初的义，古人只知有颠，不知有天；天的名是从颠的意义引申出来的。《说文》“天”字的组织从“一”“大”，和“颠”的意义不合，可见不是最初的形；古文“天”作，是人形，“”就是“颠”的形，形与义便相应了。古文的形义，在文字学上，极有研究的价值；不过古文繁简不一，异形极多；各家的释文，又复纷如聚讼。吴大澂著《字说》三十二篇，关于古文的形义，很有发明。现在举其“出”“反”字说在下面，为研究古文形义者介绍。
“出”“反”字说：“古‘出’从‘止’从‘’；‘反’为‘出’之倒文，二字本相对也。古文‘止’字，象足迹形，有向左向右之异；有前行倒行之别；右为‘’即‘’。左为‘’即‘’。读若挞。向右为‘’即‘’，小篆作‘’，苦瓦切。向左为‘’，即‘’，小篆作‘’，读若黹。两足前行‘’小篆作‘’，加‘’为‘’。两足倒行为‘’，小篆作‘’，加‘’为‘’。两足相并为‘’，小篆作‘’，读若拨。两足相背为‘’，小篆当作‘’，今作‘’。以足纳屦为出，当作‘’，变文为‘’。倒‘出’为‘’，当作‘’，变文为‘’。古礼出则纳屦，反则解屦，‘’象屦在足后形。‘出’‘反’二字正相对；与‘陟’‘降’二字同。《说文解字》‘出’进也；象艸木益滋上出达也。‘反’覆也；从‘又’反形。盖文字屡变而不得解，古义之废久矣。《诗》：‘绳其祖武’，‘履帝武敏歆’；《礼记》：‘堂上接武，堂下布武’之武，疑亦从两‘止’，古文作‘’即步字，后人误释为武，与‘止’‘戈’之义绝不相合也。”
观二字，小篆变为，与初形初义，悉不相符，可见求文字最初的形义，当考诸古文；这里不过举“出”“反”二字为例，学者观吴大澂《字说》全书，当更明白。
三古文和籀文
自从《汉书·艺文志》以史籀为周宣王的大史；后来许叔重解《说文解字》也是如此说法，“籀文”便公认为在古文以后、篆文以前的一种书体；二千年来，没有人否认过。近来海宁王国维著《史籀篇疏证》，始创说，史籀是书的篇名，不是书体的名；因《说文》中的籀文与殷周的古文，很多相同的，现在略记几个字在下面为例：
籀文；按盂鼎字作，从“米”在豆中，以进之；从“米”与从的意同。即从省声，又甲文与散氏盘“登”字都与籀文同。
籀文“秦”；按盄龢钟和许子簠字如此作。
籀文“邕”；按毛公鼎“雝”字作，从，与籀文字，都是象邕城池的形；篆文变为邑，遂为会意。
“亖”籀文“四”；甲文及金文中“亖”字，都是如此作，与籀文同；惟郘钟“四”作，与篆文略同。
据以上几个字看来，《说文》中的籀文，未必出自《说文》中的古文，因《说文》中的古文，与周古文相同的，反比籀文少。许叔重说：“宣王大史籀著大篆十五篇，与古文或异。”这句话很有疑问；王国维说，籀文不是书体名称。他的理由有两点：（甲）史籀是太史读书的意思；“籀”和读同，不是人名。（乙）史籀篇的文字，是周秦间西方的文字；没有传到东方，所以和东方文字不同。这两个理由，很有价值；第二点尤其有价值。
籀文和篆文是战国时代秦国的文字，秦国是西周的故都；秦国本身没有文化，都是西周的文化，所以文字与西周相近，没有什么变更；周朝从东迁以后，文化由陕西到河南，由河南到山东；山东尤其是文化的中心点，文化发达，文字也随着演变，东方的文字，当然与西方不同。六艺是孔子删订的，所以书写六艺的文字，都是东方文字。如此研究，古籀的问题，完全可以解决了。
（第七章）篆文
一篆文和古文
论文字发达的程序，后起的字形，大都从初起的字形蜕化而来；篆文虽是秦代制造，但是因古文不变的极多。张行孚著《小篆多古籀考》一篇，证据极为详确，他举出两个例：（甲）例如“於”古文“乌”，小篆“菸”“淤”等字，都从“於”声，籀文“磬”，小篆“聲”“磬”等字，都从“殸”。这个例，便是已废为古籀，而仍见于小篆偏旁的。（乙）例如古文“瑁”，字“目”字，都是小篆。籀文“韪”，“心”字“韦”字，都是小篆。这个例，便是仍作小篆，而见于古籀偏旁的。由张氏所举两例看来，现在《说文解字》中九千三百五十三字中，和古文相同：大约古籀和小篆相同的，李斯只录小篆；小篆和古籀不相同的，录小篆以后再录古文或籀文。但是张氏所举古文，都是《说文》中的古文；多数是六艺中的古文，和东土文字相近，和西土文字相远；似乎篆文和古文，又发生一个问题了；其实六艺中的文字，和鼎彝上的文字，虽然不同，不过是作法和体势的差异；东土文字，必是由西土文字蜕化出的。我们考证金文，便可以明了有许多文字，虽然和小篆不同，其意义仍相似；例如古文，小篆，从“行”从“辵”，意义是同的。古文，小篆，从“口”从“言”，意义是同的。其他如古文，小篆；古文的“王”，从“二”从；篆文的“王”，从“丨”贯“三”，形不相似。古文地中有火，火盛曰“王”，小篆通天地人谓之“王”；意义亦毫不同。我们虽不能据以考见古文递变为小篆的痕迹；但是，就其不同的一点，加以研究，不外是：（甲）组织的不同；（乙）笔画的差误；都可推测得出来，学者本这个方法，做有系统的研究，定可以找得出文字发达的程序。
二或体和俗体
