“大学”一词来源于拉丁文“Universitas”，指综合性的研究场所，或指有权决定学校事务的学生或教师会（联合会）。就是说，教师和学生为保障自己的权益，组织一种特殊的行会，负责训练教师，准许教师授课颁发文凭。
在西欧古老的大学中，最著名而又典型的，要数法国的巴黎大学了。早在12世纪前半期，巴黎大学就开始形成。1200年，国王腓力二世颁发诏书，批准了这个大学制定的法规，于是巴黎大学正式诞生。这里很快成为欧洲各地前来求学学生的集中地。据说有个时期，巴黎大学的学生达5万人之多。大学吸引着这么多青年，是因为他们结业后，总是被归入神职人员一类，可以享受许多特权：不受国家约束，不用纳税，只在教会法庭上受审等。巴黎大学和西方其他大学一样，一律使用拉丁语进行教学，所以它能接纳欧洲各国通晓拉丁语的学生。
巴黎大学是学生和教师联合组成的。此外，为它服务的人，如书贩、信差、药商、抄写人甚至旅店老板等，都算是大学的成员。教师们按照他们自己的才能，也就是能教某种学科的能力，分别结合成不同的团体。现代大学中的“系”，就是从拉丁语的“才能”这个词转化而来的；而从中选出的“首席”或“执事”，就是后来所称的“系主任”。
当时全校共设有4个学科：文艺、医学、法律和神学。文艺学科属于普通科，学习“七艺”：语法（包括拉丁语和文学）、辩证法（即逻辑学）、修辞（包括散文、诗的习作和法律知识）、几何（包括地理和自然历史）、算术、音乐，以及天文学（包括物理学和化学）。这个学科的人数最多，修完后可以得到学士学位。其他3个学科是高级科，只有普通科毕业的学生才能升入，修完后可以获得硕士学位。取得了学位后，才有在大学当教师的资格。不过能取得学位的人并不多：获学士学位的不过1／3，而获硕士学位的仅占1／16。
在学生中，也按照他们出生的地区分成各个团体，称为“学馆”。每个“学馆”都有自己的宿舍、食堂、小教堂以及舍监和导师。这种“学馆”，后来发展成为“学院”，它的名称一直沿用到现代。每天清晨，学生们到教堂做完弥撒，就去教室上课。学习的方式，主要是听讲、记笔记。教材大都是古代传下来的一些名著。教师一边读，一边解释，不允许学生怀疑它，也极少实验。即使是医学教学，也几乎不采取活体解剖的必要实验，因为中世纪时是绝对禁止做人体解剖的。某些解剖学的知识，还是从阿拉伯的医书上引用来的。
最使教师、学生感兴趣的，是参加辩论会。要想获取学位的学生，都必须经过公开的答辩。在平时，巴黎大学也经常组织辩论会。这种辩论会主要是本校教师参加，有时还邀请其他大学的教师来参与。有一次，英国牛津大学出身的一位硕士，来巴黎大学参加辩论会。他听取了200条反对的意见，竟能全部当场记住，并且立即依次加以反驳。在辩论中气氛非常热烈，有时双方情绪十分激动，甚至互相扭打起来。
天主教会十分嫉恨不受它管辖的巴黎大学，千方百计运用宗教权力来控制它，并迫害那些违背基督教教义的教师。到13世纪中叶，巴黎大学已经完全被教会所操纵。学校中许多具有自由思想的教师，不是遭到残酷的迫害，就是被教会下令驱逐出去，学校里的神学课程，都交给了天主教的教士讲解。他们所论证的命题，大都是从圣经中引来的，并不是真正的知识；他们完全轻视经验，崇奉教会权威，压制自由思想。这就是所谓“经院哲学”。
除了巴黎大学以外，欧洲最古老的大学还有意大利的波伦亚大学，英国的牛津大学和剑桥大学，西班牙的萨拉曼加大学等等。这些大学都是在12世纪到14世纪创立的。到15世纪末，欧洲已有40多所大学了。
中世纪大学的产生，是世界历史上的一件大事。这是从黑暗愚昧的中世纪走出的重要一步。大学诞生以后，成为社会的思想和技术中心，为社会走向科学和民主作出了重要的贡献。直到现在，大学仍然发挥着社会思想库和科技发展中心的作用。
近现代西方文化的源头
近现代西方各国文化，有一种内在的一致性，这就是它们都是在古希腊罗马文化和中世纪基督教文化的基础上发展起来的。换句话说，近现代西方文化，其源有二：一是古希腊罗马文化，它代表了理性主义；一是基督教文化，它代表了信仰主义。在此基础上，经过文艺复兴、宗教改革、启蒙运动，才发展成为近现代西方文化。
文艺复兴
文艺复兴是唤醒黑暗之中的欧洲人的伟大运动，它对整个世界的文化发展产生了巨大影响。
在欧洲从中世纪向近代转变的过程中，文艺复兴运动既是中世纪长期发展的产物，也是结束中世纪的文化变革。它使欧洲人从黑暗和愚昧中解放出来，带着新的观念和新的行为进入新的时代。史学界一般把文艺复兴看成中世纪与近代历史的分界线。
一般来讲，文艺复兴运动是以14世纪、15世纪和16世纪为历史界限，并以意大利为其发源地。在西罗马帝国灭亡之后，欧洲长期陷入混乱之中，民族大迁徙使得整个欧洲文明的地理范围得到了扩张，但也使整个社会发生了一次空前的大动荡，对古代的千年文明进行了一次巨大的破坏，因而造成了欧洲社会近千年的相对愚昧时期，社会处于黑暗之中。以农业为主的封建社会的生产非常落后，古罗马时期发达的经济、政治和文化被一扫而光，代之而起的是极端信奉上帝的基督教哲学，人们的思想和行动都被教堂的阴影所笼罩，失去了理性和自由。然而，经过近千年变迁，欧洲的经济有了显著的发展，特别是在原来罗马帝国的中心意大利，商业城市首先大批兴起，形成许多城市共和国，如佛罗伦萨、威尼斯、热那亚等等。这些城市中出现了初期的城市资产者阶级，如大商人、工厂主和银行家。他们首先从封建束缚中解放出来，为了更有效地发展经济、对外竞争和作战，建立起了比较宽松的共和制统治机构，有利于产生新的思想和冲破传统思想的束缚。
但是，脆弱的新生力量并不敢以独创的招牌出现。在他们的政治统治下，为了维护新型制度，甚至有意网罗和培养了一些有文化有技艺的当世突出人物，为他们服务和歌功颂德，形成了为新政治和经济服务的新文化。这种情况在欧洲的其他地方也不同程度地存在，因而也出现了杰出的文化先驱，并且在他们的影响下出现了各个方面的杰出人物，他们共同构成了文艺复兴运动的代表人物。
在当时，以意大利为中心产生了一大批杰出人物，如文艺复兴的先驱但丁，诗圣彼得拉克，人文主义作家薄伽丘，建筑家布鲁涅列斯奇，艺术家米开朗琪罗，绘画大师拉斐尔，历史学家马基雅维利，多才奇人达·芬奇，天文学家哥白尼、布鲁诺和伽利略，美好社会的设计者康帕内拉和莫尔，实验科学的奠基者培根，戏剧作家莎士比亚，哲学家笛卡儿和斯宾诺莎，文学家塞万提斯和拉伯雷，世界共同法律的创立者格劳秀斯，血液循环的发现者哈维等等。为了既不触犯基督教的教规和戒律，也容易被人接受，他们并不直接反对基督教，文人以复兴古代文化为口号掀起新的文化运动，科学家则打破传统的认识和戒律，建立新的理论和科学。
同任何新事物一样，能够得到社会的认可必须选择恰当的途径和使出浑身的力量，他们的贡献和杰作为后来社会的发展起了巨大的作用。文艺复兴运动的主流是在意大利，一般把文艺复兴划分为两个发展阶段。早期的文艺复兴大约是在14世纪到15世纪中叶。这一时期的重要代表人物有但丁·阿利格里（1265—1321年）和乔万尼·薄伽丘（1313—1375年）。但丁的代表作《神曲》通过描写作者在梦中由罗马诗人维吉尔及恋人碧雅特丽思引导游地狱、炼狱和天堂的故事，反映了作者表达的人可以经过艰苦历程达到希望境界的愿望，同时也暗喻着现实社会的各种现象。书中作者给他反对的教皇在地狱中留了个位置。薄伽丘的代表作《十日谈》则是通过他人之口讲述了100个故事，通过讽刺和写实的手法描述了教会神职人员的虚伪和淫荡，提倡人的享受和自由。
意大利后期文艺复兴主要代表人物是艺术家达·芬奇（1452—1519年）、米开朗琪罗（1475—1564年）和拉斐尔（1483—1520年），这三个人的作品代表着文艺复兴的最高艺术水平。达·芬奇的绘画代表作品是《最后的晚餐》和《蒙娜丽莎》。作者在《最后的晚餐》中形象地刻画出耶稣在最后的晚餐上的情景，当耶稣对他的十二个门徒说“你们当中有人出卖了我”时，众门徒表现出各自的内心反应，画中突出了各个人物在那一特殊环境中的瞬间表现：怀疑、惊讶、感慨、愤慨或表白，惟妙惟肖，在画法和用色上达到极高水平。《蒙娜丽莎》是作者以一个银行家的妻子为模特，描绘出一个表情丰富的少妇的典型形象，其微笑的动态含义成为后来人多方猜测的不解之谜。米开朗琪罗的雕塑代表作品是《大卫像》和《摩西像》，塑造出顽强有力的人物形象。米开朗琪罗的壁画代表作品《创世记》和《末日审判》，虽然以《圣经》故事为题材，却带有浓厚的人文主义色彩。拉斐尔除了画有很多圣母像之外，其代表作品是梵蒂冈宫壁画《雅典学院》，壁画中带有表彰性地生动地再现了众多的古代希腊哲学家的伟大形象。
表现当时意大利各国纷争社会现实的作品是政治理论家马基雅维利（1469—1572年）的《君主论》，书中认为结束亚平宁半岛内争不已、外患重重的办法是建立统一的意大利国家，摆脱教会的束缚，实行强有力的君主统治。君主为了能够有效地统治可以不择手段，比狮子更凶猛，比狐狸更狡猾。
欧洲其他地区也出现了一些比较有代表性的作品：在荷兰有伊拉斯莫（1467—1536年）的《愚人颂》，书中以愚昧的说教讽刺了封建社会末期上层社会的各种愚昧现象，主要是嘲笑教皇及其以下各级教职人员；在英国有莫尔的《乌托邦》，书中结合当时的羊吃人的社会现象，通过一个航海家的海外见闻，设计了一个美好合理的社会及其社会制度，没有私有和剥削，按需分配。英国的大剧作家莎士比亚（1564—1616年）写了许多反映人间百态的剧作；法国作家拉伯雷（1493—1553年）的《巨人传》，树立了一个新时代的人物形象——身体健康，学问渊博，理性极强；西班牙塞万提斯（1547—1616年）的《堂吉诃德》，描述了一个游侠骑士坎坷的经历，反映了西班牙社会贵族的专横、残暴、虚伪。
文艺复兴运动的核心是人文主义。这一时期的作品反映出的是新兴资产阶级的政治思想，他们以人为中心，人至高无上，反对基督教以神为中心；提倡知识和理性，反对愚昧和盲目崇拜，探索自然，享受当世，欣赏艺术。正是文艺复兴运动使欧洲人解放了思想，大胆探险、大胆探索、大胆创造，使欧洲社会走出愚昧的时代，站在世界发展的前列。
文艺复兴是欧洲从中世纪封建社会向近代资本主义社会转变时期，一场伟大的反封建、反教会神权的思想解放运动，代表欧洲近代资本主义文明的最初发展阶段，是“人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革”，其光彩夺目的成果影响深远。文艺复兴的意义不仅在于天才辈出，灿若群星，出现大量富有价值的各类著作，更因为它是一次思想大解放，从根本上改变了人的价值观念，改变了人们对生活的态度，它促使欧洲人从以神为中心过渡到以人为中心，唤醒了人们积极进取的精神、创造精神以及科学实验的精神，从而在精神方面为资本主义胜利开辟了道路。
但丁的生前与死后
但丁是中世纪早期文艺复兴最杰出的代表人物。他创作的长诗《神曲》无情地批判了中世纪封建社会的种种罪恶，表达了对人类智慧和理想的追求，使人们看到了新思想文化的一缕曙光。
但丁1265年出生于佛罗伦萨一个没落贵族家庭。青年时期，他积极参加佛罗伦萨的政治活动，并于1300年当选为佛罗伦萨六大执政官之一。1301年，但丁因政治斗争失败遭到流放。1304年，但丁意识到返回家园的希望已不存在，于是决心著书立说，从事文学创作。晚年的但丁，拒绝了佛罗伦萨统治者对他实行特赦的侮辱性条件，定居于古城拉文纳。在拉文纳的统治者基独·诺勿罗的精心安排下，但丁与妻子儿女终于团聚。在拉文纳，但丁生活安定，绝大部分精力用于《神曲》的创作。
几百年以后，佛罗伦萨终于想起了自己的伟大诗人，想把但丁的遗骸迁回去，市政府甚至在圣克罗斯教堂中修筑了一座高大的墓冢。但迁葬一事遭到了拉文纳人民的坚决反对，他们认为但丁是属于他们的，是他们的光荣。拉文纳人民毫不客气地讥讽佛罗伦萨人：“诗人活着的时候，你们拒之门外；诗人死了，你们却要迎回他的遗骨！”因此，诗人的遗骨至今仍没有回到佛罗伦萨——他那既热爱又痛恨的故乡。
