1923年夏天，胡适在杭州西湖南山上的烟霞洞休养，同时也要北京的侄儿来此疗养。这里有个寺庙，里面的老方丈名叫金复三居士，胡适向他租了三间厢房：一间自用，另一间是侄儿思聪住，还有一间是客房，后来他表妹曹珮声放暑假来玩就住在这里。这位居士做素菜很有名，有时做了菜就请胡适去品尝他的手艺，胡也喜欢吃他烧的素菜；彼此相处甚好。胡适曾赠诗一首，谓“我来正值黄梅雨，日日楼头看山雾，才看遮尽玉皇山，回头又失楼前树。”这首诗居士一直保存着。抗战胜利后他托友人捎口信请胡去玩，并称如果胡先生来，我一定自己动手自烧几样素菜，再请他尝尝。胡适曾写过一封长信向他致谢，并准备来年到南方时一定去拜会他，没想到第二年这位居士便与世长辞了。后来胡适到杭州时特到烟霞洞凭吊，看他自己在20多年前写的诗句，但亦物是人非，惆怅而归。
胡适在山中不仅交了一个和尚朋友，而且还出人意料地交了一个女友。这就是他表妹曹珮声。这时他表妹突然闯进他的生活圈，胡适的“爱情”火把又复点燃了，于是西子湖边，烟霞洞上又出现了一对有情人。胡适心花怒放，作了许多诗来倾诉他的爱情。所以徐志摩说，读他这时写的诗，凡前有序后有跋者，皆可疑。现在看来不是可疑的问题。原来博士在搞婚外恋了，这是要受到社会舆论谴责的，所以他们在秘密地进行。
提起他这位表妹来遭遇也是很不幸的。她乳名叫丽娟，名诚英、字珮声。1902年3月5日生，比胡适小11岁。家住绩溪七都旺川、离八都上庄胡适家大约有二三华里。她家很有钱，父亲在武昌开纸、墨店，乡间还有几处茶庄，称得起是大富人家。他父亲膝下无儿，故收养了一个男孩，后来才娶了她母亲，生一子即曹胜之（她二哥，后留学美国）。她出生后两岁时，69岁的父亲便死去了。其父死后武昌的商业及几百亩田地产全归她大哥掌管，后娘无权过问；而她母亲又是重男轻女很厉害的妇女，所以对她歧视，从小把她寄养在农家。因此，曹诚英后来对她母亲感情很淡薄，而对农村的奶娘则很有感情。
曹诚英也是一个小脚女人，后来放大，但终不能复原，人们称为“解放脚”。她小时也曾上过私塾，读过孝经论语等书。在家十分受气，经常挨打受骂，她无处哭诉，经常是在夜里一个人咬着被头哭泣，思念奶娘。这就是她的童年生活。她曾对人说过她没有家庭观念，只有一个哥哥，而她母亲是仇视她的，临死时还骂她呢。
曹诚英15岁那年，即1917年冬，胡适由北京回家乡与江冬秀结婚，她便是陪侍新娘的傧相之一，另一个是胡婉卿（后为胡适表弟冯致远之妻），她们都有亲戚关系，曹的三姊是胡适三哥的媳妇。打这以后胡适与曹诚英开始认识，因为是亲戚，家又离得不远，胡适返乡时常到旺川走走。曹为人性情开朗、活泼与胡适谈得来。见表兄来玩自然要陪着说说话。有一次，胡适要回北京了，她就要求胡适下次回乡时，从北方带点菊花种来给她。这不过是说说而已，后来胡适真的从信里寄给她一些花种。曹对表兄的好意十分感谢。
第二年她自己也结婚了，时年16岁，由家庭包办嫁给上庄村的胡冠英，婚后夫妻感情一直不好。这桩婚事她二哥（时在美国留学 ）一直反对，但阻止不了。后没办法，于是极力鼓励她上学读书。在兄长的支持下，1920年她离家到杭州省立女子师范去读书，初是预科一年，后入本科四年，毕业于1925年夏。在学习过程中，她哥哥给她的钱大部是用来买文艺书、订报章杂志。当时老师有朱自清、叶绍钧等，在他们的教导下，她的语文学得比较好。当时虽在预科，但她的成绩也是全校闻名的，学校也常介绍她，要求大家向她学习。她本人性情直爽、慷慨，有时男女不分的，这点有的女同学很看不惯；当时，有个高班的女同学蒋圭贞准备考北大，她主动给予帮助，并将她表哥寄给她的《北京大学日刊》借给她看。蒋从上面知道许多新事物，并获得北大设有“克兰夫人（英国公使夫人）奖学金”（共六名，每人每年150银元）的消息。1922年夏，蒋参加北大上海区考试，结果被录取了，并得到了该项奖学金。那年上海区应试者1000余人，结果取录26人，其中女子7人，蒋就是其中之一。她非常高兴，曹也为之庆贺，问她北方有无亲友，蒋说：没有。后来曹又写了一封介绍信给她，叫她有事可去找她表哥。蒋甚为感激，到北京后拿着介绍信去拜访了胡适。之后，也常到胡家去玩，江冬秀见她性情和蔼，于是请她休息时教教小孩。这样日久天长也就认识了江泽涵，后来结为百年之好，现在他们还住在北大安度晚年。江泽涵与曹诚英同岁，属虎的，今年89岁了。
1923年春，曹诚英与胡冠英离婚，据说原因有二：一是胡已娶了小老婆；二是曹婚后三年没有生育。因此双方愿离婚。这对他们来说彼此都是一个解脱，没有什么可留恋的，但作为一个女人自有一番说不出的苦楚，今后如何办呢？经过反复考虑想去学农，将来到深山做一个自耕自食的隐士。这时她曾作过一首词，据其友人汪协如说现在只想得起三句了：
卜算子
镇日闲柴扉，
不许闲人到，
跣足蓬头任自由。
我们从这首残词可以看出，那时她的心情是多么的痛苦。
这年夏天，胡适到杭州休养，曹诚英刚好放暑假，故与同学汪静之同去拜访胡适，汪是胡适提携一跃成名的少年诗人：他著的新诗集《蕙之风》胡为之作序，推荐亚东出版，曾风行一时。再者他们都是安徽绩溪同乡，见面当然要向胡适做一些请教，或是谈一些家常话。胡适在他们面前算是长辈，他们生活上和学业上有困难，胡适都会乐于相助的。后来，曹要去烟霞洞玩，胡适就把她留下来与他们住在一起了。曹帮他叔侄做饭、洗衣服，有空时陪胡适游山玩水，心血来潮时作首白话诗表表心意，或是唱支曲儿给哥听，总之玩得满开心的。胡适已沉醉入了迷，早把北京的妻子给忘了。然而，江冬秀这时在想什么呢？她希望胡适的病赶快好，以后过一个安逸的日子，所以她经常去信问候。8月1日的信说：“我望你多多的写信寄来，我三五天不接你们的信，我心里就要着急了。”8月10日信说：“珮声照应你们，我很放心，不过她的身体不很好，长到炉子上去做菜，天气大热了，怕她身子受不了。我听了很不安。我望你们另外请一厨子罢，免得大家劳苦。……望你自己保重，请替我问珮声好。”8月18日信说：“几年来我们添了三个儿女，你老了15年纪了。我这几年把你们的病，把我的心受惊怕了，望你这次叔侄两个把病养好了，我们从此依（以）后，快乐兴致都有了。”又说：“陆仲安先生新造房屋，他那一次来替我看病，说起要请我同小孩子去住几天，他随（虽）然是客气话，我想应该买点东西送他。因此（为）他替我们看病看的不少了，五月节就是送了点水礼……买点南方礼品来送他。”从这些信里反映出江冬秀是时刻想念着他们的，但她万没想到，这时胡适竟会跟自己的表妹在谈情说爱，乐而忘忧了。看他们在烟霞洞是多么快乐：
7月29日，与任伯涛、曹珮声在西湖南高峰看日出，有《南高峰看日出》一诗记其事。
8月2日，有《送高梦旦先生诗为仲洽书扇》。
8月25日，陈衡哲离烟霞洞后写信给胡适云：谢谢曹女士，走时没有把她的床搬好。敬问你和曹女士的安好！我们在烟霞洞时，真正扰你们了。
9月12日，晚上与珮声下棋。
9月13日，下午与珮声出门看桂花，过翁家山，山中桂花盛开，香气迎人。我们在一个地方喝茶、下棋、讲了一个莫泊桑的故事，到四点半，从原路回烟霞洞。
9月14日，同珮声到山上，坐一亭中讲莫泊桑小说遗产给她听。上午、下午都在此。
