楚军连克两国，凯旋而归。但对熊赀来说，最大的胜利是得到了息夫人。回国的当晚就摆酒宴，庆祝楚军的胜利。但酒宴一散，就有人要找他，一问，是申侯。他这时候才意识到把这个人晾得太久。
自从太夫人逝世以后，熊赀觉得再不干出个样子来实在对不起母亲，而干出个样子就不能跟申侯这样的人缠得太紧。再加上有了彭仲爽，要扩大疆域，时刻跟彭仲爽商量办法，对申侯就慢慢疏远了。在家时申侯也来上朝，却不再委他干什么事，让这个人闲了好长时间。申侯这时候了还来见他，他知道这人心里怀着什么心事，恰好现在有了夫人，正好让这个人想想主意，便很愉快地接见了申侯。
申侯见面就祝贺大王娶了新夫人。接着从怀里掏出一包东西，说这是献给夫人的礼物。熊赀更高兴了，满朝文武，竟没有一个人如此表示。他问是什么东西，申侯打开一角，原来是丝织品，他说打开了就不好叠了。这东西看着不大，扯开就不小。
“听说大王新娶了夫人，我让人买来了细丝，编织成了这床蚊帐。南方暑天湿热，蚊虫太多，息夫人可能不习惯楚地的气候，这蚊帐夏天还有一样好处，就是解凉。”
熊赀正考虑如何安顿好他的美人儿，便一迭声地说好。人家送这么贵重的礼物，该给什么样的回报呢？熊赀忽然想起个差使：“这样吧，你就负责宫里的一切用度。不过记住，不能超标找国库透支，那几个大夫知道了就不好交待。怎么弄寡人不管。还有，蔡侯到楚国了，也交你管着。找个小院让他们住，不让他们饿着冻着，可也不能太舒服，让他们夫妻过平常人的日子就行了。你看着办。”
这个差事意味着什么，申侯马上就悟出了它的含金量不可小看。果然从接命令之日起，他就天天有进帐。熊赀也减少了许多麻烦，把夫人笼络好需要大笔的开支，申侯总是有办法搞平。至于是怎么弄的，他不管，也管不着。
暂时无战事，兵士们要在家歇歇，熊赀也要歇歇。蔡息等地有彭仲爽管着，将国内事情交由兄弟子元，熊赀每日的事情就是逗夫人欢心。他命令工匠将后宫加以全面改造，提出参考息侯后宫的风格，结合楚人的习惯全面翻新。楚地能工巧匠多，玩花样不须多交代。再弄来一百名各国会缝纫的女子，为夫人制作四季新衣，息国风格的，陈国风格的，楚国风格的，从里到外都必须若干套。只要夫人觉得哪样好，就再做。但夫人并不提要求。好在她漂亮到如此程度，穿什么样的衣服都美貌。什么样的床，什么样的镜，什么样的香，什么样的摆设等等，每一样熊赀都要亲自过问。上朝或是接见大夫之后回来，就要打听夫人对哪样东西满意或是提了什么意见。但得到的一概是摇头。
为了让夫人笑颜，为了夫人能正眼瞧他，他甚至再把过去伺候过夫人的原息国侍女们都弄来了。可是夫人对她们同样是那种态度。但熊赀有极大的耐心，谁说这不是对自己的考验呢？
而蔡侯夫妇却走向了另一极端。他们住到了背巷一处小院，巷子两头都有人把守。院子里有简陋的房子，房里有窝灶，有硬板床，吃的再没有了山珍海味，睡的再没有雕花大床，也没有了专门的厨子。随带来一个老仆人应门，一个丫头端水烧饭做杂活。院子里还有一块空场子，可以用来种菜。
姐妹两个，两个国君的夫人，现在就分出了天上地下。好在熊赀要带夫人出去玩儿，总要把蔡夫人邀上作陪，蔡夫人便托妹妹的福吃几顿像样的伙食。
熊赀带着夫人们云梦游玩，鹿苑打猎，让夫人们看看他的国家是如何强盛的。息夫人到了这般境地，除了听从命运安排再无别的办法。好在有姐姐陪着她，那个使她国亡夫死的蔡侯也成了俘虏，只得与姐姐一起随着熊赀到处游玩。她不跟熊赀对话，有时与姐姐说那么一句两句，却是背着熊赀的。姐妹俩到底嘀咕些什么，外人永远无法知道。
在野外，熊赀的眼睛从来都没离开过息夫人，无论她在水边还是在山岗上，无论正面还是侧面，任何时候都是绝美的画面，常常让他似在梦中。息夫人让他品味到世界的美好，让他感到今生拥有这个美人儿的幸福，使他有了一种满足感。
自从得到了息夫人，越觉得蔡侯说的对，天下再无美貌女子让他动心。息夫人的美貌真是天下无双，仅有色还罢了，更让熊赀敬慕的，是她熟读诗书，对大事有见解。她并没有在他的面前说什么见解，但他听彭仲爽和过去在夫人跟前服务的女侍们说了，她对息侯的警告，对彭仲爽的看法，对楚国的分析都传进他的耳朵，使他对她喜爱之外还有几分敬重。
息夫人不跟熊赀对话，尽管晚上在床上盖一床被子，却仿佛陌路人。没事时就弹弹琴，读读书，跟谁也不套近乎。在她的面前，他感觉到自己俗人一个，显得没有份量。只要她开口，要他干什么他都会毫不犹豫地去干。可是她什么要求都不提，什么欲望也没有，对吃的穿的从不提要求。他花巨资整修的豪华内宫，申侯弄来的奇巧玩意，都没有引起她的注意。没事的时候就独处，夜晚看天，白天观景，熊赀搂着她夜夜欢娱，果然他没有看错，那肚皮是生命的摇篮，一年后就生下一对双胞胎，遗憾的是没有听见她说过一句话。
一日跟彭仲爽闲聊，彭仲爽问及夫人的情况，其实是害怕夫人在大王面前说他的坏话。熊赀笑道：
“我知道你时刻怕夫人说出对你不利的话了，是吗？如果她就是那样的人，倒还引不起寡人的兴趣了。慢说对你的评价，即使对寡人，也仿佛天下没有这么个人。看来寡人在夫人面前是一败涂地了。”
彭仲爽也笑道：“夫人不是有了两位公子了吗？”
熊赀苦笑：“他们母子三个倒像是一家，就只寡人是个外人。”
见夫人没有说出对自己不利的话，袁仲爽放心了，转而安慰大王：“大王哎，依仲爽看，这倒是好事。夫人是个有见识的，不会轻言好与坏。有这么个人在宫内督促着大王，大王时刻都不敢松懈。现在夫人虽然没有跟大王对话，毕竟有了两位公子，说明她的心里已经认可了大王。耐心等着吧，大王一直这么坚持下去，夫人终究是要说话的。”
熊赀点头也认为彭仲爽说得有理。只要她说话了，就证明她认可了；只要她认可了，就说明自己干得不差。几年就这么滑过去了，好不容易，那一天终于到来了。
那是初夏的一日夜里，熊赀处理完公事回到寝宫，老远听得有幽幽的弹琴声。此时月光似水，竹影摇动，热了一天的大地或许因了这琴声变得有些清凉，同时这琴声又带给他一丝愁绪。听那声音夹着哀怨，知道这是夫人在自己抒郁闷，便慢慢地走向园门，要听清她唱的什么。
燕双飞兮，燕双归兮，
檐下筑巢，河上衔泥。
雄翅折兮，雌影只兮，
哀哀痛泣，不息如溪。
熊赀听这词和曲是那么熟悉，却一时又想不起在哪里听过。这曲子让他若有所失，他站住不动，继续往下听。
君慎惜，君慎惜。
燕尔双飞，同行同栖。
他终于想起来了，这是楚国到处都能唱的曲子，表达的是夫妇痛伤失去了伴侣的哀愁。可夫人这是什么意思呢？怀念死去的息侯？可这么多年了，她不会这么表达她的感情。她从来都没有隐藏过这种情绪，不会在他不在场时这么多愁善感。这让他心头沉甸甸的，不知不觉间走了过去。可是又一想，让她唱吧，何必多疑呢？便又往回走。
不想他的举动被侍女发现，侍女跪拜又让夫人也看见了，夫人便停下琴离开坐，走过来迎接。他憋出一丝笑来，算是作答。
“夫人弹吧，恰好我还有些事要处理……”
夫人却不放他：“听见这种歌词又要走，莫非怪罪了？”
熊赀知道任何撒谎的话都瞒不住夫人，便苦笑道：“雄翅折兮，雌影只兮，哀哀痛泣，不息如溪……想夫人新婚燕尔之际，寡人杀了息侯，断了夫人夫唱妇随之梦，将心比心，岂能怪罪。这词作的好，这曲谱的也好，夫人弹的更好。即使如寡人这么对音律不通的俗人，在这清风明月之下，哀思悠悠，也感到夺人神思啊！打断夫人的雅兴，该是夺情之憾。”
夫人见他如此大度，也不禁为之感动。可她不是这个意思，便叹口气问：“不知大王是否知道这词曲的来源？”
熊赀摇头：“惭愧，寡人对音乐实在是个门外汉。”
夫人如唱歌似地带着些哀愁说：“它叫《祝福歌》，是几十年前，太夫人与先王成婚之日，一位歌女女荪所作。后面还有呐：君慎惜，君慎惜，燕尔双飞，同行同栖……”说到这里，夫人忍不住抽噎一下，低下了头。
熊赀笑道道：“难怪寡人觉得这么熟悉，又有些感伤。夫人，寡人没有怪你的意思。怀念故旧，人之常情，息侯已死，寡人也没有必要与死人争风。是寡人不该这时候来。”
“大王既不该来，此时更不该走。”
“也好。兴致冲淡，相信夫人再也难以接上情思。”
他搂着夫人娇小的身子，一起坐上了条凳。他望着天上的明月，接着对她讲述着往事：
“夫人一说，寡人就想起来了。那女荪是卞和的夫人，在与卞和到一起之前，是宫廷的舞女，也是楚国的女巫。她曾经红极一时，是楚国招待各国使者的一张牌。因为要找到和氏璧，才把她嫁给卞和。为了这首歌，先王差点杀了她。还是太夫人为女荪求情，才免了女荪一死。她也是太夫人的老师，太夫人能歌善舞，还是女荪大娘教的。”
“大王称这个女荪为大娘？”
“是啊！太夫人从来不准熊赀在这些对楚国有功的长辈面前摆架子。”见她没有话说，却有顺从之意，心头不免高兴，便问她，“寡人也有许多心事，这么好的夜晚，这么好的月光，既然情绪已断，咱们俩说说话也好。楚国灭息国，为公不为私，并非有意破坏谁的家庭，更不是为了夺人之妻才发动战争的。娶你为夫人，是寡人的真心相爱。寡人三十即有夫人了，却空着正妻之位，直到见了夫人，便一见钟情，没有半点犹豫。夫人到楚国这么久，远远多于你在息国的时间，楚国人对你的尊重，楚国的强大，即使为夫人的名份想，也不会比在息国更差。现在小王子也出世了，夫人将来就是楚国的太夫人，可为什么你好象还是对寡人充满了怨恨，不屑跟寡人开口呢？”
息夫人见赖不脱了，叹息一声说道：“我是一个妇人，所能做的就是对丈夫忠诚。可是我居然嫁了两次夫，苟且偷生，天下人耻笑，还有什么理由可以多嘴多舌！”
熊赀爱她的美貌，敬重她的为人，既然说到这份儿上了，他也就实话实说：“夫人呐，寡人说自己没错，那么夫人就更没有错。毕竟是一女子，如夫人所说，难以自己作自己的主，是寡人硬娶的，不是夫人朝三暮四。夫人不说，寡人知道。讲胸怀，寡人自以为并不狭窄。讲征战，寡人也可说从不退缩。讲治国，寡人也能勤勤恳恳。所欠缺的，就是生来有疾，愧对夫人。夫人天生丽质，舍息侯那样的年轻小伙子而嫁给一个残疾，内心的痛苦可想而知。我所能做的，就是对外威加四海，对内图国泰民安，内修德操，以补外形之不足。夫人不跟寡人对话，其实寡人已经视夫人天天在对寡人鞭策。夫人满意，便知寡人没有怠惰……”
熊赀一边说，夫人靠他越紧，虽然仍未接话。这晚，两人达到了和谐，双双入帐，竟如新婚燕尔。床上的话题，自然而然由息国扯到了蔡国，由蔡国扯到蔡侯。熊赀说继续这样扣下去也不好，正想着放了蔡侯让他回国算了。可是夫人不答应：
“不可。”
坚定果断的两个字，使熊赀忽然意识到夫人对蔡侯的深仇大恨：“不放不放，寡人差点儿忘记了他对夫人的无礼。”
夫人再无话说，只是流下了一滴泪，算是对息侯的情谊。
唐人王维有诗叹曰：“看花满眼泪，不共楚王言。”
这妇人为什么总是满眼泪？为什么长期不共楚王言？若是因为曾跟息君有过山盟海誓不肯背叛，那么她就不该活到现在。若是因为灭了息国跟楚王有国恨家仇，那么也可以以死相拼。至于说是因为嫁了两次人而感到惭愧，同样有些牵强，因为她是被抢来的。总之这泪流得莫名其妙。说到底，除了活着看蔡侯的报应之外，还是熊赀的形象让她失望了。假如熊赀是个翩翩少年，国家又是这么强大，还管他什么息侯不息侯！
而对熊赀而言，不放蔡侯的真正意义，还并不在于那个人是否欺负过夫人，出卖过息国的利益，而是让蔡侯的儿子永远记得他的父亲在郢都，不敢心生与其他国家结盟的非分之想。
私下里的意义，还在于为蔡夫人着想。蔡夫人跟蔡侯一起没过几天，蔡侯就跟那么多女子过着没廉没耻的日子，让她处在冷宫独守空房。这下他夫妻关在一个小院子里，除了蔡国派来的老杂役之外，再无其他女人在丈夫跟前晃荡了，他只有大事小事仰仗老妻。这是夫人的姐姐，因此熊赀常常关照。
然而不久熊赀就看见一幕喜剧，让他想起来就心头发悸。
六月天正热，熊赀轻装简从，趁一早天气凉爽时到城外转转。他到底放不下要修建新城的想法，即使现在修不成，到处转游时也可以站在不同角度审视修新城的必要性。沮漳汇合处有一座庙堂，是楚人祭河神的地方，它的周围尽是良田，在这里建一座城对向东进攻或是保护郢都的确是有益而无害。但他这样想法始终没有透露。
眼看越到中午越热得厉害，不能不回去了，只好往回走。到了郢都城外，他还要看看，父亲为什么当初把郢都选到这里，便让人带走了马匹随从，只让几个人陪着沿城转一圈儿。走到一个高丘上，他爬上去要看看四周的景色，忽然发现城角有一帮子人大呼小叫，玩得颇开心，便悄悄地走下去要看个究竟。但他是楚王，不能走得太近，就在一处不易被发现的地方停下来，看看这帮高兴的人们在玩什么花样。同时让一个内侍钻进人群看仔细。
原来是几个人在城濠水里扎猛子比赛。城濠边上是居民的菜地，豆棚瓜架如一个个凉棚。天太热，都穿着单衫，城里人身上白，乡下人身上就如黑泥鳅，城乡分明。一个人把一只篾篓子扔进了水里，那篓子里是鳖，手可以伸进去抓一个出来，鳖却自己爬不出来。显然，城里人想买鳖，和乡下人便有了这个游戏。
只见一个人赤条条下去，过一会儿，抓起一个鳖举起来，人们便一阵欢呼。抓起来的就归自己，于是再下去一个，过一会儿，又抓起一个，再一阵欢呼。熊赀看得心痒，恨不得自己也脱得赤条条下水去摸一个上来。
正看得兴味十足，那游戏忽然转向变了味道。
轮到一个老头子了，那老头子不敢往下跳，下到水边浇些水拍拍胸，然后扎了下去。过了好半天没起来，忽然下游有人呼叫，原来水太大，老头子被冲到下游好远。他爬起来了，却赤手空拳。乡下人一阵欢呼，抢去了搁在堤上的衣服。熊赀这时才看出究竟，原来乡下人设计用鳖换城里人的衣服。
眼看老头子的衣服被乡下人抢去了，那些摸到了鳖的城里人便对着老头子一阵乱捶，因为他让他们也蒙受损失，捶得他双臂挡着头，身上却挨了不少拳头。另一部分人跟乡下人讲理，求饶，但乡下人不肯，便吵起来。那个老头子赤条条也跑了过来，也向乡下人作揖求饶。最后达成协议，乡下人在岸上放一只鳖，要老头子跪下追，追到了就算他抓的。
一大堆脑袋围着，地下放了一只张牙舞爪的大鳖，有个人按着它。一声喊“跑”，手放了，鳖就迅速往前爬，老头子就跪着追。喊声、笑声、欢呼声，冲击着闷热的原野。
内侍忽然一声惊叫：“大王，不好。”
“怎么了？”
“像是蔡侯。”
“什么？”
熊赀的脑袋像被雷击了。一个国君，即使是亡国之君，也是贵族中人，长期所受的教育也不致随着国家的灭亡就消失得无影无踪，如何沦落成了这种下贱人？他定睛细看，不错，果真是蔡侯。那鳖爬了几步就转身掉进沟里去了，蔡侯趴在地下，不起来也不爬了，显然不知如何是好。
这下乡下人有理了，抢了衣服就四散奔逃，逃进了豆棚瓜架中，有几个还从熊赀身边冲了过去。其他城里人多少还有点儿遮掩，而蔡侯却是赤条条的，他爬起来捂住腿根，尴尬地笑着。那帮人对他指手划脚，有的还用脚踢，看那表情显然是骂他没用。有个家伙甚至还给了他一个耳光，接着几个人把丢衣服的气出在蔡侯身上，扑向他一阵狠打。
熊赀吩咐内侍：“给我管管，看是怎么回事，欺负人的给我狠狠惩治！”
但内侍没动，原来有人已经在管了。
申侯是郢城内无人不晓的人物，他的家奴最多，这些混迹于民间的小流氓投靠申侯，靠替申侯守门办差挣一碗饭吃。虽说身份是家奴，但权力一大，家奴也成了主子的代表，他们强奸民女，霸人财产，可说是无恶不作。远近没有谁敢于说申侯一个不字。他的爪牙遍地，什么事都瞒不住他的耳朵和眼睛。他家富敌国，却还不满足。熊赀将蔡侯交他管着，他就从这差使上看出了发财之道，蔡侯就成了他的财源。
他派一帮家奴陪着蔡侯玩儿，其实就是要让蔡侯不舒服，蔡侯越不舒服，就会靠他越紧。蔡侯身居人檐下，不但对申侯得言听计从，对这些家奴也不敢得罪。这天他其实是要一个人转转，他是北方人，对南方的湿热和蚊虫十分不习惯，只有趁早出外转转散散心。不想那伙家奴找来了，偏要跟他一起玩，让他不好单独行动。
几个人中有认识当地农民的，想占便宜，便寻衅闹事。他们偷吃人家的瓜果，踩踏人家的菜篮，闹得鸡飞狗上屋。事情闹得没谱了，城边的农民也不是好欺负的，他们认出是申侯家的家奴，也不肯就此罢休，便邀约一帮邻居，跟他们干起来。几个家奴见他们人多，打起来肯定吃亏，见一个人拎着一篮子鳖，就是说是来买鳖的。但这群农民不卖，他们也想整整这帮混蛋，拎鳖的便说，他将鳖扔进水里，每人捞一个，谁捞着归谁，不要钱。但只要有一个人捞不着，所有人的衣服就别要了。这群人知道不依是不行的，有几个会水，只好答应，很快就脱了衣服。
他们不会放过蔡侯，乡下人并不知道什么蔡侯不蔡侯，认定他们是一伙的。家奴也不依，目的就是要他出洋相，要他也脱了衣服一起玩。蔡侯是北方人，再说他已上了几分年纪，本想不同意，可这帮人不听他说的，怕吃更大的亏，只好服从，也脱了衣服。他的身上如排骨，引起他们的一阵嘲笑。
比赛开始，便是熊赀看到的那一幕。
申侯的家奴拿蔡侯出气够了，可是自己的衣服也被抢去了，领头的喊一声“动手”，两方便开打了。乡下人中有胆小的跑了，胆大的也不放过这几个家奴，双方都下得手，打起来毫不手软，有人的头上便开始流血了。
也许是有人通风报信了，从城里冲出一队骑兵，将菜园都围住。接着跟着跑来一队士兵，捕捉抢衣服的乡下人。不一会儿，躲进瓜架的乡下人都走了出来，乖乖地将衣服都放在地下。城里人以为士兵都向着他们，要伸手去拿时，骑马的一个官儿却用马鞭拦住。
那个官儿高喊：“抢衣服的趴下！”
乡下人趴下了，那军士再喊：
“十鞭！”
士兵手里都拿着树枝，每人管一个，噼噼叭叭抽起来。打得不重，因此没一个人喊叫。十鞭打完了，他们都爬起来，才哎哟哎哟地轻叫。城里的家奴们高兴得笑了，他们看出了兵士们向着他们，好不得意。没想到领头的军士再喊：
“你们，衣服脱掉，趴下！”
那些人犹豫着，眼睛看着他们中一个领头的。这个人穿得整齐，没有下水，显然是家奴中的头儿，把自己的身份暴露得充分。他大喊道：
“你敢！我们是申府的人，奉命陪蔡侯！”
“绑起来！”
兵士们一拥上前，将这个人绑了个结实。他还在大喊大叫，边喊边跳，那军士就喝令他跪在地下。不由他不肯，兵士一脚就将他踢得跪下了。那位军士宣布他的罪状：
“聚众闹事，毁人庄稼，二十鞭；侮辱外国国君，有辱楚国名声，三十鞭！五十鞭！”
那人大喊：“什么国君？他是个囚徒！”
蔡侯也不住地向军士作揖，求他放了这人。可这人不放，板着面孔喝叫：“抗拒执法，妨碍公务，再加十鞭，六十鞭，执行！”
几个兵士将这人按在地下趴着，将他脱得赤精条条，然后一顿好打。这次打就不是打乡下人的样子，兵士们打起来毫不手软，开始这人还在大叫，渐渐地叫不出来了。六十鞭打完，他躺倒在地下爬不起来了，躺在地下如一个血人。
然后，这位军士命令再对那帮子城里人每人抽二十鞭。那帮家奴不敢违抗，比赛似地往地下趴着挨打。乡下人看到惩办城里人这么厉害，也不敢喊疼了，都看得发呆。
收拾完这群家伙，那位军士领着士兵，举着衣服给蔡侯单膝跪下，高喊“请蔡侯更衣”。蔡侯讨了个无趣，穿上裤子，被两个兵士扶上马接走了。这队城里人还趴在地下呻吟，那军士再喊一声，兵士们将这些人赶起来捆成一串，押回城去了。等他们再露面时，脸上便被烙出了犯法的印迹，而挨了六十鞭的头儿则少了一只脚。
熊赀忘记了自己是一国之君，看这一幕也看得呆了，如一个傻子呆了好半天。待人犯被押走他和理过来。那队执法的士兵令他欣喜，便问内侍那队士兵是哪里人。内侍回答，是苋喜大夫管的执法巡逻队，而那个军士是斗大夫家的储巫，按规定服役的。
“传我命令，给他们嘉奖！”
往回走时，熊赀闷闷地不发一语。蔡侯的无耻，苋喜的执法，申侯的成群家奴，还有那个储巫的铁面执法，组合成一团叫他理不清头绪的乱麻。而对他刺激最大的，还是蔡侯。将心比心，自己若是落到蔡侯这一步，将会怎么样呢？王侯成了囚犯，被逼着****的，被逼着做家奴的，什么事情没发生过？原来人的庄严不过一张皮盖着。当年母亲训斥过他的话还记忆犹新，她说，剥去了王位，你还剩下什么？是呀，还剩下什么？
一晚上，他什么人也不见，什么话也不说，只感到心里一片灰暗。
一日晚上，申侯求见。他求见大王总是在没人注意的晚上。而熊赀也总是在内殿接见他。不过这次是大王召见。熊赀忘不了蔡侯的遭遇，想问问他具体情况，就召他进来了。申侯拜见主子总是带着东西，他知道笼络大王就得先为夫人准备好东西，便带来了上好的珍珠。
照顾管理蔡侯的任务落在申侯身上，申侯也十分乐意处理这样的工作。原只说照顾蔡侯是个顺便的差使，跟蔡侯接上火以后，他才发现这位蔡侯是棵摇钱树，有摇不完的钱财，便开动脑筋，在蔡侯身上下功夫。蔡侯成了下囚徒，屈辱只有自己知道。为了换得生存环境好点，蔡侯和从蔡国来的使臣们，总是先贿赂这位申大夫。申侯既照顾了大王的姨姐，又让蔡侯不停地给他送好东西，所以他乐此不疲。过几天他就得送一回礼，不能让大王忘记了他。所以他一听召唤就来了。
不想大王这次对礼物并不看重，劈头问他：“蔡侯过得怎么样？”
“过的不错，他日子不苦，每顿吃的比我都多。”
“他每天都在怎么过？”
“无非到处散散心，有时候学学种菜，还看看书。”
“没发生过什么事吧？”
“没有。他的身体长好了，心情也愉快，见到我就说楚国对他的教育太多了，他对大王感激得很，还一再说……”
“好了好了，”熊赀若不是亲眼见到那一幕，还真的以为申侯说的都是真的。“没有什么人为难他吧？”
“只有苋喜大夫，老是护着他，对我的管束碍手碍脚。”
“怎么个碍手碍脚？”
申侯趁此机会，要对几位跟他过不去的大夫们上药：“每次让人带着蔡侯散心，他就派人跟着，还打我的家奴。前不久还抓了我的家奴，在他们脸上都烙下了印，有一个还被剁了脚。”
熊赀没有心情继续跟他闲扯了。这家伙不是东西，可以确定无疑。可许多方面还得仰仗他，又丢不下这个人。比如丹姬，就曾被他藏得好好的，比如宫内的供需，他就有办法搞得超标而不露痕迹。更有许多从外国弄来的好东西，都是他送进来的。斥退他没有好处，但丹姬对他的劝告他没有忘记，丹姬也请他离这样的人远点儿，可怎么远得了呢？但这么继续下去问题更大。他拿不定主意怎么办了。但不给点压力也不行，所以他说：
“蔡侯虽被拘押在楚国，说不假还是一国之君。对待不好让外国的使者们看见，就有辱楚国的名声。你可得仔细些。”
大王不轻不重的话，申侯品得出味道。他明白在外头出的事大王已经知道了，至于是怎么知道的，已经知道了多少，他没有办法问出来。不过有了大王的命令，他可以理直气壮地往蔡侯的住处跑，蔡国的好东西不要白不要。回去他就找来那些挨打的家奴问情况，家奴们都不知道问题出在哪儿，也没问出名堂。
熊赀将申侯打发走后，回头见夫人在回廊里散步，不知在想什么，也不知在看什么。天色已晚，夫人的倩影让他感到如天仙般美丽，他迎了过去，借个题目跟夫人说话。他问：
“寡人知道夫人有识人的本事，你看看刚才这人怎么样？”
夫人却说：“没看清。”
熊赀不高兴地说：“不是没看清，是夫人不愿说话。”
夫人又说话了，说得很巧妙：“倘若朝中的人和事到了需要内宫插话的地步了，那么这个国家就危险了。他是什么人，大王其实心里有底。”
熊赀被点着了要害，点头道：“是呀，寡人心里不是没有底。可是离了他还不行。宫里的用度，私下里的冷热，有时候说说轻松话，有时候还得玩乐一下，靠那些忠心耿耿的大夫们办不到啊！……可是他自己就是贪。他逼着蔡侯索要东西，你姐夫送来了，他派人去取，被苋喜大夫抓住了几回，至今不依不饶。”
夫人说话如作诗：“是呀，大王依靠这种人，蔡侯也需要这种人，你要享乐，他要活命。反过来说，申侯也需要大王和蔡侯这样的人。”
“寡人怎么跟蔡侯站到一起去了？”
“不是我让大王跟蔡侯站到一起去了，而是大王自己的所为跟那个人异曲同工。申侯这样的东西到处都有，并非楚国才出产。玩物丧志，贪欲亡身，这种事情哪国都有，这种戏常演不衰。大王跟蔡侯不同的，是楚国正直之士组成墙，这样的人难成气候。而蔡侯身边尽是佞臣，正直之士有志难伸。贪图享乐乃人之天性，大王享乐时不忘进取，蔡侯却只顾享乐，即使愿意或是有心让国家进步繁荣，其本意却是如何更好地玩乐。无论是谁，只要把享乐放在心上，就离不开这种人物。不知我说的可有几分可取？”
“夫人说得好。”熊赀很难听到夫人如此说话，不觉有几分高兴，高兴使他很愿意听她多说几句。“夫人的话笼括世间人情，熊赀受益非浅。若不是爱我楚国，若不是提醒寡人，谁愿如此说话？多谢夫人指教。”
“大王别见怪，我是为我姐姐担心，也为大王担心。蔡侯笼络申侯，近说是要在楚国过得舒服点，远说还是想申侯在大王面前多美言几句，放他回国。好在楚国不比蔡国，毕竟还有苋喜大夫这样的忠臣直臣，才使申侯这样的人不致左右大王。”
“夫人说说，真的放他回国会如何？”
“只要他一回去，就不再是过去那样子了。他将会厉精图治，他将会发奋图强，他将会把楚国所学到的东西照搬回去，任用能人，招贤纳谏，重振蔡国雄风。”
仅这几句话也就够了，熊赀点头，无言地陪在夫人的身边慢慢地往前踱步。好一会儿，他又说道：“无论怎么说，蔡夫人毕竟是你的亲姐姐，不说国家，只说亲戚，也该尽一尽地主之谊。最近寡人又听说申侯欺负了蔡侯，寡人心里总是放不下来。寡人想请他们进内殿小酌几杯，尽一尽亲戚之情，地主之谊。夫人心里有气，可以不参加，由寡人代夫人表示问侯之意就行了，夫人看看如何？”
夫人却说：“我还是参加吧。”
熊赀却怕她参加：“夫人不会给他们过不去吧？”
夫人却反过来看他：“大王可不会看着蔡侯有些醋意吧？”
于是两人大笑。
仲秋之夜，暑热过去了，天气不冷不热，熊赀在内殿设了酒菜，派上专门的车辆，张扬地去接蔡侯夫妇赴宴。几年都过来了，熊赀与夫人都有了孩子，他的事业如日中天，他有足够的力量和资本宽待人了。再则申侯欺负过蔡侯，他想用这种方法让大家都知道楚王宴请过蔡侯，使街上的无赖们不敢乱来。但人质是不能放走的。不说别的，蔡国年年来上贡，就是一笔巨大的收入。
那辆宫廷的豪华马车驶过几条街，又穿进那条巷子，人们便看见楚王接走了蔡侯。
不一会儿，车来了，蔡侯夫妇走下车来，见熊赀迎到了内殿台阶下，而他的身后，是几名侍女领着两个小孩儿嘻笑。熊赀着装很随便，以此显示这是私宴。蔡侯夫妇双双向楚王问安，然后要抱一抱两个小家伙。两个小子认生，不要他们抱，说几句客气话，也就罢了。熊赀命令将孩子领走，陪着他夫妻往后院走去。王家后院，气度不凡，美女和内侍不少，却一片肃穆，绝非他们过去蔡国的后院可比。
刚到赏月饮酒的亭台门口，楚国的第一夫人，过去的息夫人从另一个门出来了。平时不太讲究化妆的夫人，今日却打扮得妖冶而美艳，后面跟着一大群侍女。两对夫妻两重天，若有心对比，不气死才怪。好在蔡侯夫妻已经懂得了忍耐，依然老远就憋出满脸笑来。天气不冷，因而夫人那衣服穿得宽松，让肌肤半隐半现。对比若干年前的新娘子，现在的少妇形象更有媚态。这岂不是故意撩拨蔡侯吗？蔡侯夫妇心里直打鼓。一个不再敢有非分之想，一个也不可能有什么醋意，只暗地里求上苍保佑别惹出什么乱子来了，夫人笑脸盈盈地走了过来，拉了姐姐的手，向姐夫躬躬腰表示礼貌，然后一起进到里间。
进了门还有一段距离才进湖边的屋子，看见楚王夫人这副样子，蔡侯的脚如上了铁镣，走不动了。令人销魂的身子，倾国倾城的容貌，不想看都不行。他抱过她的腿，搂过她的腰，然而这记忆与耻辱并存于脑海，想这时就拖带出了那，他再也不敢做那个春梦了。这副看似随便却煞费苦心的装束，有意无暴露出****和腰身，简直比张牙舞爪的魔鬼更令他心悸。他隐隐感到这顿饭不好吃了。
见蔡侯落在后头好远，夫人放了姐姐的手，停下来朝后走几步，故意走到蔡侯身边，装出一副乖巧样子，笑脸盈盈地靠得很近，让他感觉到了她的气息和身体的热量。越是这样，蔡侯越是拖不动脚。夫人关切地小声问：“姐夫这是怎么了？是不是想起什么来了？姐夫随便些，请吧。”
蔡侯闻着了她身上的体气和香气，甚至擦着了她的身子，不觉头上冒出了汗。他躬身眼望地下说实话：“夫人的装束令在下不安。”
夫人爽朗地笑起来，笑得蔡侯浑身起鸡皮疙瘩。“不必多虑，小妹听说姐夫要来，今日高兴，知道姐夫喜欢小妹的身子，特意地为姐夫打扮一番。姐夫也应该为小妹高兴才是。”
“高兴，高兴……”
蔡侯边说边赶紧走几步，生怕熊赀看出他与楚王夫人在套近乎。还好，熊赀根本就没有注意他们在后面怎么弄，径自请蔡夫人在他前面走，上台阶时还关切地做出了要扶一把的架式。走进了屋子，这边门关上了，便只剩面向湖的一面门开着，而月亮正从湖那边升起。熊赀客气地请蔡夫人上坐。蔡侯快走几步，到了桌边再向楚王行一个谦让之礼。
两张桌子不分上下高低对搁着，两对夫妇分别共一张桌子，就这样坐下了。蔡侯知道基本问题不解决，这顿酒宴不好吃已经明显，出丑事小，灭国亡身事大，所以他要琢磨先解决这个问题。现在的他已不是过去的蔡侯，他已经能够从看似平常的表面形式下潜伏着的危险。有了这种认识，也就有了防身的本能。
本来已经坐下了，蔡侯却又退出了坐位，上前一步向楚王跪下了。蔡夫人不知什么事，却也意识到丈夫有些不自在，也只好离坐，陪丈夫跪下来。熊赀不知他们干什么，也赶紧离坐去拉蔡侯，却拉不动，便好言相慰：
“蔡侯啊，这是家宴，不必过于拘谨。你这是干什么？怎么了？……”
蔡侯想，坦荡总比遮掩好，什么事情说穿了，这个小婆娘也就可能干脆点儿，不必想着法儿折磨报复。所以他坦言说道：“大王，若干年前，在下曾经对夫人有过非分之想，有过越礼的行为和语言。亡国破家，虽说报复残酷了些，却是咎由自取。现在虽然被困楚国，蒙大王时时关照，也无怨无悔。只是今日这场合，令人不安。如果夫人有意让在下陪罪或是接受惩罚，也是应该。只是，只是……”
熊赀问：“只是什么？”
“夫人妆扮得如此漂亮，实在令在下心里打鼓。”
熊赀这才知道这位蔡侯成了惊弓之鸟，忍不住开心地大笑了：“请起请起，夫人再怎么有气，也不至于老是记恨一件事。事情已经过去了这么多年，你们都看到了，我们的孩子也这么大了。再想想当年你所说的荒唐，如果那是荒唐的话，其实寡人并不比你好多少，我们彼此彼此。认真说，那些也不都是不可以原谅。看见美色而不动心，那还是个男人吗？男人见了不动心的女子，寡人也没有必要去追。好比这月亮，谁见了能不为它的美丽而感动？寡人所庆幸的，是寡人的夫人深谋远虑，为了大义不为威逼，不为利诱，不为情动。事情已经过去了，为了这么件事就设计报复，那是小家子见识，寡人和夫人还不致于这么无见识吧？今天是个好日子，寡人夫妻为你夫妻举办家宴，只叙私情，不谈别的。你就大可不必多虑了。夫人，你说寡人说的是吗？”
夫人脸上的笑意不减，不说是也不说不是。尽管心事被蔡侯猜中，但她的那点愤怒并不因此而忘却。不过程度倒是在不知不觉地减轻。她不得不佩服这家伙这么多年学到了不少。她斟上一杯酒，十指尖尖如当年那样捧着，走到蔡侯面前说道：
“姐夫，大王的话都说到这份儿上了，你还有什么不放心呀？小妹是个女子，见识不大，却也知道不跟败将谈成败。况且来楚国这么多年了，你跟我姐患难与共，夫唱妇随，我也该感谢你呀。早知如此，何必当初呢？想你也定在后悔中，也不止思考过一夜两夜。来，请满饮妹子的一杯酒吧。”
蔡侯心里还是没停当，跪在地下，接过酒一饮而尽。
熊赀点头：“这就对了，起来吧。”
在熊赀拉扯下，蔡侯起来了，战战兢兢坐到了他的那个座位上。接着他也斟上一杯回敬熊赀，说“祝大王霸业早成，健康永驻”。熊赀高兴，一饮而尽。蔡侯再斟一杯，敬给姨妹：
“小妹，刚才大王一番话，解除了在下心里的疙瘩。在下感激夫人的宽宏大量，感谢小妹的深明大义，敬小妹一杯。”
夫人并不回应，却说：“总得有个由头吧？你刚才祝大王霸业早成，健康永驻。那么给小妹我的祝辞呢？”
“在下向天祷告，愿小妹青春永驻，美貌如仙。”
“那岂不是再误人国，破人家吗？”
蔡侯想今天无论怎样表现，都不可能是一个美好的结局，见她没有原谅的意思，再加已喝了一杯酒了，也就不想顾那么多了。无论如何，与其忍气吞声受作践，还不如当场受惩罚。于是他接着她的话，仰天说道：
“你姐夫几经沧桑，上天入地，无所不到；从人到鬼，经历颇丰。想大王雄才大略，出生入死，想必感慨也更多。刚才大王说的是，小妹得天独厚，集美貌与才气于一身，人见而不为之心动，那他就不是个正常的男人。在下之失，在于贪恋美色而忘了根本。大王之得，在于美色拦不住人生之伟业。观小妹今日之意气，破人国已是昨日游戏，不会在意小儿玩的把戏了。小妹呀，再过多少年后，小妹即是楚国王母了。当年小妹美色倾人国，明日将是巾帼镇四海了。可贺，可贺。”
熊赀高兴得大笑，却没有细想此话的话外音，也没注意姐妹俩交换了一下眼色。蔡夫人将丈夫拦住，也斟上酒敬给熊赀，借以支开丈夫的话可能引起的麻烦：
“小妹跟了大王，享尽大国风光，此乃祖上阴德福佑，大王所赐。”
熊赀也高兴地一饮而尽。在他看来，这个宴席办得成功。
熊赀忘不了蔡侯在外面受下人气的光景，忘不了脱得赤条条的画面，叹了口气说：“寡人知道，这么多年来委屈你了。申侯那人有些毛病，斗大夫和苋喜大夫都给寡人说了，并指出那样对待蔡侯有损楚国声威。寡人思考再三，就在刚才不久已经命令，从现在起，就由斗大夫关照你们。斗谷虎，那是个正人君子，你们尽可以放心。”
蔡夫人起身赶紧谢恩，蔡侯却无所谓。夫人拉他，他却不理睬。熊赀注意到了他的表情，请他还有什么不满意尽管说。酒的作用使他胆子大多了，他就说了：
“谢大王恩典。不过，在下既然对不起宗庙祖宗，对不起蔡国父老，受什么样的委屈还值得申诉吗？大王事业如日中天，今生体味不到一个败家子的心情了。在下所受颇多，自以为悟出了些人生之真谛，将一点感悟讲出来，也是对大王酒宴的回报吧。不知大王是否愿听。”
“愿闻。”
“在下知道，大王看见了我出丑的事情，有人对我说了。可大王隐忍不发，怕忤了我的面子。这也是大王胸襟宽大的表现。其实大王看到的只是其中之一，没看到的更多。大王不容小人坏了楚国大国之风度，因而派斗大夫送东西，换了申侯，中秋设酒慰问，这片心意在下也知道。其实这没什么。申侯欺人，那是他的本性。在下受欺，是上天的惩罚。没有在下，申侯还会欺别人。没有申侯，在下也将受到另外的磨难。天道循环，不由人算。在下都看得清了，一切皆是天定。算计人者，反被人算，在下的体会够深刻的了。所以呀小妹，接到邀请之后，在下就指望你拿出千百个方法来对付在下，准备接受天底下最难接受的惩罚。没想到，小妹你太客气了。”
夫人没料到这个家伙还会有硬的一招，不免有些迟疑了。尤其暗指她将来当国母野心，叫她不得不有所收敛。熊赀却感触不浅，竟离席向蔡侯一揖：
“蔡侯，多谢你教寡人居安思危。请受寡人一拜。”
蔡侯赶紧还礼，却摇头说道：“大王啊，老天怎样护卫一个人，怎样惩罚一个人，用何种方法将祸福降临头上，我们自己都没办法知道。唯有修德行善，战战兢兢，才可能趋福避祸。可是，如我辈凡夫俗子，说说容易做起来难啊！”
“再难也得做啊！”
蔡侯的目的是要先发制人制住夫人，而没心思继续谈这个话题，因此转而小心地问小妹：“小妹，千万莫让在下败了小妹的好兴致。”
夫人听出了蔡侯的弦外之音，这家伙竟然逼过来了。她不得不遮掩地说：“没有，没有。假如姐夫当年有这么多想法，也不至于落到今天这一步呢。小妹也为姐夫婉惜。”这话也不无真诚。
蔡侯说得高兴，继续发挥：“今天这一步也不错。有大王护着，有小妹关照，还有你姐姐陪伴在下受罪，做个常人有何不可？小妹，当年在下贪恋小妹的美貌，心生不测，才落到这一步。今天大王说出了我藏在心里不敢说的话，那就是在下贪恋小妹美色还可原谅，使在下心头放下一块石头。既然如此，在下还有个请求，不知小妹是否赏光。”
夫人说：“请讲。”
“在下还听说小妹色艺双全，琴也弹得好，曲也唱得好。色，在下已经领略，还有这曲和琴，在下一直耿耿于怀。假如今天不把在下当囚犯看待，在下求小妹抚琴一曲，也好让在下不致挂牵。小妹请看，这月亮明亮起来了，多么好的中秋之夜啊！”
熊赀也随声附和：“是呀是呀，你们看看这月亮有多么地圆，有多么地亮啊！天上一个，水底一个，真可谓完美无缺。莫负了这么好的夜色，能弹能唱的尽管尽兴。”他忽然想起什么，向蔡侯提要求了，“寡人听说，蔡侯也唱得很好呢，你们附近的人家，都说听过你唱的歌。还听说，蔡侯没有国君架子，曾经在野外都弹过唱过呢。夫人也唱，蔡侯也唱。蔡侯，还是你先唱吧。夫人为你弹琴，寡人为你敲板，如何？”
这是多么大的面子啊！蔡侯不好一味地出气，再说气也出得差不多了，这个小婆娘也不敢太放肆了，也就不加拒绝。蔡夫人也以眉眼示意他无论如何不能拂了楚王的意。蔡侯想了想，便笑着答应了：
“大王，在下献丑，意在尽兴。万望大王和夫人原谅犯忌处。”
“那是自然。”
夫人便命内侍去抬琴，两对夫妻再次敬酒，吃菜。熊赀还记挂着蔡侯没说完的话，他还想听听，却不知从哪儿入手。想了会儿，说：
“蔡侯，寡人命令不得干扰你在楚国内随便走动。这么多年来，你也走了些地方，熟悉了楚国的风物民情，对楚国大夫们也了如指掌。琴还没来，请蔡侯赐教，有话直说，寡人先谢谢你。比如斗大夫，苋喜大夫，鬻拳大夫等等。还有楚国的法律，是否还有不完善的地方？”
蔡侯笑道：“大王哎，您忘了在下是什么人了吗？假如分得清真假，也不致如此这般。”
“如果不是不想说，那就不必过谦。”
蔡侯被逼得没了退路，只好说了。可是又不能完全说假话，对面这个驼子品得出味道的。“蒙大王错爱，那我就斗胆瞎说了。在下治国无从谈起，只看我的处境便知。可除了自身的问题之外，蔡国长期养成了奢糜之风也是原因之一。而楚国就不同了，地处偏远，天子不佑，楚国人便有了发奋图强的志气。单看一班贤大夫，尽管也有申侯这样的东西，毕竟邪不压正，成不了气候。再说楚国法律，以人为本，以民为本，认法不认人，就是当今诸侯难以做到的。再说对贵族子弟的严厉，从小就培养向上精神，诸侯们谁做得到？鬻拳用剑指着大王纳谏，太夫人严惩大王身边的侍人，保申以死迫使大王从善。斗氏家族自己种粮，这些都四海传扬。大王，楚国之所以稳如盘石，就在于这么多大夫如盘石支撑这座大厦。”
一番话说得熊赀心里暖融融的。他再敬一杯酒，再上一道菜，然后琢磨这些话。但，琴抬来了。他只好放下这个话题，说音乐了。夫人这时就坐到琴旁，望着蔡侯。在那一刹那间，她觉得蔡侯这人并不坏。蔡侯望她时，是告诉她已经准备好了，可以弹了。她的手一动，幽静的夜空下，响起了一声震荡天宇的琴声。蔡侯略一思索，便唱起来：
月何皎兮，万人仰看。
月何亮兮，照我心颤。
痴人做梦兮，梦里几回聚，
梦醒无屋兮，冻我身寒。
佳人美兮，扰我意乱，
不知修德兮，家破梦残。
蔡侯一边唱，夫人操琴跟着他的音韵走，熊赀则敲着碟子，品着蔡侯的词儿。在他看来，蔡侯的词儿是对他有关见了美人须动心的注解。而夫人呢，蔡侯的自责也蕴含着对她的赞赏，倒生起几分满足感，于是琴声倒跟蔡侯的唱曲配合默契。蔡侯唱得很内行，也很动感情。唱完了，他离坐向二两位主人行礼，说：
“夫人，现在该你了。”
夫人不知不觉被引进了情绪中，便对着明月弹起来。那优扬的琴声在寂静的王宫回荡，别有一番滋味。
月东升兮，鸟归林兮
帝子巡天兮，碧空如洗。
帝子巡地兮，江河不息。
玉液珠浆兮，难解忧思。
悲欢离合兮，生生不已。
看看夫人动了感情，蔡侯借口时候不早，拉了拉蔡夫人，示意告辞。两口子悄悄指了指外面，再一揖，示意要离开了，请他别动。熊赀见这么好的月亮，这么好的情绪，也想跟夫人单独呆一会儿，共同品味这琴曲带来的幽思，便点头答应。蔡侯夫妻俩赶紧离席，不让他们起来送行，悄然离去了。
因为蔡侯懂音律，夫人弹琴便弹得忘情，沉浸到了一种莫名的伤感情绪中。弹完最后一个音符，等着那最后的尾音过去了，才回过头来。可是没看见蔡侯和姐姐，只有熊赀表情丰富地望着她。她忽然一拍琴板跳了起来：
“这个混蛋，上了他的大当了！”
熊赀却哈哈大笑。夫人聪明绝顶，浓妆艳抹是要气那个人一顿的，没想到，却随着那个家伙的意思转了一晚上。看见夫人发气，他倒感到开心。
“夫人生气，寡人倒高兴。”
“为什么？”
“寡人倒害怕蔡侯是个痴人。”
