楚国上下对楚地之外的诸侯各国，随时都有百十双眼睛监视着，不想身后却疏于防范，终于酿成危机。楚文王十四年深秋，权县告急。
早在几十年前，楚武王熊通灭了权国，将权国降格成县，这便是中国历史上第一个独立行政的县。按以往的惯例，灭人国后有两种处理方法，其一是毁城毁宗庙；其二是复其国，再扶一个傀垒起来。而这次武王灭权之后成立一个独立的县，为周朝历史上所没有，是一个了不得的建树。熊通派叔叔斗缗大夫为权尹，代楚王总理权县的政务。
不幸才过一年多，斗缗却勾结权国的遗老遗少闹独立，反叛楚国。熊通派兵镇压了叛军，毁了权城，另定一个地方叫那处，将权国遗民全部迁往那处再建一个县城，任命年轻的将军阎敖为权县的最高长官。
所谓的那处不过是荆山尾端一块荒凉之地，阎敖年轻有精神，也有创造性，来到这里，他鼓励权县贵族自己圈地盖房，发民夫盖公共场所，给有功庶民以土地，保护一切私有财产。因为这里土地肥沃，气候四季分明，不要多久，一个崭新的城市矗立起来，再加权人会经营会划算，它再次热闹起来，成了南北一个生意人的集散地。
因为它处于楚国的保护之下，没有战争自不必说，在阎敖的统治下也不允许强权欺人，因此权县一天比一天富，人也就越集越多。有效的治理让阎敖成了权县人民的上帝，也让朝班里忽视了这人，他居然几十年没有挪过窝。武王熊通死，文王外要操心战事，内要制定法规稳定基础，也就无暇顾及这位年老功臣的政绩。阎敖也老了，闯敖的威信也达到了顶点，更没有人敢于取代阎敖去治理权县了。
阎敖成了权县的老子，说句话无人敢不听。阎敖在这里保护着权人的安宁，也在这里接受着权人的恭维和抬举。权人虽然亡国了，但不久就从精神上生活中也成了楚人。他们世代会做生意，做生意就要巴结官员，这点遗传融在他们的血液里，让你在接受他们的恭维时并不感到别扭。阎敖的家豪华气派不足为奇，他的住处比起楚王的后宫来毫不逊色。
人有了至高无上的威望，免不得趾高气扬，免不得骄奢淫逸，作威作福在所难免，而权人恰好善于此道，他想睡磕睡便有他们塞枕头。他感到天下有他统治，就不可能有什么隐患。万万没想到，恰好就在他自我感觉特别好时，一场危机发生了。
权县的背后是荆山，它的前面是水泽，散乱在权城周围的是巴人。巴人跟楚人混在一起，在权县出入，跟权县人都有交往。但这些巴人散乱于各处，并无固定的建制，一群一个酋长，无事一盘散沙，有事便是一个团体，一如若干年前的楚人。而权县街上店铺一家挨一家，货物充足，一些闲汉常在街上为占小便宜闹事，阎敖常常严惩，监里关了许多人，大多是巴人。
这次又是巴人在街上闹事，深秋时节，天气寒冷了。权县城内因为是做生意的居多，家家户户食物充足，家里有火，关着门无比温馨。可巴人闲汉就没有这么好的日子，几个人在街上闲逛时，吃东西买东西都无钱，便抢。按照楚国法律，偷盗抢劫闹事是要判刑的，重者将砍头，轻者也刖足。但阎敖平时对巴人能迁就的就迁就了，其实并没有为难他们。这次抓了几个闹事的，关在监狱里，过几天一审，大概也会放了。可这次抓的是巴人头领的一个亲信，头领听说后便来要人。人是不能就这么放的，阎敖不许。倘若说情就放人，那么将来如何治理别人？这也是阎敖的不得已处。人没放，事情就超越了抓人本身，涉及的就是巴人头领的面子了，便结下了仇恨，引起了巴人的劫狱。
若是就事论事，原本没有多大，偏偏有人又扯起了久远的往事。
楚人打仗，总是邀约巴人，巴人有事，也总有楚人帮忙。这在过去就是惯例，因为巴人作战勇敢而且卖力。北方人常常“巴楚”连称，就说明了这个问题。在熊赀即位后的第二年伐申国时，同样有巴人军队参加。巴人排队不整齐，也不愿意接受约束，按照军纪就该受惩罚。处罚违犯纪律的士兵，巴人带队的头领却为他们求请。长官不许，就集体开溜，于是抓住带头的惩办，没有砍头，只打了一顿鞭子。但就连这种处罚巴人都接受不了，有人挨打，其他人就开溜，巴人开溜了不少，有的干脆带着队伍集体走了。熊赀从这次事件中得到教训，从那以后，楚国一般情况下不再邀约巴人参加，巴人受到了冷落。楚国越是强盛，巴人越是不舒服，乱子迟早是会闹的。
转眼到了第二年初春，巴人头领被扇动起来，连夜联合了另几个部落，夜里劫狱。
有人劫狱，这事说大就大，说不大就不大。楚国如此强盛，权城又在内地，除了几个不知厉害的毛贼之外，谁有这么大胆子？当几个人翻墙进狱与狱卒对打时，狱头儿还不想惊动上司，召集所有狱卒奋战。不想人越来越多，城里还起了火，而这边在打，那边就有黑压压的人往狱里冲，这才知道事情严重了。他们赶紧去向睡梦中的阎敖汇报，阎敖正在被窝里做好梦。仓惶爬起来一看，只见前院后院都已着火，慌忙中，却也知道报告大王是第一等大事。他来不及管家里人了，在一群士兵掩护下翻墙逃跑。
最高长官逃跑，城里顿时大乱。巴人的气却还没消，冲进内府找阎敖，听说阎敖跑了，还要追阎敖出气。阎敖跑到一条河边，看看后面的人紧追不放，也顾不得天寒地冻，纵身跳进了河里。好在初春的河水不大，只是泥巴太深，他连滚带爬，才爬上了对岸。还好，巴人只在河对岸举着火把寻找，并没有发现河对岸的逃跑者。
阎敖眼瞪着权县城里的大火，不觉大哭一场。他这时才想起平时太图安逸了，既对不起先王，也对不起楚国。楚国的败军之将都是自裁了的，自己该如何办理？他舍不得死，可是不死就对不起先王，更无脸见人。手下的将军和士兵劝他，说向大王秉报是第一重要的，而且这事来得突然，也不能怪他，向大王汇报以后再带兵来收拾他们，能够将功补过，这才打消他死的念头站起来向郢都跑去。
跟上来的人越来越多，万木萧索，野外北风嗖嗖，寒冷刺骨，这情景令人伤心至极。星光下，郢都如一只怪兽蹲在原野，城楼上的那盏灯火如将死怪兽的眼睛，使这寒冷的平原之夜更显得空旷得没有着落。但这群人看到那灯火就如同看见了久别的母亲，开始哭起来了，他们从芦苇丛中跑出来，向郢都城跑去，有的受了伤，被同伴搀扶着。他们来到城下，七嘴八舌地高喊“开门”，喊声没人答应，却喊得城楼上的灯火多了不少。
终于有人理他们了，声音中没有温馨。城楼上有人问：“你们是谁？”
“我们是从那处回来的。”
“深更半夜跑回来，有什么事吗？”
“那处被人占了，我们回来向大王秉报，快开门！”
楼上的人却不开门，说：“等着，我们要向大阍报告！”
没办法，城下的人只好等着，人群中免不得骂骂咧咧。
鬻拳正在家里酣睡，忽然跑来一个人，说是城下有人在叫唤，那些人说是那处失守，来的好象是阎敖。阎敖，权县的最高长官？鬻拳不敢马虎，但也不能下面喊叫就开城门。他赶紧让手下人背着他跑到城墙上，举起灯笼问下面是谁。下面的兵士负伤流血，现在又冻又饿，回到自己家里竟受到这等冷落，有的大骂不止，有的大叫说误了事情拿守城的是问。
鬻拳问：“下面的是谁？”
有兵士大叫道：“你眼睛瞎了，看不见吗？”
鬻拳大叫：“大阍在此，不得无礼。弓箭手！”
“呼”地一声，城墙上应声站起一排拉弓箭的兵士，向城下举起了箭。朦胧中如城墙忽然长高了一截。城下有个军官模样的人着忙，忙向上喊话：
“大阍，那处失守，被巴人夺了，阎敖长官还是跳进河里，泅水才逃过一条命。”
鬻拳一听，非但不急，反而大声命令道：“阎敖，你丢失权县，什么罪你知道吗？还有什么脸面回来？打败仗者不得进城！”
躲在人后的阎敖这时不得不站出来，向上一揖，尴尬地说：“鬻拳大夫，事出突然，在下是来向大王通报情况和谢罪的。”
“那好，先绑了自己我才开城门。按先王法令，打了败仗者，将军自栽君主不得入城。念你是来面见大王的，先绑了，我给你开门。”
阎敖知道鬻拳的厉害，命令手下人将自己反绑，这时城门才打开了。但城门口立着一排士兵，当官儿的底气十足地大喊：
“刚才是谁骂长官？按律处死。出来！”
那个骂人的士兵一出来，就被一剑捅死了，才放他们进去。这群人到这时候，才明白律条的可怕，进去时静悄悄地，谁都不敢吭一声。
天已大亮，楚王已有人送信，熊赀不知发生了什么事，但听清了“那处”几个字，便知事情不小，赶紧穿衣上朝，去问情况。他仓仓惶惶到了大殿，见阎敖和几名败将都跪等在那里，阎敖浑身还是湿的，清晨的天气奇冷，他冻得直打哆嗦。鬻拳提着剑守候在阎敖的身边，他的身后是一排时刻准备杀人的兵士。而其他大夫们都飞跑着往大殿赶来。
熊赀问：“怎么回事？”
阎敖向他报告说，巴人是夜里偷袭，四面全是人，显然是早有准备，有计划的进攻。接着他还有理由告状：“这么紧急的事情，鬻拳大夫却不准进城，延误大事。”
熊赀眉头紧锁问鬻拳：“你说呢？”
鬻拳却大声说：“容许战败将军进城，就给楚人开了个坏头。当年伐罗，统帅屈瑕战败而自刎，将军自囚于冶父，虽死犹知耻。楚国大法，战败者自裁。今天阎敖丢失城池而自逃，还喋喋不休讲理由。大王，这人不可饶恕！”
“现在权县在谁手里？”
“巴人占着。”
话音未落，城门有人跑来报告，大批巴人正往郢都杀来了。鬻拳大夫即刻出去，呼喊士兵守卫城门。熊赀一听大怒，回过头来问苋喜：
“按照法律，弃城逃跑的将军该如何处置？”
“死刑。”
熊赀恨了一声。
阎敖是武王选定的统治权县的官儿，现在要处死父亲留下的忠臣，叫熊赀很不好受。但陈国那个夏老头子的话对他刺激很大，倘若内政不修，的确难以与诸侯争霸，所以他要处死阎敖。即使想饶他，苋喜这样的大夫们也不会饶的。
派谁来力挽狂澜呢？熊赀的眼睛扫了大夫们一圈，首先看到子元，便问他：“子元，你看怎么办？”
子元说：“调集大军，不信他巴人不破。”
“那要多长时间？”
“不会太长，三天足够。”
三天？只怕连诸侯国都趁机打来了。子元不是带兵打仗的料子，从这句话里可以看出他的能耐。对这种事情都难以胜任，熊赀很是失望，也有一丝宽慰。他再问斗谷虎：
“斗大夫，你有什么好计谋？”
斗大夫说：“仲爽大夫定能迎刃而解。”
恰好这时候彭仲爽在郢都，听见巴人攻城的消息就赶来了，说话时刚跑进门，也站在大夫们一起。熊赀便高声问彭仲爽：“巴人攻到城门口来了，你看要紧不要紧？”
彭仲爽回答得轻松：“巴人是乌合之众。看样子不是夺取楚国，不过是出气或者抢夺财物而已，好办。”
“多长时间？”
“不出半天。”
“好，那你去办吧。要谁协助？”
彭仲爽指着几个待杀的军官和兵士：“就是他们。”
“行，一切听彭仲爽指挥。”熊赀说完，便怒冲冲走了。
阎敖从告鬻拳的状没得到大王的首肯就已经气虚了，这时也想戴罪立功，保一条命。见大王不管他就往后走了，嘶声哑气大叫：“大王，权县失守，乃臣下之罪，容臣下打退巴人再受刑。大王，求求大王！……”
熊赀站住了，回过头来了，却不是阎敖要求戴罪立功的喊声感动了他，他的眼睛里布满了杀气。他铁青着脸走下台阶，大夫们赶紧为他让出路来。他径直走到阎敖的面前，望着这位浑身瑟缩的权尹，板着脸说道：
“到这地方了你竟然还敢告状，敢于为自己讨饶，可见你无知到了何种程度。容许败军之将将功补过，那就开了打败仗不以为耻的先例。寡人受罚都无处讨饶，你问他们答应不答应。”
说完他就气呼呼走了。
苋喜高叫“拉出去”，等在那里的武士便拖鸡似地将阎敖拖出去了。逃回的败军败将还跪在那里，平时不知律条的可怕，今日才明白不是开玩笑的。闯敖被处死了，他们吓得大气不敢出。接着该彭仲爽了，彭仲爽请大夫们自便，接着对这些人说：
“你们刚才都看见了，主帅战败，决不饶恕。但这不是你们的责任，所以我不杀你们，是让你们带罪立功。若是再犯或是打不退巴人，谁也保不住你们了。随我出发！”
逃回来的有一位年轻将军，现在由彭仲爽任命成了临时指挥。他们到了城上，只见城下巴人如蚂蚁一大片，挥着刀剑大喊大叫。这位将军见彭仲爽一副悠闲模样，受到感染，脑子似乎灵巧多了，说：
“的确如令尹所说，不过是一群乌合之众。”
彭仲爽点一下头：“说说看，如何打？”
这位将军想了一条计策，彭仲爽同意，并命令守城的兵士都归这位将军指挥，将军就开始实施了。将军跑下城墙，彭仲爽命令城上的弓箭手先是一阵乱箭，射退了那群进攻者，然后城门大开，冲出去一支队伍。巴人如蚂蚁见了虫子，迅速扑了上去将那支队伍团团围住厮杀。接着又一支人马冲出去了，分散了围攻的巴人，一团变成两团；接着再冲出一支，两团变成三团。这么一分，每团围攻的巴人力量就削弱了，最后那位将军带着一支骑兵从城里冲杀出来，见到巴人就乱砍乱杀，几支队伍倾刻间由被动变为主动，将进攻者杀得倒下一大片。彭仲爽在城上看见，这位年轻的将军十分英勇，在巴人群里乱冲乱撞，挥着剑左砍右劈，他的身后总是有人倒下去。
巴人有人逃跑，其他的跟上，余下的乌合之众溃散，飞奔逃命去了。
果真如彭仲爽说的，半天时间就解决了问题。
收兵回城复命，参加战斗的都站在城门内城墙下，等着向彭仲爽汇报。彭仲爽悠闲地从城墙上走下来，后面跟着鬻拳。来到将士们面前，彭仲爽问作战情况，那将军说，楚军居然未死一个。彭仲爽笑着对鬻拳大夫道：
“由此可见，权县失守，并非他们之过，实在是主帅有罪。”他转向对他们说，“这次护城有功，每人加级一等，军前调用！”
军人们跪倒一片磕头谢恩，感动得哭起来了。
“好吧，回家看看，等候通知。还没吃饭吧？”
彭仲爽告别鬻拳大夫去向大王复命，赶到大殿，熊赀又从内殿出来了，和大夫们正等在那里。听彭仲爽说了一通战斗情况，熊赀高兴得长舒一口气：
“饿着肚子赢了一场战斗，可见战争胜负的关键还在于主帅。晚上庆功，就在大殿设宴。仲爽负责，你们准备吧！”
彭仲爽高兴，别了熊赀就出来布置晚上庆功的事。
高高兴兴地设宴，到晚上时酒宴摆好，大夫们陆续到场，单等大王一到就开始。不幸大王还没有露面，却有人急如风火地赶来报告，那处失守！
彭仲爽着忙，跑出去问情况，只见大殿外又跑来一大批散乱的士兵，到了大殿外就大哭不止。在大殿内等着喝酒的大夫们也出来了，见此情况就知道那处的情况不妙。彭仲爽喝住了他们的哭泣，问到底是怎么回事。逃回来的一个士兵说，阎敖的族人听说阎敖处死了，全部反叛，跟巴人合到一起，准备以权县为根据地，另立一国。
熊赀匆匆从内宫走出来，走到大殿见人都到了殿外，直赶了出来。刚到门口就听到这个消息，还没来得及说一句话，就滚倒在地，地下留了一滩鲜血。那是嘴巴里流出来的。人们乱哄哄将他往里抬，他一句话都不说，但心里没有糊涂。巴人闹事不要紧，他们从来都没有过正规的组织。但阎敖族人反叛就不可小看了，他们跟他是同一个祖宗，他们深谙楚国的一切，可以训练军队，可以制定制度，可以联合其他诸侯，有独立称王的基因和才能。
彭仲爽是令尹，自觉地承担起了护国的重担，调集兵力日夜守卫着郢都，等待着大王的病情好转。
随着大王的病重，后宫顿时笼罩在一团阴影里。医师带着十来个医生日夜守护伺候，整个内宫的灯火彻夜不熄，处处有人，却还是阴气不减。熊赀睡在床上，好几天如死人。寝殿里昏昏惨惨，夜里灯火不亮，四处鬼影晃动，男女内侍们动不动就一声尖叫，不是这个看见了什么，就是那个听见了什么。内殿因此流言四起，人人自畏。那天夜里，内侍们忽然看见一个影子慢慢走过来了，吓得一齐大叫。可等到那影子走到灯下，内侍们才发现，来人是过去的息夫人，现在的楚夫人。夫人径直走到床边坐下，声音不大却威风不小，说道：
“鬼不作祟自己先乱。再有人趁乱传播流言，格杀无论。”
接着她回头看熊赀，只见他脸色苍白，气若游丝，跟一个死人差不多。对比床上的僵尸，她却是既健康且饱满，因为她正当风韵正佳的年华。内宫安静极了，没有风，灯烛也不摇，世界静得仿佛连时间都死了。看看床上的人，想想自己的不幸，她有些走神了。如何看待自己和床上人的结合？她想不清楚。毕竟不是小户人家的女儿只图郎才女貌，这个其貌不扬身体差劲的男人，却是让天下畏惧的奸雄，按她的心性及才貌，非这样的大雄无以相配。然而苍天就这么让人难以琢磨，如此雄才大略的男人，却是世界上最不讨女人欢心的男人。该如何看待自己的一生？是该悲，还是该喜？即使聪明如她，也难以说出是悲是喜来。
这时候内侍来汇报，说子元请禳灾的巫者来了，是不是让他们进来？夫人断然拒绝：
“不准进来！给我把先王剑请来！”
熊赀有时清醒有时糊涂，偏偏夫人这几句话他听到了。突见柔弱的夫人此时竟这么刚强，他恍然看见了年轻时候的妈妈，不觉在床上泪流满面。一声抽泣，让侍女听见了，凑拢一看，原来大王醒了，在哭。侍女也哭了，一起给夫人跪下说：
“大王醒了。”
大王若是不醒，便是她们的灾难，因此她们要哭。
夫人一听，侧过身来，向熊赀展示出了少见的微笑。接着命令医师进来。医师一直守候在宫外，带着几名医生进来瞧了一会儿，对夫人讲，大王这是受了刺激，加上身体不好，便有此一劫。医师交代几句，便去伺候药去了。
熊赀一直不离身的剑请来了，夫人拿在手里，说：“都听着，这是先王剑，助我楚王成就霸业的剑。什么妖孽，胆敢在它的面前逞威？都干自己的事，看何方妖孽敢放肆！”
夫人果真就在这里待着了。她亲自等到药到，看着几名医生煎药，经过一套繁杂的手续，直到让熊赀喝下，宫里停当了些，然后手执着那把先王剑一直守到大天亮。熊赀第二天醒了，见夫人还守在这里，那模样跟年轻时候的母亲差不多，于是再下一串泪。夫人命令奉上膳医准备的吃的喝的，扶起熊赀吃了些东西，喝了些水，然后笑着说：
“这不是醒过来了吗？可见妖由人生，不足为信。你怎么了？”
熊赀伸出少肉只剩白生生骨头的手，抓住夫人那只温软而健康的手，感慨万千：“熊赀没有违背先王教诲，能力有限，却是努力在做。看见你镇鬼神压邪气的样子，就想起了年轻时候的母亲，她也像你这样有见识，有魄力。可寡人生而有疾，你却天生丽质，寡人脑袋愚笨，你却聪明绝顶，使你难以有个才貌双全的郎君陪伴终生，愧对夫人你了。寡人好恨，恨苍天如此不公，使熊赀自小时候就像比人矮一等。自己尚且委屈，何况夫人你呢？好长时间你不说话，换了我，也无心说话……”
夫人友好地笑道：“大王还是小看我了。漂亮的仪表和魁伟的身材，那只是匹夫的骄傲，我心不在此。好好养病吧，权县那边不会有多大的问题。至于巴人，难成气候，借此看看他们怎么蹦跳也未尝不可。”
这时候，两个孩子被侍女领来了，他们哥俩到床边跪下，齐声道：“给父王请安。”
这是一对儿公子，夫人生的，大的叫熊艰，小的叫熊恽。看见两个长得豆芽菜似的儿子，熊赀憔悴的脸上有了一丝酸酸的笑。每当看见儿子，他就要想起当年在云梦看见斗谷虎带着的小孩儿，那孩子叫斗班。这时候，那一幕再次现出了脑海。那孩儿练功时候的憨态样子他一直没有忘记。见自己的孩子如此娇嫩，他就想起了他。
“让人去请斗谷虎和申叔，寡人要见斗班。请他们到这里来。”
夫人问他请斗谷虎的儿子来干什么，熊赀便把当年在云梦见到的情形向她描述一遍，再说自己的打算。他说孩子太单薄，应该有些阳刚气。斗班那孩子也不过二十岁左右，应该让两个儿子跟他学学。
文夫人一听，默默地点了点头。丈夫请斗谷虎时很自然地带出了申侯，她本想说，可没有吭声。那个申侯简直成了熊赀生命的一部分。
斗谷虎和申侯分别接到命令，都吓了一大跳，以为大王有什么不好的情况。尤其申侯，被大王不冷不热地晾着，大王要是一去，他就算完了。他俩在宫门口会到一起，心急火燎地赶进来，老远见熊赀望着他们的脸上是一副笑相，才放心地擦擦头上的汗，长舒一口气。熊赀知道他们为什么有汗，也不说什么了，开口便问斗班在干什么。
斗谷虎说：“回大王的话，那小子无用，天天在家种菜。”
熊赀欣慰地笑了笑说：“不是无用了种菜，是你要求他在家种菜。贵族后人，谁能像你们家这样培养儿女啊！上朝时我得跟大夫们讲讲。我请你们来是想传他进宫，带一带我的两个小儿。申大夫，你看呢？”
申侯这才知道大王让他来是要做个见证的。在大夫中他不相信任何人，却相信斗谷虎，况且大王也相信斗谷虎，笼络好了斗大夫也会让大王高兴，这时候就要帮他一把。他说：
“两位公子在一起不好办，大公子将来就是王子，就让斗班带大公子吧。”他想让斗氏家族往上爬一等。
可斗谷虎却不同意，见大王是要点头的样子，连忙说：“大王不可。大王，假如非要斗班来陪伴公子不可，那就让他跟着少公子。犬子虽说被管得严，身上的毛病不少，而大公子将来接班，需要选一个才德兼备的人带着。望大王以楚国利益为重，慎重考虑。”
“也好。”熊赀答应了。
无论大公子少公子，都是他的儿子，或许将来兄弟俩有一番争执，斗家人护着少公子，不会教他生野心，若是大儿子有什么歪心，也可减少互相残杀的可能性，所以他同意了斗谷虎的意见。接着他想起另一件事情，要趁此机会跟他们俩说说：
“斗大夫，还有一件事情，寡人担心没有机会说了。权城失守，巴人进攻郢都，除了我们疏于管理之外，看来也是我们楚国还不够强盛。先王毕其一生征战，修了一座郢都，让楚人有了首脑。可是仅有一座都城是不够的。假如围着郢都还有两座城互为依存，巴人也不敢轻举妄动。寡人看了地方，一个就是沮漳汇合之处，可修一座麦城，那里是我们的粮食产地，有了这座城，就可以就近储粮，还可以防守东北的进攻。如果遇到西边的紧急情况，也能够呼应。你们说是不是？现在的糜城不能驻大军队，小了点儿。目前国内的财力和人力还难以实现这个计划，但是必须有这种考虑。先给你们二位说说，都帮寡人操心操心。寡人害怕一病不起，把这事耽搁了。”
斗谷虎道：“大王，这个计划一定得实现，不过是早迟的问题。大王不必过虑，等大王康复，我们一起去看看，能够实现的。”
申侯也说，大王没有多大的病。
熊赀却笑起来：“你以为寡人是怕死？不。寡人想的是还能为楚国做多少事情。多少事情还没开始干呢。”想着斗班那孩子，就心急火燎地要见他。“去吧，叫斗班进宫。”
斗谷虎和申叔退出去，还没走出内宫，听见背后有人叫，他们就停了下来。回头看时，只见夫人正急匆匆走了过来，向他们做个手势，走到一个角落处，夫人说话了：
“二位大夫，你们都是见多识广的人，大王现在的这样子你们也看到了。往常大王也得过病，这次却不一样，他的行为，他的决定，都与一般病人不同，看样子凶多吉少。我要对二位大夫说的，是拜托你们好好地照顾两位公子。再呢，请二位大夫最近都跟着大王，无论他到哪里，请跟着他一起走。拜托二位了。”
夫人向他们行了一礼，就匆匆走了回去，以致于他们都没有领会出夫人的话意来。申侯呆呆的时候，斗谷虎却先走了。申侯见老朋友走得急促，便赶上几步问斗谷虎：
“斗大夫，夫人的话是什么意思？”
“不过是为大王的病心焦，难免辞不达意。”
“我再问斗大夫，为什么您愿斗班陪伴少公子而不愿陪伴长公子？”
斗谷虎叹息着回答：“长公子担一国重任，开不得玩笑。倘若在犬子身上学些坏毛病，将来于国不利，于家也不利呀。申大夫您看是不是？”
申侯笑道：“斗大夫可能第二句是实话。”
“我不懂您的意思。”
申侯叹了口气：“深谋远虑，居安思危，斗大夫总是胜人一筹。在下枉活几十年，就是学不了斗大夫这样的大见识，难以为国，也不能自保。斗大夫，我就不陪您了。”
斗谷虎也不追问申侯的半截话，目送申侯远去，径自匆匆向家走去。
平时躲在家里种地读书不出来，站朝班时候躲在人后的斗谷虎，有如藏在玻璃中间的钻石，任何时候都看不出他有什么优秀。然而在涉及到国家与个人生死存亡的大事的时候，他就绝不是人们表面看到的那么无所作为了。夫人匆匆一席话，他意识到是说给他一个人听的。大王的反常，就在于忽然如托孤似的体现在两个公子身上。看夫人那仓惶的样子，还一定伴随着宫里的反常情况。即使大王的病情这次能好转，那也是强驽之末，他看出了大王的难以永寿状况。怎么办？楚国将有大事落到他斗氏家族的肩上了，所以他感到心头的沉重。
他要赶紧回去召斗班，让儿子进宫去伴随两位公子中的一个。跟哪位公子好呢？申侯的话点中了他的心思。他虽然很少见到那兄弟两个，两位公子的情况却时不时地传出了内宫。熊艰的老师并无多大本事，却与外界颇多牵扯，这样的人势必利用公子结私党。熊艰在这样的环境中长大，才气未必能够服众，胸怀未必能够容人，倘若做出什么乖张的事来，楚国臣子们绝不可能放任不管，一管必将是一场流血。他以他的政治敏感性，嗅出了两位公子背后的不正常气味，所以他不让儿子陪伴长公子。
陪着少公子有一宗好处，将来王子心胸宽厚，对弟弟仍然友爱，大家都没有话说。若是性情暴戾容不得弟弟，少公子也可以避开，于国于家都有利。所以他要儿子陪少公子。匆匆回家的途中，他就想好了对策。
回家他找到斗班，简短地说了几句，就要他火速进宫。然后他就进到老父亲的房里，向他通报宫里的情况。
后宫里熊赀等着斗班，睁大双眼注视着门口。过了一会儿，那孩子就来了。熊赀让夫人也见见，就一起在房里等着。在侍女的带领下，来了一个斯文秀气的少年，走到就跪下来“给大王请安”，再转个身，“给夫人请安”。熊赀让他站起来，一看，虽说是并不粗壮，但看得出来四肢有力，眼睛有神。熊赀问他多少岁了，他说十九岁。问他云梦的事情，他不记得了。
“听说你天天在家种菜？”
“回大王，不是我一个人，还有爷爷。”
熊赀好不惊讶：“你爷爷他还活着？还种菜？”
“是的。爷爷，父亲，我们兄弟都种菜。爷爷说，不知稼蔷艰难的人，不可能成为一个于国有用的人。”
“说的好啊！”他掉过头来，问夫人，“你看让他陪着熊恽如何？”
夫人同意：“我会给恽儿说说，只能跟着斗班学习，不能摆公子架子。”她一招手，两位公子就来了。她要他们俩叫斗班大哥哥，要他们两个跟着哥哥学读书，学种菜，学练武。两个公子很听话地就答应了。看他们的神色，也很喜欢这位哥哥。
熊赀此时忽然悲从中来，他招招手，让斗班上前一步，叹息着说：“斗班呐，大王我身子骨差，内忧外困，分身也处理不完。这两个按国论是两个公子，按家族排是你的侄孙。现他们按年龄称你为大哥哥，寡人看也未尝不可。寡人还要南征北战，不定什么时候就会沙场捐躯，两个孩子吃也在深宫，长也在深宫，怕他们吃苦，怕他们受罪，怕风怕雨，像根小草。现在托给你了，主要是小的熊恽。你教他们练身体，教他们懂道理，不听话你就骂就打，寡人绝不袒护。你就把在家怎么做的，一一传给他们，拜托你了。”
一番话如生离死别，斗班不甚了了，但那情绪也让他有些伤心，一再请大王放心，他会尽力带着他们的。
子元来了，熊赀才挥手让侍女带他们出去。
听说子元到，文夫人就隐进了帏幕后面，熊赀问她自家兄弟何必如此，她没有回答。
子元来了，一是来问安，二是要请战。上次打击巴人自己没有拿出本事来，过后一直悔恨不已，当此大王病重之时，他要挺胸而出，显示一下自己的才气。听大王说了病情正在好转，他就转向第二点，要求带兵去权城打击反叛者。熊赀不知如何作答，侧一下头，见夫人隔着帷幕轻轻地向熊赀摇了摇头，熊赀就全部明白了。虽说是病了，虽说是权县失守，熊赀却比以往任何时候都愉快，因为，经过这么多年的努力，毕竟获得了夫人的晾解。这些天夫人对他的照顾和体贴，还有对大事的判断，都让他庆幸找到了一位后宫良友。夫人在帏幕后面的手势，是两人的共同秘密，所以他以轻松的口气谈论权县，说郢都离不开人，不让子元出兵。子元带兵，其威胁性未必比那些巴人更小。
“等寡人好了，要亲自带兵剿灭他们。”
这对子元来说颇为失望，子元悲哀地说：“大王接班的时候，子元还小，什么也不懂，全赖大王照顾带领。虽说也参加过一些战斗，可都是随着大王，从来都没有独立带过兵。现在大王病了，而巴人也不是什么了不得的军队，为什么大王不放心呢？”
熊赀只好搜枯肠找理由：“兄弟呀，攻击权县的巴人并非巴子国人所为，这些巴人散兵游勇，可有时比正规的军队还可怕。他们说聚就聚，说散就散，杀起人来都下得手，凶残是出了名的。带兵去打吧，你找不着人。在后方不停骚扰，叫你寝食难安。不是不相信你，而是不应该让你去这样作战。让我好好地想一想吧，事情恐怕不会那么简单。”
子元无话可说，有些悻悻地走了。走时还左看右看。
夫人出来，熊赀才问她为什么不避大夫却避兄弟。夫人这样回答：
“那些大夫们一个个都把自己亮在明处，即使后宫女子，也知道他们的为人和节操。子元现在正当年，却看不出究竟有什么能耐和气量，倒是吃喝游玩的事情没少听说。我是在听他说话，并非有意躲避。”
“那么他要求带兵呢？夫人如何看？”
“我看他城府太浅，兵士们都是血肉之躯，都是父母的孩子，妻子的丈夫。再说即使他真的能够带兵打仗了，将来的情况可能更为可怕。”
熊赀默默点头，说了几句闲话也就过去了。
夫人说了一会儿话走了，熊赀躺在床上思前想后，心底有些灰了。夫人的意思没敢全部说出来，可他从她的表情中领悟出了更大的问题。夫人怕的倒不是子元不会带兵，怕的倒是子元能够带兵，或是怕他学会了带兵。这是什么意思？
他不能不考虑两个孩子还小，弄不好大权旁落。为什么她会有这种心事呢？就不能不想到自己的病情。难道，自己寿命不长了？……
再想权城失守的问题，现在才明白苋喜的话是多么正确。成就霸业，先得自我强盛，自我强盛的先决条件是内部稳定，而内部稳定是需要有方方面面的法律支撑的。不能消除怠惰和贪污，不能换起百姓上下一心，要成就霸业只能是个神话。可惜，明白这一点时有些晚，假如当年不那样荒唐，楚国到今天也不会是现在这个样子。
经过好一阵子调养，因为跟夫人的关系好了，他的精神好多了。转眼严寒过去，春的气息已经有感觉。他觉得自己康复了，便跟几位大夫商量，要亲自带兵打巴人和反叛者。尽管大夫们都反对他亲征，但他主意已定。那日上朝，他在朝堂上慷慨激昂地演说了一番：
“你们想想，为什么巴人造反，自己人反叛？谁都不怨，怨熊赀这几年被胜利冲昏了头，以为天下就这么容易取得。往前数，是熊赀忘了国家利益，荒政游玩，不理政事所致。这也是先人对熊赀的惩办。现在我意已决，不能再在宫里无所作为，寡人要学习先王的精神，为楚人带个头，艰苦创业！你们呐？也要以权县失守为诫，如何治理国家，如何使楚国强盛，都是大夫们应考虑的事情。各司其职，不得怠惰！”
一切准备就绪，熊赀开始了他的亲征。因为不是伐人国，也不是什么大战役，临行前他去祖庙向祖宗认个错，并向祖宗保证，从此以后，他将奋发图强，便顶着枯冷的寒风出发了。
大军一到，贼人望风惊溃，到得权县，只见满目焦土，宫殿被烧了。街上跪满了哭泣的百姓，为楚王的到来而感动。过去楚人灭了权国，权人对楚人切齿痛恨，可今天，怀恨的一辈死的死，老的老，新一代权人自觉成了楚人，当年被灭的情绪随着岁月烟消雾散。看到这种情绪，熊赀的心里好受多了，老远下车，沿路抚慰百姓。
叛军见楚王亲征，不敢正面对抗，便烧了宫殿，掠走了财宝，还抢了店铺。熊赀当即命令救火安抚百姓，派专人负责，自己则带着兵马往贼人逃跑的长江追去。
这里叫“津”，是平原与高山的交错处，大江从两山之间奔涌而出，那两座夹击江水的大山便叫“津门”山。大江将下游冲出大块平原，涨水时节便是望不到边的水泽，而秋后到第二年春则是满目芦苇。津门上游，尽是高山长谷，巴人就是依仗着高山的掩护才进退自如，长胜不衰的。而在津这里的峡江两岸，正是巴人部落出没的地方。
早在熊通时候，巴人也想建立起稳定的国家，尽收巴人而治。但最终却没有实现。虽然有个巴子国，但所辖巴人部落也极其有限。巴人各有头领，各有所归，各有所栖。合起来都叫巴人，攻击别的目标叫巴人，自己在内部却另有派系。这次攻权县的，就是十几年前攻申国违犯纪律的一帮子人。他们并不属巴子国管，属于散兵游勇之一支。因为对楚人的不满，共同的利益命使各路巴人都一起行动，干了这么一手。但现在祸惹大了，不得不通知巴国，于是大江上游和南岸的各路巴人都知道了，知道了也无人制止，但看那几支问落如何作战。惹祸的几支也知道楚王一定不会善罢甘休，也作好了进退的充分准备。
熊赀带着人马到了这里，一望左右，便知这次行动凶多吉少了。
他望不见巴人队伍，听不见巴人的声音，望见的尽是高山和大树，听到的尽是松涛和江水的怒吼。但大家都心里清楚，他们望不见巴人，巴人却能够把他们尽收眼底，因此他心里不免有些慌张。再看其他人，也明白无误地露出了惊恐之色。于是他传令，暂时驻扎下来，打探巴人到哪里去了再说。
大江出口处，搭起了座座帐棚，为了防备不测，帐棚拉得很远，既能够互相救援，又能独立作战。到了夜里，忽然有帐棚着火。兵士们起来救火时，另一处又烧了。正怀疑是不是兵士没注意烛火，忽然又听到敌人杀来了的喊声。这种骚扰整了一夜，第二天，死了许多人，巴人却没有看见一个。
第二天派人四处山上搜索，还是没有见人。莫非是草头王们干的？可是第二夜，再次出现了这种情况，又一处被烧，又有兵士被杀。有人看见火光亮处，厮杀的双方都是训练有素的军人，可见不是山贼所为。
于是有人建议，赶紧撤离这个地方，即使真的打起来，在这里楚军也不是巴人的对手。但是到了平原正规作战，楚人就占了上风了。熊赀原本气得差点吐血，但这时候还是比较冷静，决定听从建议，撤到大江下游去，等待时机再战不迟。
有人收拾东西帐棚，有人往前开路。熊赀带着主要兵将赶往下游时，已经过了中午。来到宽阔的平原，见到的情景更加令人胆寒。左右皆是芦苇，芦苇花一片白，风一吹如白浪翻滚。而芦苇深处，还有数不清的沼泽和泥潭。他命令赶快过去，在这里遇到伏兵可就糟了。
忽然间芦苇中钻出一帮子人拦住去路，带头的正是十几年前受惩的巴军头儿。那人在前面向楚王躬一躬算是礼节到堂了，看那副样子，是早有准备要打楚军的。熊赀问道：
“巴人与楚人世代交好，为什么突然做出这么不义的事来？”
那人振振有词：“大王，不义之事是楚人先做出来的。当年巴人协助楚人攻申，是帮忙，可你们呐，抓住错处就要杀要斩，若不是我跑得快，今天也就没机会见面了。”
熊赀命令他：“快快闪开，将来巴楚还是一家。如果你们死心与楚军为敌，这次就不比那次了。”
那人笑道：“你说得对，这次不比那次了。”
说完那人一挥手，只听一声口哨响，芦苇中升起许多旗帜和枪，可见四面都是巴人武装，江下也出现了许多独木舟，团团将楚王包围了。原来在津门山的骚扰，其目的就是要将楚军引到这里来，楚人果然就上当了。将军们上前护住楚王，与四面冲来的巴人战斗，掩护楚王往外冲。
杀声不断，鲜血喷酒，熊赀的马艰难地跟着掩护的将军往前走，所过之处，倒满了尸体。好容易冲出芦苇区，回头一看，后面还在厮杀，带来的军队所剩无几。他传令道：
“来日方长，不要恋战，撤！”
将士们护送着楚王向郢城奔逃，受伤的士兵也顾不上了，扔在那里遭受巴人的杀戮。天渐渐黑了，月亮现出来了，初春的芦苇和路边的树如鬼哭狼嚎。一路奔逃，直到断定巴人不可能追来了，他们才放慢步伐，边走边等着后面赶来的楚人溃军。
熊赀自然而然地把这次失败与阎敖的溃逃联系起来了，看来阎敖也的确是万不得已，可是自己却把人家杀了。他一阵伤心，脑袋一晕，从马上倒栽下来。将军们上前扶住他，只见他的脸惨白，嘴角还有血。但他的意识还清醒着，不让叫嚷，扶着别人的手爬上了马背，挥挥手继续前进。
拖枪带伤的兵士们陆续追上了楚王，一路上鬼哭狼嚎，无比凄惨。到后半夜时，这支残兵败将总算到了郢都了。陆续追来的人马会齐，借助曦微的晨光和星光，发现死的虽不多，伤的却不少，更糟糕的是武器装备差不多全丢了。
来到城下，有人喊话，叫城上守卫者开城门。城上人不敢乱开，抬来了大阍鬻拳。原来鬻拳知道大王在与巴人作战，夜里根本没睡，时刻守侯在城墙上，等着给得胜的楚王开城门。听见喊话，他就急急地出现了。鬻拳问道：
“下面是谁？”
将士们知道这个跛子是个不讲情面的，小心地回答说：“大王亲征，现在回来了，快开城门。”
鬻拳却不慌，再问：“赢了还是输了？”
所有人回答不出，只听见尖厉的北风刮得破旗呼呼发响。愣了好半天，不能老这样站着，有位将军低声下气地哀求：
“鬻拳大夫，战场失利，在所难免。大王也病了，不过是回来休养一下，补充兵力装备再战而已。大夫开门吧。”
鬻拳这时候靠近城墙边大声喊道：“楚王亲自制定法律，战败者一律不准进城。知道阎敖是怎么死的吗？弓箭手准备！”
又是“呼”地一声，城墙上竖起一排整齐的士兵，都举起了弓箭。有人还要喊话，被熊赀拦住了。熊赀忘不了如何惩处阎敖的，这时候倒生起几分豪气。为了维护楚国的法律，为了支持大夫们的执着，他悲哀地说：
“不要喊了。即使他开了城门，回去如何面对百姓，如何面对妻儿老小呢？走吧。”
有人问：“往哪儿走呢？”
“往东北走。不打胜仗决不回来。同意吗？”
所有人都感到没有脸面，都喊出了“同意”二字。败军重新组织排列，士气重新在他们胸中振起，很快就又有了浩浩荡荡的人马。这支人马连夜往东北方向开走了。鬻拳在后面高喊：
“大王，鬻拳准备好迎接的礼仪，等候您的好消息！”
熊赀气得大叫：“等寡人打了胜仗再回来跟你算账！”
天已经大亮了，队伍走了一段路，后面有人追来了。熊赀一问，原来是鬻拳大夫派人送东西来了。熊赀本来有气不想要，可是想到楚国需要的就是这样的大夫，还是停了下来。来人敬献的是一顶帽子，用豹獬皮做的。
“大王，鬻拳大夫说大王的身子骨差，天气又太冷，江风又太大，这是大夫花几年时间做的，正准备送给大王。现在他让我们追来，请大王御寒。大夫还说，这帽子叫獬冠。”
熊赀接过来戴在头上，顿时感到暖和，头一暖和，心也暖和了，便偷偷地洒下一滴泪。“替寡人谢他……”
又走了一段路，又有人追来了，一看是楚国人，马队驮着东西。走拢了一看，领头的竟然是申侯。申侯带来了吃的和一些衣服，还带来了医师。见到申侯和那些东西，熊赀竟如受了八辈子苦的孩子见到了亲人，止不住眼涩鼻酸。他问你怎么来了？申侯回答：
“是夫人安排臣下赶来的。大王，斗大夫和令尹让臣下捎话给大王，国内的事情都由斗大夫管着，蔡息那边彭仲爽去了，请大王安心养伤。夫人也说，在外打仗事小，散心事大，请大王把在外面当做游玩……”
这么好的夫人，这么好的大夫，熊赀到底忍不住伤心，嚎啕大哭了。
大王带头，所有将士一起哭。于是都大哭了一场。哭能治病，经过这一哭，大家都觉得好受了许多。吃了些东西，再上路时，情绪就好多了。刚起步不久，后面又赶来几骑。有人认出来，来的是斗谷虎斗大夫。熊赀因一场败仗，看出了国内这么多好大夫，反倒如有了新发现似地好多了。他好言问斗大夫有什么事，斗谷虎提的问题他想都没想过。
“大王，臣下想到一个问题。为什么巴人如此嚣张？是因为他们依恃大山大江。而在津之上的夔国，原本是楚人一脉。他们与巴人结为一体，才使巴人有恃无恐。臣下想，趁此机会灭了夔国，占据上游。”
点子倒是个好点子，可是刚打了败仗，有兵吗？斗谷虎知道大王为什么沉吟，笑道：
“臣下已跟令尹商量过了，小股巴人新胜，巴君未必认同。大王领着败军到处逃难，诸侯都知道了，巴人不会不知道。另外由斗谷虎带兵，臣下不是打仗的，他们不会防备。我们以夔国不敬祖宗的名义，一定能够拿下。”
此时熊赀没有好主意，只好听从他们的安排。他知道一条，斗大夫不会冒险的。便点头了。
