到东湾村不久，山子就跟全校学生去县城送了一趟铁矿石。
那是大炼钢铁的年代。
好多农民都不下地干活了，干什么呢？全民齐动员，大炼钢铁。矿石不足，百姓就把家里的锅、鏊子都揭下来，连门鼻子也拆下来，砸碎了，一块儿投到小高炉里炼铁。
地里的庄稼没人管了，家里也不做饭了，都去村里吃集体食堂。山子看到过，几十口子人在一个大院子里吃饭，没有桌子，也没有凳子，都站着或蹲着吃。
山子的学校也接了一项重要任务——去县城送矿石。
南山下有一个小铁矿，出产一种褐色的矿石。学生们就在那里装上矿石，往县城送。
这是一场蚂蚁搬家式的大运送。几百名大大小小的农村孩子，用条筐装上矿石，两个人一组，一前一后抬起来，往县城送。从村东头走到村西口有三里，再走到县城有十五里，从县城再走到城南的三里庄又有三里。往返要四十多里。
于是，山路上就出现了一支送矿石的学生队伍。这支队伍，开始还比较密集，渐渐地，越走越长。
山子跟大虎搭伴儿。大虎从家里拿来了一个条筐、一根小扁担，装了半筐碎矿石。大虎照顾山子，让山子走前边，自己走后边。两个孩子抬起条筐，随大队人马往山下走。
山子第一次走这么远的路。打搬到东湾村起，山子就再没去过县城。而暑假里搬过来时，也是坐马车来的。七岁的山子和九岁的大虎抬着半筐矿石匆匆地走着。山路上，这支送矿石的队伍，足有两三里长，真像蚂蚁搬家。过了一座西山，又过了一个村子铺子庄，再过了山谷中的苇子河桥，走上通往县城的山道时，有的孩子已经累得四仰八叉，躺在路边“哎哟哎哟”直叫唤。有的心眼儿活的男孩，嫌矿石太沉，把矿石从筐中倒出来，拔了一些草铺在下边，只把矿石在上边铺了薄薄的一层。
大虎为了照顾山子，尽量把条筐往自己这边拉。山子心里很是感激，过意不去，说：“我行，别太靠你那边了！”
矿石越来越沉，肩膀越来越痛，脚越来越沉，腿越来越软。扁担从右肩换到左肩，再从左肩换到右肩，还是痛。筐也左摇右晃起来。大虎说：“山子，别晃，越晃越沉。”中午吃的饭早没有了，在路边撒了泡尿，肚子里更空。
等山子和大虎走到山梁上，看到县城时，天地间已是一片斑斓的晚霞。山子和大虎的肚子饿得咕咕叫，又渴得厉害。
两个人坐下来休息了一会儿，就有不少学生从他们身边匆匆地走了过去。再往后看，已经没有几个抬矿石的同学了。高年级的学生，早都走到前边去了。
“走吧，山子，路还不近哩！”
山子站在沟边上，望望县城。他在县邮电局那个大院里先后住过大约四年，在一帮孩子中，他最大，是孩子头，其他六七个男孩女孩都叫他山子哥。他们一块儿在宿舍院里玩，有时也去办公院里玩。总机室的后边有一个存放废品的露天库房，只一层铁丝网隔着，山子和小伙伴有时就从铁丝网的空隙里像猫一样钻进去，拿点儿铜丝、铁丝出来，将铜丝做成手枪状，用锤子把铁丝的一头砸扁，做小刀玩。后来有个叔叔发现了，就不让他们钻进去了，还一本正经地警告他们：后院里有个变压器，有电，别电着了。过了两天，山子发现，那个空隙用铁丝又编上了几道，想钻也钻不进去了。白天，大人们不让他们去办公院，嫌他们太吵，所以，他们都是晚饭后去。他们在一块儿玩“过家家”，有的当爸爸，有的当妈妈，其他的当孩子。山子最大，理所当然地当爸爸。
山子本想路过县城时，再看看自己住过好几年的地方，看看熟悉的剧院、百货公司、浴池、理发店，但送矿石的队伍没有进城，而是从县城东侧沿着一条小路去了三里庄。那条路虽然近点儿，但很不好走，中间还要过一条大沟。沟很陡，没有路。下沟时，筐不能抬了，大虎就把筐背在肩上，慢慢往下溜。再爬陡坡时，大虎让山子先爬上去，他背着筐，慢慢往上爬。快爬上去时，山子再把小扁担伸下来，让大虎抓住，把他拉上去。
当山子和大虎赶到三里庄时，天地之间已是一片暮色茫茫。
工地外边有一个用席扎起来的彩门，上边插着柏枝和彩旗。
进了工地，山子被一种异常壮观的景象惊呆了：一大片平地上，垒了足有几十座小高炉，小高炉的上头冒着浓浓的青烟和熊熊的火苗，整个高炉区笼罩在一团团青色的烟雾中。有一些灰头土脸的男人拿着铁锨和长长的铁钩子、叉子，在高炉之间跑来跑去，紧张地忙碌着。烟雾粉尘呛得人睁不开眼、喘不过气来。还有许许多多的姑娘、媳妇，头上扎着三角形的头巾，坐在地上，一手用工具扒拉着矿石或黑色的焦炭，一手抡起锤子，把那些矿石和焦炭砸成碎块。工地上一片叮叮当当的敲打声。那些女人的脸，全被烟灰和焦炭、矿石的粉末熏得黑乎乎的，衣服也黑乎乎的。山子这才有点儿明白了，这就是广播里天天说的大炼钢铁。这里的男女老少齐上阵，正在苦干加油干。
一大帮学生围着一只大水缸，争着用一只铁皮舀子“咕咚咕咚”舀凉水喝。有的孩子等不及，就把头伸进大水缸里，饮驴一样喝起来。一个大人在一边吆喝：“哎！哎！小崽子们，少喝点儿！这水不干净！喝多了肚子疼！”
孩子们都渴坏了，根本不管那水干净不干净了。山子怕肚子疼，只喝了几小口。
大虎在那边叫他，山子忙跑过去，跟着一群同学往回赶。大虎背着筐，山子拿着那根小扁担。过了县城，天就全黑下来了。走了几里路，上了山道，山子却找不到大虎了。于是，只好跟在那十几个大同学后边走。大同学个子高，步子迈得快，山子个子矮，步子小，就一溜小跑跟在后边，生怕被落下了。特别是大同学们一边走，还一边兴致勃勃地讲马虎（狼）的故事，鬼的故事，山子就更加害怕，更不敢掉队了。
到了苇子河，一条大沟深深的，两边高高的芦苇黑黑的，风一吹，发出刷拉刷拉的声响，不知里边藏着什么野兽。山子东张西望，生怕芦苇中窜出一只马虎来，或跳出一个鬼来，把自己拖下河去。他很想抓住一个大哥哥的手，让他领着自己走；可自己不认识他们中的任何一个，实在不好意思主动去拉别人的手。又过了一个村子，上了上西山的山路，山上到处都是黑黝黝的，不远处夜猫子（猫头鹰）“咕咕咕咕喵”叫着，听起来让人头皮发麻。连那些大同学也紧张起来了，一个个都不说话了。也许是累坏了，一个个“呼哧呼哧”直喘粗气。他们最大的不过十五六岁，也是孩子呢。山子更不敢掉以轻心，紧紧地跟在后边。他老觉得身后有人追着自己似的，但又不敢回头看。
快走到村口时，山子听到了一个熟悉的声音：“同学，你见到我家山子了吗？”
“娘！”山子叫了起来。
“哎哟，儿耶，你可回来了！”
娘已在这路口上等了一个多小时了。
娘牵着山子的手往家走。沿途还有不少当娘的、当爹的、当爷爷的、当奶奶的、当哥的、当姐的在迎自己家的孩子。见了娘和山子，也都打听着谁谁回来了没。
回到家，爸爸忙把已经凉了的一杯水，再倒上点儿热的递给山子。山子接过来，“咕咚咕咚”喝了下去。娘拿块饼让山子先吃着，便忙给炉子里点上火，把锅里的汤热热。看着山子狼吞虎咽的样子，娘心疼地伸手去摸了摸儿子的脑袋。
吃完饭，洗了脸，洗了脚，山子眼睛都睁不开了，爬上床便躺下了。这一趟矿石送下来，山子真累坏了。
