十月中旬，二太太带着两个儿子、两个儿媳，和女儿华年夫妇，风尘仆仆到了京城。到了阜城门，早有谢老太爷派去的老管事等着，带着十几个小厮、仆从，齐刷刷行礼问好。二太太含笑看着他们恭恭敬敬磕了头，心中非常之得意。
老太爷还是疼儿孙的！这十几个小厮、仆役全是衣饰鲜明，头是头脚是脚的，浑身上下都透着伶俐劲儿，一眼看过去就知道是出自讲究人家。差了这些人过来服侍拜见，何等风光。
其年、养年在后面的马车上。二人一起快步走了过来，弯腰去扶跪在地上的老管事，“老人家请起。”这是服侍祖父的老人了，哪能以仆从相待。
华年和夫婿米芮坐在中间的马车上，情形看的一清二楚。米芮少年得志，为人高傲，见状皱着眉头说道：“两位舅兄也是的，太过礼贤下士。”对着个管事，却客气什么。管事虽有些地位，究竟不过是下人。
华年转头看着他，柔声解释，“相公，谢家一向厚待下人。若是服侍过长辈的下人，还颇有几分体面。”自己在谢家时，见了老太太房中的嬷嬷、姐姐，从来都是满脸陪笑。
米芮不屑的“哼”了一声，“若在我家，他们怎敢如此？娘子切记，上下尊卑，是再错不得的。”凭他怎么服侍过长辈，下人还是下人，敬不得。
华年低低答应了一声。自从嫁了这位年纪轻轻便中了举人的表哥，舅舅舅母变成了公婆，总是吩咐自己“敬事夫婿，不可有违”。母亲也常常微笑告诉自己，“华儿，女人一辈子所依靠的，是夫婿。”要顺着，要敬着，要服侍好。
米芮本是略有不快，却见妻子如此柔顺，心绪复又愉悦起来，“娘子，若是到了谢家，老太爷、老太太强留咱们住下，不可轻易答允。”自己这样的风流快婿，谢家老太爷、老太太定会青目，定会苦苦挽留。要说谢家如今是阁老府了，配得上自己的年轻举人，住下也没什么。可是住在外家，总是不太好。
华年还没来的及说话，只听老管事朗声吩咐领头的车夫，“去东棉花胡同。”老管事吩咐完车夫，回头对其年、养年笑道：“东棉花胡同的宅子新崭崭的，老太爷亲去看过，齐齐整整的。”
其年、养年客气的道谢，“有劳您。”这是祖父使来的老仆，既是他这么说，想是祖父的意思，自应听从。自己一家人远道而来，疲惫非常，到东棉花胡同稍事歇息再拜见祖父祖母，也是正理。
米芮拉下了脸。什么？不是先到灯市口大街阁老府么，去什么东棉花胡同。东棉花胡同只是个三进宅院，何其狭小，哪能容得上这许多人。
二太太微微一笑，不慌不忙开了口，“多年不在老太爷、老太太膝下承欢，我这做儿媳的，心中着实有愧。必要先拜见了两位老人家方可。”老太爷是说了，让自己一家人来京后住到东棉花胡同。虽不知内情如何，想来定是老太太作梗。哪有这般容易？自己一家人到京后自是要先到灯市口大街拜见，到时老太爷见了孙子孙女，能不心软么？老太太见到自家风尘仆仆的，好意思赶出去么？自然而然会在灯市口大街歇下。
开始么，许是只休整数日，慢慢的不就一天一天住下来了，谁又能开口撵人。谢家，那可是一应吃穿用度出自公中，食用精美，月例丰厚，生活优渥。大房四房姓谢，二房难道不姓谢？要把庶房扫地出门，休想。
二太太心思细密，这些都是她早已盘算好的。她知道谢老太太不喜，也知道谢老太爷为难，可住在谢家的好处，实在放不下。不说日常嚼用了，单说其年、养年、芮儿三名举子住在阁老府，能结交多少有用之人，能学到多少处世之道？若是住到东棉花胡同，地方小，想给他们三人各收拾出间清雅的书房来，都作难。
二太太如意算盘打的好，奈何这回谢老太太铁了心，不许二房住进灯市口大街，日日在自己眼前晃悠。老太爷虽是疼儿孙，却也要顾着老妻的心意。更何况家都已经分了，三房已经住到北兵马司胡同，二房若是住进来，可算怎么一回事呢？岂不是又乱成一团？所以老太爷也定了主意。
老管事姓刘，跟了老太爷一辈子，办事自然妥贴。二太太再怎么尊贵，再怎么雍容，他根本看不到眼里，只笑着说道：“二太太孝顺，老太爷老太太自是心里有数。老太爷老太太体恤孙子孙女们，必要他们先行歇息休整。顺者为孝，二太太请随我去东棉花胡同罢。”舌头是软的，话怎么说都成。你会说话，难不成旁人都不会说？你想去拜见老太爷、老太太，等你们一家子在东棉花胡同安置好了，却再说。
二太太如何甘心受挫，冷笑一声，“瞧这情形，刘管事是要当我们二房的家了？”你再怎么体面，也是个奴才！我一定要去灯市口大街，你敢拦着我不成？二太太素日里也算得上从容不迫，这会子却有些心浮气粗。她本是虑着儿子、内侄兼女婿的举业，要上京投奔谢大爷、谢四爷的，若是不能一处住着，如何使得。
刘管事已是快六十的年纪，涵养自是不差，二太太横眉冷对，他依旧点头哈腰、满脸陪笑。“二太太您说笑话了，我一个奴才秧子，如何敢当爷奶奶的家？不过是领着老太爷的吩咐罢了。”
刘管事回完二太太的话，转过头看着其年、养年，叹道：“两位孙少爷自幼读书，必定知书达理……”其年没等他说完，已恳切的拱手，“劳烦您老人家，带我等到东棉花胡同。”养年也跟着拱手笑道：“有劳，有劳。”有点眼色吧，话都说到这份儿上了，还继续？真到了灯市口大街，也看不着好脸色。
刘管事恭谨的行礼，“孙少爷吩咐的是。”扬扬手，车夫会意，挥起鞭子，呼喝着马匹，去了东棉花胡同。其年、养年心中激荡：这老管事口口声声“孙少爷”，不是连自家兄弟二人的排行也弄不清楚吧？他若见了延年、棠年，难不成也只叫“孙少爷”？
二太太很是愤怒，回过头骂两个儿媳妇，“你们两个是死人不成，见自家男人犯愣，也不过去劝劝？！”其年、养年是怎么了，跟亲娘唱对台戏。两个儿子一向孝顺，都是儿媳不好。
其年的妻子温氏、养年的妻子乌氏，都低眉顺眼的跪坐着，满口承认自己的不是，“媳妇没用。”温氏、乌氏都是谢家的远房亲眷，二太太长年在太康，谢家人情往来大多是她打点，这么一来二去的，便聘下温氏、乌氏为儿妇。两房儿媳妇都是上等人才，家教颇好，服侍起婆婆来，更是任劳任怨。
二太太骂了一回儿媳妇，也没消尽满腹怨气。待到了东棉花胡同，十几个媳妇子、丫头子迎出来陪笑见礼，她们都是老太爷差来的，早已把宅院收拾的干干净净。二太太没好气，也没叫起，也没放赏，冷冷瞅了她们一眼，昂首走进正房。
米芮不肯下车。“这样浅窄宅院，如何住得？”谢家不是大富大贵之家么，姑母巴巴的力邀自己和华年上京，便让住在这小巷子里？往来待客，甚是不便！
华年微笑道：“我嫁妆银子还剩余有两三千两，不如拿来买座带花园的雅致宅院，供相公读书。”买房置地是好事，总比胡乱花用了强。再说，自家夫妻单住着，清清净净的，甚好。
米芮怫然，“银钱不是这般花法！”米家虽从祖父开始做官，这两三代人也中过数名进士，做过几任知县、知府，却只敢做清官，不敢贪污，故此清贫的很。自从华年嫁过来，带了丰厚妆奁，日子才略好了些。钱要花在刀刃上，岳家有现成宅院，做什么要自己再买？
银钱不是这般花法，却是要怎么花？华年心中凄凉。娘亲，您陪嫁大笔妆奁给我，真的是为我好么？可我没得着好处，得着好处的是米家，是公婆，是夫婿。我么，多置几身新衣衫，多打几样新首饰，都会被说的。
众人都进来后，二太太前后看过，当即做了分配。三进宅院，二太太住了居中的一进，其年、养年分住第一进东厢、西厢，华年夫妇单住最后一进。
“姑娘姑爷是娇客，原该如此。”温氏、乌氏都笑着说道。其年、养年也点头，“姐姐姐夫是客人，这方是待客之道。”米芮傲慢的扬着头，姑母诚心诚意邀请，我才来的！
安顿下来之后，二太太先把女儿女婿叫过来，温言抚慰，“屋舍浅窄，且耐一耐。待见了老太爷，再理论。”米芮没怎么说话，华年笑道：“青砖绿瓦，倒也雅致。”虽小，却洁净，颇能住得。京城什么都贵，能有这么处宅院，很好了。
二太太爱怜的笑笑，打发女儿、女婿回去早些安歇，又命人叫来其年、养年。其年、养年都跪下赔罪，“事出无奈，娘莫恼。”凡事要徐徐图之，太急了，未免难堪。
二太太起身，拉起两个儿子，落下泪来，“咱们在太康好好的，来京城不就是为了依仗你大伯、四叔，让你们哥儿俩求学问、求功名么？娘自问没想错，彼此至亲，原该相互拉扯。”二爷和大爷、四爷是亲兄弟，这世上还有什么人亲过兄弟的。
“谁知道，竟会为人所阻！”二太太神情忿忿，“竟会被发配到东棉花胡同！其儿，养儿，这事我不会善罢干休，必要到老太爷面前讨个公道。”老太太嫉妒不容人，可老太爷才是一家之主。
养年劝道：“莫急，慢慢来。”祖父见了我们，哪有不心软的？其年有些犹豫，“娘，到底是分了家的。灯市口大街那宅子，咱们不便去住。”三叔都搬出来了，我们凭什么不搬。
提到灯市口大街那宅子，二太太连连冷笑，“拿咱们当傻子糊弄！”老太爷六十大寿时分的家，可那宅子是后置的！说什么是四爷的私房，四房再有钱，能一把手拿出八万两白银？还不是老太爷老太太贴补的。
既是老太爷老太太贴补的，便该四房均分！凭什么大房、四房住着那宽大宅院，却把二房撵到这小巷中？一样是老太爷的骨血，莫要欺人太甚。
其年、养年都劝二太太“徐徐图之”，二太太压下怒火想了想，也觉有理。棠年再有半个月就要成亲了，自己若这会子去发难，老太爷难免心烦，四爷更是不喜。
“日子长着呢，慢慢来。”被其年、养年哄着劝着，二太太定下心神，有了计策，“那便等等看。”要戳穿老太太的伪善面孔，也不急于一时。
歇息了两日，到第三日上，二太太带着儿子儿媳、女儿女婿，满面笑容去了灯市口大街拜见。谢老太爷见了孙子孙女，自是怜爱非常，谢老太太面色淡淡的，却也赏了文房四宝、珠翠首饰等见面礼，都是上品。
大小姐有年、二小姐绮年今儿都回来了。有年、绮年、华年自幼在太康是一起长大的，如今三人再聚首，容颜已改，各自唏嘘。
有年嫁到天长杜氏，绮年嫁入定海侯府，只有自己，嫁了没名没姓的米家。华年看着眼前衣饰华贵的两位堂姐，心中蓦然升起浓浓的不甘。自己哪里比人差了？沦落至此。
三姐妹有一样是相同的：背后侍立有姬妾。有年家的姬妾是摆设，由着她搓圆揉扁，杜续从不过问。绮年家的姬妾是换马灯，每年都是新面孔。“铁打的正室，流水的姬妾”。华年家的姬妾，是给米芮这大才子红袖添香的，颇见宠爱。
绮年和华年更亲厚些，偷空跟她说悄悄话，“米家，也有姬妾了？”不是说米家是清官，清贫的很？清贫之家养什么姬妾，可是闲疯了。
华年勉强笑了笑，“大家风气，原该如此。”她自是不愿意的，可公婆丈夫一旦有了钱，也要学学那富贵人家，有什么法子。华年这会子心中很有些败兴，不知怎么的，脑海中浮上一句话，“益是，子将以买妾”。娘亲，您陪送我，真的陪送对了么。
绮年是个大忙人。关心完华年，又瞅个空子，拉着流年笑咪咪问道：“小七，你前日进宫了？”有含山郡主这样的嫂嫂真是不坏，小七这身份，倒能一趟两趟进宫去。
流年天真的点头，“是啊，郡主带我去玩耍。”宫里很好玩的，那么大，人那么多。皇帝有那么多妃子，一个个都是大美人，可真好看。
绮年很羡慕，“那小七见着圣上了？得睹天颜，真是荣幸。圣上，一定很威严，很威风。”有传言说皇帝陛下病重，那传言一定是假的，对不对？
流年是老实孩子，实话实说，“皇帝陛下躺在蹋上，不会说话，手脚也不会动，只有眼珠子还在转。”这真的是实话。不过，皇帝扮完病人，兴致颇好的询问自己和丫丫，“朕扮的像不像？”那是很私密的话，就不好随随便便告诉人了。
