武德五年当年，唐高祖授予李道宗灵州（今宁夏灵武西南）总管之职。此时，梁师都割据夏州（今陕西靖边东北），勾结突厥人，让其弟梁洛仁带着几万突厥兵包围了李道宗所在的灵州，李道宗镇定自若，先是据城固守，然后伺隙进攻，杀得突厥兵溃不成军，唐军扩大战果，很快将突厥兵赶出五原故地，向北开疆拓土上千里。
唐高祖武德八年，突厥南下寇边，与李道宗在灵州激战，没能讨到丝毫便宜，后来，突厥向大唐请和。武德九年，玄武门政变爆发了，皇太子李建成与齐王李元吉被秦王李世民所杀，不久，唐高祖李渊退位成了太上皇，李世民即位成了唐太宗。唐太宗对文武全才的堂弟李道宗一向视为铁哥们，自然加官进爵，征为鸿胪卿，历左领军、大理卿。
新皇帝立志要扫平突厥，李道宗又被授予灵州都督，在前线保卫大唐的安宁。这一年，唐军进攻割据夏州的梁师都，城中粮尽又没有突厥兵的支援，梁洛仁杀了梁师都，出城向唐军投降。贞观三年，李道宗被封为大同道行军总管，与通汉道行军总管李勣、金河道行军总管柴绍、恒安道行军总管卫孝杰、畅武道行军总管薛万彻一起，受定襄道行军总管李靖的节制，率兵十余万，直击东突厥。
李靖发动奇袭，大获全胜，斩首万余人，俘获突厥男女十几万，颉利可汗逃往灵州西北的沙钵罗部落，想要投奔吐谷浑。李道宗率唐军进逼沙钵罗，强迫其酋长交出颉利可汗，颉利可汗逃走了，藏匿于荒山野岭，又被沙钵罗骑兵抓回。大同道行军副总管张宝相率军包围了沙钵罗的营帐，沙钵罗部落被迫投降，颉利可汗被押送长安，漠南为之一空，东突厥汗国灭亡了，此后北方边境平静了数十年。李道宗“以功赐实封六百户，召拜刑部尚书”。
贞观五年，灵州斛薛部举兵反唐，为李道宗所败。贞观八年，吐谷浑寇边，威胁河西走廊的畅通，李世民决心一劳永逸地解决吐谷浑问题。他任命李靖为西海道行军大总管，侯君集、李道宗为副，分别担任集石道行军总管和鄯善道行军总管。此外，还有且末道行军总管李大亮、赤水道行军总管李道彦、盐泽道行军总管高甑生。
吐谷浑听闻唐朝大兵压境，主动退到嶂山（今甘肃旧宁夏府），距离唐军已然数千里。诸将商议准备回师，李道宗坚持要追击吐谷浑军，得到了李靖的首肯。李道宗率领偏师昼夜兼程，急行十日，终于在库山（今青海湖东南）追上了吐谷浑军。吐谷浑军据险苦战，进行顽抗，李道宗派出千余骑兵绕袭其后，“贼表里受敌，一时奔溃”。
唐军气势如虹，在李靖的调度之下，两路出击，李靖与李大亮从北路，在曼头山（今青海共和西南）、牛心堆（今青海西宁西南）、赤水源（今青海兴海东南）大破吐谷浑军，俘虏多名吐谷浑贵族。李道宗、侯君集从南路，在荒无人烟的地方驰行两千里，越过破逻真谷（今青海都兰东南），饮冰卧雪，穷追吐谷浑的慕容伏允可汗，终于在乌海（今青海苦海）追上慕容伏允，唐军俘获甚众，慕容伏允向西逃窜，企图投奔于阗，却逃不出唐军布下的天罗地网。
唐军穷追猛打，追至沙漠地带，无水可饮，将士们喝马血维持体能，很快追上了慕容伏允，斩首数千人，慕容伏允仓皇逃脱，却无处可去，绝望之下上吊自杀。李道宗率领南路唐军一路高歌奋进，长驱直入，先后转战于星宿川（今青海星宿海）、柏海（今青海鄂陵湖和扎陵湖），“皆大克获”，李靖率领北路唐军赶来会师，双方在柏海合兵一处。慕容伏允的儿子慕容顺杀掉了吐谷浑的天柱王，举兵投降，被封为西平郡王，吐谷浑成了唐朝的附庸国，西北边境平定了，吐谷浑再也翻不起什么大风浪。
贞观十一年，定制诸王为世封刺史，又定制勋臣为世封刺史，二者兼而有之的李道宗改封为江夏郡王，授鄂州刺史，当时享有同等待遇的只有功业显赫的河间郡王李孝恭。贞观十二年，李道宗迁礼部尚书，不久，坐赃下狱，唐太宗很生气，后果却不严重，唐太宗对侍臣们说，“道宗俸禄很高，宴赐不少，家中足有余财，而贪婪如此，让人叹息。人心无厌，唯当以理制之”，李道宗被罢免官职，削其封邑，以王就第。
唐太宗是个重情的人，与堂弟一向脾气投缘，是看到了就心里舒坦的老朋友，虽然当着群臣的面不得不做些表面文章，但是，唐太宗对这位堂弟从来是爱惜有加，仅仅一年时间，李道宗又成了茂州都督，还没成行，就封为晋州刺史，贞观十四年，李道宗再拜为礼部尚书，又成了一位大官，
贞观十五年，他被任命为文成公主的送亲大使。可能是李道宗英俊挺拔，气质高贵，完全能够代表大唐皇室的光辉形象，因此被唐太宗认定为送亲的最佳人选，成就了唐蕃之间的一桩和亲美事。送亲回国不久，朝廷就发生了一件大事，陈国公侯君集跟随太子李承乾企图谋反弑君，被唐太宗依法处死。当年，侯君集平灭高昌国，志得意满，凯旋之际，李道宗侍宴，对唐太宗直言相告，“见其恃有微功，深怀矜伐，耻在房玄龄、李靖之下。虽为吏部尚书，未满其志，非毁时贤，常有不平之语”。唐太宗当时并不相信，然而，事实摆在了面前，唐太宗不得不夸奖堂弟的识人之明，感谢他对朝廷的赤诚和坦率。
贞观十八年，唐太宗出兵征讨高丽，李道宗被任命为辽东道行军副总管，英国公李勣为辽东道行军总管，率步骑六万进逼辽东，张亮为平壤道行军总管，率江、淮、岭、峡劲卒四万，战船五百艘，自莱州（今属山东）渡海进逼平壤，水陆并进，高丽岌岌可危。
在此之前，李道宗曾率领上百骑兵，到辽东勘察地形，临行前，他告诉唐太宗，“臣请二十日行，留十日览观山川，得还见天子”，李道宗完成任务后，发现退路被高丽军切断，就率部从小路行走，如期赶回来面见大唐皇帝，皇帝衷心称赞，“贲、育之勇何以过”，当即赏赐黄金五十斤、绢千匹。
贞观十九年，唐太宗从洛阳出发，御驾亲征，直指高丽。李勣和李道宗猛攻盖牟城（今辽宁抚顺），历时十余天，终于攻克，俘虏二万人，获粮食十余万石，“以其城置盖州”。张亮攻占了卑沙城（今辽宁金县东大黑山），俘男女八千人。李勣和李道宗的大军乘胜前进，直至辽东城（今辽宁辽阳）外，高丽步骑四万人赶来援救，一场恶战开始了。
因为众寡悬殊，旁人建议李道宗在深沟高垒进行坚守，李道宗慨然言道，“贼赴急远来，兵实疲顿，恃众轻我，一战必摧。昔耿弇不以贼遗君父，我既职在前军，当须清道以待舆驾”。率领四千骑兵迎战高丽军，起初形势不利，唐军败退，李道宗奋起迎敌，带领几十名骑兵在敌军中左冲右突，杀进杀出，李勣也领兵相助，唐军斩首千余级，大败高丽军。唐太宗的御驾来到了前线，他对堂弟的勇猛十分欣赏，当即赏赐他奴婢四十人，予以嘉奖。七天后，唐军攻占辽东城，斩首万余人，俘获万余高丽兵，俘获男女四万人，以其城置辽州。唐军一路推进，很快就到达了安市城（今辽宁海城东南）外，攻坚战打响了。安市城的百姓听说李勣上奏唐太宗，要求在攻破安市城后坑杀全城百姓，都拼死帮助高丽军守城，双方斗智斗勇，展开了殊死的战斗。
李道宗在安市城东南筑起土山，逼近城墙，城中守军也加高城墙，与唐军对抗。李勣进攻安市城西面，冲车猛撞城墙垛，抛石车抛出阵阵石雨，城墙垛撞开了缺口，城中立即用木栅栏填补，严防死守，寸步不退。唐军攻城六十余日，竟然不得而入。李道宗在阵前脚部受伤，唐太宗十分担心，亲自为堂弟针灸，赐以御膳。
此时，唐军堆起的土山高度已超过城墙，足以俯视城内，眼看破城在即，双方的争夺到了关键时刻。李道宗让果毅都尉傅伏爱驻守土山顶，随时观察军情，不料傅伏爱擅离职守，更不巧的是土山突然坍塌，压坏了城墙，高丽兵趁势冲出，占领了土山，挖掘沟堑，重新布置防御工事。
唐军连攻三天，未能拿下，傅伏爱被斩首示众，为自己的失职付出了生命的代价。李道宗是他的顶头上司，自然难辞其咎，他光着脚板，到唐太宗面前请罪。对于曾经同生共死的堂弟，唐太宗不忍重责，他告诉李道宗，“汝罪当死，但朕以汉武杀王恢，不如秦穆用孟明，且有破盖牟、辽东之功，故特赦汝耳”。
此时辽东已近深秋，气候寒冷，这里到了最冷的冬季，继续与高丽人作战，于唐军不利，唐太宗决定撤兵回朝，其实，此行唐军已经收获颇丰，一年时间，玄菟、横山、盖牟、磨米、辽东、白岩、卑沙、麦谷、银山、后黄等十城归入了大唐的版图，唐军斩首四万人，俘获高丽人口七万多户，自身仅仅损失了两千人。李道宗先为前军，后为殿后，功劳不言而喻。
唐太宗曾对臣子言道，“当今名将，唯有李勣、李道宗、薛万彻三人而已。李勣、李道宗比较持重，不会大胜，也不会大败。薛万彻不是大胜，就是大败”。
唐军东征高丽，薛延陀部落却在背后捣乱，惹得唐太宗十分恼火，贞观二十年，李道宗被任命为瀚海道安抚大使，与其他几路唐军一起讨伐薛延陀。薛延陀的多弥可汗见势不妙，逃到阿史德时健部落，却被回纥兵围攻，多弥可汗被杀，群龙无首，薛延陀余部尚有七万之众，于是拥立咄摩支为伊特勿失可汗，伊特勿失可汗向大唐朝廷上疏请和，要求驻留在郁督军山（今蒙古共和国境内杭爱山东支）北麓，唐太宗表示同意，派李勣和崔敦礼前往安抚。李勣发现伊特勿失可汗并非真心归附，而是暗中图谋不轨，就和李道宗一起，在郁督军山北痛击薛延陀，斩首五千余级，俘虏薛延陀男女三万余人。
李道宗径过沙漠，追击薛延陀，与数万余众激战，斩首千余级，追出了两百里，灭薛延陀之战取得了完胜，咄摩支被带回京城献俘。大唐的国土空前辽阔，大唐的威名播于四方，回纥、拔野古、同罗、仆骨、多滥葛、思结、阿跌、契苾、跌结、浑、斛薛等十余部落相继归附大唐，唐太宗各因其地，置为州府，由燕然都护统辖。“天可汗”视华夷为一体，四海之内一片升平景象。
薛仁贵是出身清白的农家子弟，名礼，绛州龙门人（今山西河津），天生神力，勇武过人，是一个做将军的好胚子，在他的家乡山西河津县修仁村，就流传着薛仁贵“汾河湾射燕”的传说，燕子都逃不过薛仁贵的弓箭，所以不敢偷吃乡亲们田里的麦子。“虎岗首有一仁贵窑，创造不知何季，曰虎岗。天造地设，境巍势险。登临远眺，汾水如虹，贯风山于东峙”，相传此窑就是薛仁贵夫妻住过的寒窑，戏曲中有名的《投军别窑》的唱段就发生在这里，史书上记载薛仁贵娶妻柳氏，以务农为生，他曾打算为父母迁葬，妻子出言劝说，先建功立业，荣显家门，再为父母迁葬不迟。薛仁贵于是应募从军，开始了波澜壮阔的征战生涯。
贞观末年，唐太宗亲征辽东，薛仁贵成为张士贵的部下。历史上的张士贵是虢州卢氏人（今河南卢氏），他本名忽峍，善骑射，隋大业末年，曾聚众为盗，呼啸山林，被称为“忽峍贼”，后来被唐高祖招安，成为大唐名将，唐太宗曾如此称赞他，“闻公亲当矢石，为士卒先，虽古名将，何以加也！朕尝闻以身报国者，不顾性命，但闻其语，未闻其实，于公见之矣”，张士贵于显庆初年去世，赠荆州都督，陪葬昭陵。小说中描写张士贵屡次假冒薛仁贵的战功，实属子虚乌有，冤枉古人。
薛仁贵使用的方天画戟，很可能是他的家传兵器。他的六世祖是南北朝时期的著名将领薛安都，“安都勤王之略，义阙于籓屏，以地外奔，罪同于三叛”，因为在宫廷斗争中站错了队伍，在南朝无法容身，被迫投靠了北魏，传到薛仁贵这一代，已然完全没落，但远祖的荣光和勇悍，使薛仁贵文武双修、体魄强健，在战斗中很快脱颖而出，进入大唐天子的法眼。
贞观十九年，唐太宗李世民御驾亲征，直指高丽。唐军到了安地，一位郎将被高丽军队团团围住，情势危急，薛仁贵飞马上前，立斩敌将，将人头悬挂于马鞍上，一举震慑敌军。更精彩的举动随之而来，为了突出万绿丛中一点红的效果，薛仁贵一身白袍，格外醒目，他手握画戟，“腰鞬张弓”，冲入敌群，所向披靡。唐军四面合围，势不可当，高丽军队溃散奔逃，折兵两万。唐太宗很快被这个天神般的青年人吸住了眼球，赶紧打听此人姓甚名谁。薛仁贵见到了大唐天子，当场被授予游击将军、云泉府果毅，负责守卫玄武门，转眼间，他就从士兵变成了将军，证明了是金子总会发光的道理。
小说中描写他被张士贵欺压多年，无处申冤，纯粹是为了突出主人公的悲情。唐代崇尚军功，赏赐丰厚，薛仁贵一下子得到了两匹马、四十匹绢、十名奴隶。班师回朝的路上，唐太宗告诉薛仁贵，“我的旧将都老了，难以担当镇守边疆的重任，我一直想提拔年轻将领，但没有见到像你这样出众的。我得到辽东并不欣喜，得到你这样的勇士才真正让我高兴”，唐太宗提升薛仁贵为右领军郎将，依旧让他守卫玄武门。
契苾何力，铁勒人，祖与父都为可汗。“契苾”是他所属部落的名称，而“何力”则是他的名字。契苾部落在迁入内地之前，主要活动在阿尔泰山及天山一带。契苾何力九岁那年父亲去世，贞观六年，他与母亲率领本部一千余众内属，唐太宗将他们安置在甘凉二州（今甘肃张掖、武威一带），并任命契苾何力为左领军将军。他很快就表现出优秀的品质和过人的军事才能。
贞观九年，唐朝派契苾何力与李大亮、薛万钧、薛万彻等人至赤水川讨伐吐谷浑。薛万钧兄弟率军冒进，突入敌人阵地，被吐谷浑包围，士卒战死十之七八，契苾何力则率军奋勇突击，打退敌军将薛氏兄弟营救出来。其后，薛氏兄弟又因怯敌而不敢再率军进攻，契苾何力则当机立断，挑选精兵一千余名，突袭吐谷浑王帐，俘获了吐谷浑王后，并获骆驼、马、牛、羊二十余万头（只），取得重大胜利。
但当唐太宗派人犒劳军队并为唐军庆功时，薛氏兄弟却想要独揽大功，而诽谤契苾何力，何力气愤难忍，欲拔刀动武，经众将劝解而罢。大军回师后，太宗了解了这一情况，非常生气，决定剥夺薛万钧的官职而授予契苾何力，契苾何力此时表现得非常大度，不愿计较前嫌，他急忙向太宗叩头说：“因为我而解除薛万钧的官职，会使人说陛下是重夷轻汉，这样一来，诬告的事情会越来越多；有人不知真相，会认为汉族将领都是懦弱而且诬陷之人，这对国家不利。”据理而不受。
太宗于是诏命他为北门宿卫，检校屯营事，并将临洮公主嫁给他。征高昌时，任命他为行军副大总管。
贞观十六年，契苾何力回凉州看望他的母亲。一些首领反叛，胁迫他的母亲和弟弟一同归附铁勒部之一的薛延陀，何力极力劝阻。众人不但不听，反而将何力绑至薛延陀处，何力誓死不屈，大骂薛延陀可汗，拔刀面向东方大呼：“岂有大唐烈士受辱番庭？天地日月，愿知我心！”当即割下自己左耳，以示对大唐的忠心。唐太宗闻听此事，感动地流下眼泪，立即派人同薛延陀进行谈判，以给薛延陀下嫁公主为条件，要求薛延陀安全交回契苾何力。何力还朝后，授左骁卫大将军。后来征龟兹为昆丘道行军副大总管，平西突厥为弓月道行军大总管。太宗亲征高丽，他为前军总管，攻城时被长矛刺中，伤势严重，太宗亲自为他敷药。
