秋风渐起,芦花纷纷扬扬地飘起来,雪片一般弥漫。涪水渐渐消瘦,裸露出嶙峋的礁石,不时有野鸭从江畔飞过,嘎嘎地落入江心的沙洲上。
野云渡口,青石垒成的码头围着三棵硕大的黄葛树,树下的礁石上,蹲着一位手执钓竿的渔人,一动不动,像一尊雕像。头上的竹笠遮去了他大半个脸,让人辨不出他的面容和真实年龄来。唯有那一只紧握钓竿的手,十分地稳健,整整一个下午,都没有见其有过丝毫的晃动。
天色向晚,两岸的青山剪影一般渐渐隐去。
暮色苍茫中,两骑快马沿着江岸的驿道嘚嘚地飞驰而去。看骑手们的穿着打扮,可判断出二人必是遂州州牧王明甫大人的家丁无疑。但不知道为了何事,这么晚了,他们还在驿道上匆匆地赶路。
早在十天前,王明甫就得到京师友人的暗示,说有一位朝廷要员将到遂州来,可是等到今日,也没有见到这位京官的影子。于是,遂州城内就传得沸沸扬扬,说这位京师大员神秘得很,放着遂州城里繁华的客馆不住,偏偏选择了野云渡边的清风驿为下榻之所。
王明甫并没有证实这些消息是否可靠,但他还是做了相应的准备工作。昨日一大清早,他就派兵丁将清风驿彻底地清理了一遍,并在往来驿馆的大小道路上,设置了明卡暗哨。他有理由相信,不论是谁进入清风驿,他都会在第一时间里得到消息。王明甫这么做,明里是保护京师要员的安全,暗地里却是在防同僚们捣乱,怕他们在京官面前说自己的坏话。
王明甫猫在清风驿馆已经两天了,可是他连京城里来人的影子也没有见到,心里好生纳闷:难道京城中的朋友传递的信息有误?不可能,绝对不可能!王明甫摇了摇头,自己都觉得好笑。
打烊时分,王明甫一个人站在驿馆的阶沿上,望着不远处静静东流的涪江,一道残阳铺在一荡一荡的水波上,染得满江殷红如血。王大人正看得出神,那两骑快马已飞一般来到他的面前,马上的人将一份官牒模样的公文递给了他。王明甫接在手里,打开信函一看,顿时满面惊讶,连忙带了贴身小厮,径直奔江边而去。
江畔夕阳映照,芦花片片飞红。大礁石上,渔人正准备收竿。
王明甫急匆匆地来到渡口的黄葛树下,江畔怪石嶙峋,脚蹬官靴的他走起来十分吃力。倒是跟在身后的小厮,如泼猴一般三跳两跳就到了渔人身边,压低声音说道:“王大人请唐先生早些到驿馆歇息。”
渔人一点反应也没有,把头上的竹笠压得更低了些,不慌不忙地收了钓具,径直往清风驿而去。
王明甫慌忙跟在渔人后面,屁颠屁颠直乐。
清风驿外,戒备森严,官兵们里三层外三层地持刀把守。
头戴竹笠的渔人目不斜视地径直往驿馆里走去,守在馆门处的兵丁正要喝问,冷不丁看见州牧大人点头哈腰地跟在渔人后面,无不惊诧万分,赶紧低下了头,吓得大气都不敢出。
缓步跟在王明甫身后的那个小厮,一脸的稚气。他看见平时里霸气凌人的王大人,竟然对一位渔翁如此地毕恭毕敬,感到十分不解和好笑。
等到渔人进入了内室后,他便将王明甫悄悄地请到一旁,轻声说道:“大人,小的认为此人不像是京师来的官员,倒很像江湖豪客毒肠剑……”
王明甫轻声斥道:“鬼刀,不可胡说!兵部文牒我已亲见,怎会有错?好好保护唐大人,出了差错,拿你是问!”
鬼刀?这满脸稚气的孩子,竟然是州牧王明甫身边一等一的侍卫鬼刀!“是!”鬼刀虽然将信将疑,但当他听到王大人如此严厉的训斥后,十分坚决地应道。
清风驿内红烛高照,管弦齐鸣。厨子们将一道道精美的菜肴,流水一般送到上房里,又无声无息地倒退着出来。
鬼刀静静地守护在门外。
不久,守护兵丁们突然听到王明甫的一声惊呼:“唐大人!”只一会儿,只见鬼刀手提一沉甸甸的包裹冲至驿馆的大门处,对守护的兵丁们说道:“快去馆内,京师来的唐大人出事了!”
众人手执明晃晃的刀枪,蜂拥而入。
王明甫将唐大人平放在地上,只见他头颅已被割去,背心处中了一刀,伤口深达数寸。
这时一位胖厨子送菜上来,脱口称赞道:“王大人,端的好计谋!”
王明甫慌忙跪在地上,对着胖厨子纳头便拜:“唐大人,计谋倒是不错,可惜损失了下官的得力干将。”
众人见王明甫跪在地上,才知道那被杀的渔人并不是京师来的唐大人,眼前这位胖厨子才是真正的唐大人,遂齐刷刷地跪在地上,不敢稍动。
唐大人见了,摆摆手叫大伙儿全都起来。他拍着王明甫的肩膀说道:
“这一个毒肠剑算得了什么?待擒住了张孝天,十个毒肠剑也还给你。
倒是那个鬼刀甚是可惜,好端端的一个人才,怎么就成了张孝天的爪牙了呢?”
原来,朝廷早知潼川府张孝天有谋逆之心,但苦无证据,于是多次派大员入蜀中暗查。奇怪的是,不论京师来的人行踪如何隐秘,最终都被人莫名其妙地暗杀掉了。圣上龙颜震怒,责令兵部务必在八月中秋节前侦破结案。不得已,兵部尚书唐永年只得亲自出马潜往蜀中。鉴于前几任大员刚到川内就遭人杀害的教训,唐永年私下里派人到遂州借了王明甫的毒肠剑装扮成自己,那毒肠剑身材相貌与唐永年相差无几,加之武功高绝,平时又很少在遂州抛头露面,所以没有人看出破绽。唐永年有了一个替身,自然性命无忧。他知道张孝天蓄谋叛逆已久,耳目众多,肯定知道自己已入蜀中,如果前几次谋杀为张孝天所为,那么此次必定还会如法炮制。果然,张孝天在接到京师耳目的密报后,心中甚为恐慌,但偏偏久寻不见唐永年踪迹,只好动用潜伏在王明甫身边的鬼刀,命令他一旦侦知唐永年的下落,必须不惜一切代价予以刺杀。鬼刀得了张孝天的指令,连日来多方侦察无果,直到今日傍晚,才知道江边的钓鱼人是“唐永年”。但是,他不知道,唐永年与王明甫早就玩了调包计,适才驿站之中只道已杀了唐永年,却不知误杀了毒肠剑。
当天晚上,张孝天在潼川府得到鬼刀送来的“礼物”,喜得哈哈大笑。他在潼川经营多年,早有雄霸蜀中、窥视天下之心。鬼刀作为他最重要的棋子安插在王明甫身边,目的是监控遂州局势,一俟潼川举事,立即杀掉王明甫,以遂州之兵策应潼川,进而形成掎角之势。但他忽略了一件事情,鬼刀的行迹早已引起了王明甫的警惕。王明甫在得知鬼刀的师父是云台观主时,曾经大吃一惊。他派毒肠剑悄悄去过潼川府,探得云台观主乃是张孝天府上的常客,二人交情非同一般时,就对鬼刀起了戒心。他表面上视鬼刀为心腹,但所有重大事项皆托付给毒肠剑办理。也算鬼刀是个人才,一点不动声色,更没有一句怨言,对王明甫可以说是言听计从。要不是此次鬼刀刺杀“唐永年”,王明甫几疑自己判断有误!当鬼刀将毒肠剑的头颅当做唐大人的头颅呈献给张孝天时,唐永年带来的四大高手,正潜伏在张孝天府上客厅的大梁上。四人本待要取了张孝天的首级,但想起唐永年“千万不可打草惊蛇”的话,便强压住心中的冲动,连夜赶回清风驿,将潼川府所发生的一切,详细地报告给了唐大人。
大明洪武十六年(1383)白露节,明大军攻破潼川城,张孝天畏罪自杀。鬼刀斩百人后拒不投降,被乱箭射死。王明甫怜其忠勇,收尸葬于云台观。