来了上海，住在客栈里，其实各有去处——李鹤汀长三里有相好，李实夫却不喜欢长三堂子，说那些客人都是“铲头”（冤大头），宁愿偷偷去打野鸡——要偷偷去，因为打野鸡对于他这种身份的人是非常塌台、非常不体面的事情。野鸡是他的仆人匡二这个层次的人打的。
一打打上个诸十全。年轻漂亮，温柔巴结。李实夫以为是捡到了便宜。然而这里面名堂也并不少。第一次过夜之后，戏就演上了。
李实夫早上醒来，看到诸十全哭得梨花带雨，问又不说，还是老鸨诸三姐——她亲娘——上来，绕着弯儿，半推半就，半吞半吐，终于说了。说这诸十全，本也是清清白白幸幸福福的良家小媳妇，就是年前去亲戚家吃喜酒时，她丈夫为了装体面，要她戴了一副头面首饰去，结果却弄丢了，不得已，才出来做生意。因为生意难做，所以想起来就要哭。
说得有来有去，还有细节，说得像真的一样，说得诸十全可怜无辜简直就是莫泊桑《项链》女主角。然而这到底是真是假呢？这书有趣就在这里，喜欢打谜。不告诉你。是真的也有可能。更大的可能是假的。首先诸三姐就是个撒谎精。我们刚刚做生意啦，你是头一家客人啦（其实前面还有个姓陈的，第一次上场向堂倌问姓陈的来了没有），我们这儿干干净净啦（其实有性病，并且毫不客气地传给了李实夫）。
没一句实话。而且诸三姐和那个拐卖良家妇女的郭孝婆是拜姐妹，一直亲亲热热地往来一处——那她的人品也绝对好不了。
李实夫这老头是个老抠门。心上除了钱——也许还要加上鸦片——就没别了。作者在前面已经几处着墨，写他小气。场面上不得已叫个长三倌人——还是老屠明珠——在大家的起哄之下——心疼死了。
黎大人买个古董花瓶，说是要几千几千，他立刻咋舌：这个买它作什么，不要买了。让这老抠门扮演“英雄救美”的角色，一拍胸脯“这个事情我来解决”是不可能的。不过倒也一次（为这一夜）拿了五块洋钱出来，对他来说，算是顶不容易了。
诸三姐却不要。说现在给我们随时也就花掉了，凑不成。隔两天一齐给好了。既表示是诚意，大约也暗示一齐给，那自然应该是一笔罢。李实夫也答应了。毕竟钱在他手里。
看诸三姐这颇费心机，又是演戏，又是扯谎，又是给钱不要，欲擒故纵，那最后诸十全从李实夫处到底拿到多少钱，有没有够一副“头面”呢？作者写到这里，又是一笔搁下，继续玩藏闪游戏去了。这是第十六回的事。直到第二十一回，才通过钱子刚的介绍说了出来：“三姐的亲生女儿诸十全，做了姓李的客人，借了三百洋钱买的诸金花。”
三百洋钱不是小数。按着第三十三回中洪善卿所说头面的行情，便是翡翠的，百十洋钱也是一副——也有千把的，那是全绿的，顶级的，不见得诸十全的丈夫帮她借的就是这种吧；那么三百洋钱完全可以买到一副中档头面了。“借”到三百洋钱，倒去买讨人，可见并不需要买“头面”。只可惜买来讨人诸金花笨头笨脑不会做生意，为此诸三姐合着郭孝婆把她打得遍体是鞭痕，并多处烧红烟签烙出的印子——再想想前面所说的那个头面的事情，这样的一个心黑手狠、良心全泯的老女人，她的话你说信得信不得？
三百洋钱倒也罢了，最美中不足是性病这个“赠品”，把个“十全十美”的艳遇打折变成了十全九美，算下来李实夫贪的这个便宜其实一点儿也不便宜。然而这比起他侄子李鹤汀所遭遇的倒实在不算什么，所以李实夫最后还能对李鹤汀幸灾乐祸一番。
淑女知己
李鹤汀喜好打牌——赌钱；每次来上海除了办“正事”，就是办这个事了。
李鹤汀在长三里的相好，名唤杨媛媛。杨媛媛这个名字听起来颇似大家闺秀，她本人看上去也是很有大家闺秀的范儿的，赵朴斋叫个幺二陆秀宝，为了向赵朴斋讨要东西，讨得眼泪汪汪，被大家嘲笑，李鹤汀说：“他们幺二上许多功夫，自己做惯了不觉得。”杨媛媛便嗔而制止：“要你说他们！”俨然一个有风度、有教养的长三淑女。
杨媛媛和李鹤汀做相好的时间应该也不短了。对他的饮食爱好都了解——知道他喜欢糟蛋，他胃口欠佳吃不下饭，她便叫开一个糟蛋来。处处表现体贴关心，更劝他不要赌，伤钱又伤身。很有贤知己的感觉。
然而这里面也有一个小事情值得玩味。还是第十六回，李鹤汀去杨媛媛寓，杨媛媛还没起床。李鹤汀揭开帐子，便要去摸，杨媛媛醒来，将手揣住。然后杨媛媛起床，要穿衣服，却先把“捆身子”——内衣——扭好，并让李鹤汀走开。
乍看这是杨媛媛作为一个优雅的淑女的正常表现，不愿意形容不整地出现在男人面前，即使是心爱的男人。然而香港女作家张小娴在她的爱情指导小书里说：如果你的女朋友不愿意在你面前穿换衣服，明她不爱你了。也许，对李鹤汀这位顾客，杨媛媛在内心里并不像外表上那样对他上心——这也很正常，但这只是可能性之一。
李鹤汀并非常年在上海的。这二人此时也算是“小别胜新婚”的阶段，她不应该如此一本正经。
要么就是杨媛媛对这方面兴趣不大——那可能她的兴趣就在其他方面，比如弄钱。
而作者另一边又暗下伏笔，写李鹤汀牌瘾大，但水平很差——甚至也没兴趣研究研究、提高提高。第二十五回写李鹤汀在马桂生家打牌，大家都在边打边算计——洪善卿推托说不会，却也从旁察看，默默寻思；从来“只是应酬倌人，没什么大输赢”的陈小云也像模像样地算出一个结果来，虽然是错的，倒是在外资洋行上班的白领人才吴松桥精算得法，答案正确，张小村也说是这样，可见也是老油条一根，只有李鹤汀，“‘你们几个人都有这些讲究！谁高兴去算它呀！’说着，便历乱掳牌。”——这种人不输钱谁输钱？难怪跟他半生不熟的张小村等都想办法与他打牌——谁能拉着与他打牌就等于赢钱了。杨媛媛也说他：“你倒是会输啊，没见过你赢过。”像老婆责怪老公似的口吻，然而作者却在回目中暗示她与赌家“暗通谋”，想是看好了李鹤汀这一“资源”与“商机”——作为他的相好的她也是最具优势的——投其所好地帮他介绍联系赌家，暗中分钱。
至于杨媛媛怎么个“通谋”法、又怎么分钱，作者却全无一字描述——这是作者惯用的手法，吊起读者的胃口，却偏不给你说清楚，让你可劲儿猜谜去，也许作为作者的乐趣正在于此，我们只能自己寻找些蛛丝马迹——诸如第十六回李鹤汀去尤如意家打牌之前，杨媛媛所说这段极之平常正常的话：也好，你去别处赌，也省得人家对我们说三道四，你家叔还怪我们。
——似乎正是“此地无银三百两”、提前洗脱之意。的确，若在她家里赌，一输几万，想说跟自己没关系也不好意思说出口的。
李鹤汀“最后一场”几乎“输尽积世资”的大赌，过程是这样的：本来输不过两千多，心中懊恼，想就此停歇，不料风色突变，又连输进去，到五六千。这时他反倒不想收手，要急于翻本了。于是就此下去。
直输个天昏地暗。交出了连庄票带十几只金锞合一万多还另借了五千才得出场子——这很像有些人在情场上的做法，既不如意，走人便罢，却因为不甘输，要“翻本”，反而继续追加投入，最后“血本”无归。
也是祸不单行，雪上加霜，因为这叔侄一个住进了野鸡家，一个忙着赌钱输钱，他们的仆人匡二趁机偷了主人放在客栈里的金银财宝，跑了个无影无踪。有趣的是，叔侄二人的东西是放在一处，李实夫的他倒是没动，只把李鹤汀的悉数拿走——大约是觉得与其你自己赌掉糟蹋掉，不如我取之——这也算是取之有道罢？
于是李实夫笑而讽刺道：“他倒是有意思！你是个大爷，白花掉不要紧，都偷了你的东西。不然嘿，我的东西为什么不要啊？”
不要骂李实夫这当叔的太不厚道。就在这之前李鹤汀也正嘲笑性病治疗中、“额角尚有好几个疮疤，（面前）烟盘下一叠竹纸不停擦拭脓水”的他：“我说要玩还是花掉点钱没什么要紧。像我家叔这时候可受用啊？”
匡二偷了金银财宝，衣锦荣归，还带着个漂亮的老婆——老婆不是别人，正在他在上海打的野鸡潘三，偷东西也是潘三的主意加唆使——第五十三回中，潘三“一手拉着匡二至床前藤椅上叠股而坐，密密长谈……谈了半日，不知谈的什么事。”还是回目“私窝子潘三谋胠箧”点明了其中的玄机。
这乡下来的主仆三人，倒是一个不拉，全都掉进了大上海风月场的温柔乡的陷阱里。倒也合了作者开篇所说的“劝世”之意。只是在作者那描尽市井生活生动有趣的文字以及种种的猜谜之中，让人体会更多的，还是阅读的快乐，而且是“偷着乐”的那种快乐——在此处虽有不厚道的嫌疑，却还是忍不住要乐！
失窃之事，李鹤汀自然少不得去报官——倒不是指望追回，而是因着高亚白指教：以免那匡二在外再闯下什么祸事发作，官府还要找你这东家要人。杨媛媛误听以为他是为赌博之事而报官，“杨媛媛白瞪着眼，问：可是你去报的官啊？”这笔法和写黄翠凤颇似：美啊美，总是美，而且还美得端正高贵，直到最后一刻才让她们露出真实的面目——类似于红粉瞬变骷髅的幻术般，令人除了惊叹，唯有无语。
然而很快杨媛媛又找着个话头给自己翻案洗白，“昨天癞头鼋到我们那儿来，说要办周少和”——周少和便是那牵头的大赌棍，“这周少和是租界上出名的大流氓，堂子里哪一家不认得他！上回大少爷同他一起打牌，我们也晓得他自然总有点花样。不过我们吃了把势（编者注：旧社会称妓女行业。）饭，要做生意的，可敢去得罪个大流氓？
就看见他们做花样，我们也只好不做声。这时候癞头鼋倒说我们跟周少和通同作弊，可有这种事！”杨媛媛说完还“满面怒容，水汪汪含着两眶眼泪”，说得李鹤汀又笑又叹，众人也只好劝慰她几句。
其实她此刻好好地在这里，说明并没有被赖三捉去法办。显然搞定赖三对她也不过是小菜一碟。令人想起一开始李实夫就说她是租界里的“一档脚角”——李实夫老财迷看不透诸十全这个小狐狸，对这种高段位的女人反而直觉警惕，倒也有趣——真真正正，果不其然。
吃肉的对面是挨打——多情总比无情苦
有些东西，学不来的
“只看见贼吃肉，不看见贼挨打”这句俗话，揭示了吃肉与挨打——风险与利益的辩证关系：看一个人不能光看其光鲜得意的一面，也应该想到这底下都是有代价的。
问题是有时候我们看到的挨打的和吃肉的并不是同一个人……或者吃肉最多的并不是挨打最多的，挨打最多的可能没吃着肉或者吃着很少——当然，这也是蛮公平的，对个体是不公平，但对整体是公平的：有吃肉的，有挨打的。这个世界就这样得以维持平衡，并将一直维持下去。
天分的重要性就在这里了。天分高的，可以稍挨打之后便学聪明，以后就不用挨打或少挨打而多吃肉。天分差的就麻烦了。
当然天分也分很多种的。某方面天分差也许另一方面天分高。用励志的光明的调调来说：每个人都有成功的机会。但这个规律并不适合风月场所——情场；因为这里面的天分只有一种：会做生意、能抓住男人的心及至抓住男人钱包的天分。所以在《海上花》里除了有长袖善舞如鱼得水洋洋得意的女子，也有一些似乎是教也教不会，学也学不来，永远不得要领，只能挨打的女子。
首先就是周双珠家的周双宝。周双宝长得不好看，人还笨——洪善卿问周双珠新买的讨人可好看，周双珠说总比双宝好看罢；偏偏这新讨人周双玉才进来就跟周双宝不对付，想来周双宝本来就对其怀抱敌意，因为她的到来自己被赶到楼下去住，那是次等的待遇，不服之情流露于表。结果被对手整得够呛——和这个会在心里使狠劲、面目却静秀的楚楚可怜的对手周双玉相反，周双宝不但心里没数，话还特别多——笨人不多话，总归是错也有限，“你不开口，没人知道你是傻子。”虽然作者没有写她在场面上是什么样的表现，以致生意不好，但以她这样的智商和情商，倒也不难猜测。
然后就是黄翠凤家的黄珠凤，她是没眼色、木讷，而且总是一副睡不醒的样子。第七回中罗子富夜访黄翠凤，然而黄翠凤出局未归，他觉得受挫不爽，要走，留不住，黄家的另外一个讨人、还比她小一岁的黄金凤便知道赶急去大声知会黄二姐，总算留住了——留不住也可以洗脱责任——拉住罗子富，让宽衣多坐。“说着，伸手替罗子富解纽扣。金凤见了，也请汤啸庵宽衣。”——而这个时候黄珠凤还站在一旁不知道干吗呢。见黄二姐瞪眼才慌慌张张地过来装水烟。
周双珠说周双宝“也是巴不得要好。”却没办法。好不起来。但至少周双宝还巴不得要好——有上进的意愿，黄珠凤索性是连争气的意思也没有，大概小孩子挨打的次数太多，麻木了——不但被老鸨黄二姐打，被大先生大姐大黄翠凤打，甚至娘姨杨家妈都可以随时拎住她的耳朵来几下——老娘姨一般都有带档（股份）的，相当于股东，虽然是小股东，倌人不会做生意等于也对不起自己。
黄珠凤比起周双宝唯一好在同级小姐妹黄金凤心地厚道和她还好，不像周双宝老被周双玉欺负——周双玉进门之前她都没挨过打，只经常被骂一骂罢了，挨打都是双玉进门之后的事——最后还差一点被周双玉挑拨卖进黄二姐家——幸好周双珠及时阻止，否则正好和黄珠凤做伴，一对苦姐妹以后一起挨打。
生存的法则是残酷的。在这样一个更多是全靠“天生的本事”吃饭的环境里，学习、励志、努力，似乎都没有用。因为有些东西如眼色心机手段就恰是有些女人打死也学不会的，更遑论还要能把握分寸恰到好处。
（不过好在周双宝运气不错，最后还有个相好的客人替她赎身，娶进了家——大概看出来她就是笨点，有点“倒三不着两”，却没什么坏心——被“待以正室之礼”，生儿育女，按世俗眼光来看，是福气最好的一个。这应该是她自己也没有想过的，曾经她嘲笑那些想嫁人当大婆的倌人，多起劲。显然对自己的未来不作指望，混沌忍活而已。）对于挨打，周双宝和黄珠凤的反应是完全一致的：不反抗。周双宝顶多是听到喝叫，“战惕趋至”——小心不至于扑头一下子给打得太惨。既不会做生意，“不争气”，挨打是天经地义的事。这大概也是堂子里的基本法则。
但也有一个不甘忍受的人物就是诸金花。扬言以罢工来反抗老鸨的毒打，结果招来了毒打。而她的指导老师居然是资深倌人黄翠凤。
所以作者在回目里嘲笑她是“枉投师”。
别人的方法不一定适合你
黄翠凤反制老板的事迹，陶云甫是这样介绍的：“还是翠凤做清倌人的时候，跟老鸨吵架，被老鸨打了一顿。打的时候，她咬紧了牙齿，一声不响；等到娘姨她们劝开了，榻床上一缸生鸦片，她拿起来吃了两把。老鸨晓得了吓死了，连忙去请了先生来。她不肯吃药嘛，骗她也不吃，吓她也不吃。老鸨可有什么法子呢。跪了替她磕头。后来老鸨对她说：从此以后一点都不敢得罪你就是了。这才算吐了出来了事。”
