自打长聚和湖阳接连大胜，刘寅越来越尊重他这个本来以为胸无大志的弟弟了，对于他的要求，当然有求必应，既然他对这件事分析得有理有据，又合自己的心意，就应该放心大胆地交给他去处理。刘縯喊回了即将走出大门的三弟，心甘情愿地在他的肩上轻轻拍了两下，微笑的眼中充满了信任：
“文叔，大哥相信你，去吧，千万别伤了友军的和气。”
刘秀从衙门里出来，果然如朱祐说的，街上乱糟糟一片，仍有零星士兵抢夺财物，刘秀顾不上管这些，三步并作两步来到营地。
此刻，不但新市兵和平林兵为争夺财物大打出手，舂陵汉兵也和他们纠缠到了一块，闹腾得不亦乐乎，到处一片狼藉。
把守辕门的兵丁，老远看见刘秀怒冲冲地向这里走来，急忙大喝一声：
“三将军到！”
一声惊报，众士兵茫然抬头，果然见刘秀将军正怒目而视的站在那里。首先停止搏斗的是舂陵子弟兵，他们迅速地整理好队伍，悻悻地站在一旁，瞪眼怒视着新市、平林兵。
一将威严，众士兵人人畏惧，新市兵和平林兵满腹怨气地从地下爬起来，有的拍打着身上的尘土，有吃了亏的，则一边活动着受伤的胳膊，一边对着这边嘟嘟囔囔地骂娘。有的还没来得及从地下爬起来的，急忙像驴打滚似的弓腿翻身。
恰在这时，朱鲔、王匡、陈牧、廖湛也闻讯跑过来察看情况，他们手按刀柄，站在一侧，冷眼旁观刘秀对此事件的处理。
朱鲔本是一位特别讲义气够朋友的豪爽性格之人，听说自己的弟兄吃了亏，受了伤，急忙赶过来看看，果然发现许多自己的兵卒衣服被撕破，有的还挂了彩，顿时怒从心起，加之平日里他对刘氏兄弟掌握三军行动大权很是不满，如今更是火上浇油，怒气冲天，也顾不得合兵与否了，恨不得立刻就冲上去，你死我活地干上一场。
刘秀也看出来这眼前的局势，稍有不慎，一触即发。他不慌不忙，先是走到新市兵、平林兵面前，伸手拉起几个还躺在地上没爬起来的士兵，帮他们拍打拍打身上的泥土，然后恭恭敬敬地深鞠一躬以示歉意，并含笑地说：“绿林军的兄弟们，有道是不打不相识嘛，现在大家已经相识了，就是一家兄弟了。既然是兄弟了，就不必再打了嘛。要怪，都怪我刘秀有错，管教不严，约束部下不力，得罪了诸位，刘秀在此赔礼了。”
新市、平林兵见汉兵主将给自己赔礼道歉，心中很是羞愧，忙低头退到一边去。朱鲔、王匡、陈牧、廖湛等人憋着满腔怒火，正想以此发泄时，见刘秀如此的谦恭，这些平时都是吃软不吃硬的硬汉子，他们的嘴巴一下子反被堵得无话可说了。
随之，刘秀回转身来到舂陵子弟兵面前，温厚谦和的神色不见了，严正的目光冷冷地扫视着众人，无比痛心地厉声训斥他们说：
“你们都是高祖的子孙，汉室宗族。如今，王莽篡汉，宗庙被毁，天下尽失。试问天下有多少的城池，多少的金银财物都被王莽强行霸占，你们怎么不去争、不去抢？在这里与助我们起兵反莽的穷兄弟争夺，不觉得羞耻，不感到愧对祖宗吗！你们看看你们面前的人是谁，那是我们的兄弟，是患难与共的兄弟！有你们这样对待兄弟的吗？啊！试问，这世上有谁还能和你们把性命都拴在一起？你们谁想到过这个问题了么！兄弟亲如手足，财物如粪土，兄弟都没有了，要财物有什么用？”
刘秀对刘氏子弟的一番训斥，让人听起来，不但严肃，而且入情入理，大家仔细一想，也觉得刚才实在是急昏了头脑，也未免太有点荒唐了，一个个羞愧难当地耷拉着脑袋，一声不响地把抢到手里的金银珠宝，和所有的财物送到新市兵和平林兵的面前让着说：“兄弟，给，拿住吧。”
“拿住吧，不拿就不是好兄弟！”
刘秀虽然是教训别人，而新市兵和平林兵的心里又何尝不是如此？现在人家兄弟情深地又把东西送到自己的手上，这使新市兵和平林兵更加不好意思了，他们想，咱新市兵和平林兵被逼造反比他们早，早一天也是哥，哥怎么能和弟弟争呢？便红着个脸在那里推让起来，口辞谦让地说：“兄弟打哥，咋打咋说，哥打兄弟，告到京里。哥今天打弟对不住了，给，拿住吧，哥给兄弟赔礼了！”
人怕善心敬，怒激怕使横。满腹怨气的新市、平林兵将士都被刘秀的宽厚大度深深感动，纷纷稽首请罪道：“愿听刘三将军差遣！”
刘秀的做法，使朱鲔、王匡、陈牧、廖湛等人大为意外。这些向来都是不怕硬，专使横的硬汉子，最怕来软的。此时，他们几个相视对望片刻，简直不知如何下台，朱鲔羞愧地向刘秀躬身一礼说：“刘三将军雍容大度，君子之风，令朱某汗颜。”
刘秀平静地一笑道：“三家合兵，就是一家，何分彼此？宗族失礼，理应约束，朱帅切莫在意。柱天都部正欲兵进棘阳，走，请诸位英雄和我一同进帐商议军情去。”
王匡、陈牧、廖湛等人本来准备转身离去，无奈刘秀已经开口邀请，他们只好一同前往。
刘秀仅凭温文尔雅的三言两语，不但春风细雨般地化解了三军的矛盾，而且使士气更加高涨，各队兵士间的关系更加融洽。刘秀的威信也自此在三军面前得到了认可，每提到刘三将军，没有不信服称赞的。在此后的合作中，三军的凝聚力越来越强，给刘寅带兵提供了许多方便，省去了不少不必要的心思。
众人入帐，参议军情，刘寅见一场暴风雨般的争斗，就这么被三弟春风化雨般地给和解了，悬在喉咙口的心总算安定下来了。他根据目前局势，召集各路将领商议下一步的进攻目标——棘阳，刘縯自作主张地说：“棘阳城小，守兵不足千人，我军宜速战速决，威逼宛城，诸位英雄以为如何？”
新市兵、平林兵的几位渠帅，因有刘秀团结义军之举而深受感动，再就是他那发自内心的肺腑之言，对他们震撼极大，都纷纷点头赞同刘寅的意见。
特别是朱鲔，为挽回新市兵的面子，惭愧之余争抢着向刘寅请战，要求由新市兵为主力攻打棘阳。为尽快推翻王莽新朝扫清障碍，朱鲔说：“自合兵以来，汉兵战长聚、取湖阳，连战皆捷。我新市兵却寸功未立，很是羞愧，棘阳就交给我新市兵来攻吧。况且，在进军湖阳之前，军师就有言在先，‘但棘阳之战就不要再争了，就由新市兵和平林兵来解决吧。’”
刘寅为大家配合得如此默契而高兴，当即点头同意，并将主攻权交给了王匡说：“好，那就请王渠帅发兵吧，祝兄弟们旗开得胜，凯旋归来！”
王匡自打绿林山连歼新军二十万，出山又破随州至今，从未打过败仗，棘阳对他来说更是囊中取物，手到擒来之易，但他仍像攻打随州那样的重视，他说：“战争随时随地在发生着难以预料的变化，我们要始终掌握敌变我变，不失主动权这一条。”
“主帅说得是，两军对阵，攻必猛，矢必准，势必狠！一鼓作气，绝不给对方一丝喘息的机会。没有我绿林兵打不开的城池！”王凤在一旁鼓劲说。
“所以——”王匡清了下嗓子，高声大腔的命令说，“所以这次攻打棘阳的主攻任务，就由朱鲔承担，他和王凤、陈牧作为左、右两路侧面夹击，如若进攻顺利便可一举拿下棘阳。如若碰上强势，即刻从左右两侧增援，务必歼灭守城之敌。”
“末将遵命，兵发棘阳！”于是，朱鲔立即率新市兵向棘阳压来，棘阳守将岑彭，登上城头，率城中的所有新兵，严阵以待。
尽管王匡、王凤对攻打棘阳的计划部署得严密周到，新市兵勇猛顽强，奋力攻战，但棘阳的守城主将岑彭防守有方，组织新兵一次又一次的打退攻击。激战半日，新市兵仍在城外围下打转转，难以进得棘阳城内半步。
朱鲔大怒，亲自带一支敢死队，搭起云梯增援攻城，可云梯刚接近城边，就被城头上发射出的一排火箭将云梯燃烧，吓得他们赶快翻身跳下云梯。紧接着，城头上檑木、沸汁齐下，攻城的士兵再次被击退。
朱鲔恼羞成怒，冲着城头上的新兵破口大骂道：“守城的小子，你们都给我听着，爷们给了点面子，不要给脸不要脸。今个儿如果再不开城投降，爷们杀进城去一个也别想活！”
守城副将也不示弱，高声反骂：“草寇一群，一群草寇，光靠你们那点钻树林子和打洞的耗子伎俩，算什么英雄好汉，有本事你攻啊！就凭你们这些草贼，恐怕没那个能耐吧？哈——”
“奶奶的，竟敢笑我绿林无能，看爷怎样要你的狗命！”就在守城副将仰天大笑不止时，突然从朱鲔身旁闪出一员校尉，只见他挽弓搭箭，“嗖”的一声，守城副将最后那一声还未“哈”出来，便一头栽倒地下没了命。城上将士正在发愣，城下校尉又“嗖”的一声，城头上又一将士栽倒下去。
“妈呀！真是神箭哪！”城上的将士顿时乱了阵脚，有的往城下跑，有的赶快找隐蔽地方躲藏，再不敢小看城下的绿林兄弟了。
趁着城上混乱之机，朱鲔带领数十名士兵和十几个勇猛的将士，迅即地将几架攻城长梯靠到城墙上，并将几根事先绑好飞爪的绳子甩上城头，正准备往城上攀爬，城上又一阵礌石滚木倾泻而下，朱鲔等人再次退回。
刘寅、王匡、严子陵、王凤、陈牧、廖湛等义军首领亲临城下观战。眼看次次败退，但新市兵勇猛无畏，为了保持旺盛的斗志，刘寅借天色将晚为由，面对王匡说：“棘阳城小兵少，想不到竟如此难以攻取，请招回朱渠帅，另谋良策。”
朱鲔还想再组织勇士继续攻城，无奈王匡已经下令，他只好无功而返。看着满面羞愧的朱鲔，刘寅安慰道：“新市兵将士打仗不是不勇猛，可是棘阳守将岑彭不但熟知兵法，擅长攻守，而且，听说此人为官清正，爱民如子。可惜如此一位深明大义之人，却身为莽贼所用。城中军民同仇敌忾，朱帅无功而返自在情理之中。所以我想，还是以智取为妙，请大家聚在一起商讨一下，是否有破城妙计？”
刘寅的话入情入理，这才使朱鲔心中稍有一丝的安慰，但他仍闷闷不乐地坐在一边。义军将帅各抒己见，争论不休，但争论了半天，也拿不出更好的攻城计策。正在大家苦苦思索时，汉军末座上突然站起来一人，双手一拱，大声嚷道：
“柱天都大将军，各位渠帅，在下有一小计，不知可行不可行！”
刘寅举目一看，是家住棘阳城内的大妹夫田牧。田牧与刘寅的大妹妹刘黄成婚后，跟随舂陵起兵，夫人刘黄在家侍奉公婆。当樊娴都病重期间，她暂时回娘家照顾母亲，母亲病故刘黄料理完丧事之后，已回到棘阳家中，现在不知情况如何。
王匡、王凤看了田牧一眼，心里虽有一股说不出的难受，但还是表面温柔，含笑相问：“噢，田将军有何锦囊妙计，尽管拿出来就是，何必吞吞吐吐的。”
田牧稽首说：“在下是棘阳人，城中宗族、故旧很多，在下想，连夜潜回城中，招集家族、故旧，突袭城门，放大军入城，棘阳便为我所有。”
王匡、王凤闻听大喜说：“甚好，这倒是一条妙计，可以一试，只是田将军单身入城，多有危险，实在是让我绿林兄弟担心。”
田牧自信地说：“谢两位渠帅牵挂，不过，行军打仗，哪有不冒风险的。请二位渠帅尽管放心，田牧自有应对之策。”
刘寅喜望田牧，如果此计可行，又为义军解决了一大难题，当即点头同意，既是商量，又带有点命令的口气说：“田将军此计可行，请尽快行动，但一定要谨慎行事，务必在明日天亮前拿下棘阳。”
“末将遵命！”田牧换上夜行衣，带上飞爪、兵刃告别众人，消失在茫茫黑夜中。
此时的朱鲔有了田牧做内应，也顿时来了精神，急忙率新市兵，马衔枚，人蹑足，悄无声息地赶到棘阳城下，埋伏起来，眼睁睁地望着棘阳南城门。
天近丑时，城头上果然发出了火光信号，紧接着，城门大开，朱鲔一马当先，冲进城去。新市兵将士，也紧跟着冲进了城内。
新市兵攻取棘阳，由于接连几次失利，早就憋着的一肚子怒火一下子喷发出来，他们见人便砍，逢不放下兵刃的新兵将士就杀，眨眼工夫，守城的将士死伤遍地。
朱鲔抡刀接连砍倒几个将士后，猛然想起什么似的高呼一声：“擒贼先擒王”！便急忙率众径直向中军大营冲去，但还是晚了一步。
就在田牧率族众城头上燃发信号，砍断吊桥绳打开城门的同时，棘阳城内，守城的新军见义军突然从天而降，吓得到处逃窜。人喊马叫声和冲入城中的喊杀声，将守城主将岑彭从梦中惊醒，望见城内火光冲天、杀声阵阵，知道大势已去。他想，若是落到贼人手里必死无疑，所幸的是他的妻小都在宛城，赶紧上马托刀，带领几个亲信，从城北门杀出一条血路，逃命而去。
昨儿连射两名新兵主将的校尉，站在北城楼上，望着岑彭的背影，挽弓搭箭正要出手时，被眼疾手快的王匡按住了他那即将放出的疾矢，一腔惋惜的口气说：“算了吧匡智，穷寇莫追魂，放他一条生路吧，我们有机会和他在战场上相见的。”
