有一次，临江王被召到中尉府受审问，临江王想得到书写工具，给皇上写信，表示谢罪，郅都却不让官吏给他书写工具。魏其侯知道后，派人暗中给临江王送去了书写工具。临江王给皇上写了谢罪的信，然后就自杀了。窦太后听到这个消息，发怒了，竟以汉朝法律中伤郅都，景帝说：“郅都是忠臣。”想释放他。窦太后说：“临江王难道就不是忠臣吗？”汉景帝拗不过太后，只好把郅都杀了。历史总是要犯这样或那样的错误。致都在严格意义上来说也不能完全说是一个酷吏，他只能说是一个做官非常“严肃”、非常“苛刻”的人。
还有一个人叫宁成，宁成是穰县人，做侍卫随从之官服侍汉景帝。他为人好胜，做人做事非常有个性，当他做人家的小官时，一定要欺陵他的长官；做了人家的长官，控制下属就像捆绑湿柴一样随便。他狡猾凶残，任性使威，虽然如此，因为他善于钻营，所以官运亨通，逐渐升官，当了济南都尉，这时郅都是济南太守。在此之前的几个都尉都是步行走入太守府，通过下级官吏传达，然后才能进见太守的，就像县令进见太守一样，因为那些都尉和县史都非常畏惧郅都。等到宁成前来，却一直越过郅都，走到他的上位。郅都以前听说过他的事情，也知道他的为人，于是很好地对待他，同他结成友好关系。两个很有个性的人走在了一起，可是当地的百姓却要福祸难测了。
后来，郅都被处死后，因为长安附近皇族中的好多人凶暴犯法，皇上就召来宁成当了中尉，他的治理办法仿效郅都，取得了不错的效果，一时震慑住了那些皇族豪强。
但是他却不如郅都廉洁，而且刑罚更严酷，所以皇族豪强人人都对宁成恐惧不安。
汉武帝继承皇位后，改任宁成为内史。这给了外戚们报复的机会，他们蜂拥而至诽谤宁成的缺点，汉武帝被迫无奈，只好叛处宁成剃发和以铁缚脖子的刑罚，当时汉朝的法制是，九卿犯罪该处死的就会处死，很少再遭受一般刑罚，而宁成却因为外戚的诽谤，要遭受极重的刑罚。宁成认为朝廷不会再用自己当官，与其在这遭受处罚，还不如逃走。于是就自想办法，解脱刑具，私刻假的有关文件，出了函谷关回家去了。
他扬言说；“当官做不到二千石一级的高官，经商挣不到一千万贯钱，怎能同别人相比呢？”于是他借钱买了一千多顷可灌溉的土地，出租给贫苦的百姓，一时间，给他种地受奴役的有几千家。几年以后，遇上大赦，武帝赦免了他的罪责，这时他已有了几千斤黄金的家产了。由于专好抱打不平，他专门收集官吏们的短处，然后去威胁他们。他出门时常有几十个骑马的人跟随其后，在百姓心中，他是当地的最高长官，因为他驱使百姓的权威比郡守还大。宁成是酷吏中得到善终的极少数人之一，也算是他福大命大了。
赵禹也是一个有名的酷史，他最大的特点和郅都一样，也是廉洁。
赵禹是以佐史的身份补任京城官府的官员，因为廉洁升为令史，服侍周亚夫。来来，周亚夫当上丞相的时候，赵禹也当上了丞相史，丞相府中的人都称赞他廉洁公平。但周亚夫不重用他，说：“我知道赵禹有杰出无比的才干，但他执法深重严酷，不能在大的官府当官。”武帝时，赵禹因为从事文书工作受到赏识，逐渐升为御史。皇上认为他能干，又升到太史大夫。他和张汤共同制定各种法令，制作“见知法”，让官吏互相监视，相互检举。汉朝法律之所以越发严厉，与赵禹的“见知法”不无关系。
后来，赵禹官运亨通，又当了少府，与九卿并列。赵禹做事严酷急躁，到晚年时，国家事情越来越多，官吏致力于施行严刑峻法，而赵禹却变得执法清援起来，被称为平和。无温舒等人是后起之官，执法比赵禹严酷。后来赵禹年老，改任燕国丞相。几年后，被别人诬告犯有昏乱背逆之罪，被免官，在张汤死后十余年的一天，老死在自己家中。
义纵之所以能当上官，要归功于他姐姐的功劳。义纵是河东人。少年时代，曾与张次公一块抢劫，结为强盗团伙。义纵有个姐姐叫姁，因为医术高超受到太后的宠幸。有一天太后问姁说：“你有儿子和兄弟当官吗？”义纵的姐姐说：“有个弟弟，品行不好，不能当官。”可是太后却告诉皇上，任义姁的弟弟义纵为中郎，改任上党郡中某县的县令。义纵上任后，执法严酷，很少有宽和包容的情形，因此县里没有逃亡的事，当地的治安也比以前好了很多。后来义纵担任了长陵和长安的县令，依法办理政事，不回避贵族和皇亲。因为逮捕审讯太后的外孙脩成君的儿子仲，皇上认为他敢于做事，就任命他为河内都尉。到任后，他动用严刑，把当地豪强穰氏之流灭了族，使河内出现道不拾遗的局面，社会治安比以前大有好转。
义纵与宁成的关系不是很好，当义纵从河内调任南阳太守的时候，听说宁成在南阳家中闲居，就决定给宁成点颜色看看。等到义纵到达南阳关口，宁成跟随身后，往来迎送，但是义纵盛气凌人，不以礼相待。等到了郡府任上，义纵就审理宁氏家的罪行，完全粉碎了有罪的宁氏家族。宁成也被株连有罪坐牢。义纵的这种杀鸡给猴看的做法，使得其他孔姓和暴姓等的大家族豪门都逃亡而去，生怕一不小心惹了义纵，落得个家破人亡的下场。南阳的官吏百姓由于害怕义纵的暴行，也都谨慎行动，不敢有错。一时之间，整个南阳给人一种草木皆兵的感觉。
后来，因为汉朝军队屡次从定襄出兵去攻打匈奴，定襄的官吏和百姓人心散乱、世风败坏，朝廷于是改派义纵做定襄太守。义纵到任后，捕取定襄狱中没有戴刑具的重罪犯人二百人，以及他们的宾客兄弟私自探监的也有二百余人。义纵把他们全部逮捕起来加以审讯，因为许多人找不到合适的罪名，义纵就给他们起了一个可以说是莫须有的罪名“为死罪解脱”，一共杀了四百余人。从这之后，郡中人都不寒而栗，连刁猾之民也辅佐官吏治理政事。不敢再和以前一样的欺行霸市，违法乱纪了。
赵禹、张汤都因执法严酷而当了九卿之官，但是他们的治理方式相对而言还算宽松，都以法律辅助行事，而义纵却和他们有很大的不同，他是以酷烈凶狠治理政事。后来正赶上五铢钱和白金起用，豪民乘机施展奸诈手段，京城尤其严重，朝廷经过考虑，就任用义纵做右内史，王温舒当中尉。一同来治理这种混乱的场面。
王温舒也是极凶极恶之人，两个同样残暴的人共事，肯定会有矛盾，但义纵却有办法压制他。他所做的事若不预先告知义纵，义纵必定施展个人义气欺凌他，破坏他干的事，让他无计可施。
其实，义纵和郅都是一样可以称得上是廉洁的官吏，他治理政事仿效郅都。但是，由于皇上驾幸鼎湖，病了好长一段时间，病好了突然驾幸甘泉宫，所行之路多半没有修整，皇上发怒说：“义纵以为我不再走这条路了吧？”心中由此怀恨义纵想找个罪名治他。正好在这年冬天的时候，杨可正受命主持处理“告缗”案件，义纵却以为这将扰乱百姓，部署官吏逮捕那些替杨可出去干事的人。天子听说了这件事，派杜式去处理，杜式认为义纵的做法，是废弃了敬君之礼，破坏了君王要办的事，就定了义纵一个足以可以杀头的罪。当然这样的罪名是可有可无的，关键是义纵得罪的是皇帝，他的下场注定不会是好的。后来，义纵被杀后弃在市中。
但凡酷吏，总会有一段不平凡的过去。王温舒也不例外，他年轻时做盗墓等坏事。不久，却意外当上了县里的亭长，但又因为犯多种错误，屡次被免职。后来当了小官，因善于处理案件升为廷史。服侍张汤，升为御史。
王温舒虽然没有什么特别的本事，但他能督捕盗贼，逐渐升为广平都尉。在任广平都尉期间，他选择郡中豪放勇敢的十余人当属官，让他们做得力帮手，但又不充分的相信他们。为了达到控制这些人的目的，王温舒先掌握了他们每个人的隐秘的重大罪行，然后放手让他们去督捕盗贼。如果谁捕获盗贼使王温舒很满意，此人有被杀头的罪恶也不加惩治；若是有所回避，就依据他过去所犯的罪行杀死他，甚至灭其家族。这些人不得不老老实实地拼命抓盗贼。
王温舒的这种做法也确实给当地的百姓带来了很多的好处，齐地和赵地乡间的盗贼不敢接近广平郡，广平郡有了路不拾遗的好名声。由于王温舒治理广平郡有功，皇上就升任他为河内太守。
王温舒以前在广平时，把河内的豪强们的底细都摸清楚了，所以他到河内上任后，就下令郡府准备私马五十匹，从河内到长安设置了驿站，部署手下的官吏就像在广平时所用的办法一样，逮捕郡中豪强奸猾之人，郡中豪强奸猾相连坐犯罪的有一千余家。然后他上书请示皇上，罪大者灭族，罪小者处死，家中财产完全没收，偿还从前从别处掠夺的赃物。
很快，他的建议得到了朝廷的支持，案子判决上报，一时间，被杀者竟达千余人，血流十余里。河内人都奇怪王温舒的奏书，为什么会如此的神速，虽然没有人敢打探，但大家都知道了王温舒的厉害。这件事过去之后，河内没有人敢说话，也无人敢夜晚行走，郊野也听不到因盗贼而引起狗叫的声音，当地的秩序改善了许多。
有一些没有被抓到的罪犯，也不敢在河岸内待，纷纷逃到附近的郡国去了，后来，王温舒把他们追捕抓回来时，正赶上春天，王温舒跺脚叹道：“唉！如果冬季再延长一个月，我的事情就办完了。”虽然王温舒是以杀伐为功，但天子知道了他的事情后，却以为他很有才能，就升为中尉。他治理政事还是效仿在河内的办法，调来那些著名祸害和奸猾官吏同他一起共事。
王温舒当中尉以前，为人缺少斯文，在朝廷办事，思想糊涂，不辨是非，可他当中尉以后，心情却开朗了许多。
因为他熟悉关中习俗，了解当地的豪强和凶恶的官吏的底细，并且他总是有办法治服他们，所以那些豪强和凶恶官吏为了不得罪他都愿意为他出力，为他出谋划策。所以，他在关中任职时，把当地的治安也治理得很不错。
王温舒为人谄媚，善于巴结有权势的人，若是没有权势的人，他对待他们就像对待奴仆一样。对于有权势的人家，虽然奸邪之事堆积如山，他却乐得做个送水人情。无权势的，就是高贵的皇亲，他也一定要欺侮。他还常常玩弄法令条文巧言诋毁奸猾的平民，威迫大的豪强。因此他每到一个地方，那里的豪强总是被他治得服服帖帖。
后来，王温舒请求考核中尉部下逃避兵役的人，查出几万人可去参加劳动。皇上很高兴，又任命他为少府，又改任右内吏，处理政事同从前的方法一样，之是奸邪之事稍被禁止。后来犯法丢掉官职，不久又被任命为右辅，代理中尉的职务。一年多以后，正赶上征讨大宛的军队出发，朝廷下令征召豪强官吏，王温舒为了不让他的属官华成被抓，就把华成隐藏起来。后来有人告发王温舒接受在额骑兵的赃款和其他的坏事，罪行之重应当灭族，无奈之下，王温舒只得自杀了。这时，他的两个弟弟以及两个姻亲之家，也都因为犯了其他的罪行而被灭族。
王温舒的所作所为，不光是用酷吏所能形容的，他是真正的劣官，他死后，光禄徐自为说：“可悲啊，古代有灭三族的事，而王温舒犯罪竟至于同时夷灭五族！”可见王温舒犯下的罪责有多大。
王温舒死后，他的家产价值累积有一千金，全部被没收充公。
自从王温舒用严酷凶恶手段处理政事，其后的郡守、都尉、诸侯和二千石的官员治理政事的办法大都效法王温舒，但是，在这些人的运用中，效用却远远达不到王温舒的高度，同王温舒是无法比的。
杜周在汉朝是和张汤齐名的酷吏，当酷吏义纵当南阳太守时，杜周是他的得力助手，后来义纵荐举他当廷尉史。他辅佐张汤，得到了张汤的赏识。张汤屡次说他才能无比，不断地提拔他，后来他的官职升到御史。皇上派他审理边境士卒逃亡的事，他大展身手，判了很多人的死刑。虽然他做事也很残暴，但他有一种本事，就是上奏时，很能合乎皇上的心意，所以屡得皇上赏识，后来又升任中丞十多年。
杜周治理政事的方式与减宣大致一样，但是他处事更加慎重，决断迟缓，外表宽松，内心深刻切骨。减宣当左内史时，杜周当廷尉，他在治理政事方面学习张汤，善于窥测皇上的意图，刻意地去讨好皇上。皇上想要排挤的人，他就趁机加以陷害；皇上想要宽释的，他就长期囚禁待审，并且暗中向皇上显露那个人的冤情。他的门客中有人责备他说：“为皇上公平断案，不遵循五尺法律，却专以皇上的意旨来断案。法官本来应当这样吗？”杜周说：“三尺法律是怎样产生的？从前的国君认为对的就写成法律，后来的国君认为对的就记载为法令。适合当时的情况就是正确的、何必要遵循古代法律呢？”如果我一丝不苟的遵照三尺法律去做的话，惹得皇上不高兴，我的官还能做久吗？
待到杜周当了廷尉，皇上命令他办的案子也越发多了。
随着杜周权势的增大，他的暴行也用起来残酷，各种高级官员被拘捕的起来很多，其实很多人并没有真正的犯罪，只是被牵连进去的。郡国官员和上级官府送交廷尉办的案件，一年中多达一千多个。每个奏章所举报的案子，大的要逮捕有关证人数百人，小的也要逮捕数十人；这些人，远的几千里，近的数百里。案犯被押到京师会审时，官吏就要求犯人像奏章上说的那样来招供，如不服，就用刑具拷打定案，很多人往往是被屈打成招的。以至于后来人们一听到逮捕人的消息，都逃跑和藏匿起来，恐怕牵连到自己。有的案件拖得很久，甚至经过几次赦免，十多年后还会被告发，大多数都以大逆不道以上的罪名加以诬陷。可见当时杜周制造了多少冤假错案。
正在杜周仕途得意时，却被中途罢官，但很快他就又当了执金吾，追捕盗贼，逮捕查办桑弘羊和卫皇后兄弟的儿子，严苛酷烈，天子却认为他尽职而无私，就升任他为御史大夫。他的两个儿子，分别当了河内和河南太守。
他治理政事残暴酷烈比王温舒更厉害，对财物也更加贪婪。在他开始当廷吏时，只有一匹马，而且配备也不全；等到他位列三公时，子孙都当了高官，家中钱财积累数目多达好多万。
对于西汉的这些酷吏们，司马迁作了很深刻的评价：从郅都到杜周十个人，都以严酷暴烈而闻名。但郅都刚烈正直，辨识是非，坚持与国家有益的重大原则。张汤因为懂得观察君王的喜怒哀乐而投其所好，皇上与他上下配合，当时屡次辩论国家大事的得失，国家靠他而得到益处。赵禹时常依据法律坚持正道。杜周则顺从上司的意旨、阿谀奉承，以少说话为重要原则。从张汤死后，法网严密，办案多诋毁严酷，政事逐渐败坏荒废。九卿之官碌碌无为，只求保护官职，他们防止发生过错尚且来不及，哪有时间研究法律以外的事情呢？
（第三节）汉朝第一酷吏——张汤
