荆山深处有条河，叫沮水；沮水岸边有座城，叫临沮。
沮水蜿蜒于崇山峻岭之中，从逼仄的峡谷中流出。峡谷之上叫通城河，通的就是这座城。出夹谷而开阔，让出大片土地，两岸之山尽叫睢山。临沮，滨临沮水之意，是一个古老的侯国。
临沮侯国起始于商王朝或者更早，自古蜷缩在荆山深处，与外界少有来往。不知什么时候，侯国被楚熊氏取代，成了荆楚悄悄发展的根据地。周成王封楚人老祖宗熊绎食子男之田、居丹阳之时，楚熊氏就已经在这里扎下了根。丹阳，当丹山之阳，楚人久居于此，封也是它，不封也是它，天子之封不过是个追认。荆山蛮荒而诡异，周天子制礼，诸侯尊循，蛮荒中的熊楚氏与周礼甚远，被天子视为荆蛮子。周昭王曾三次亲征，想的是先降服而后教化，不料自己淹死于汉水，周朝便与楚熊氏成了公开的仇敌。
荆楚到熊渠时代，形势发生了巨大的转折。
熊渠力大无比。传说后羿能够射日，熊渠竟比他更善射。他曾夜晚把岩石当成老虎，一箭将岩石射穿。后来这个故事移植到了汉朝李广身上。他有荆山为靠山，没有忘记昭王对楚人的征讨，以临沮为中心，杀出荆山，拥沮漳，控江汉，征庸国，服扬越，短短十几年，江汉间唯楚为大了。
他公然宣称：我蛮夷也，不以中国之号谥！
荆楚，是天子骂楚人的话，他梦想建一个国家，干脆就叫楚。
他在荆山掩护下大肆扩张，江汉间小国畏楚如虎狼。五十岁时率兵远征，灭鄂国，逼越章，封三个儿子为王。这意思是，周天子只能跟他的儿子们同辈。
周厉王即位，以暴易暴，而这时，熊渠发现自己老了。大儿子死了，二儿子三儿子不和，怕周天子祸及楚人，不得不悄悄去掉王号。
本故事开始，正是他风烛残年即将谢世之时。
连续好几年冬暖如春，这年却一反常态，入冬就大雪不止，绵绵数月。这座城就被严密地封锁在森林里。初春了，大雪非但没有减弱，反而更加肆虐。于是在那个城堡周围小圈子范围里，占卜者传出流言，将有大事发生。
听听内殿深处，就知道这征兆应在老王身上，老王不行了。老王在这里养病，以为不久病就会好，然后再到山外窥测江汉间的大片土地。没想到这一回来，就再也走不出这片森林了。
黑黑的屋子里，不时地传出老牛被宰割似的凄凉叫声，那是老王在挣命，让人揪心断肠。女侍们穿梭似地进进出出，低垂着头，一时抱柴禾或木炭，一时端水，一时又抱着被子虎皮之类的东西往里跑。黑屋子被称之为寝殿，寝殿外面的高台上，巫师带着他的徒弟们跳着唱着，为老主人祈福禳灾。
熊渠已经病卧床上数月，突如其来的寒潮正加速着他通向死亡道路的速度。但他不甘心就这样离去，眼睛瞪着门那个方向，焦虑地期待儿子们到来。他只剩下最后一口气，昏花老眼已经直登登瞪了好几天，他有重要话对他们说。给儿子们已经送了信，从大道的远处到城门直到寝殿床边，每道关口每个门口都有人候着。可是，儿子们却像气化了。他甚至怀疑自己是否曾经有过三个儿子。
老大熊毋康是法定的接班人，被父亲封为句亶王不久就死了。老二熊挚红跟着父亲南征北战，一直杀到长江下游的鄂城，曾被老王封为鄂王。老大一死，他就盼望着即位，老王却又不肯离开人世，便跟老三熊挚疵闹起了矛盾。老三熊挚疵天生残疾，在打下扬越之后曾被老王封为越章王。老王同情老三，让兄弟俩的矛盾加深，反过来又牵进了老王。两人相争，互不来往，以致将风烛残年的老王置之脑后，让他死时也不得安宁。
“皇天啊，这就是我熊渠的下场吗？……”熊渠喃喃自语。
空有满腔豪情却到了生命的尽头，乃伟人的第一大悲哀。熊渠正是这样一位充满悲剧色彩的伟人。想当年，英雄壮举引来诸侯与楚人为敌，天子也视楚人为第一大隐患，面对这巨大的压力，他仰天长笑。无奈时也命也，尽管他一生不曾停歇，楚人扬眉吐气的愿望最终没有实现，而且他看不到实现的那一天了。这叫他死不暝目！
更可恨的是儿子们不露面。这让他伤心不已，昏花老眼里淌下了两行老泪。两个儿子不合，这是他这位老英雄所始料不及的。
白天在等待中过去，夜又已经很深了，北风越刮越紧，熊渠越来越冷。为他禳灾的巫师们的歌唱成了送他上路的挽歌，沉闷的鼓声有气无力，他感觉血液已经难通他的下肢了。这时候老熊才彻底失望，知道等不来儿子们了。卧房内外虽说都有灯烛，床边都围着大火，他望着却如鬼火飘忽，身边除了男女内侍，只有个随他走南闯北的贴身武士在殿内走动。熊渠的眼睛这时投向了武卞。无论天气多么寒冷，这位武士还挺立在门口，眼巴巴地等着两个小王子归来。看来儿子们等不来了，熊渠当机立断，叫武卞来到身边，挣扎着说：
“武卞哪，现在我才看清了，普天之下，能够信任的也只有你了。我活不了了，死倒不怕，倒是有事没了。这两个孽种不会来了……”
武卞说，再等等吧，他们会回来的。
熊渠笑了一下，笑得凄惨：“你听我说，我有东西给你。”
忽然他的眼睛瞪得溜圆，仿佛又要爬起来出征。武卞使大力才把他扶起来，在他的身后塞上枕头半坐着。熊渠在床的里侧使劲掏着，掏出一个包袱，很郑重地说话了：
“武卞，我等着两个儿子来到，是有话对他们说，还有东西交给他们。看看这两个儿子，也不是成大气候的材料，给他们，只怕坏了大事。现在我交给你，你赶快走。你要向我保证，世世代代保存好，要拼了性命舍了家保存。你的主人有心事，这就是建国，建立一个楚国，使楚人有自己的国家！可现在，我办不了了！直到有一天，真正能够让楚人建国的君主出来，它就会现形。那时你就交给他。假如你这一辈子等不到，也要嘱咐儿子孙子，告诉他们我说的话。有它在，就有楚国！……”
武卞摸摸包袱里的东西，仿佛是一块石头，觉得这事儿太悬，怎么可能是什么镇国之宝呢？但他不能对主人表示怀疑。熊渠注意到了他微妙的表情，挣扎着继续说：
“武卞啊，我没有糊涂，到时候你会明白的。你要你的后人记住几句歌谣：‘荆山有宝，蓬蒿没腰，宝玉现形，地动山摇。荆山有玉，顽石裹藏，宝玉现形，拥者为王。’记住了吗？一代一代地往下传……我的话就只这么多，你快走吧……”老王说着，慢慢地溜了下去。
武卞看见老王如此模样，也止不住伤心。老王待他如亲子，他不愿在老王最需要人的时候离开。因为接班人未定，宫廷里到底会发生什么事都料不定的。倘若熊挚红和熊挚疵仍不来，自己一走，会是怎样的结局呢？
熊渠喘息一会儿，待定下心神，吃力地抬起只剩下骨头的胳膊，招招手，从帐后走出来一个粗蛮女子，那是熊渠身边的女侍。他指着那女子说：
“跟她一起走吧，去成个家生儿育女，让后代也记住我的话。”他摆摆手，“你们快走吧，连夜逃走，不要让任何人知道。我闻着了刀剑的腥气，听见了铠甲的声响，造反者正往这里赶来了，等我一死，他们就会露面，那时你想走也走不成了。人在东西在！”
武卞见那女子身背着包袱，便知老王早就准备好了这一手。他对老王的话从来是言听计从的，这时却实在不愿离开。老王“嗖”地从枕下抽出一把剑，突然指向了他的喉咙。但紧接着，那把剑就掉到了地下，剑尖撞着石头地面飞起点点火花，倒地时发出好大的金属声响。武卞明白，再不走老王就要杀了他。他呜咽着给老王磕了个头。老王还在说话：
“把这把剑带上，送你了……”他指了指挂在床头的剑鞘。
武卞将剑鞘取下来，手在发抖。在他，这把剑要比那块石头重要得多。他知道这把剑的神奇。
这把剑是一位高人专为老王铸造，据说费时三年。
荆山，外部世界看着尽是凶险，可有谁知道，这里却是英雄豪杰们的避风港。多少奇人老死山洞而不留其名，多少怪人创造出了惊世杰作。这把剑就是佐证。那人专门求见大王，说是献剑。他将剑送给老王时说：“这是一把王者剑，它会助您建立楚国，会为你成就霸业。”
当时老王见这把剑没有什么特殊之处，就骂那人欺君。可那人说：“大王，您看看它有多锋利吧。”说完那人就用这把剑砍了自己的头，头掉下来了，身子却还立着，剑还在手中。老王这时才认真看这把剑，只见它放射着冷嗖嗖的青光，夜晚凑近灯光时灯火不亮。老王后悔慢待了这位高人，命令所有人打听这人是哪儿的。好久之后才有人对他说，那人也是熊家老祖宗祝融的后人，一直隐姓埋名在荆山一个山洞，毕生研究宝剑的铸造，其目的就是要为楚国扬眉于天下而奉献。为了这把剑，耗去了那人的所有。到底是真是假？老王倒深信不疑。
从此以后，老王南征北战，这把剑从不离手，将士们只要看见老王拿着这把剑，就知道必胜无疑。王者之剑人人皆知，包袱里的东西却从没听说过。老王现在把这么宝贵的武器送给自己，武卞意识到包袱里的东西多么重要。他只好背起那个装着块石头的包袱，带着女子出门。老王又叫住了他：
“从侧门！”
熊渠相信，武卞是他最能依靠的人，即使叫他死他也会毫不犹豫，他一定能够做到的。
武卞提剑出了寝殿，发现殿外一片火光，那是许多人举着的火把，火光映红了殿外的墙壁。禳灾的巫师们早就没唱歌没敲鼓了，他似乎听见了刀剑的声音，便知道老王判断正确。这是谁的队伍？要干什么？他判断不清了。但有一点确凿无疑，那就是有人抢先封锁了大殿。他不能保卫老王了，现在自己的任务就是保护背上的包袱。他在门外贴墙站着，不敢露头。正想着如何出去，一阵马蹄声如闷雷滚响，随着有一大队人马冲进了殿外的院墙大门，往寝殿奔来了。若是往常，擅撞内宫就是杀头的大罪，就该他来管。但现在顾不上了。他拉着女仆闪到一个黑暗的墙角，看看到底将要发生什么事情。城内之城住着楚君，楚君的内殿门是茅门，任何人都不得驱车或是骑马冲击茅门，是谁这么大胆子，敢带着队伍冲进大殿？
没一会儿他就认出来了，冲进来的人马是老二的队伍。看来封锁大殿的既不是老二也不是老三，而是另有其人。武卞没看清守殿的是哪路人马，却看见冲进来的队伍中出现了老二熊挚红。
熊挚红守在城外，为的防备老三突然来了，却不知城内另有人控制了局势。接到信说有人控制大殿，他担心老父亲可能已经断气，也不知殿内的底细，害怕有人篡权夺位，便冒着危险赶来了。殿外是谁守着顾不得过问，就直冲父亲的寝殿。他在寝殿外急急下马，飞奔到父亲的床前。他见到的却是瞪着昏浊双眼的尸体，那眼角还挂着泪痕。
楚王熊渠扫荡江汉的英雄业绩，如明亮的彗星划过黑暗的天空，给死气沉沉的周王朝的崩溃添了一把催化剂，也给了后世以永久的怀念。然而他自己，却无力征服几个儿子，更无力征服死神，带着壮志未酬的遗憾离开了人世。
熊挚红首先抢到的是代表王权的玉符，然后大叫武卞。叫了好几声没有人应，再问内侍，内侍说，老王交给武卞一件东西，说是楚国的宝贝，武卞就带着一位侍女跑了。
“那把剑呐？”
“大王给武卞了。”
那把剑同样是熊挚红最为看重的，有剑就有胜利，什么荆山之宝他没听说过，即使知道，也不可能比那把剑更为重要。他猛地拔出剑来，命令紧闭殿门，无论如要何将武卞抓回来。
不幸他刚刚走出内殿大门，就被举着火把的上千武士拦住了。这时他才注意，守卫在殿门的是叔叔熊延的私家部队。延，按楚人的规矩，只有即位成了楚王的才能姓熊，延以后当了楚君，便称他为熊延了。但此时他还不能姓熊，为了叙述方便，提前称他为熊延。
熊延觊觎楚君的位子已久，假如两个侄子是块材料，他也不会让当王的欲念膨胀。眼看两个侄子难成气候，便决定取而代之了。兄长病重，侄子兄弟俩互相斗气不来探望，正好给了他以篡权的口实。他以守侯楚君寝殿为名，悄悄布置好一张大网，单等两个小子往网里钻。果然，熊挚红只在防备弟弟与他争权，却疏忽了叔叔的存在。等他从大殿出来时，茅门以内的院子里有上千火把，将大殿周围照得一片通红，全副武装的武士人人都刀剑出鞘，厚厚的藤甲遮盖了眼睛，气氛十分紧张。他心里慌了，问他们是不是要造反。
黑压压的武士闪开一条道，对面现出了叔叔熊延。熊延一副散淡打扮，背着手从大殿对面走过来，脚踩厚厚积雪的“扑扑”声显得无比威严，无比恐怖。平时和蔼的面孔此时板着。到了离熊挚红几步远的地方停下，冷冰冰地问他：
“我王病重弥留之际，天天盼他的儿子探望，简直度日如年，你在哪里？”
“我，我……”熊挚红就在城外不远，可他不能如实回答。他结结巴巴，在叔叔面前膛目结舌。
“茅门以内任何人都不得冲撞，你好大胆子！竟然骑马带队闯进来，为什么？”
熊挚红更答不上来。谁先占领这块地方谁就有了主动权，因此熊延可以质问他挚红，而挚红却不能质问叔叔。熊挚红这时如梦方醒，真正的威胁不是弟弟，而是这位一向对他关怀备至的叔叔。他的一切都被叔叔冷眼注视着，自己却蒙在鼓里。好在熊延并不需要侄子回答清楚，他大骂熊挚红上对父王不敬，下对兄弟不爱，身负着楚国的前程却当儿戏。最后他大声问：
“这样的人能够当楚君吗？”
“不能！”武士们同时吐出了这两个字。
熊挚红还要说什么，但来不及了。熊延轻松地挥一下手，转身走了。武士们就如潮水杀了过来。熊挚红也曾带过部队冲锋陷阵，尽管他武艺出众，却抵不住铁桶似的包围。他的战士装备着征伐外敌的武器，在这个狭小的圈子里没有熊延的部队精良，再加他没有防备内部有变，打起来不是叔叔的对手。等他气力耗尽，有一剑捅进他的心脏，最后看到的是雪地黑压压战士的尸体。
一场残酷的拼杀进行了好久，熊挚红带的兵士全部被杀，熊延的武士尽管死伤严重，却并没有死尽，而且不断地有人参与进来。熊延进到大殿，站在哥哥的遗体前。眼瞪着曾经威名远播的哥哥死得如此之惨，他说不出个所以。他的武士们都围到了他的周围，等待他下一步命令。他冷冰冰地说：
“殿内所有人一个不留。”
随着这一声，寝殿开始了第二轮屠杀。当带血的剑从武士们的剑鞘拔出来时，老王身边的男女内侍一齐奔上前给熊延跪下，明知没有用，本能却驱使他们作最后的努力。没有了老王，他们只有求熊延给他们庇护。但没等他们开口吐一个字，刀剑就向他们劈来刺来了。这些有丰富经验的杀人机器没有同情，只有杀人的快感。有人在奔逃，有的在号哭，武士们竞相追杀，如围歼猎物。熊渠床前的灯火忽明忽暗，那是刀剑挥动扇起的气流。
不要多长时间，男女几百口子，全部死在刀剑之下。这些被老王一个时辰前还关照着的老少男女，都在短短时间里全部成了刀下冤鬼。而熊延居然没有挪动一步。见武士们都到了身边，再无哭喊声，床前的灯火也趋于平静，他就知道全部解决，然后再下第三道命令：
“抓住武卞！”
熊延与熊挚红动手的时候，武卞才弄明白老王弥留之际，古城里发生了怎样的事情。他手执着那把无敌剑，拖带着老王塞给他的妻子，一边跑一边与人砍杀。好在大殿院内正在互相厮杀，围他的人不多，凡是碰上他的，无论什么人，都死在他的剑下。那把剑与他的手浑然一体，指向谁谁死。他觉得身手比往常矫健了十分，杀起人来痛快无比。尽管这样，也费了好大劲才冲出了宫外。
跑出内城，又冲出外城，抄小路跑到了山半腰。正想喘一口气，只见背后火光闪耀，照得前面的白雪忽闪着光芒。这说明，宫里的杀戳已经告一段落，现在是追他来了。他不敢迟疑，拖着那个姑娘亡命地奔跑。但追上来的人越来越多，伴随着命令他停下来的喊话声。追杀的人越来越近，有人发现了他，一声喊叫，散乱在四边的杀手都聚集过来。他不得不跑一段路，让姑娘往前跑时，回转身来与追兵拼杀一阵，然后再追上姑娘跑一阵，就这样反复着。雪天的夜晚，只见刀剑的闪光，黑影的扭打，北风中夹着金属的碰撞声。在他的身后，倒下的人组成了黑色的路标。眼看无力杀出重围了，一个意外的情况使他们得以绝处逢生。
从树林里突然冲出一支队伍，迎着追兵对打起来。原来是老三熊挚疵的队伍赶到了。
老三的部队离得也不远，只不过害怕二哥才躲得远远的。接到报告说宫廷里杀起来了，他就知道一定是叔叔先下手了。只要叔叔下手，二哥远不是他的对手，便命令队伍杀过来帮二哥一把。尽管叔叔在兄弟相争中一直偏向他，但此时，叔叔这是不折不扣的僭越行为，他必须大义灭亲。他根本不知武卞这回事，却无意中帮了武卞的大忙。
两支队伍的互相拼杀形成了空档，谁也顾不上谁，武卞趁此机会拖着那个女仆跑进了密林中。两支队伍在雪地里拼杀，白雪中倒下大片黑色的尸体。天渐渐地亮了，忽然有人喊住手，两支队伍便各自退到了各自一方。
喊话者是熊延。队伍闪开一条路，熊延骑着马在雪地里跌跌撞撞跑过来，嘶声哑气大叫着挚疵的名字，到了他的队伍前沿才停下来，要侄子出来说话。老三的队伍也闪开一条通道，一匹马缓缓走上前来，马上坐的是驼背跛脚的熊挚疵。
熊延带着遗憾的腔调说，楚君病重期间，你们兄弟俩看都不看一下，但这并不怨他熊挚疵，而是挚红太不像话。现在挚红已经按照先王大法被杀了，希望小侄回来即位，带领楚人振兴。熊延说着就下了马，带头给他跪了下来。
他身后的所有人也都跪下，请新君回殿即位。
熊挚疵身有残疾，却心智不差。闻听父亲和二哥都已不在了，就大哭不止。此时天已经大亮，遥望着山下的楚宫，他心如刀绞。他用马鞭指着熊延，高声喊道：“叔叔，你以下犯上，我怎么能认可你的这种行为？刀在你的手里，你哪里是要我即位，分明是要斩草除根。父亲，孩儿不孝，不能到你床前叩头了。熊延，从此以后，我们再无叔侄情义了。楚国的臣民们，我才是真正的楚君，有愿意跟我走的，就跟我再建一个丹阳。愿意留下来的也不勉强，我们走！”
说完他转身，带着队伍走进了密林中。
这支队伍往西南进发，翻过隔断楚宫视线的那道山垭时，他们都不自觉地停住了，遥望着家乡舍不得就这么离去。在他们停顿期间，又跑来了许多武士，他们不是来追杀的，而是要追随真正的楚君。熊挚疵率领所有人跪下，哭着遥向楚宫拜了几拜。从此以后，他要祭拜先王时，就在夔国的丹阳举行仪式。夔国后来终于在不祭先王的罪名下被灭掉了。此是后话。
武卞跑进了深山老林，却并没有跑远。他扎进了密林中。他望得见楚城，别人却望不见他。他们躲进了一个山洞，解开那个包袱，却见老王交给他的，果然就是一块怪模怪样的石头。这种石头荆山到处都是，他忍不住伤心，呜呜哭了起来，哭了好半天。
老王配给他的妻子挨他坐着，望着那个石头，也说不出个所以然来。天太冷，他们相拥而坐，渡过了漫长的一天。他断定老王死了，说，就在这里安家？她说，听你的。于是他们便以这个山洞为家，砍树割草，要将栖身之地弄得舒服。
一日夜，武卞被惊慌的妻子摇醒。他睁开眼睛，只见妻子张着惊恐的大眼，说不出话来。他猛坐起来，才意识到洞内是亮的，而光源正是那个丑陋的石头，它发出了幽幽的光芒。原来老王并没有糊涂，交给他的果然就是无价之宝。他爬起来，扯起妻子，一起向古城那边磕了一个头，并发誓说，世世代代一定要捍卫楚国的镇国之宝。
他遵照老王的嘱咐，隐姓埋名，跟那女子成亲生子，开辟田园。但他时刻注视着楚君的动向。好在熊延并不知那块石头，也不知那把剑，所以也没有继续寻找武卞。
武卞在每年交替时就到岩边向楚城磕一个头，尽管熊延不是老王的嫡传，可毕竟是楚人的血脉。他希冀楚君能够如老王一样振起，那样他就可以将这块石头献给楚君，自己再跟着驰聘疆场。不幸熊延未能如熊渠那样开疆拓土，只是为自己的地位稳固大作文章，最终也不见楚国有一寸土地的长进。
武卞那双握剑的手现在成天捏锄，骑马的身子必须弯着，驱着老牛犁田。残酷的岁月如流，他盼昏了眼，盼躬了背，盼得白发苍苍，没事的时候就拿出那把剑凝视着，耳边似乎响起厮杀声，胸胰间涌起阵阵波涛。不幸直到他老死，也不见荆楚有一点起色，那把剑终究没有派上用场。有一样他倒是没辜负先王的嘱托，那就是他与女侍生了一大窝儿女。当明白自己再也活不到楚国振兴的时候了，只好在死前把老王的嘱托向儿子们传达，并告诉他们，要一代一代地坚守下去，荆楚的起死回生一定会来临的。
临终之际，他要家人把他葬在能够望见王城的地方，说要看着楚人立国，威风再现。一家人都围着他，他对他的一群儿孙嘱咐说，要他们世代读先王，要世代练武，真正的楚君出世，要随我王出征。尤其重要的，他拼全力吼道：
“要忠于楚王，不得起异心！”
在生命即将结束之时，他就在考虑这个问题。王剑在手，至宝在身，是可以取而代之的。他害怕子孙有人走这条路，因此直到最后才把这话喊出来。
武卞死了，后人以名为姓，都姓了卞。那块石头是祖宗所传，卞氏人家就这样一代一代地往下传递，一代一代地习武练文。可是，能够带领楚人立国的君主一直没有出现。谁都不知那块石头到底有什么用，也不知要传到什么时候。但他们相信，老王的在天之灵有一只眼睛照着他们，不能违背老王的嘱托。不幸的是王城不但没有振兴之像，后来楚君和他的王亲们反而都搬走了，不知搬到什么地方去了，王城只剩下几间屋子。
倏忽间一百来年过去了。荆楚又经十一个君主，到了熊眴掌权的时候了。百多年来社会动荡，周天子和各诸侯国之间的关系都发生了根本的变化。楚人以荆山为根据地，开濮地，征扬越，繁衍人口，虽说每个楚君都有业绩可谈，但在开疆拓土上却没有熊渠那样的起色。在周天子耳朵里，荆楚是个虎狼之地，楚人只是一个概念，是与虎豹豺狼一起生活在大山里的野兽。熊渠威震荆山扫荡江汉的英雄业绩一闪而逝，成了隔世的传说。
直到有一天，那块石头开始作怪，楚君找到先王奋斗的荆山深处来了，才使熊渠的梦想开始延续。
