“光武中兴”指东汉光武帝刘秀当政时期，从公元25年刘秀登帝开始，至57年刘秀去世，约32年。其间以人为本，大力解决奴婢和土地兼并等历史遗留问题，农业劳动生产率居历史最高水平，人口创历史高峰。
【来龙：第三个周公】
西汉真是够呛，又一次到需要“周公”的时候。公元前1年八月，年仅25岁的汉哀帝刘欣折寿，据说因服春药过量而死。沉迷于同性恋的刘欣没有儿子，接班人问题很棘手，而刘欣死的时候又将玉玺交给了他的同性恋伙伴董贤。所以，太后王政君听闻噩耗，当天就赶到未央宫，收回玉玺，以防意外。然后，王太后下诏，要求朝中公卿推举大司马。结果，群臣纷纷举荐王莽。经过一个来月考虑，王政君诏立刘欣的堂兄弟刘衎继位，即汉平帝。这时，刘衎只有九岁，政务只能由王莽代理。
王氏家族是当时权倾朝野的外戚家族，先后有九人封侯，五人做大司马，数西汉最显贵。族人大都生活奢靡，声色犬马，只有王莽独守清净，生活简朴，为人谦恭。王莽对家里人要求也十分严格。有一次，百官公卿上门探望他母亲，见王莽夫人穿着十分简陋，还以为是他家奴仆。二儿子王获杀死家奴，王莽严厉责罚，逼他自杀。对社会，王莽则十分慷慨。他常把自己的俸禄分给门客和平民，甚至卖掉马车接济穷人。每逢遭遇水旱灾害，他带头捐助，捐钱多达百万，捐田3000亩，官员群起效仿。然而，加封王莽28000民户和256万亩土地，他却拒绝接受。这样，朝野都称颂他，他的名声很快超越那些大权在握的叔伯。甚至有大臣上书，说他可与古代圣人媲美。大臣们再三建议，要求像周王敬重周公一样，加封王莽“安汉公”尊号，意思是他使汉朝得到安宁。
王莽代政乃至称帝之初几乎得到朝野一致支持，“篡汉”之后十来年期间没发生一起针对他的阴谋，这是非常难能可贵的。你看前几章，新皇上任当务之急是稳定皇权，王莽居然不需要！匈奴等外族也纷纷遣使来归顺朝贺。于是，多达40余万民众及诸侯、王公、宗室上奏，请求加赏王莽，另有公卿大臣900人请求为王莽加九锡。九锡是帝王赐给诸侯、大臣有殊勋者的九种礼器。这些礼器一般只有天子才能使用，加赐大臣表示最高礼遇。
公元5年十二月刘衎突然死去。有人说被王莽毒死，但《剑桥中国史》认为：“旁证有力地说明王莽是无辜的。”刘衎死的时候才14岁，更没有太子，只好拥立年仅两岁的刘婴为太子。同样，王政君又命王莽暂代天子朝政，公开称“假皇帝”。
三年后即公元8年十一月，“假皇帝”变成真皇帝，将国号“汉”改为“新”。王莽披上黄袍后，派人去向王政君索要传国玉玺。王政君气得将玉玺扔了，玺钮上的蟠龙被摔掉一个角。就此，历时214年的西汉王朝一去不复还。
皇位到手，王莽甩开膀子大干。他像孔子一样决心拯救“礼崩乐坏”的现实，且比孔子更幸运，因为他谋到帝王之权。他仿照周朝制度开始推行新政，史称“王莽改制”。新皇上任三把火：
第一把火：针对土地兼并越来越严重问题，试图一夜间改变沿袭上千年的土地私有制，将天下田改名“王田”，以王田制恢复“井田制”，私人不得买卖。同时将奴婢改称“私属”，也不许买卖。
第二把火：将盐、铁、酒、铸钱及山林川泽收归国有。限制商人利益，实行“五均六管”，即在国都长安等地设“五均官”，由政府管理那里的赊贷及物价，征收商税。
第三把火：开展空前绝后的“正名”运动，无论官名、地名还是建筑名，几乎都要根据儒家学说进行修改，并依《周礼》调整行政区划和行政部门的职权。有的郡名一年改五次，官吏和百姓没法记，每次颁发公文只好在新名后注旧名。将原本宾服于汉的匈奴、高句丽等属国统治者由原本的“王”降格为“侯”。王莽派出使者，说中原换新皇帝，特来收旧印换新印。匈奴单于信以为真，捧出那枚刻着“匈奴单于玺”字样的旧印。也许是太信任吧，没当场查验，第二天才发现新印刻的字居然是“新匈奴单于章”。他明白皇帝的印该称“玺”，王侯和百姓的印才称“章”，给他换成章就表明将他降格。他连忙索旧印，可是旧印已连夜给毁了。
王莽的改革轰轰烈烈，结果却悲惨兮兮。他反土地兼并和蓄奴及经济“国有化”直接伤害了许多权贵和富人的切身利益，“正名”运动则给普通百姓带来麻烦，又伤属国的面子，王莽的人气日渐消退。为对付日益增长的不满，王莽想通过严刑峻法强制推行，使诸侯、公卿直到平民因违反法令而受重罪处罚者不计其数，加剧社会动荡。偏偏这些年又多灾，旱、蝗、瘟疫、黄河决堤改道等等，灾民无法生存。王莽应该有心为民解忧，可他没什么行之有效的办法。他只能派出官吏，深入基层去教导民众“煮木为酪”。你想木头怎么可能煮成奶酪呢？百姓能不造反吗？因为换印行骗，匈奴单于大怒，重新举兵南下，边境战乱不绝。公元23年九月起义军攻入长安，斩王莽，将他的头悬于市中，几十个军士争相刺杀他的尸体。百姓也闻迅赶来，一起辱尸，还切他的舌头分食——他太能说了！他的头颅被后来皇室收藏，直到295年洛阳武库遭大火，才被焚毁。
王莽走向他的反面，让历史大失所望。假如没那么多天灾，假如经济不坏，假如改革成功，那么中国历史一定得改写。那样，王莽至少可与孔子齐名，儒家就破天荒真正胜利一次了！然而王莽失败，惨不忍睹。一般人们把他看成骗子，乱臣贼子，称帝之前那些好事全是伪装。明礼部尚书夏言怒斥他是“用《周礼》误天下者”。黄仁宇讥讽“他尽信中国古典，真的以为金字塔可以倒砌”。柏杨则冷静说：“王莽是个忠实的儒家学者……对他诊断出来的社会病态的治疗，认为只要吃下古老儒书上所用的那些古药，就可痊愈……脚步向前走而眼睛向后看，仅这一点，就注定他必然跌倒。”胡适评价可能最高：“王莽是中国第一位社会主义者……王莽受了一千九百年的冤枉……王莽却是一个大政治家，他的魄力和手腕远在王安石之上。”众说纷纭，我觉得还是柏杨之说最精彩。如果说鲁迅笔下的阿Q是中国第一国民性格的话，那么柏杨笔下的王莽可谓第二国民性格，因为中国人从孔子开始，一代接一代人很多都热衷于“脚步向前走而眼睛向后看”。刻舟求剑，能求得喜剧才怪呢！
不管怎么说，王莽制造了天大的历史悲剧。当时各地农民起义军有几十支。刘演=、刘秀兄弟的舂陵军发展很快，不断与其他义军联合，成为绿林军。23年二月绿林兵又与平林兵合并，共同“反新复汉”，推举刘玄为帝，刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军。六月刘秀率领的义军在昆阳消灭王莽的主力，即历史上著名的以少胜多的战役“昆阳之战”。这时，绿林兵内部因争权发生分裂，刘玄杀刘演。刘秀意识到某种危机，立即赶去向刘玄谢罪，既不为刘演举行葬礼，也不与他的旧属往来，一改常态，只说自己罪过，而不表昆阳战功，深得刘玄信任。不久，刘秀到河北，迅速发展自己的力量。十月绿林军攻陷长安，王莽被杀，刘玄入长安。
25年六月，刘秀“跨州据土，带甲百万”，便在鄗（今河北柏乡）称帝。为践行重兴汉室的口号，刘秀的新政权仍然使用“汉”国号。不久迁都洛阳，史称“东汉”。
一、竞相称帝
与前面三个盛世最大的不同是，刘秀是开国皇帝，也就是说百废待兴。首要一大难题是稳定皇权。与周武王、秦始皇、刘邦相比，刘秀称帝似乎过早了些，因为这时候还对手如林。
首先，还有个“老领导”刘玄在台上。想当初反王莽，刘秀亲自拥立刘玄为帝，何况刘玄对自己还有不杀之恩，所以尽管现在公然分庭对抗，还没有相互厮杀。很可能因为刘秀内心深处觉得有愧于他。当然，也可能只是来不及。还有一种可能，刘秀在等待别人去收拾他。刘玄根本没有雄才大略帝王资质，只因是皇族惹了祸，被迫参加起义，被推上皇位。他登基的时候，紧张得汗流夹背，双手发抖，语不成声，许多将领都觉得失望。要不然，刘演很可能不会争权不会被杀。进入长安后，刘玄更糟，登殿接见文武百官，问的第一句话竟然是：“你们抢到多少东西？”跟刘邦当年“财物无所取，妇女无所幸”相比简直是一个天上一个地上，跟山寨王无异。他纳大司马赵萌的女儿为夫人，宠爱得很，把政事都委赵萌去办，自己忙着在后宫寻欢作乐。夫人也嗜酒，有大臣来奏事，她发怒：“皇上正和我喝酒，你为什么偏偏拣这个时候来？”说着把书案都捶破。事情实在急了，刘玄就让太监冒充自己坐在帷帐内接见文武大臣。大臣听出不是刘玄声音，非常窝火。军帅李淑进言：“天下还没安定，就放纵成这样子，臣实在为陛下感到惋惜！”刘玄大怒，将李淑下狱。见此情形，部将纷纷叛走。这样的对手，值得花力气吗？只要坐等他灭亡！果不其然，这年九月赤眉军攻入长安，刘玄单骑逃走，十月向赤眉军投降被封为长沙王，十二月被赤眉军缢死。如此下场，刘秀倒是同情。后来，刘秀封刘玄为淮阳王，并葬于霸陵（今陕西长安东）。
“战友”赤眉军就得认真对付了！他们比刘秀早四年起义。等刘秀起兵时，他们已经堪与官军匹敌。当时，王莽派十余万官军进行清剿，他们为了与官军区别，将眉毛涂红，因此称“赤眉军”。官军很疯狂，也没能把赤眉军消灭，反而让他们给灭了，更始帝（刘玄）也向他们投降，汉传玉玺落到他们手里。刘秀称帝后没几天，赤眉军便拥立刘盆子为“建世帝”。刘秀不敢对他们等闲视之，而作为当务之急，谴大将冯异征讨。冯异通晓《孙子兵法》，有勇有谋，原为王莽郡吏，现在刘秀手下，屡立奇功，却谦逊得很，每当将领们争功的时候，他独坐树下，人称“大树将军”，深受信赖。然而，冯异征赤眉出师不利，两军相持60多天，几十次交战都无法取胜。27年正月冯异收集散兵数万，与赤眉军约期会战。这回，冯异使计，预先派精壮强将打扮成赤眉军模样，埋伏在路旁。战斗时，冯异假装不敌。赤眉军见状，连忙调来大部队，想一举全歼。哪想，汉军伏兵突然冲杀出来。由于一样装扮，无法识别，赤眉军败退。冯异驱兵追击，刘秀也赶来亲征，直到崤底赤眉军残余十几万全部投降，并向刘秀呈上传国玉玺，延续十年之久的赤眉军及建世帝至此告终。他们以赤眉起家，以赤眉败亡，世事就这样奇巧！
然而，争帝之战远没有结束。当时的起义军大大小小数不胜数，光称帝的就有11个。公孙述虽然远些，可是威胁最大。公孙述本来是蜀郡太守。大臣李熊劝他称帝，说：“蜀地沃野千里，战士不下百万。见利则出兵而掠地，无利则坚守而力农。东下汉水以窥秦地，南顺江流以震荆扬。所谓用天因地，成功之资。”公孙述听了当然动心，可他毕竟心虚。这时，恰好梦中听人对他说：“八厶子系，十二为期。”“八厶子系”显然是“公孙”二字，“十二为期”有分歧，应当是指汉12个帝王（包括吕后），意思是汉室气数已尽，该由公孙述来替代。但也有说为期只有12年，所以公孙述梦醒而来又喜又悲，对妻子叹道：“虽然可以贵为帝王，可是国运太短，怎么办？”妻子倒比他想得开：“夫子说‘朝闻道夕死可矣’，何况有12年？”经这么一开导，公孙述不再犹豫，于23年七月起兵反王莽，自称“辅汉将军”，且比刘秀早两个月称帝。他称“白帝”，决心以白代黄（王莽），国号“成家”。成都离洛阳太远，鞭长莫及。一方面是刘秀征公孙述太吃力，另一方面是公孙述伐刘秀也艰难，更重要的是洛阳附近的对手还多，而公孙述也没太大雄心壮志，连有人建议他出兵江陵占据相邻吴楚也不想，只想凭借蜀中天险做个山大王。刘秀不克分身，但再忙也无法忘却，于是一次次派谴使者去劝喻归顺。公孙述不肯屈居于刘秀之下，一次次拒绝。可是，他也没听从建议趁刘秀陷于其他战线不能自拔时发起进攻，坐失战机。刘秀将其他地方平定后，转而亲征公孙述。36年正月刘秀最后一次劝降，仍被拒绝，于是大军压境，八战八克，公孙述战死，其家人尽诛，成都几乎变成一片废墟，“成家”王朝灰飞烟灭。
有的虽然没公然称帝，但事实上割据一方，也对刘秀形成威胁。如隗嚣，年轻时在州郡为官，以知书通经闻名，被王莽国师刘歆举为国士。刘歆叛王莽后，隗嚣回归故里。23年隗嚣趁机占领平襄（今甘肃通渭），后归顺刘玄，被封为御史大夫。刘秀称帝后，隗嚣劝刘玄东归刘秀，刘玄不同意，隗嚣还想挟持他，没能得逞，逃回天水。隗嚣不愧是读书人，起兵时亲自写讨王莽檄文，写得非常精彩：一是指控王莽步秦始皇后尘，颁36000年历法，自称他的王业将与历法一样长久，犯下逆天大罪；二是指控王莽分裂郡国、割断疆界，更天下田为王田，把名山大泽禁锢起来，夺走百姓以渔猎为生的本业，犯下逆地大罪；三是指控因王莽在战争中死伤无数的人，还有暴戾刑法下横遭陷害的人，冻死饿死的人，疾病瘟疫所夺走的人，以万万计，犯下逆人大罪，所以上帝哀怜百姓，对王莽进行惩罚。隗嚣势力发展也快，名震西州，闻于山东。隗嚣对刘秀是敬重的，不然不会想挟刘玄来投奔，又曾阻止刘秀的部下叛逃，被封为西州大将军。28年十月隗嚣还派使者给刘秀送信，称他有帝王之相。然而，刘秀命隗嚣讨蜀，他却以兵力单弱、蜀道难行为借口拒绝。刘秀多次派隗嚣的老朋友去劝他入朝，并许以重爵。他谦称自己无功，待四方平定后即回老家，一再谢辞。但为取信刘秀，他将自己的儿子隗恂送长安做人质。后来，刘秀下诏隗嚣从天水讨伐蜀地，隗嚣不仅未出兵，还暗中称臣于公孙述，相互派兵援助。32年春刘秀御驾亲征，给隗嚣发最后通牒，隗嚣还不肯依从，刘秀便杀人质，派重兵大举进攻。第二年初，隗嚣病死，立少子隗纯为王。同年八月刘秀攻破洛门，直逼陇上，隗纯及部将全部投降。
刘秀称帝之后，仍然有一些人想争。如26年十一月铜马军、青犊军和尤来军共立孙登为天子，次年李宪在淮南称帝，等等。刘秀统一天下的大业，至公元36年即称帝后第十二年方告完成，内战结束。
二、平叛与靖边
新政权内部也不时有人反叛。如公元26年初真定王刘杨、临邑侯刘让兄弟谋反，渔阳太守彭宠反叛。这类叛乱都不怎么成气侯，很容易平定。同时在汉中郡南郑（今属陕西）叛乱的延岑，自称“武安王”，倒是个棘手的家伙。他来历复杂，有勇有谋，顽抗了几年，投靠公孙述，被任命为大司马，封“汝宁王”。36年九月公孙述被汉军打得焦头烂额，向延岑询问对策。延岑说：“男子汉应当死中求生，怎么可以坐等山穷水尽呢？财物很容易积聚的，不能太贪爱，快收买人心吧！”于是，公孙述以私财募集敢死队5000余人，由延岑率领，奇袭大司马吴汉。吴汉落水，抓住马尾才得以狼狈逃命。十一月延岑在成都进攻汉军，又三战三胜。但公孙述在这次战斗中负重伤，向延岑托付后事，当夜死去。第二天，延岑倒是突然向汉军投降，不再向死而战。
