夜渐深，深宫里寂静得听不见一点儿声响。太夫人邓曼总是睡得很晚，伏在桌上看大夫们送来的重要简疏。她不管事，但朝中的事情她不能不关心，原因是过去儿子不上朝，现在儿子不管事，又不能让天下大乱。看看也不过是看看，不到万不得已，她是不会出头的。与其说她关心朝中事，不如说她更关心朝中的人。有这些人在，就不怕天下动摇。所以在一般情况下她只是看看而已。
内侍再一次催她休息，她才收起了正看的东西，在侍女的搀扶下站起来。但却不是往睡房中去，而是径直走向了殿外。在门外宽阔的高台上，她伸伸腰，活动活动胳膊，然后就凝视着远方。她扬起拐杖指着一个地方问：
“去把大王给我请来。”
内侍说：“太夫人，天太晚了，只怕大王已经休息。”
“没有休息，去吧。请到库房去。”
内侍不敢再多嘴，只好去传达太夫人之请。
邓曼像是长着千里眼顺风耳，熊赀的一举一动都掌握在她的心里。别人望远处不过一片黑暗，她却能看见楚王宫里的灯还亮着，甚至能看见儿子无奈地在殿外徘徊。她断定儿子并没有睡。
熊赀果然没睡，果然就在殿外焦虑地徘徊。
从申叔家里回宫，熊赀这里站站，那里呆呆，有时暗自沉吟，有时又在殿内大踏步走来走去。因为长相差，使他具有了一条好处，就是耐得住寂寞。因为自小就知道自己先天不足，学会了躲避人，躲避是非。申叔和丹姬的那些话让他热血沸腾，但如何做呢？离开了别人，他就又不知如何办了。内宫里到处是人，但谁都不是真正的人，这些人的命运都得由他考虑，他不能不费心思考虑。是的，要保证跟丹姬会面时的放松和尽兴，要让天下美女心仪一位顶天立地的男儿，就必须先保住王座，而保住王座的前提就是治理好国家。保申说的对，治国在于治人，治人在于治己。可是，如何着手走自己的路呢？
就在他无所适从的时候，来了几位后宫的内侍，说是太夫人请大王过去说话。不用说，母亲要说的还是关于他治国的事情。只要他不站起来，所有人就会没完没了。不过这时候，他倒想听听母亲的话，便随着内侍们往后宫走。
但走到半途，却发现他们引的路不是往后宫去的，他问这是到什么地方。内侍告诉他，太夫人在库房。他颇有些疑惑，这么晚了，母亲跑到库房干什么？他不好细问，只好跟着他们。
库房有专门一间房子，供着荆山之宝和氏璧，守卫它的是一队武士。他一进到那间屋子就明白了母亲的心事。那件稀世之珍供在屋子正中，用黄绸蒙着。母亲站在那件宝物前，仿佛在看父亲的遗容。而旁边椅子上，坐着一个没了双脚却须发皓白的老头子，他就是卞和。熊赀走过去向母亲请安，接着向卞和一揖。
母亲没有说话，却双手揭开了蒙着玉璧的黄绸，屋子里顿时如注入了朦胧的月光，充满了温润的光泽。熊赀忍不住跪下去，向那件至宝叩一个头。邓曼凝视着那件宝贝说话了：
“我让你来是要你看看，这件荆山之宝有什么特别？”
熊赀有若干年是在讨论和氏璧的环境中渡过的，有关它的评价记得滚瓜滥熟，随口答道：“它是天地日月光华凝聚的精华，是荆山孕育的无价之宝，也是楚国的光荣体现。”
邓曼意思不明地笑了，笑得好开心。那个卞和如石头一样不发一言，也不动。熊赀有些莫名其妙，愣着。过了一会儿，邓曼掉过头来，眯着眼睛打量儿子，还是那样宽容地笑着，但那笑容中分明流露出对儿子幼稚的否定。然后深深地叹口气，告诉他一个天大的秘密：
“熊赀啊，你可真是个老实人。它的确是件宝物，当年妈嫁给你父亲的时候，就是冲这块石头来的。可我们都上了大当！无论它再宝，无论它再贵，也不过是块石头。可你父亲拿它做文章，简直做到了极至。他骗得邓国女儿甘愿跑到弱小的楚国做他老婆；他用它唤起了楚国人的精神；他用它壮大了楚国的国威；还用它使楚国上下一心，因此所向无敌，攻无不克。当然罗，你妈也不是一直上当。当我明白了他拿这块石头干什么的时候，我发现了比石头更有价值的东西，这就是楚国人的精神和豪气。你看看你卞和老伯，你父亲当着那么多大夫和将士的面威胁他，要他承认这只是一块没用的石头，可他宁愿双脚被砍，也要坚持到底，向天下人宣布它就是荆山至宝。那时候你妈就看出来了，天下有一天终究属于楚国，也就心甘情愿地做起了楚国人。我让你来这儿，是要告诉你。天下东西无定价，用好了都是宝，用得不好都是无用之物。你看看，它有什么呀？但是有它在，天下人就忘不了楚国。役物如役事，役事如役人，如何看待，全赖自己了。你想只占一隅而与世无争，这是不可能的。要保一隅，就得让普天下安宁。你要得一隅，就得取普天下。你父亲用它换取了整个世界，谁能把它卖这么高的价？唯有你父亲。你身上流的是楚王的血，可不要忘了。你可用的不再是和氏璧，用什么？自己去找。何去何从，我也只说这么多了。盖上吧！”
熊赀将那块美玉盖上，邓曼却又瞄着了儿子腰里的剑。熊赀知道这剑与和氏璧的关系，赶紧取下来交给母亲。邓曼抽出剑，就着灯反复打量着。熊赀为了讨母亲欢心，凑拢去说：
“听说这是把王者之剑？”
“是呀，王者之剑，霸王之剑。不过它跟和氏璧一样，同样为人所用。在有的人手里，它抵不上一把木头剑，可在有人的手里，它就锋利无比，无往而不胜。我知道你对这把剑的来历不相信，也知道你不爱武器。我要告诉你的，是楚国全体将士都认得这把剑。将士们只要看见它，就知道战争必胜。你知道为什么吗？这同样是你父亲的杰作。他把死的东西变成了活的，他把战争变成了对神的崇拜，你要征服天下，就离它不得。带上它，学你爹的样子，从不离手。”
熊赀很郑重地接过来，发誓说：“母亲，我都记住了。”
邓曼说完，对卞和说一句“您也早些休息”，就径自走了，将熊赀扔在那间房里。
母亲的感染力是巨大的，熊赀想想母亲的话，想想父亲的雄才大略，一时间豪情顿生，巴不得马上天亮。他再向和氏璧叩一个头，向卞和一揖，走了出去。但回去之后并没有睡，在灯下抽开那把剑，只觉一股腥气冲出剑鞘，直钻他的鼻子。这是过去所没有的。想想母亲的话，若要征服天下，就得不怕见血，不怕血腥气味。若在以前他会吐的，但今天没有，相反深吸一口气，仿佛要从那股腥气里吸进勇敢和刚毅。再看那剑刃，不亮也不锋利，他匆匆走出门，对准屋角的石头台阶猛砍一剑，这才相信了全部传说。那石头豆腐似地切下一角，却无响声，也无火花，只是掉下来时发出沉闷的响声。
太神奇了！他全无睡意，提着剑在院子里徘徊了许久。上苍既然创造了这样的剑，一定就等着神奇的人用它拯救世界，剑在自己手里，舍我其谁？他思考着如何使自己站立起来。
第二天熊赀起得很早，不忘腰里挂上那把剑。往大殿走的时候，熊赀忽然想起丹姬说过，苋喜每天都恪尽职守，无论有人没人，总是自觉地站在他应该站的位置上。外人知道的事近傍的人却不知道，这不是天大的笑话吗？便早早地来到朝堂后面，偷偷地看看是不是如丹姬说的，苋喜第一个到场。
等了一会儿，果然见苋喜一身整齐地来了，先是命令鸣上朝钟，然后站到了王座斜下方。尽管一个大夫都没到，他仍然如站了满堂人，坚守着他的阵地。他这才相信，这些大夫们都恪尽职守不是假的，他不得不为父亲的铁腕叫绝。他暗暗发誓，如果自己不能使大夫永远如这般尽职尽责，那就证明了自己真的无能。他走了出去，叫苋喜一声。
苋喜并没有马上回过头来，而是跑下三级台阶，然后在朝见大王的莆草垫子上跪下来：“礼仪大夫苋喜，正听大王吩咐。”
熊赀觉得有些好笑，若是过去不烦死才怪，但今天却不同，好言说道：“苋喜大夫，现在还没有人来，寡人想跟你说说话，你这么一弄，我的话都不好怎么说了。起来起来。”
可苋喜趴在地下不起来：“大王，说体己话是在私房，这里却是朝堂，是议公事的地方，请大王明示。”
“好，起来吧，站到一旁去。”
“苋喜遵命。”
这一幕别人没有看到，因为大夫们才来。熊赀将那把剑取下，搁上了身边的架子上，那是楚王专门搁剑的，起始于武王。他放下剑回过头来，只见大夫们全部跪下了，后到的也急急地跑过来跪下。他问这是怎么了，却没有人回答。他便点名了：
“申大夫，你说。”
“大王，王者之剑，今日再现，主我楚国雄风再起。见剑如见先王……”
其实这把剑常在他腰里挂着，大夫们视而不见，摆上了剑架，仿佛第一次才看见，激动到如此地步。一阵肃穆，一阵宁静。熊赀正眼往下瞧，见有些大夫在暗地里流泪，便知母亲对父亲的评价是多么准确。什么都是道具，看你怎么运用。挂在腰里就不是剑，摆上了架子才是剑，可见这把剑的意义远远不仅仅是锋利能概括的。他示意苋喜，苋喜便喊起来了：
“楚国大王上朝议政，各位大夫认真听取，畅所欲言，勿须隐晦！”
大夫们起立，站到了各自应该站的位置上，大殿里安静极了，这是要听大王发话。这是好久没有的事。熊赀本没想好说些什么，见大夫们都这样，也感到有原则是个好现象。他清理嗓子，高声说道：
“近日寡人没有理政，不是有意荒疏，实在是不知如何是好。先王在世的时候，寡人甚心不操，现在大任落到寡人头上，才感到力不从心，难以开头，以致让大家无所适从。先王去世以后，寡人就思考着何去何从，大夫们为寡人能够顺利理政，各费苦心，寡人一一记在心里。楚国存亡在于法度，法度存亡在于人人遵守。从今往后，大家依法行事，如鬻大夫那样，不认人，只认法，王法大于天，即使寡人也不能宽松。本国尚且不治，何由伐人国家？今天上朝，请大夫们畅所欲言，说说该干些什么，说了就开始干。先问你们，这些日子来，寡人不曾理事，事情都是怎么办的？”
有位大夫秉告：“回大王，一般事情大夫各司其职，重要事情大夫们不敢自专，报到了太夫人那里。”
熊赀不觉猛然脊背冒出了冷汗。母亲从来都没有跟他说起过这事，显然是在看他怎么办。难怪母亲让他去看和氏璧，还说了那番话，原来该自己管的事情都落到了太夫人身上了。母亲能够收拾残局却没有动手，原来是留给他来收拾的。他这时才明白了母亲的一番苦心。
“从今往后，不可再麻烦太夫人了。议事吧。”
苋喜再喊：“各位大夫请起议事。”
让大家起来，却又听见“扑通”一声，随即听见一阵嘈杂。熊赀望过去，只见大夫鬻拳一只脚，既不好跪下，站起来更难，刚才站起来时滚倒了。熊赀赶紧离座，急急走过去将鬻拳扶起来，接着命令端凳子过来。鬻拳站起来了，一只脚怎么都站不稳当，让他在朝中站那么半天也的确难为了他。内侍搬过去一张椅子，熊赀摆到鬻拳的面前，说：
“鬻拳大夫，寡人特许你上朝时坐这张椅子，特许你不再下跪。”
“谢大王！”
鬻拳再次滚倒下来，趴在地下谢恩。
大夫们都起来了，按文武分开站立两旁。这次议政与以往不同，过去是没有章法的闲扯，现在一正规，就不能乱开口了。
初次议政，议的是国内之政，话题很自然地涉及到这么多时间内因为没有理事而带来的社会问题，社会问题集中反映在盗窃上。郢都内，过去可以夜不闭户，而现在因为没有人管，小偷横行，甚至偷到王侯家了。于是这个说家里珠宝丢了，那个说是墙被挖了。至于王侯家，没有里外勾结是办不到的，可是如何才能查出内外勾结？那些东西小偷都送到哪里去了？显然是卖给了商人。有人说要加大力度打击偷盗，有人说要颁布法令严惩偷盗。
熊赀听了这些议论，不很费事地就看出了问题的关键，便说：“查盗贼是吧？不难。假如没有人收购，偷东西的人也不会这么猖狂。查不出偷盗者，就先严惩窝脏者。凡窝脏者与偷盗同罪。这么一来，何愁小偷和内奸不露出水面？马上制定法律，专治窝脏的！”
这是楚文王理政来做的第一件事，大夫们暗自庆幸，因为大王并非不懂世事，他的分析甚至超过了一般人。这个法令叫《仆区之法》，专门惩罚内外勾结窝脏销脏的。大夫们连夜制定法律，仅几天功夫，扯出内外勾结的人犯一大串，无一例外地砍了脑袋。一时郢都肃然。
“国丧期间，犯法者一律斩首。本王理政，要的是政令畅通，要的是执法严厉，大夫及官吏有懒惰、松懈、贪污、不理民情者，一概斥退，世袭之位一概剥夺。”
熊赀一经上路，就显示了的才气，整个国家也显出了活力。
任何事情不怕不会，只怕不学；不怕不学，只怕不爱。他去到后宫，找母亲要来了大夫们上的疏简，一件件处理，处理得井井有条，这让大夫们都倍感欣慰。
亲眼见自己的话至高无上，熊赀品尝到了当个大王的威势；眼见得在自己主持下一部部法律出台，他也有了成就感。加上内宫的美女一个个都是冷面孔，也没有了作歪事的条件，就只能在理政中打发时光了。然而日复一日地如此这般过，久了也没意思，他又陷入了不知如何是好的无聊中了。人一无聊就想女人，一想女人就要想起丹姬，丹姬去哪儿了呢？这点儿心事不好对人讲，只好憋在心里。
申叔仿佛熊赀肚子里的蛔虫，恰到好处地帮他提了出来。那日上朝议事快结束时，申叔提出一个建议：
“大王，经过几个月的整顿，国内基本走向了正轨。可是远处的情况却还不甚清楚，大王应该走出宫去，去看看乡下庄稼，看看各地百姓的生活状况，更要到边缘地区走走。过去先王在世时，以扩充边界为要务，这一点不能忘记。所以应该出去看看，尤其挨着北方大国的地方，看看民风如何，看看百姓有什么反映。这也是大王扬威的必须过程。”
听建议倒是理由堂皇，可是看申叔说这番话一本正经的表情，就明白他了他的话外音是什么意思。熊赀马上就明白了，申叔这是要带他去会丹姬，便也一本正经地说：
“可以。父王临终前不止一次地说过，北方的申国是楚国的仇敌，邓国乃本王之舅，却也与郑、申算计过楚国。欲观中国之政，早在熊渠时代就说过了，将北方收归楚国，是先王的夙愿。趁着天气凉爽，这几天就出发吧。”
提起申和邓以及吕、陈等国，熊赀倒忘记了丹姬，想起了腰里的剑，做起了霸王梦。那是祖辈都做过的美梦。假如此生能够实现灭邓和申的愿望，观中国之政的希望就更近了，这个楚王才当得像模像样，一经决定，便要及早出发。
出发之前，必须去看看母亲。邓曼早听说儿子已经在理政了，又听说儿子将要出行，来跟她告别，她怕儿子在她的面前拘谨，便很随便地接待他。熊赀来了，她见儿子精神面貌与从前大不相同，自然很是高兴。熊赀告诉她，他要到处走一走，看一看各地的情况，来听听母亲的意见。邓曼一直笑眯眯地打量儿子，听他说要到处走走，去北方看看，便沉吟半晌。然后她轻言慢语道：
“你父亲定下的规矩，妇人不能左右政事，所以那么多的事情，我一件也没有处理。你现在是大王，楚国的大小事情都该你管，按说不应该我开口。可是事关重大，事关你将来的治国和楚国的前途，我还是要说几句，当听则听，不当听就不听。”
熊赀低头道：“愿听母亲教诲。”
邓曼实在不想逼儿子，可是又不能不逼。她直视着儿子，有些忧虑地说：“观你的神态，不像是为公事，显然是怀着私情。因为你目光浅显躲闪，情绪焦躁不安，说明不全是为了民情或是视察农耕。你去会什么人，我不管你。你去有什么其他目的，我也不想过问。我只想提醒你一点，王者干什么事都应不动声色，静若处子，动若脱兔。似你这样，一切都挂在脸上，就会让臣子们察颜观色，投其所好。更不要让臣子们左右你的行动，除非你另有打算。你看我说的是不是啊？”
熊赀知道什么事都瞒不住母亲，只好实话实说：“也是，过去散漫惯了，每日在大殿议事也的确有些厌烦了。到处看看其实没有目标，不过是走到哪儿算哪儿。”
邓曼点点头，笑了：“看看也好，天天守在城里也的确没意思。你妈年轻的时候，也喜欢到处看看。至于北方，你父亲在世时就一直挂牵着，按现在的财力和兵力，应该不在话下。可你的城府还不足以灭一个国家。记住我的话，任何事都得自己思考，不能随着别人的意思转。我说的不包括大夫的忠言。去吧！”
说完，邓曼就进了帷幕那边。熊赀本想跟母亲多坐坐，多说会儿话，见母亲不想与他多待，只好退出来。想想母亲的话，他不觉一阵汗颜。是的，自己并没有说去干什么，母亲就一眼看出了心里的那点儿私情，这种状况当楚王是远远不够的。再一想，为什么申叔会提出这个建议？显然从脸上看出了自己的焦躁。
往外走时，很想取消这次外出。可是这一改变又出现另一个问题，那就是，王者的话必须言必行，行必果。怎么办？再跟申叔商量？那不行。他明白从现在起，凡事都必须自己思考，不能落在大夫们的后面。慢慢走出后宫大门时，他就有了主意。北方照样去，不过不能直通通地去，他要带着大夫们到荆山，去感受一下先王辟在荆山、跋涉山林时的艰苦奋斗精神。大大方方走，大张旗鼓地走。他要看看大夫们地方官吏们如何处事，要看看老百姓在怎么过日子，要看看各国有什么反应。
第二天上朝时，他宣布了自己的决定。听说去荆山，大夫既感意外也感到庆幸，毕竟都是楚先王的后人，这说明，大王是要奋起了。熊赀居高临下，忽然发现鬻拳脸上有难色，便想起他的脚没有了，便高声问：
“鬻拳大夫，您能走吗？”
鬻拳道：“大王只管发命令，能不能走，那是我的事情。”
熊赀想了想说：“这样吧，鬻拳大夫，您就当个大阍吧。守住郢都的城门。”
鬻拳有不跪的特权，这时远远地与大王讨价还价：“大王，鬻拳有话说。”
“请讲。”
“鬻拳恳请大王给职还给权。”
熊赀觉得这些大夫虽忠却有些愚顽，耐住性子道：“城门给你了，连茅门也给你了，这就是权。还要什么样的权？敌人打来了你能够保护郢都，这就是权。”
鬻拳抗声道：“敌人打来了，鬻拳自然战死城门，也绝不会让外人进城一步。我要请问大王的是，对自己人怎么办？”
“说明白些，寡人不懂。”
“想我先王南征北战之时，楚人没有都城。先王为楚人建起了第一座城，大王又任鬻拳为守城的官儿。有城有官儿就该有规矩。比如说，屈瑕打了败仗，自裁于荒谷。现在有了城门和守城门的官儿，请问，统帅打了败仗回来，这城门开还是不开？倘若大王当统帅，也遇到了这种情况，开还是不开？有将军从前方逃跑，官儿比我大，开还是不开？还有，茅门乃楚王禁宫，出入者皆王公贵戚，要不要制度？”
熊赀到底是聪明的，知道跟这人一较劲细节就把自己套进去了，便大声道：“鬻拳主持制定城门法和茅门法，宁严勿宽，寡人照准！”
鬻拳又扑通一声栽倒下来，跪下谢恩。同时另一个人也抢着大声制止，他是申叔：
“大王不可！”
鬻拳脚不能动，但手里还有根拐杖，探出去戳戳申叔的屁股，也大叫：“大胆申叔，你想让大王说话不算数吗？”
申叔既要向大王提示，又要反驳鬻拳，只好横跪着：“鬻拳这人心胸狭窄，对人苛刻，大王让他制定城门法和茅门法，那会坑死许多楚国大夫。尤其他把大王也套进去了，战场上的胜败是常事，他这是居心不良。申叔以为，还是从长计议为好！”
鬻拳怪笑道：“你又带不了兵，再怎么坑也坑不着你，你慌什么？”
“可你坑大王！”
“你的意思是说大王带兵就要打败仗？”
“我没这么说。”
鬻拳大吼一声：“那你是什么意思？”
申叔噎住了。
熊赀知道大夫们都不喜欢申叔，这时就要充大度。再说直接涉及到本人，放松了岂不是告诉大家自己打仗没胜利的把握？便大声宣布：“别争了。命令鬻拳制定城门法和茅门法，宁严勿宽，即使寡人也不能例外。别争了！”
鬻拳当了守门的官儿，拿着鸡毛当令箭，还真的制定出了关于都城城门和茅门的法规，打了败仗不准进城，擅闯茅门者斩，就是这几道法令之一种。以后熊赀看了这道法令之后，笑了一下，说了个“准”字。这一说不要紧，果然竟连自己的命都送了。此是后话。
天气越来越凉，熊赀带着人马，浩浩荡荡出发了。进荆山，渡沮水，涉漳水，观先王筚路褴褛的创业处，跟老农夫田头亲近，地头看庄稼，室内看生活。荆山深处许多人还认识当年的王子熊赀，多少年后重新相逢，有人还感动得热泪盈眶。这一切都被跟着他的史官记下了，并且迅速传到各地，让老百姓大赞楚王是个有道明君。
这一路，他充当起了讲解员。当年他陪着先王到这里来过，先王加冕前他就在这一带转了数月，加冕就在荆山脚下的楚城，寻找卞和再次来过，在卞和住的太平山还有过风流韵事。他向他们讲述着卞和在太平山保护荆山之宝的故事，讲述着卞和抱着那块玉在山洞哭泣的故事，并且指给他们看半岩上的那个洞。他在讲述这一切的时候，也不自觉地反省自己的所作所为，反省的结果，是很不如意，因此他越发感到母亲对他的提醒多么正确。
费了大周折，从荆山钻出来时就已接近深秋。他惦记着丹姬，却不再为了****，倒是要跟她说说话。可申叔跟着他，并无一言相告，自己也不好去问。她在哪里呢？里社边城，招待不错，夜晚也有好女子侍奉，可他记挂着丹姬，白天看到的情景也并不是尽如人意，因而那点儿欲望也就无由发泄。
那日到了一道河边，河岸是开阔的平地，平地后面是有些暗红的山，他命令就在这里过夜，因为他想起了丹姬之丹。丹者，红也。心有灵犀一点通，正在他出神的时候，申叔到了他的身边，但申叔开口说的不是丹姬，而是指着河对面，悄悄说道：
“大王，您往那边瞧。”
河对面的丘陵高处，有旗帜招展，有灰尘在空中飘荡。他细一看，一大队人马警惕地注视着这边。那是邓国巡边的部队，那边就是舅舅的国家。他打量着河两岸的秋色，过了一会儿，从那里走出几个人，到了河边，向这边询问：
“请问楚王，我们邓侯问，大王是否有话要对邓国人说？”
熊赀笑着对申叔道：“告诉他们，就说我们是在观风景。”
说完他转了身，往平地尽头的红色山那边去了。秋天下午的太阳并不炽热，这么走走倒也惬意。卫士们和申叔陪着他，他边走边问：
“你们看看，邓国人跟楚国相比，是强还是弱？”
熊赀的兄弟子元走在熊赀身边，大包大揽地说：“大王把对付邓国的事情交给我，我保证将它变成楚国的县。”
熊赀却对这位年轻的兄弟笑道：“不可，邓国可是我们的舅舅啊！”
子元不再吭声，心里却不以为然。
当晚他们下榻在军中帐里，与邓国遥遥相对，满河坝的草坪，别有一番情味。傍晚时分，兵士们在河坝搭帐棚，申叔对熊赀说，到外面转转吧？熊赀会意，便趁着一抹晚霞，走进了一片森林。卫士们将周围围住，熊赀与申叔结伴走进山背后树林深处。凝重的秋色染红了大树，树林的五颜六色使山湾显得幽深而厚重。他们边走边左顾右盼，拐过几个山嘴，熊赀发现远处一片菜地，靠山湾几间茅屋，屋前一条小溪。那地方好美啊！
他顺田梗走了过去，只见门里出来一位穿着麻布衣服的女子，一看，不觉大喜过望，那女子正是丹姬。跟在她身边的是一位老妈妈，再就是几名侍女。侍女们也是农家女子打扮，这比穿着丝绸的宫中打扮更有一番风韵。熊赀一见丹姬，如一个农家游子回到了家，止不住一阵眼涩鼻酸。丹姬迎过来笑着，脸上却是一副悲戚状。
两人在农家门口场子里见面，又是夕阳西下的傍晚，便多了点伤感色彩。一个含情脉脉地悄悄叫“大王”，一个颤抖着声音叫“丹姬”，然后手牵手地进门去了。她看见了申叔，却不想再理那个人，好容易争到了自由，那个人再也管不了她了。
申叔和其他人站在门外场子里，望着远近的景色，并不觉得没意思。丹姬不但没叫他一声，甚至边看都没看他一眼，仿佛没有他这个人。好在另有村姑也是熟人，将他请到另一间房里用茶。现在几位女子成了大王的人，不是他的奴婢了。
他叫住几个侍女，问丹姬的生活情况，得知丹姬自己种菜，自己缝衣，不免心生鬼胎。若是大王知道她们在这里受苦那还了得！还有更可怕的，假如丹姬告他一状呢？于是他心里着忙，赶紧命令去找地方官，赶快送钱送东西。
熊赀跟丹姬进了茅屋，丹姬要下跪，被熊赀扯住了，他想她想得难受，不愿中间隔着等级，一把就将他扯进了怀里，将她箍了个半死。然后左右看看，只见屋子虽简陋，却收拾得窗明几净，一个案子上还有正缝着的衣服，处处显示出了小家的温馨。他拉起她的手，那手粗糙了，再看脸，脸儿也黑了些。农家的丈夫归来与妻子相会，大概就是如此吧。此情此景，自己身不直，丹姬为农妇，中间的距离缩小了，他与她便相处得谐调自然。
“莫非你自己种菜劳作？”
丹姬却含笑道：“大王，到处都说大王体恤下情，还说大王到处关心百姓，丹姬不知多高兴。能够安宁地在这里过日子，都是大王所赐，能够安心种菜劳作，也知来之不易了啊！”
“寡人是照着你们的话做的。”
“大王您看，天下太平，国家强盛，丹姬就过得很好。自己种菜，自己缝衣，自己做饭，是心情愉快，好玩而已，不比那些农夫是为糊口。”
“寡人来看看你，是想告诉你，可能今后不会很快见你了，毕竟你们说得对，治国要紧。要什么尽管说，寡人会让人送过来的。你看你的手，你的脸，才多长时间？就成了这样。”
丹姬却摇头：“丹姬本是村野出身，王宫我也见了，那不适合我。我什么也不需要。天下好，丹姬自然也好，天下不好，再多的东西也会失去。”
熊赀现在听着这样的话尤其觉得亲切，点头赞同：“说的好，说的好啊！没想到一个乡野女子，竟有这样的大见识，这也是熊赀的福份……”
“丹姬还有话。”
“说吧。”
“小女子是申叔救的，没有他，只怕早就饿死在郊野。可是丹姬也不能因为这一点，就忘了国家在大王的肩上。如果我没有见过那么多好大夫，我还不知道是非曲直。假如大王心里有丹姬，丹姬就劝大王一句，凡是为大王个人舒服考虑而不为楚国利益的，大王，这样的人还是得离他远些的好。我看见了鬻拳大夫自己断脚，看见了保申要以死谢罪，看见了斗谷虎大夫一腔正气；太夫人对大王的作法，更让丹姬明白了是非，丹姬这些话本不该说，可我又实在怕大王太儿女情长，反被他人所利用。记得大王在申叔家问过丹姬那人怎么样，那时丹姬不好直言。单看大夫们怎么过日子，就知道好坏了。”
熊赀经过了这么时间的思考，脑子清醒多了，点头道：“说的好，你的意思寡人也明白了。寡人不敢说不玩了，但你的话我记得清楚，并且可以向你保证，绝对不处分一个向寡人进谏的大夫，绝不为了申叔这样的人而废了国家大事。”
“大王……”丹姬扑进了他的怀里，伸手扯起了案子上的衣服，“大王，天气凉了，丹姬为大王做了一件挡风的披风，夜凉时也可御寒。”她为他披上，大小正好，喜得熊赀胸口甜蜜蜜的。“还有，大王，丹姬不再装扮，自己劳作，是要大王不再以丹姬为念。这件披风，是丹姬为情所献。只要见到了大王，丹姬就要搬走了，我不会让申叔知道下落。大王重任在身，若还念及丹姬，就请别找丹姬了。跟大王的情义，够我一辈子回味了。”
“什么，你要走？”
丹姬哀求似地说：“丹姬不能再牵着大王你的心呐，求大王听一听丹姬的话。丹姬也想在后人心目中是个好人。”
熊赀有些怔怔的。“你，你能养活自己吗？”
丹姬笑容可掬：“能的，只要大王能够像这样下去。”
情人相会，是为诉说衷肠，也是为重温旧梦，那门关了。
熊赀喃喃地说：“寡人现在才明白了，直到今天，你才把寡人当亲人看……”他解下自己的随身短剑交给她说，“这是寡人的随身之物，官吏都认得的。万一到了没办法的时候，就拿它到就近的官舍去找他们。”
“大王，这是丹姬的纪念物呢……”
天黑了许久，熊赀才披着那件披风从里面出来。卫士们燃起火把，一路上，熊赀什么话也没说，看样子心情沉重得很。一步一回头，恋恋不舍的样子谁都看得出来。丹姬守在门口望着他们，眼里满含着说不清楚的情义。走了好远好远，再也见不着那屋那地那人了，熊赀才对申叔讲话：
“以前没有看出来，丹姬其实什么都懂。”
申叔问：“她惹大王不高兴了？”
“不，现在我才明白，她要的是什么。”
申叔不好追问，默默地跟着他。到了山外平地了，熊赀还不肯休息，在河边踱步。申叔想问他有什么心事，还没有开口，只见他横来一眼，星光下，申叔发现那眼睛好怕人。申叔也不是等闲之辈，他马上悟出，对岸就是邓国，有话不好对他说，莫非因为自己是邓国人？他隐隐感到，这个瘫子被搀扶着站起来了，马上就会向他的母舅下手。为了证明自己猜得不错，他还是说话了。他指着前面说：
“大王，当年先王迎娶太夫人，就是从那里过桥的，那地方叫做邓女桥。可惜那桥拆了。”
熊赀点头附和：“是啊，过了一年，太夫人回娘家，先大王利用送太夫人回娘家之机，从邓国到申国游玩了一趟，以致天子那里都记了一笔：楚子侵申。楚子侵申，楚子侵申……”
申叔暗自琢磨：要重演那幕戏了。
过了几天，地方官送东西来找丹姬时，屋里人都不见了。
到了深秋，武王的棂柩下葬了。熊赀一直守在那里，抽一个黄昏，他在葬好的陵墓前跪了好一阵子，暗暗地向父亲发誓，一定要发扬光大先王的事业。经过这么长时间的奔波，他的身体强健了许多，经过了这么多事情，明白的事情也不少了。四十岁，正是建功立业的好时机，他不能做个无能的君主。
一年就这样过去了，没多长时间，新的一年又到了。这天熊赀去给母亲请安，邓曼对儿子凝视了好久，然后问：
“是不是有什么打算要给母亲说？”
熊赀敬佩母亲的洞察力，却学不到。他记着母亲上次对他讲的话，不能把事情挂在脸上，所以来时尽量装得没事似的，没想到，母亲还是从他的脸上看出了问题。他惭愧地说：
“是有心事，但不知母亲能不能猜到是什么心事。”
邓曼爽朗地笑道：“是不是要打舅舅家的主意了？”
熊赀大惊，问母亲：“您是怎么看出来的？”
“常言说得好，月晕而知雨，日晕而知风。你的脸上布满了杀气，这是用兵之兆。显然是谋划思虑太久之故。可是脸上又夹着苦涩，显然有些抱惭。若不是打邓国的主意，如何会有如此神态？我还发现，最近书读了不少吧？”
熊赀无可奈何地苦笑：“母亲说的是，最近除了上朝就是读书，看父亲的故事。先王在世时就制定了法律，君王五年不出征，死后不得见祖宗，我不能无所作为。这次我到邓国边界处看了看，听老人讲述当年母亲来楚国的故事，越发地增加了肩上的责任。当初父亲在世时，以楚国那么弱的力量，就敢于向申国示威，今天已不是过去了，我若是拿不下邓国，父亲的在天之灵会失望的。可是，自从上次母亲教诲之后，我尽量把心事藏在肚里，没想到还是被母亲看出来了。看来我是成不了大气候了。”
邓曼轻松地笑道：“也不必自责，能够到这一步，已经不简单了。慢慢来吧。要知道，含而不露，神态自若，才是一个大国君主的气派。但这些不是能硬憋出来的，是要肩负一国的生死存亡，经一言定成败的经验和教训之后才有的。”邓曼说到这里，神色也有些凄怆。“熊赀啊，你舅舅家对我们从来都是关爱的，按说是不能以德报怨。可这是国家存亡的大事，也就顾不得亲戚不亲戚了。邓国横在申与楚之间，若要观中国之政，邓国就是绊脚石。我们生为楚国人，就不能不为了楚国的利益而大义灭亲了。你准备怎么打呢？”
熊赀道：“怎么攻倒是不难，我已经谋划好了，难的是没有借口。我还没有想好呢。”
“别人知道吗？”
熊赀发现跟母亲对话仿佛简单多了，很受鼓舞。他一边说一边察颜观色：“不知道。子元问过我，可我说那是舅家，不能这么想。申叔也问过我，我什么也没有说。”
邓曼点头：“这就对了。要成大气候，必须把心事埋在心底，不到时候绝不泄露。一旦宣布了，就必须实行。至于邓国嘛，你直接去打，势必失信于天下，天子要与我们为敌，就有了理由。怎么办？你就不能假道伐申吗？他借了，伐申就灭了它的帮手。他不借，伐邓就找到了借口。这盘棋就应该这么下。”
熊赀眼睛一亮：“母亲说的是。”
可邓曼的神色却越来越阴沉：“母亲帮你出了这么个灭族灭国的主意，可知该得什么报应啊？……你回去吧……”
邓曼对儿子说话总是这么很短，可今天，熊赀发现母亲比往常沉重。母亲能够看出他将要干什么，他却看不出母亲将要干什么。好在母亲是个有大把握的人，并不需要他多操心，便离开了，边走边琢磨伐邓的策略。
决定秋后伐申，熊赀却不告诉任何人，相反到处走动，看农夫春播种桑，到处访贫问苦。而子元等一些武将，就去联络巴人共同行动。巴人跟楚人如兄弟样亲，逢年过节，两家互相走动，有了喜事，也互相送礼。自古以来，楚人每逢出征都有巴人帮忙，而巴人有什么事情，楚人也是全力支持。
这些都在暗中进行，外人一点不知。
熊赀还有个暗藏在心底的计划，那就是仅一个郢都还不足以稳固楚国的根基，如果再修两座城，与郢都互为呼应，那么情况就不同了。但这一计划将耗费巨大资金，不是现在能够承担得起的。可是从楚国的长远打算，计划不能不做。他这里走，那里看，在沮漳河汇合口看到大片麦地，他想，如果在这里修一座城，不是既保住了粮食生产与储备，又抵住了北方的可能进攻吗？在沮漳河之东的平原，也应该有一座城，可以作为向东进攻的前沿阵地。他学会了不动声色，脑子里却不停地勾划着未来的景象。然而这不过是个未来的设想，一座郢都都修了那么多年，调动的民夫是几个国家的遗民，再动手是哪年的事？
那日熊赀沿江边走了一段路，又在丘陵地带看了看周围的景色和农民春播情况，回来的路上，远远地看见一块田边站着两个佩剑的人，而田里劳作的却有一个很像是斗谷虎，便问随从看不看得清那是谁。随从回答，也说是斗谷虎。这倒是个奇怪的现象，下人在堤上站着，劳动的却是主子。好奇心使他向那边走去，去看斗谷虎在地里干什么。
原来斗家三代都在。堤上站着斗家的武士，主人三代却都在劳动，斗谷虎提着一把木掀，斗伯比拄着拐杖指示应该怎么作，小孙子赤脚在泥巴里抓青蛙。见大王到身边来了，斗谷虎爬上堤和斗伯比赶紧行礼，还将小的也抓过来按在地下磕头。远处，地里劳动的全是斗家族人和仆人。这景象让熊赀心情愉快，斗伯比是老前辈，他也给老人行个礼，几个人站在田堤上说话，并不觉得别扭。
“老大夫啊，您这么高寿了，还到地里操心?”
斗伯比笑道：“国事家事，全在农事。政如农工，日夜思之，朝夕行之，大王不是也在各处劝农扶桑吗？”
熊赀再问斗谷虎：“斗大夫还亲自下地吗？”
斗谷虎回答得巧妙：“先王在世时每战都必须亲自带队，为我们做出了榜样。再说不日即有战争，一年之计在于春……”
熊赀打断了他的话：“你怎么知道即有战争？”
斗谷虎诚惶诚恐：“见大王东奔西走，劝农扶桑，猜的。”
熊赀不觉大笑：“好啊斗大夫，楚国有斗大夫这样的谋臣，寡人何愁斗不过诸侯！何患楚国不强啊！”
“妄测大王心事，斗谷虎大不敬，请大王恕罪。”
“何罪之有。”熊赀掉过头来，再向斗伯比说，“老大夫啊，熊赀那日一句气话，说要斗大夫滚回家种地去，他就当了真。寡人今天向二位大夫陪不是了。”
斗伯比却说：“大王口里无戏言，犬子没经过大风浪，大王让他回家种地太对了。不知禾稼之难，不知下人之苦，如何帮大王操心国事呢？”
熊赀再指着站在堤上的几个武士问：“你们都在干，怎么不让他们干呢？”
斗伯比道：“身披甲，腰带剑，就是国家的人，国家需要的时候随时就走。别看风平浪静艳阳高照，万一突然的事情发生呢？所以不能让他们解甲。再说先王有言，贵胄家子弟都得从小知禾稼之艰难，知小人之辛苦。”
这种境界让熊赀震动不小，熊赀不停地点头：“老大夫，您不仅在教自己的儿子和孙子，也教了熊赀。楚国上下都如斗家，就好了啊！”他转而问斗谷虎，“愿意再出来协助寡人吗？”
“随时听从大王召唤。”
“既然你已经猜着了，那你就说说，什么时候打好？往哪儿打好？”
斗谷虎回答：“大王劝农扶桑，显然是要冬天农闲出征。大王时不时遥望北方，也只有北方才是楚国应图之地。”
“说得太好了，正合寡人意思。”熊赀忽然感慨道，“我楚国可真是藏龙卧虎，可惜熊赀没有认识这一点，好长时间白白地混时间，闲置了大臣，浪费了人才。斗大夫，秋后随寡人出征，胜利回来后，你就帮寡人管管五谷吧。”
告别了斗氏三代往回走时，熊赀心情格外愉快，罢免斗谷虎的事情毕竟已经过去了，自己也不再是在云梦时的认识水平了。有斗谷虎这样的大夫，他觉得楚国前程远大，自己也大有可为，不觉踌蹰满志。
这是他当楚王后的第一仗，要么不打，要打就必须取胜，还得有出其不意的谋略。他将斗谷虎请出来任命为大夫，帮他筹划这一仗怎么打。有这个城府很深的人在身边，他才心里停当。但他同时任命申叔筹集粮草。申叔盼望的就是这样的差使，仅伐邓一仗，他就捞回了在熊赀身上所花的一切。好在一年丰收，他的工作也算敬业，才没有误大事。
经过大半年的准备，冬天，熊赀带着将士出征了。到这时候，大多数人才知道即将伐申。
