马云考了三次大学，最终只考了个杭州师院英语专科，却因该专业当年男生名额没招满，混入了本科。他狂热地喜欢英语，有四五年时间，他每天在杭州饭店门口，逮到外国人就同他练口语。
马云现在有很多国际上的朋友，就是当年这样交上的。1985年，20岁的马云接受一位澳大利亚朋友之邀出国游玩。正是这第一次出国机会，改变了马云的观念——“国外的情况与我们在国内了解到的不一样啊！”他认识到，一种语言就是一种生活方式，就是一种文化和历史。真正了解不同国家的惟一途径，就是学习对方的语言，否则只能猜测。
从那以后，马云的思维方式开始变得新潮而大气、快速而实用。毕业后分到杭州电子工学院教英语，他随心所欲地坐在讲台上授课，被同行视为异类，被学生喜欢得不行。
1992年，下海做生意突然变成潮流，生性活跃的马云发挥特长成立了个海博翻译社。课余时间四处活动接来翻译业务，然后回学校找教授来译。初涉商海，马云对经商似懂非懂因而有较强的应变能力，饱含高雅而浓厚的人文气质因而有一种美好的学院派情结。海博翻译社稀里糊涂地折腾了两年，总算没有倒闭。
到1995年，海博翻译社钱没赚多少，却因马云超强的活动能力而争了不小的名气。就在这一年，因他的名气而带来的一个传奇故事，使他真切地领略到了什么才是英语世界里最真实的痛苦与欢乐。
1995年，一美国商人签约投资浙江某段高速公路，临到合约到期，美元还迟迟没能到位。于是中方聘请“杭州英语最棒的”马云为翻译兼顾问，到美国去“参加对方公司的董事会”以商讨解决办法。马云带着数百民工和浙江省交通厅的重托只身飞到美国，被投资商菲利蒲·卡文纳别有用心地安排住到了一幢别墅里，好酒好肉地款待着。事实上，马云被软禁了，而这个美国人是个地道的骗子。
那段日子里，马云每天想的就是如何逃出去。他与这位美国人之间调查与反调查的故事，“堪比美国大片”。“最后我终于‘胜利地’逃出了美国，回到杭州时，身上只剩下1元人民币。”语气中充满哀怨的马云重重地强调了“胜利地”三个字。
这更加激起了别人的好奇心。原来马云因祸得福，美国人的欺骗使他发现了今天阿里巴巴的山洞！当时马云被美国人软禁起来，一会儿带去游山玩水，一会儿请他加盟其子虚乌有的美国公司。后来马云识破真相，几次逃脱失败后，马云对美国人说要去西雅图见一位朋友。对方也玩累了，想将马云扔掉算了。于是开车送到机场，说，去售票处说你叫马云，他们会将我已经买好的票给你。马云刚下车，美国人立刻绝尘而去。到售票处一问，哪有什么马云的票！马云再次上当，顿感气尽意绝。幸好，他身上还藏着美国人带他去拉斯维加斯游玩时，用25美分在老虎机上赌得的600元美金。于是马云自己买票到了西雅图，结束了那段噩梦般的日子。
在西雅图，马云受到了真正的朋友式的款待。
在西雅图，马云第一次见到了互联网。这一刻，决定了马云的一生。
当时互联网在中国还是一片空白。有着孩子般好奇心的马云，坐在电脑前立即将烦恼抛到脑后。他学会了上网，并请朋友为自己远在杭州的海博翻译社做了个网页，他要在网上将它介绍出去，他想知道是否真的如朋友所说会获得“前所未有的惊喜”。上午10点，马云把网页发出去，中午12点，果真收到6个反馈邮件，4个来自美国，一个来自德国，一个来自日本。“哇，我很激动啊！这真的是天上掉馅饼啊！”现在谈起，马云仍然眉飞色舞。
“这就是我想要的，这里有大大的生意可做！“马云意识到这是一口很深的井，这里有一座富矿，他立即决定与西雅图的朋友合作，他要把中国企业的资料放到互联网上去向全世界发布。
一个全球首创的BtoB电子商务（企业与企业间的网上交易活动，即商家对商家的销售）模式，就这样开始有了创意。
1995年春天，马云带着一颗精疲力尽而又极度狂热的心，胜利地回到了杭州。
“来吧，所有打击我都扛得住！”
马云的想法是，把中国企业的资料集中起来，快递到美国，由设计者做好网页向全世界发布，利润则来自向企业收取的费用。马云相信“时不我待，舍我其谁！”
找了个学自动化的“拍档”，加上妻子，一共三人，两万元启动资金，租了间房，就开始了。这就是马云的第一家互联网公司——海博网络，产品叫做“中国黄页”，一个好名字。
今天，马云坦陈他成功的秘诀是：第一没钱，第二对互联网一窍不通，第三他想得像傻瓜一样。换言之叫做第一不怕输，第二无知者无畏，第三痴迷加狂热加理想化。三者结合，马云无牵无挂义无反顾。
一位杭州的朋友曾在大排档里见过马云。据他形容，马云是个喝得微熏，跟一大帮人神侃瞎聊的小市民。在他身上只有手舞足蹈，看不到杭州人的安静和从容。说到这里，马云抬起眉头：“我有一副天生的好口才，为什么不可以在大街上宣传我的公司？！”马云就这样，每天出门对人讲互联网的神奇，请他们同意付钱并把企业的资料放到网上去。人们不相信他，“互联网是什么东西呀？”马云只好“兔子先吃窝边草”，动用自己还算优秀的个人资信，去说服朋友们把公司资料免费放到网上。在那段时间里，马云过的是一种被人视为骗子的生活，但是最终功夫不负有心人。
中国黄页的第一个正式的付费客户，是当时望湖宾馆的老板。马云为了拿下这个客户，是跑断了腿，磨破了嘴，最后望湖宾馆的老板总算是给了马云一个面子，签下了这个单子，数额是2万元。
中国黄页的第二个正式的付费客户是雅士达公司。为了拿下这个客户，马云连续数日不知疲倦地奔波，好说歹说，终于把这个单签下了，也是2万元。
1995年7月上海开通互联网专线，马云为了拿下一家企业，一连去拜见了那个老板5次。老板根本不相信马云说的东西，老把马云当骗子。但马云不放弃，一遍一遍地跟他讲解互联网的神奇作用，后来为了让老板相信，马云决定在杭州上网给客户看。他找来一台486电脑，然后从杭州拔长途电话到上海连接互联网，再通过互联网把望湖宾馆的照片和资料从美国传过来。结果花了三个半小时，望湖宾馆的照片终于出来了！焦躁得如热锅上的蚂蚁一样的马云终于欣喜若狂，委屈的泪水稀里哗啦地掉了下来。老板最后也在马云的诚心感召下，最终把这个单给签了。
从此马云挺直了腰，也开始有了收入。他们在全国27个城市一个一个地开拓业务，在所有没有互联网的城市，他们都被视为骗子。但马云仍然像疯子一样不屈不挠，他天天都先这样提醒自己：“互联网是影响人类未来生活30年的3000米长跑，你必须跑得像兔子一样快，又要像乌龟一样耐跑。”然后出门跟人侃互联网，说服客户，说服记者。业务就这样艰难地开展了起来。
1996年，马云的营业额不可思议地做到了700万元！
也是1996年，随着互联网渐渐普及，全国各地的COM公司群雄并起，竞争对手步步紧逼。马云将过去的“空中轰炸”策略改为“地面跟进”。同时他意识到另一个生存法则：背靠大树好乘凉。
他决定同杭州电信合作，对方出资占70%的股份。但是这次他却失败了，对方急于做大赚钱，马云则认为，做COM公司犹如养孩子，你不可能让3岁小孩去挣钱吧！双方分歧日深，以至马云的任何提议都被无情否决，最终马云不得不决心分道扬镳，放弃了自己的海博网络。
马云遭遇了人生中第二次重大挫折，但马云从不因失败而掉泪。创业以来，他承受的各种白眼和闭门羹难以计数，“这些事太多太多。每次打击，只要你扛过来了，就会变得更加坚强。我又想，通常期望越高，结果失望越大，所以我总是想明天肯定会倒霉，一定会有更倒霉的事情发生，那么明天真的有打击来了，我就不会害怕了。你除了重重地打击我，又能怎样？来吧，我都扛得住。抗打击能力强了，真正的信心也就有了。”
“所以我现在最欣赏两句话，一句是邱吉尔先生对遭受重创的英国公众讲的话‘Never never never give up！’（永不放弃），另一句就是‘满怀信心的上路，远胜过到达目的地’。”
马云从摔倒之处爬起来，舔干血迹重新上路了。以“中国互联网时代的先驱”的身份，1997年底，马云带领自己的忠实盟友远走北京，加盟了中国外经贸部下属中国国际电子商务中心，出任该中心信息部总经理。一年内，马云和他的团队为政府建立了一系列网站，净利润做到了287万元。以致后来他敢于在任何场合口出狂言：“我做阿里巴巴网站不是不能赚钱，而是不急于赚钱！”
还是他的“养孩子”理论，他说，等孩子长大了，他会赚大钱。
立刻！现在！马上！像拿破仑一样疯狂
一年多的北京之行，马云学会了判断国家宏观经济发展方向。更重要的是，在中国互联网大潮风高浪急、人人争锋之时，马云却可以以“过来人”的角色思考：下一个将要到来的浪潮是什么？互联网最有潜力的方向究竟在哪里？
1998年底，马云的BtoB思路渐渐成熟：用电子商务为中小企业服务。他研究认为，互联网上商业机构之间的业务量，比商业机构与消费者之间的业务量大得多；前5年的经历，使他对国际贸易市场、国内生产厂家和进出口公司有较深的了解；而商业机构中最需要电子商务支持的，是大量的中小企业。
马云选择为中小企业服务，他打了一个比方：“听说过捕龙虾富的，没听说过捕鲸富的。”
这就是马云的故事，字里行间透露出的是马云对于行业的前瞻性，正是这种对行业信息的前瞻性把握，对于行业发展趋势的捕捉，使得他对互联网这片处女地投入了如此多的心血，也正是因此，他才有别人没有的成就。
一个人最终决定创业，他一定是比别人预先看到了某个行业的前景，不然他不会去冒险。正如柳传志发现了电脑的前景，戴尔发现了电脑直销的前景，创维老总黄宏生发现了彩色电视的前景，耐克老总非尔·耐特发现了运动鞋的前景，马化腾看到了即时通信QQ，而马云看到的是电子商务等等，从而打开了一片新天地。而要具备这样的眼光，我想并不是他们突发奇想，一定是经过深思熟虑的。你每天不想这些事情，机会摆在你面前，你也抓不住啊！孙正义研究了40种行业，2年读了2000本书籍，最后决定干互联网投资这一行。
