李从厚是明宗的第五个儿子，年少少识，性格优柔寡断，朝政归于两个佞臣把持，他们排斥异己，刑赏都滥，朝中大臣敢怒而不敢言。外臣中也只有石敬瑭和李从珂威望最高，一个是明宗的女婿，一个是明宗的义子，因此也最受疑惧。为防止他们在一个地方坐大，威胁朝廷。公元934年2月，朱、冯来了个节度使对调，其中调石敬瑭为镇州（今河北正定）成德节度使，李从珂为河东节度使，借此来削弱他们的实力。李从珂认为如果离开了自己的防地，立刻就有被杀之虞，拒不受命，且以清君侧为名，在凤翔起兵。朝廷派去讨伐他的军队纷纷倒戈，归降于他，反倒往洛阳杀来。闵帝见事态严重，病急乱投医，急诏石敬瑭赴阙救援，出兵勤王。不久，李从珂占领洛阳。
李从厚只得率领从骑50人逃往太原，投靠妹夫石敬瑭，希望得到魏国公主的庇护，魏国公主并不出手相救。石敬瑭在路上遇到从洛阳逃出来的李从厚，乱世之际，忠义最难。居心叵测的石敬瑭权衡利弊，感到自己不是李从珂的对手，便乘人之危，落井下石。以闵帝随从有叛变之心为借口，将他们全部诛杀，只把闵帝孤身一人幽禁在卫州（今河南汲县）驿站，奔投李从珂而去，从而导致了闵帝被李从珂派人缢杀的结局。史书记载：“帝后长以此愧心焉”。石敬瑭称帝后，谥李从厚为“闵帝”，封土坟高才数尺，与一般民间坟茔无区别，“路人观者悲之”。他对岳父李嗣源忠心耿耿，对嗣君闵帝未必有多少真感情，顶多认为是一个昏庸的“阿斗”而已。
据有的史家分析，石敬瑭名为枭雄，实际上他的性格，有怯弱寡断的一面。李从珂造反，闵帝出奔，石敬瑭应该明白，李从珂得了天下后，不可能容得下自己，他当时如果当机立断，全力讨伐李从珂，有闵帝的正统地位做号召，麾下又有刘知远（后汉的建立者）、桑维翰这样的人才，河东的军队向来以悍勇著称，胜算不在小。当时一搏，机会远大于后来他以河东一镇对抗天下，也不会引契丹为援，直落千古骂名。但当时石敬瑭内心畏惧李从珂，杀光了闵帝的随从去讨好他，可后来还是被李从珂逼反了。李从珂和石敬瑭其实心里都有怯懦之处，却在当时并称宿将，亮瑜情结，实在让人感慨。一头槽上拴不下两叫驴，互相畏怯，互相嫉恨罢了，看谁能眦目到最后。
经过这一番腥风血雨的宫廷厮杀，明宗的养子潞王李从珂即位，是为唐末帝，亦尊曹皇后为太后。
虽然石敬瑭帮助李从珂除掉了李从厚，但他并没有因此赢得李从珂的信任，反而将他看作威胁皇权的贰臣。石敬瑭是后唐明宗的女婿，宫中人们都称他为石郎。
李从珂刚入洛阳时，曾许诺犒军，可后唐朝廷库藏空虚，无钱可赏，李从珂自食其言，骄兵悍将未免失望。李从珂下令搜刮民财，对百姓层层盘剥，军士游市上，任意而为，骄气逼人，狱中人满为患。致使民怨沸腾，上下离心。流言拥立新帝，因为每立一次新帝，军士或得升迁或得赏赐。因此，将士都唯恐天下不乱。
据当时的民间传说，在李从珂进攻洛阳时，京城夜里忽然出现了很多灰狼，四处乱窜，有不少跑进了皇宫里，李从厚便让军士比赛射狼。因为“射”与“石”在西北口音里读音相近，“狼”又与“郎”同音，此事明显影射石敬瑭。类似的传言还有，在李从珂老家镇州（今河北正定）的祖居旧屋旁边，有一座寺庙，庙里的一尊石像忽然无故摇动起来。也是影射石敬瑭要动摇后唐的江山社稷。这些传说虽然穿凿附会的成分多，但在封建社会，神灵和迷信盛行，李从珂不得不信，因此他便加强了对石敬瑭的监视。
石敬瑭深知这些，因此，当他在洛阳参加完新皇登基典礼后，也不敢主动提出回到自己的防地，害怕李从珂起疑心，整天愁眉苦脸，提心吊胆，以致忧愁成病，最后竟瘦得麻秆一样，憔悴不像人形。妻子魏国公主知道丈夫想建立帝业的雄心，就找各种理由向母亲曹太后求情，让李从珂允许石敬瑭回太原静养，即使死，故乡埋人的黄土也厚。李从珂虽然不是曹太后的亲生儿子，但他从小就是由曹太后养大，胜似亲生。见太后如此说，又见石敬瑭病成这样，料他也翻不起什么大浪。虽然内心勉强，猜忌依旧，表面上仍乐得顺水推舟做人情。将病入膏肓的石敬瑭放归河东。没想到这一放啊，竟是纵虎归山，蛟龙入渊，后唐真的亡于他手了。
石敬瑭回到晋阳之后，开始积蓄力量。广积粮草，扩充兵力，为其以后的政治扩张增加筹码。一方面在李从珂的使臣面前，装出形如枯槁的样子，说治理地方政务，也已是力不从心了，以此来麻痹李从珂；另一方面，又不断以契丹犯边为由，向李从珂索要大批军粮器械，囤积以为将来之资。李从珂被他玩弄于股掌，但无力控制，只好采取养父李嗣源的办法，增加封赏。后唐清泰二年（935）夏天，朝廷派遣使臣来到石敬瑭军中，向军士们发放夏装，并宣旨抚慰将士，将士们四次高呼万岁，也想趁机像拥立李嗣源一样的拥立石敬瑭为帝，以邀功请赏。石敬瑭善于观察形势，认为时机不成熟，深怕事情泄露，马上命令部将把带头高呼“万岁”的36名军官和士卒处斩，然后上奏李从珂以表“忠心”。与此同时，李从珂又举行仪式，晋封魏国公主为晋国长公主，企图用荣耀和福利笼络石敬瑭夫妇。石敬瑭老谋深算，他要妻子装出万分感激的样子接受晋国长公主的封号，并以此为由，常去朝廷周旋，通过生母曹太后近侍摸清了李从珂的底细，晋国长公主就成了后唐朝廷与石敬瑭争夺的关键人物。她感情的天平自然倾向于石敬瑭，当时她的亲弟弟闵帝李从厚投奔她时，她都没施以援手，况是异弟？
石敬瑭通过走晋国长公主在宫中的关系，又成功的将他在洛阳及诸道的财货，全部收拢到晋阳，托词是自筹军费，帮朝廷解困。石敬瑭心怀异志，早已是人所共知。李从珂在夜间同近臣从容平淡地说：“石郎是朕的至亲，没有什么可猜疑的；但是流言总是不断，万一和他失和，怎么办才好？”众臣都不回答。由此可见，两人都有怯懦的性格，互相畏惧。
不久，李从珂在洛阳举办盛大的千春节生日宴会，石敬瑭的妻子上寿祝贺完毕，想早点告辞回晋阳。李从珂借着酒劲，半真不假地对她说了句玩笑话：“为什么不多留些日子，这么着急回去干吗，是不是想帮助石郎造反呀？”说者无意，听者有心，石敬瑭听妻子学说后，更加害怕。这说明李从珂对他疑心很重了，危险也就不远了，因为酒后吐真言，人常会说一些平时隐藏很深的话。
为远祸避害，石敬瑭决定以退为进，先发制人，他上书佯辞马步兵总管、河东节度使之职，请求解除他的兵权，调迁到别的镇所，以此试探李从珂的意图。若李从珂同意，则证明对自己猜忌已深；若安抚，则证明暂无加害之心。
以前，术士说国家今年应该得到贤人辅佐，提出奇谋，安定天下，末帝以为这个人当由薛文遇来应验，李从珂便问薛文遇如何处理，薛说：“石敬瑭除亦叛，不除亦叛，不如先事图之。”听到他的话，李从珂大为高兴，说道：“爱卿的话，很使我心意豁然开朗，不论成功还是失败，我决心施行。”李从珂便下定了削夺石敬瑭兵权的决心，要将他调离河东这块根据地。制令一出，文武两班听到呼叫石敬瑭的名字，相顾失色。这下却大大刺激了石敬瑭，剩下的最后一点脸皮也撕破了。
石敬瑭上书李从珂，说他不是李嗣源的亲儿子，应该让位于许王李从益。李从珂阅奏大怒，把石敬瑭的上书撕得粉碎，反唇相讥说：“君有祸难，倚之于亲。往岁卫州之事，天下皆知；今朝许王之言，人谁肯信！”就是说你当年连投奔你的嗣皇李从厚尚且出卖不救，现在又上书要立另外一个小舅子许王李从益，天下人谁能相信你的话！
石敬瑭被驳得哑口无言，英雄气短。
李从珂遂征发大军讨伐石敬瑭，石敬瑭便慌不择路地勾结契丹为外援，给自己留下了千古骂名。
