莺莺和元稹的恋爱经历，记录在一个叫做《会真记》的唐代传奇里面，而传奇的作者就是元稹本人。
他们是远房表亲--表兄和表妹--元稹的母亲和崔莺莺的母亲俱都姓郑，而且属于同族中的姐妹辈分。
贞元十六年，宰相崔鹏病死长安，遗孀郑氏和孤女莺莺因在京城无依无靠，娘俩商议不如抚柩回乡。
行至蒲州，家仆就对崔老夫人说，夫人，往年间我也曾从此路过，可不大太平，有匪盗占山为王，专事抢劫掳掠，无恶不作，尤其是夜间，明火执仗，杀人越货，可不是闹着玩的，我们还是暂避为妙。
崔老夫人就问，何处可避祸？家仆回答，城东普救寺，地处偏僻，又是善堂，匪盗一般不往。老夫人无奈，只好暂厝普救寺，等待匪情缓解后再动身不迟。
此时，元稹正在蒲州游学，年方二十三岁，长得清秀儒雅、一表人才，饱读诗书，性情孤傲，除诗词酬答外，很少与人交往。
读书之余，元稹喜欢登山玩水，郊游散心，偶然路过普救寺，被这里的秀美风景所吸引。这座普救寺，远离尘世喧嚣，堪称世外桃源，满院古柏修竹、绿荫森森、幽静宜人。元稹很快喜欢上了这里，索性夹着行李，在普救寺的西厢租了一间房，决定在这里住上一段时间，静心读书，准备秋闱大考。
恰巧，元稹所住的房子就在崔家母女的隔壁，院中间隔着一道矮墙。
一日黄昏，元稹读书累了，就漫步出屋，到窗外呼吸新鲜空气，听鸟语，闻花香。因为个子足够高，可以越过矮墙往院内观瞧。呵，好一个春意盎然的世界。一排垂柳，扶着微风，款款而动，像是绰约的女子；花坛里鲜花锦簇，枝丫高低参差，把整个院落点缀得粉妆玉砌。
元稹正要移步院内，作进一步的赏玩，忽听见花丛中有女子的声音。一个说，小姐，你快看蝴蝶，成双成对，留恋花蕊，真真的羡煞人；另一个说，呸！偏偏你知道，你这小丫头，真不知羞！然后响起一片银铃般的笑声。
元稹好奇，凑上来想一窥究竟，却发现花丛后隐着两位比鲜花还娇嫩的女子。
莺莺出身名门，自幼接受严格的礼教，养成一副文静娴雅的大家闺秀风范。丫鬟红娘天性聪慧活泼，因是下女身份，也就没有那么多约束，一举一动都透着机灵、顽皮和爽直。
红娘拉着莺莺正要离开之际，忽见元稹从花丛中探头出来，痴痴的望着她俩。红娘吓了一跳，急忙护着莺莺往屋里去了。
元稹感到十分尴尬，愣在当场，仿佛做梦一样。
梦境中，花团锦簇中飘然而出一位红衣少女，步履轻灵，神情活泼，看装束可知是一侍女。接着，又款款步出一位姑娘，淡黄衣裙，身段颀长，在落日余晖中，好似弱柳迎风，惹人爱怜，细看之下，杏花含烟的脸庞，秋水凝碧的眸子，远山微蹙的娥眉，丹蔻轻点的朱唇，淡淡的神情，似喜非喜，似忧非优，宛若画中仙子。
这就是传说中的“惊艳”，用现代的话讲，叫“艳遇”。这下好了，元稹再无心读书，眼前脑后，纸上纸背，字里行间，全是莺莺的影子。最后，茶不思，饭不想，终日对着窗子发呆，要不走到花坛，希冀着第二次艳遇的发生。
怎奈造化弄人，因为受了惊吓，莺莺不仅以为元稹是轻薄之徒，而且再不愿往花坛中来。纵使元稹望穿秋水，终是一无所获。
日子一长，元稹这棵焦渴的禾苗终于迎来了些微的甘霖。
因为住得近，出来进去总能见面，久而久之，元稹渐渐地就跟丫鬟红娘混熟了，他就请求红娘代为引荐，介绍他与莺莺认识。
直率的红娘大惑不解，劈头盖脸地问，既然如此倾慕我家小姐，为何不大大方方地托媒人说合呢？这一问倒难住了元稹，因是孤身一人在外，无父母做主，他确实没想到要找媒人求亲。
不过元稹有办法，他面带痛苦地说：“这些天来，因思念小姐，我食不甘味，睡不安寝，简直无法度日。若托媒人说合，恐怕数月半载难有结果，那样的话，我岂不会像枯池之鱼一样。远水难救近火，拜托姑娘不行吗？”
也许因为红娘生性热心，对元稹有一丝怜悯之情，竟应允了为元稹与莺莺设法撮合。于是，元稹开始施展自己的绝杀技--写情诗，将第一封情书透过红娘的手，传递给了莺莺。
春来频行宋家东，垂袖开怀待晚风。
莺藏柳暗无人语，唯有墙花满树红。
深院无人草树光，娇莺不语趁阴藏；
等闲弄水浮花片，流出门前惹阮郎。
诗中暗藏“莺莺”两字，词句含情，充满诱惑。
莺莺看后，心里也不禁荡起春意。但她是大家名媛，深受礼教陶冶，自然不便私许男女之情。元稹刻意策谋的这封情书，投出后就象石沉大海一样，了无回音。
一介儒雅书生，能放下面子求红娘传书，已是相当不易了。书去无音，他当然也就无可奈何了，除长吁短叹外，再也想不出博得佳人青睐的良策。
正在元稹苦于没有回音的时候，当地打家劫舍的大盗孙飞虎，风闻普救寺住了一位艳丽如花的美娇娘，一时色心大发，决定抢来做压寨夫人。孙飞虎率领一彪人马将普救寺团团围住，然后派他的狗头军师进院提亲。
崔老夫人一听这事，差点没把鼻子气歪，心想，真是虎落平阳遭犬欺，想我堂堂宰相夫人，竟遭这帮山匪毛贼欺侮讹诈，岂有此理！
崔老夫人毕竟是见过世面的老诰命，情急之下，想出一策，希望能藉此拖延时日。她派了一个可靠的家仆去见孙飞虎，传话说：“小女莺莺新承父丧，尚未服满孝期，不便议婚，请将军改期再来迎娶。”
孙飞虎倒爽快地答应了，反正跑不了，多等几日无妨，临走时撂下话，留些时间给小姐尽孝道，半月之后再来迎娶。
孙飞虎怕其中有诈，答应放宽时限后并不撤兵，而是在普救寺四周驻扎下来，准备就地等上半月。
寺院内，急坏了崔老夫人一家。
柔弱的莺莺小姐除了对着母亲悲啼不止外，再也没有其他办法。一切担子都压在崔老夫人肩上，她冷静下来，冥思苦想，知道靠自家的力量无论如何是解不了围的，最后只好命家人召来寺中所有的僧人和住客，承诺说，如果有谁能设法解围，必将酬以重金，若是年貌相当，则以小女莺莺下嫁！
崔老夫人许以嫁女，并非诚心，但站在众人之列的元稹，正苦于有情无缘，听到此说，心中又萌生了希望之火。
原来，元稹跟这里的守军将领白马将军有莫逆之交，白马将军有精兵数千，对付毛贼孙飞虎可以说不费吹灰之力。
元稹当即写下一封告急书，差崔家一位能干的家人连夜送出，很快就搬来了白马将军，不待大动干戈，就赶走了孙飞虎的乌合之众，并擒杀了孙飞虎。
解围之后，崔老夫人设宴酬谢了白马将军及众将土，当然也没忘了把元稹让到上座。酒桌之上，一些话自然难以启唇，好不容易待白马将军走后，元稹迟迟逗留，希望崔老夫人能话付前言，将爱女莺莺嫁与自己为妻。
但崔老夫人顾左右而言他，不断地表示感激之情，却并不提及许婚之事。这可急坏了元稹。崔老夫人没话找话，问起元稹的家世，谁知，这一问竟问出瓜葛来，原来元稹的母亲郑氏与崔老夫人乃是同族姐妹，莺莺论起来竟是元稹的小表妹。
崔老夫人见有这层亲故，就命红娘叫来莺莺，让她见过表兄。一会儿，莺莺轻轻下楼来，只见她淡扫蛾眉，眼神中无限柔情，纤腰微摆，娴雅地过来以礼见过表兄，秋波盈盈似语，却始终没说一句话。
元稹正暗喜可以亲上加亲，崔夫人却悄悄拿定了悔婚的主意，一是考虑到元稹家境贫寒，二是元稹又无功名，若将女儿嫁了他，母女后半生就没有权势可依靠了。因此她只是细述亲戚之情，绝口不谈婚事。
元稹察觉到这位远房姨母有反悔之意，而他自己又碍着情面，不敢斗胆提出，叙谈至晚，只好悻悻地离去。
回到房中，元稹愈发无法释怀。表妹莺莺的影子不断萦绕脑海，令他坐卧不宁，行止无心，终于忧思成疾，病倒在床上。
幸好，莺莺知落花有意，自己不愿做那无情流水，又加表哥确实一表人才，善解风情，风流蕴藉，故偷偷差派小红娘前去探视。
红娘穿花拂柳来到张生房中，并不说安慰之语，只是笑容可掬地递给元稹一方诗笺，只见上面写着：
待月西厢下，迎风户半开；
拂墙花影动，疑似玉人来。
