周桓王五年冬天的一个晚上，皎月当空，夜凉如水。鬼谷高山中一片平整的山石之上，草木扶疏，万赖俱寂。郁离子席地抚琴，鬼谷子与无暇子都站在一旁静听。琴声清绝，与天上的明月交相辉映，一时清音直接云汉，月华遍洒九州，正在难分难解，琴声忽然转急，鬼谷先生不禁皱起眉头，无暇子也犹然变色。须臾琴弦铮然而断。郁离子脸色惨白，静坐不语。鬼谷子掐指一算，长叹一声道：“考叔该绝，命也；郑氏应衰，数也。命数如此，诚为可惜。”颖考叔虽是无暇子的嫡传，但兵法武艺多从郁离子处习得，因此郁离子关心颖考叔，比无暇子更甚，听师父如此说，不禁潸然泪下。无暇子喃喃说道：“考叔应天地正气所生，乃是人间正义的化身。难道天绝正道，不使正义布于四方？那天下百姓，从此不又陷于水火之中了吗？”鬼谷子道：“非也。夫天下大势，乱极生治，治极行乱。周室现今之乱，乃始于文武成康之治。天道循环，报应不爽。尔等虽得微道，然运数未至，不可强与相争。”
郁离子道：“小徒平时虽然能算，但此时心乱如麻，师尊既然善于运卜，请师尊指教：天下入治之年，当始于何时？”鬼谷子看了郁离子一眼，说道：“你抚琴不能出情在先，卜算难以入定在后，修行之浅，如此可窥一斑。须知大象无形，大乐无声。欲测玄机，不在情形之道矣。”郁离子和无暇子躬身领教。鬼谷子又道：“如今天下不可谓不乱，但不能说是乱极。至乱极之时，自然生治。治未及治，乱又重生，从此五侯逐霸，七国争雄，百姓受灾，甚于目前。天道难测，玄机不可轻泄，为师也只能说到这里。你们如想继续修练，可在七七四十九日之后重回此谷。考叔当有一子，须你们走一趟才能泽化.”二人跪下称谢。第二天一早，二人便拜别鬼谷子，下山去郑不提。
叔詹来到颖考叔府中，二人重新见礼，然后分宾主落坐。晏珠因夫君与叔詹有兄弟之谊，所以并不避讳，为二人端来茶水，然后站在一旁。颖考叔心情极好，见叔詹郁郁寡欢，便诧异道：“为兄看你愁眉不展，难道有什么难言之隐？为政乎，为情乎？”叔詹道：“为政。”颖考叔向西拱手后笑道：“主公如今听我之言，入周勤王，眼见大郑霸业可成，百姓将享盛世。此时此刻，你还有何忧可言？”叔詹皱眉道：“恐怕此说过早。”颖考叔惊道：“兄弟何出此言？”叔詹答道：“主公乃一代枭雄，绝不会听信你我之言，做那贤君忠臣。他这次入周，既使能够隐忍天子责难，恐怕天子忌其权重，仍然不能容他。而且我怀疑主公带了祭足而不让你跟随，本身就怀有阴谋。”颖考叔急忙问道：“你说天子忌主公权重而不容于主公，这话我信。可你何以见得主公此去，就是一个阴谋？”叔詹叹道：“你也太天真了，难道你真的认为主公会采用你的主张，而以正道谋取霸业吗？以我意度之，难！再说祭足大夫，虽然为人低调而且怀有智计，但此人达不能兼济天下，穷亦不能独善其身。所以他不可能不抓住主公的心理，为他做他想做的一切。这次他跟随主公，恐怕只能坏事，而不能成事。”颖考叔越听越有道理，虽说巍然端坐椅中，心里却乱成一团。晏珠趁机说道：“我觉着叔先生说的有理。既然如此，你们兄弟二人为何不辞官封印，归隐田园？”颖考叔斜眼看了看晏珠，一声不答。晏珠红了脸，把帘子一摔，生气进内去了。二人沉默半晌，颖考叔才发话道：“我看这事也不一定。等主公回来，我们再看情形而定。如果主公有什么不轨的举动，我当力谏。”叔詹道：“只怕谏而无用。”颖考叔默然不语。
庄公离开郑国，不一日便到得洛阳。当时正值腊月，乃是一年一度的四方诸侯进贡方物，朝见天子之期。庄公怀着鬼胎，不敢直接上朝，便打发祭足带着礼物，去请周公黑肩代为引见。黑肩见了祭足，就收了礼物，并随他来到驿馆。时庄公因示朝王隆重，自京城郊外五十里外就开始步行，所以洗脚以去困乏。听闻黑肩来访，庄公不及穿鞋，就那么光着脚迎出二门。黑户十分感动，连忙以王臣朝见诸侯之礼相见。庄公满而堆笑，扶起黑肩说道：“公乃王臣，一人之下，万万人之上。何必行此大礼？”黑肩也笑道：“王臣也是臣，郑公礼贤下士，谦虚至此，小臣更应该效仿。”两人携手说笑，同进议事厅中。
黑肩先让庄公坐，庄公坚辞不受，再三让之，黑肩方才斜签着身子坐了主位。礼毕之后，驿丞送上香茶。庄公边喝茶，边让随身侍女擦脚穿鞋。茶罢，庄公鞋子也穿好了。又寒喧几句，庄公方才叹道：“只因我约束不严，才闹出盗割周粮一事。寡人为此日夜不安，几次欲入朝请罪，却连番遭遇几件大事而未能成行。不知我王还生我的气否？”黑肩笑道：“若说郑公宽仁待下，这倒是有的。至于约束属下不严之说，我却不敢苟同。想当初郑国始有太叔之乱，后逢民变，接着闹灾，因此衣食奇缺。祭大夫借粮，也是为百姓生计着想。同为周室子民，救哪个不是救？以我看，当今圣上恐怕是听了小人的诬陷，不明就里，所以气恼。至于郑公屡不来朝，只因国中被五国围困之故，这个圣上也知道。此次郑公来朝，礼节不缺，若再婉言解释前过，圣上一定不会再加责怪。”庄公心里明白，黑肩素来嫉妒虢公被桓王宠幸，他话里所说的“小人”必是虢公忌父无疑，心里想着，面上却笑道：“话虽如此，但怕圣上不肯原谅耳？”黑肩道：“若郑公有用的着我的地方，请尽管说。只要小臣能够办到，万死不敢辞。”庄公连忙拱手称谢道：“如此，有劳周公了。请公为寡人说几句好话，若果圣上肯原谅寡人，寡人另有重谢。”黑肩连说不敢，又和庄公闲聊几句，便告辞而去。
次日早朝，庄公在祭足和公孙阏的陪侍下早早侯在朝门之外。不久，就听到黄钟大吕之声大作，接着便见那些早朝而来的官员都穿着品级不同的官服走过去，后面跟着众诸侯，大家鱼贯而入。又约摸一盏茶的功夫，黄门侍郎出来叫请。庄公稍事修整，确定浑身上下没有什么不妥的地方，这才留下祭足和公孙阏，独自随那官儿进去了。走到殿门之外，那官儿先进去通报，须臾又出来宣道：“圣上有请。”庄公进了大殿门内，便开始行三跪九叩大礼。行礼毕，就听黑肩宣道：“圣上有请郑公上前说话。”庄公听了，才敢站起来低头向前，行至御坐之前三尺之外，站定，弯腰启奏道：“罪臣郑寤生朝见我王，愿我王万岁万岁万万岁！”周桓王昨日就听黑肩说庄公要于今日朝见，因恨庄公跋扈专权，欲待不见，又禁不住黑肩苦劝。桓王犹豫不决，谋于虢公忌父，忌父从大局着想，也劝桓王接见。桓王由是接受了庄公之请。今日见庄公执礼不缺，况又碍着颖考叔之面，也便不好发火，于是说道：“爱卿不必过于谦恭，朕自爱卿走后，亦常悔当初一时冲动。如今爱卿既然来朝，朕自会顾惜爱卿忠君之心。只不过关于‘盗割麦禾’一事，虽由颖考叔解释过了，但还须由爱卿再次解释，不仅给朕，也给天下诸侯一个交待。”庄公再次跪奏道：“当时罪臣国内正闹粮荒，因此罪臣便让将士散于各处奍兵。不料是岁灾凶甚重，众将士所到之处先食青菜，后至树皮草根，三军皆有饥色。后来众将士饥饿的狠了，不待罪臣命令，竟然闹出‘盗割麦禾’的事来。此事皆是罪臣约束不严之过，请我王责罚。”明眼人一听，就知道这个理由实在是太牵强了。桓王听了，半晌不语。庄公偷眼看向桓王，见他已经蓄起了胡子，样子也较先前略为成熟，只是而带忧色而已。桓王沉默良久，方才说道：“既然如此，朕就宽恕你罢。不过爱卿且请记住，此事仅此一次，下不为例。”庄公大喜，磕头奏道：“谢我王隆恩。寤生再不敢了。”说罢也将自己从郑国带来的贡品呈上。桓王见郑国的贡物丰富，面上才稍有喜色。
须臾下朝，齐僖公和陈桓公二君都来厮见。庄公自是欢喜，连忙吩咐设宴相待。酒过三巡，菜过五味，庄公方才笑道：“圣上果然宽洪大量。此次来朝，收获甚大。”陈桓公也笑道：“齐为大国，每次入贡，都拔头筹。好容易今年少些，我想陈国该出头了，谁知又让郑公抢了先，贡物比我竟然多了一倍。”齐僖公皱眉道：“齐国历来不敢轻忽朝见之礼。只因齐境今年闹水灾，百姓衣食甚缺，所以贡物不及往年。陈侯素来朝礼不缺，多少也就罢了。此事怎可攀比？”陈桓公道：“齐侯说的甚是。我国到底国小，入贡多了，百姓也添负担。”庄公也道：“不管国大国小，各自都应量力而行。多不嫌多，少不嫌少，只不能缺。我国今年也还过的去，又值请罪，所以就多入贡了些。这也没有什么。”三君正在说笑，却忽听门外公孙阏进来奏道：“王子克带着周公奉旨来见，已进二门！”庄公和二君听了，慌忙整衣出迎。
周桓王生有二子，长子名沱，喜文治，先王平王在时，延周公咺为师。后来庄公罢政，虢公执政，又延虢公为师，常与虢公争论治国之道。克是周桓王的次子，生的高大威猛，甚得桓王宠爱，桓王延周公黑肩辅助，子克便常与黑肩密谋夺位，只是碍于桓王正当壮年，二人不敢过于张扬罢了。黑肩因为郑庄公长于治军，国中强将如云，因此便和克商议笼络庄公，以为夺位外援。此次克闻得庄公来朝，况又圣眷如故，便与黑肩力劝桓王复其正卿相位。桓王深知当此乱世，书生无用，所以深喜子克勇武。当日听子克劝他加礼与庄公，一来以儆列国，二来也让子克学些治军之道，桓王觉得有理，但因不喜庄公为人，便又谋于虢公。虢公明知此事不妥，但不敢违克之意，所以就奏道：“复其职位也可，只是不必在朝。”桓王由是决定复庄公卿位，派子克来馆驿宣旨。
当下三君迎至二门，就见王子克笑嘻嘻地站定说道：“圣上有旨意：着郑公接旨！”齐侯和陈侯连忙随着庄公跪下了。只听子克宣道：“自先君平王以来，郑氏祖孙三代屡立大功。今虽有小过，但念其已经改过自新，为恤功臣之后，今特遣王子克持朕手谕：复其卿士之职，但不必在朝参政。钦此。”庄公大喜，山呼万岁，双手上举，接过圣旨。王子克宣过旨意，连忙上前扶起庄公并齐陈二侯，口称：“郑公大喜。我这份见面礼还算体面吧。”庄公称谢。齐陈二侯与子克陛见过后，也向庄公道喜。庄公一一还礼，便命祭足重新布置，就请子克与二侯入席。
次日，天子降旨在内宫大宴群臣。周桓王在旨意中特准各诸侯的陪臣一同随各自的国君赴宴。原来桓王感考叔之贤，日夜思慕，想借此机会见一见。由于他在朝会上并没有见到颖考叔，也没有询问庄公，因此并不知道颖考叔没有随庄公来朝。
到了宴会的时间，诸臣子都在朝门外听传。不久黄门侍郎出大殿宣众臣进殿，众臣听宣，先跪下磕头谢恩，然后按照爵位大小，诸侯在左，陪臣在右，相继列队而入。由于当朝封公的仅有四人，先者宋殇公，次者周公，虢公和鲁隐公，再次者晋公和卫公，最后是郑庄公。其中宋殇公位列上公，周虢二公和鲁隐公为亚公，其它都是初公。宋殇公自恃爵尊国大，又蒙天子宠幸，已经多年没有来朝，因此诸侯的队伍便由鲁隐公领头，俟后便是卫宣公，晋献公，郑庄公，齐僖公，秦文公，次者便是陈侯，蔡侯等，再次者便是邢侯，随侯，荆侯和息侯等。南方楚国素来不服周室，当然也没有来。陪臣的队伍中，鲁大夫公子翚为首，次后是卫大夫獳羊肩和陈大夫子鍼，祭足和公孙阏，然后是齐大夫夷仲年等人。两队君臣，共八八六十四人，绕过正殿，往东南角上的偏殿去领宴。
到了领宴的偏殿中，众臣队伍不乱，列成两班，以侯桓王。须臾桓王在周公黑肩，虢公忌父，太子沱和王子克的陪侍下驾临，众臣又匍伏于地山呼“万岁！”桓王微笑道：“众爱卿平身。”然后就在早已准备好的羊脂玉盆里净手，众臣亦在各自面前的金盆里净了手。桓王先接过旁边太监递过来的上等檀香，朝诸先王的灵位前依次行礼并上香。桓王礼毕，依次是众诸侯行礼上香，最后是各诸侯国的陪臣。依次礼毕，众臣都回归原班当中。
桓王归坐，便命各诸侯及陪臣们入坐。等众臣谢恩归坐之后，桓王方才用眼遍扫群臣。直到他的眼光扫过最后一名臣子，却依然不见颖考叔，他又不好当着众臣的面去问，因此心中便弗然不悦。当他看到祭足时，早知道“盗割麦禾”一事均因其人而起，心中便十分不快。桓王又看了一遍，确定颖考叔并不在其中。然而当他看到了卫大夫獳羊肩和陈大夫子鍼二人，心中又稍觉宽慰。当下大殿中鸦雀无声，只有太监和宫女们流水般上酒上菜的脚步微响。稍后酒菜上齐，桓王便命开宴。众臣又是一番拜谢。等桓王举箸，众臣才敢举箸。桓王见了，便笑道：“朕今日在此赐宴，一来为嘉奖众爱卿的忠君之心，二来亦是为给众爱卿取乐，还望众爱卿不要象刚才那般拘束才是。”众臣虽然平日大都在各自的领地中嚣张跋扈惯了，今天却没有人愿意在周王面前无礼，而使众诸侯耻笑，因此口中虽然答应“是”字，却依然都中规中举。桓王并不介意，却使太子沱给众诸侯劝酒，使王子克给众陪臣劝酒，两人都十分殷勤，众诸侯和众陪臣也都唯唯领命。然而由于在坐的众臣都各怀心思，少有几个心怀坦荡的，因此无人出来调动气氛，宴会进行的也就十分沉闷。须臾，桓王用膳毕，起身入内洗手更衣，众诸侯和众陪臣都起身相送。桓王命太子沱，王子克，虢公忌父和周公黑肩轮番给众臣继续劝酒，自己便带着随身的宫女太监入内去了。
众臣等桓王进去之后，又有太子等四人的调笑，气氛便渐渐的活跃起来。正当兴起，内中却传出桓王旨意：命卫大夫獳羊肩和陈大夫子鍼入内进见。二人听宣，慌忙起身洗手整衣，然后便随着宣旨太监入内去了。宴席上一阵躁动之后，随后恢复平静.虢公忌父眼看就要冷场，就使个眼色给太子沱，沱连忙又给众臣劝酒。
獳羊肩和子鍼随着宣旨太监来到内殿门外，就要跪拜，那太监高声叫道：“圣上有命，二大夫免跪。”二人便不跪。来到内殿之内，却不见桓王在正殿中，二人不知何故，正在迷惑不解，却又见前面引路的太监向左一拐，向西内殿走去。
周桓王斜躺在龙床上，正在闭目奍神。旁边太监和宫女左右罗列，却都鸦雀无声。两人随那宣旨太监进得门槛之内，即便跪下行礼。桓王好似十分疲倦，睁开双眼，用手捏了捏鼻梁上方，坐起身子，说道：“两大夫请起。赐座。”说罢屏退左右，方才向二人笑道：“朕久闻二位爱卿之贤，却不能相见，因此常相思慕，不期今日一见，朕心甚慰。朕今日唤你们来，也只是和你们聊聊天而已，并无它事，二位爱卿不必拘束。”两人弯腰答应。桓王接着说道：“獳大夫，朕曾听说卫国有一奇人，名叫赤练子。此人胸怀韬略，有治国安邦之才。何以卫公不用耶？”獳羊肩连忙起身，复又跪下奏道：“圣上明鉴：赤练子不是别人，乃是微臣的师傅石蜡，卫国的当朝宰相。”桓王奇道：“怪不得石大夫贤名播于四海！如此，且不论其怀有大才，只说大义灭亲这一项，便令人可敬。只是不知他为何不随卫公来朝？”獳大夫又奏道：“主公临行之时，曾有意让石大夫随行。只是石大夫年事已高，主公怕他不禁沿途风霜，因此让微臣在左右陪侍。”桓王叹道：“石大夫忠君之心，可昭日月。今日无缘一见，朕深为遗憾。”说罢又问子鍼道：“我向闻陈侯常夸爱卿之贤，今日一见，果然不谬矣。不知爱卿对如今的局势有何看法”。子鍼也起身，然后跪下奏道：“微臣尚未出世，便闻卫先君武公于先王迁都之时的言论。微臣以为，卫武公之言剖析甚详，正是微臣要说的话。”桓王默然不语，良久方才叹道：“英雄所见略同。郑大夫颖考叔也曾向朕分析过其中的道理。所言也与卫武公不离其要。可惜他此次未来，不然，朕也可向他询问政事。”獳羊肩道：“说起颖考叔大夫，微臣也深为渴慕。论情分，微臣还与他是师兄弟的关系。此人文武双全，性又中直，乃是百年难得一遇的贤才。”桓王笑道：“朕刚才怎么说来着？英雄所见略同！爱卿之言，朕深以为然。只是其人不能为朝廷所用，朕甚觉可惜。”子鍼陪笑道：“以微臣浅见，颖考叔在郑，胜于在周。我王圣明，定能明白其中的道理。”桓王觉得与二人言语相投，便来了兴致，问二人道：“二位爱卿，你们可愿留朝辅政？”二人深知周公黑肩嫉妒成性，慌忙说道：“微臣论才不能与颖考叔比肩，论德，亦不能与周虢二公相提并论。圣上相邀，微臣十分感激。至于留朝辅政，微臣万不敢当。”桓王叹息一声，沉吟良久，方才说道：“朕累了，二位爱卿可回席中继续饮酒。跪安吧。”二大夫连忙行跪辞大礼，然后退出。
二人回到席中，众臣都围上来问天子宣二人何事。子鍼笑道：“天子只是君我二人陛见而已，并无他事。”众人不信，又问獳羊肩，獳羊肩也道：“真无他事，仅陛见而已。”众臣方才不问。稍后宴罢，众臣就又侯驾谢恩。内中太监进内禀告，须臾出来宣旨：“圣上有旨：众臣请自便。”于是太子沱送众诸侯，王子克送众大夫。众臣分成二列，鱼贯而出。
过了贺正之期，众诸侯便于朝堂之上请辞，桓王独留下郑庄公，余者均有赏赐，命其自便。郑庄公不知桓王留他何事，心中便直打鼓。
原来桓王并不打算留下庄公，相反，还希望他越早回去越好。只因周公黑肩曾秘奏道：“郑公历来骄横，此次若就么放他走了，以后更难约束。不若赐其粗米，以警其心。”桓王准奏。虢公听闻，慌忙来劝道：“那郑公无事还要生乱，更别提以粗米赐之。我王目前只可笼络于他，万不可不顾他的脸面。”桓王不听，便叫来庄公，问道：“卿国今年收成如何？”庄公对答道：“托赖吾王如天之福，水旱不侵。”赐粗米十车，令其自便。桓王道：“幸而今年郑国丰收，温洛之麦，成周之禾，朕可以留以自食矣。”庄公听了，又羞又恼，却不好发作。桓王见庄公无话，心中甚是快慰，就令赐粗米十车，说道：“聊为备荒之资”，就令其自便。庄公见周王如此怠慢，又以言语相轻，闭口不言，当下辞退。
庄公甚悔此来，向祭足说道：“先前大夫劝寡人朝圣，寡人听命来朝。但如今周王口出怨言，以黍禾见讪，寡人欲拒而不受，当用何辞？”祭足却道：“诸侯所以敬重郑国，以世为卿士，在王左右也。王者所赐，不论厚薄，总曰‘天宠’。主公若辞而不受，分明与周为隙；郑既失周，何以取重于诸侯乎？。”
正议论间，忽报周公黑肩来访，庄公慌忙出迎。黑肩并不言语，却目视左右。庄公会意，屏退从人，然后把黑肩请入内室。黑肩进入内室之后，方才发话道：“天子以粗米二车赐之，分明是悖郑公之面。小臣甚为郑公鸣不平。然而圣上旨意即下，小臣亦不能挽回，还望郑公多多耽待。”庄公笑道：“雷霆雨露，皆是君恩。寤生何敢心生怨恨？”黑肩亦笑道：“如此甚好。王子克有彩绸两车，命我赠与郑公。还望郑公笑纳。”庄公道：“多谢王子宠爱，寤生感激不尽。”黑肩又道：“小臣此来不单单是为馈赠彩绸，还奉王子之命，把这封密信交与郑公。请郑公于我之后拆阅。”说罢从怀中掏出一封书信，递于庄公。庄公叩拜毕，双手接过书信。黑肩随即告辞，庄公便令祭足相送。
待黑肩走后，庄公便拆密信观看。只见密信中写道：
叔父大人亲启：
如今圣上以粗米赐之，小侄心甚不平。然而天威难测，小侄亦无可奈何。小倒素知叔父胸怀大志，现今宋公不朝，叔父可率四方诸侯伐之。如此，叔父大志得伸，霸业可成。
子克拜上
众位看官，你道子克为何会给郑侯这样一个机会，让他成就王霸之业？原来子克与黑肩密谋篡位，深恐将来一旦继承王位，象宋殇公这类国力强盛而又为臣骄横的诸侯难以宾服，所以便商议借庄公之手，以压他的气焰。上面的这封书信，便是在这样的情况下产生的。但他们又哪里知道，庄公早就有伐宋的主意呢？此诚为巧合之事也。
那庄公看后，把密信递给祭足。祭足看毕，便奏道：“主公早有伐宋之意，如今王子克意欲伐宋，主公正好师出有名。所以为臣认为，主公可以同意王子克的建议。”公孙阏奏道：“虽然如此，却不能以王子克的名义伐宋。否则必定暴露王子克。”庄公点头道：“子都所言甚当。以祭爱卿之见，寡人当用什么理由伐宋？”祭足道：“宋国国大爵尊，更有万人敌大将南宫长万。主公若欲伐宋，当联合齐鲁等国。然而若要请动齐鲁两国之兵，必要有一个放之四海皆准的理由。以微臣浅见，可以把王子克馈赠的彩绸分布于十车粗米之上，外面再用红锦覆盖，待主公出了京师，就宣曰‘王赐’，再加彤弓弧矢，假说‘宋公久缺朝贡，主公奉天子之命，率兵讨伐。’以这个理由号召列国出兵同伐。如此，有不响应的，即系抗命。诸侯闻之，必然信从。宋国虽大，怎能挡‘奉天讨罪’之师？”
庄公大喜，抚祭足之背道：“卿真智士也。只是朝中有颖考叔等人在，届时恐怕又会阻拦。怎么能让这些人不再挡寡人伐宋之举，望爱卿教我。”祭足还未答言，公孙阏就插话道：“此事易办。主公回国以后，即刻寻个理由，革去颖考叔等人之职，然后再行伐宋之举，那么也就再无阻碍了。”庄公喜道：“子都言之有理，寡人当依计而行。”
出了周境，庄公便一路宣扬王命，宣称宋公不臣之罪。同时传檄各路诸侯共同讨伐。消息传到宋国，宋殇公心中害怕，便派使者到卫国求助。宋使到得卫国，将殇公之意说了。卫宣公便派使者入齐，约齐僖公一道，欲与宋、郑两国讲和。齐僖公款待来使，就与卫宣公约定在瓦屋之地相会。
宋殇公得了齐卫两国讲和之信，便又派使者携带重金入卫，约卫宣公先期在犬邱相见。二君在犬邱商议好策略，然后一起到了瓦屋。齐僖公如约而至，只有郑庄公不来。齐僖公说道：“郑公不到，和议便无从谈起。我当速归。”说罢就要起驾回国。宋公深怕郑庄公与齐国结盟，便强留齐僖公歃血订盟。齐侯虽然面上答应，心中却怀观望之意。只有宋、卫两国相交已久，真心互表相助之意。
自出周王京师洛阳之后，郑庄公于路声播宋公不臣之罪，闻者大都信以为真。消息传到郑国，颖考叔半信半疑，此时公子吕病虽已愈，尚在府中休养。颖考叔便到府请教。公子吕明知其中有诈，却不敢明言，只说：宋公历来骄横，天子让主公奉天讨罪，或许真有其事。考叔犹疑不定，心中忐忑不安。
这边颖考叔心中疑惑，却想不到外面的庄公一路宣扬王命，竟渐渐的自以为真。直至快到京都荥阳，前面有世子忽的人来报说：公子吕，颖考叔和叔詹等众臣率世子并众位公子出城五十里相迎时，他才忽然警醒过来。庄公到底心虚，又深知考叔为人耿直，深怕他又劝谏时不能顾及自己的面子，便与公孙阏商议道：“我先前怕颖考叔又来直言相谏，谋于祭大夫，可惜他怕得罪人，没有明言。子都可与我想个法子，怎样让他深信我是奉命行事？”公孙阏密奏道：“让他深信主公讨伐宋国是奉了王命，除非有周王的旨意做为证据，否则以他的性格，必不肯信。然而若要让他不能唐突犯驾，这倒不难。”庄公喜道：“计将安出？”公孙阏道：“此计不可早泄，否则就不灵了。主公就把这事交给微臣去办，一定妥当。”庄公喜出望外，不及计较其中厉害，便准了公孙阏的建议。
世子忽率领众公子和颖考叔等在朝的大小官员，早早等候在官道两旁。远远只见先是天子的仪仗摆在前面，众臣便都跪下了。天子仪仗过完，其后便是十车“天赐”之物，再其后便是庄公的侍卫先遣队，前面一队一队的过去，稍后才是侍卫们四面环护的青罗伞盖。但出乎意料之外的是，那庄公并没有坐在青罗伞盖之下的御辇上，众大臣包括世子忽在内，都是一脸的茫然。因为郑国有礼法规定：臣子出迎，不见到国君不准回还，所以众人虽然都迷惑不解，但也只得跪于道旁，不敢私自归家。等到队伍过尽，后面便是零零落落的后勤补给马队。颖考叔还以为庄公为观察在朝众臣的行止，会藏在最后的队伍里。然而直等到队伍过的一个人也不剩了，别说是庄公，就连随庄公入朝的祭足和公孙阏也没有见到。众臣不禁傻了眼，一个个跪在那里呆若木鸡。
还没等众臣子缓过神，身后却飞马来了一骑，只见马上骑着一位太监，跑到众臣之前又勒马回转，就在马上道：“众臣接旨。”于是众人都伏地听旨。只听那太监宣道：“各位臣工辛苦。寡人已经入宫。各位请回。明日照常早朝。”说罢又掉转头，飞一般的驰去了。众人只好揉着跪得发麻的膝盖站起来，一个个的列队而回。颖考叔走在世子忽和众公子之后，眉头紧锁，对刚才反常的一慕仔细揣摩，却再也理不出头绪。当夜，不论是世子忽和众位公子，还是颖考叔等众臣，均不曾安睡。
翌日早朝，众臣都早早起身，静静的侯在朝门之外，却唯独不见祭足和公孙阏二人。不久，便见执事太监出来宣道：“早朝开始，请诸位大臣入朝议事。”说毕转身在前引路，众臣便坠坠不安的跟着那执事太监列队进入朝班。
进得议事大殿，众臣抬首向御座上观望，却见上面仍然是空空如也。众臣于是更加害怕起来。过了大约一顿饭功夫，那庄公才在祭足和公孙阏的陪侍下慢慢踱到座前。依旧是和蔼可亲的笑容，依旧是那一声不知念了多少遍的“众爱卿平身”，可是今日不知为什么，众臣反而觉得四周有一种无形的威压，随着庄公的到来，这种威压就更加强盛了。尤其是颖考叔，觉得庄公近来的言行举止变的越来越难以捉摸。
庄公好似早已感觉到朝会没有了先前的那种和谐活泼的气氛，但又明显故意的不做任何解释。坐定之后，庄公便咳嗽了一声，清了清噪子，开始说话了：“众位爱卿，寡人此次入周朝见天子，受恩甚厚。不仅得复公爵，而且领了诸多赏赐。特别是天子托付寡人讨伐宋公不臣之罪，这真是不世之荣耀，值得寡人举国一庆。”说罢，面带微笑遍视群臣。群臣都低头不敢搭话，惟有颖考叔虽不言语，却直视庄公，面无惧色。庄公笑问道：“怎么，颖爱卿有话要和寡人说？”这本是庄公一向问习惯的的一句话。话一出口，庄公便后悔起来。果然不出所料，颖考叔听问，便出班跪下，磕头奏道：“臣在朝中，尝闻主公要代天子伐宋，声讨其不臣之罪。臣想请问主公，是否真有其事？”庄公脸色微变，勉强笑道：“正是。此事货真价实，焉得有假！”颖考叔又奏道：“按说主公奉天讨罪，传檄天下，以此而成不世之功业，微臣应该感到荣耀才对。然而此事关乎大郑的运数，更何况一旦兵马出动，就覆水难收。微臣不才，蒙主公器重，被赐为四方招讨使，总督大郑国的兵马，因此不得不谨慎小心。请问主公，既然天子赐主公以伐宋之权，当有旨意颁布。然而臣在朝中，并没有接到周天子任何御赐伐宋的书面文书……”他话未说完，庄公已经气的浑身发抖，他双手扶住御座两侧，刚想说话，旁边公孙阏跨前一步，指着颖考叔喝道：“你竟敢怀疑主公是假借王命，而且还咄咄质问，你到底安的什么心？”颖考叔仰首反问道：“如若无假，子都又何必如此激动？可见我的话还是可信的。”公孙阏被问的哑口无言，回头去看庄公。那庄公早已经气忿填胸，直觉得头晕目眩，天地都在围着自己旋转，不觉一股血气倒撞上来，大叫一声，吐出一口鲜血，便直挺挺地躺在御座上不动了。那些大臣们早在颖考叔开始质问庄公时都吓的面无人色，，尤其是叔詹，此时更是出了一身的冷汗。见庄公躺在御座上一动不动，便一涌而上，呼喊的呼喊，掐人中的掐人中，慌乱间竟然没有人去叫太医。
却说宋公子冯得知庄公回朝，便也随后赶来朝见。他刚进大殿，便见庄公晕倒于朝堂之上，诸臣忙乱，不及去叫御医，于是慌忙出殿去宣。不料宣来的那个御医却没有见过什么世面，一见庄公吐了鲜血，又僵直的躺着不动，便以为庄公已经死了，他手忙脚乱地忙活了半天，就带着哭腔说道：“主公驾……”，他口中的“崩”字还不曾说出，众人就已经明白他话中的意思，世子忽带着众公子当先就哭起来。他这一哭不打紧，众臣也开始大哭，于是接二连三，就连宫内外的太监和宫女也哭了。站在殿外的执事太监听到里面哭声大作，忙跑进来观看。然而他一看到这阵势，也立刻手足无措起来，连忙派人到姜氏那里报信。稍倾，就见太后姜氏扶着两个宫女的肩膀，气喘吁吁地走进殿来。她一看到殿内的情势，立刻觉得大事不好，但他年老之人，还算有点定性，便喝止众人，上前查看。她见庄公脸色青紫，双目紧闭，嘴角尚挂着血丝，便忙叫宣来一个老成的太医切脉诊断。那太医切了脉，便奏道：“太后请放心。主公乃是急怒攻心，血不归经之证。待臣出个方子，煎一剂汤药服下，不过一个时辰便可醒转。”姜氏这才稍微放心，一面忙命煎药，一面便询问前后经过。公孙阏跪下奏说了。姜氏情急关心，便顾不得颖考叔立下的功勋，一迭连声地叫拖出去立斩。众臣慌忙跪下求情。不料姜氏在盛怒之下，就要牵连求情之人。众臣心中惶恐，眼看着脸色如常的颖考叔被侍卫们吆喝一声，就要架出去斩首。正危急间，不期那庄公悠悠醒转，见这阵势，知道姜氏要斩颖考叔，便咳嗽一声，那架着颖考叔的侍卫便停住手，静候庄公命令。庄公摆手让侍卫退下，便发话道：“颖考叔，你在寡人去朝周的时候，懈怠政务，以致世子和各位公子荒疏学业，不走正途，寡人还没有追究你的失职之罪，你如今却又来顶撞寡人。寡人知你权重，又好借中直之名，专行强逆之事。此时本应两罪并降，但如今寡人要谋划伐宋大计，没有闲功夫与你计较。现着既免去你的招讨大将军，当朝中大夫和太子少傅之职。你可安心在家听候处置，待寡人得胜归来，再重重的治你的罪。”颖考叔磕头谢恩，自己脱去官帽朝服，只穿一身白衣出殿去了。庄公随后宣布退朝。
公孙阏欲借颖考叔贬官的机会，一举置他于死地，便在庄公退朝后密奏道：“颖考叔依仗主公器重，屡次犯主公之忌。若不借此机会除掉他，主公以后便难在朝野竖立威信，更别说将来让四方宾服。臣请主公以犯上谋逆之罪，杀一儆百，以立主公之威。”庄公看了看公孙阏道：“我就喜欢你象今天这样，即使对某人不满，仍能以大局为重，顾全我的脸面。这一点颖考叔不如你。但你有所不知，象他这样忠孝仁义，文武俱全的人可用则用，不可用可贬，但只不可杀。再说他性格中直，行事磊落，在民间军中素有威望，以你刚才所说的理由杀他，过于牵强，也不能使人心服。你是寡人的心腹，不可只记个人恩怨，而不考虑我的处境。你可明白？”公孙阏虽然唯唯连声，对颖考叔的恨意却更深一层。
郑庄公依照公孙阏所奏，欲以懈怠政务为由革去颖考叔的官职，不料颖考叔因感庄公一味的独断专行，于朝堂上强谏，以致气倒庄公，更给了其罢免兵权的理由。庄公既夺去考叔兵权，静观诸臣动静，原来这一式敲山震虎极其有效，自此而后，朝中百官唯唯，不但不敢为颖考叔求情，更不敢再谏庄公伐宋之举，于是便觉诸事顺畅，与先前大不相同。对于当日的决定，庄公本来心中不安，见此，他便处之泰然起来，一边在怡情殿养息，一边加紧筹措伐宋大计。
回国的第三天，郑庄公便收到齐卫两国的讲和国书，书中都俱言约期讲和之事。庄公以礼相待，只道随后会有回书。遣回两国信使之后，庄公把公孙阏，祭足，叔詹，原繁，曼伯，高渠弥，瑕叔盈和祝聃等一班谋臣武将俱延至怡情殿之中，随手把齐宋两国国书向地上一扔，冷笑道：“宋亦惧郑耶！但此时想和，迟了。”以公孙阏为首的主战派见庄公执意伐宋，俱都欢欣不已。庄公又问计于众臣道：“卫与齐欲与寡人和宋讲和，你们以为如何？”祭足便奏道：“齐卫欲与郑宋讲和，约主公在瓦屋相会。其中齐为大国，又与我国结盟，卫国近来又与我国相善，主公如果去了，未免被众诸候认为郑国软弱没有主见；如果不去，又恐被两国误会主公狂妄自大。如此两难之间，未审主公钧意若何？”庄公干脆答道：“我意不去。”祭足又奏道：“如果不去，亦应遗使奉国书向两国说明原因：非吾不欲讲和，实因奉天子之诏，不得不伐耳。”庄公笑道：“一并连国书也省了。”祭足慌忙离坐，跪下磕头道：“微臣实不知主公何意，还请明示。”庄公道：“齐虽大国，然与寡人有兄弟之谊，交情甚厚，必知我伐宋之意至决，因此决不会因我不应约就介怀。卫国虽然与我国近来相善，然而论交情，郑卫实比不上宋卫。因此无论我去还是不去，回不回书，卫国都会站在宋国一边。所以我不去，也不回书，实不欲多此一举也。”众人尽皆拜伏。
又过几天，庄公接到密报，说齐宋卫三国结盟，便又慌请众臣商议。祭足奏道：“微臣以为，齐与宋国原非深交，其虽结盟，只因卫宣公晋居中纠合，并非是出于真心。主公如今以天子之命邀鲁侯共同伐宋，名正言顺，招之必来。然后可托鲁侯纠合齐侯相助。”庄公疑惑道：“祭爱卿，以你刚才所说，齐与宋结盟实非得已，既然如此，我想邀请齐侯共同伐宋，可即写书一封与齐侯，又何必转央鲁侯？”祭足道：“微臣虽然料得齐国与我大郑交厚，必不与宋真心相交，然而现在情势纷繁，亦不得不防齐国因利忘义。我只所以建议主公请鲁侯转央齐侯者，原因有三：其一，鲁国兵权，悉掌握于公子翚之手，此人有勇无谋，贪而且暴，主公又与他有山谷放生之恩，只要贿之以利，在诸侯当中称叔为尊的鲁侯之兵即可招之即来。其二，鲁国与齐国结壤，且世代联姻，鲁侯邀他出兵，他必不违。其三，如果齐国当真被利所诱，不欲出兵助我，那么由鲁侯转央，胜算就大得多。即使齐侯不来，主公也不会受齐国之辱。此为一举三得之计也。”庄公听罢大喜，赞道：“爱卿思虑周详，寡人不能及也。”祭足又奏道：“其它陈，蔡，卫，许和邾等国，也应该传檄召之，如此方见公讨。”庄公又道：“然则这些小国不来，如之奈何？”祭足再拜而奏道：“如有不赴者，可首先移兵伐之。”庄公称善不已，遂遣使者传檄诸侯。
却说郑使入鲁，约期举兵，并说邀齐侯同往之事，许以得胜之日，所得宋国土地，尽归鲁国。公子翚贪横之辈，欣然同意，奏过鲁隐公，转约齐侯，约好与郑军在中邱取齐。齐侯疑郑国有疑他之意，为表诚心，遂使其弟夷仲年为大将，出战车三百乘相助。鲁侯闻得齐侯如此，亦出战车两百乘，使公子翚为大将，亲送出城来助郑国。
随着出兵日期渐渐临近，奉命传檄诸侯的信使也都带着回书，陆续回国。不出祭足所料，齐鲁二国都派兵遣将的相助，陈桓公也亲自率一百辆兵车，多带粮草物资而来。只是蔡，卫，许和邾等小国见几个大国相并，因怕战火烧身，都找各种各样的理由推托不来。庄公谋于祭足道：“爱卿原说如有不赴约者，可移兵伐之。如今蔡，卫，许，邾等国公然不来，可伐之否？”祭足道：“古人云：三人成众。如今有齐，鲁两个大国相助，又有陈国做辅，兵已足矣，何必再强同他人？主公可暂且记下，等战胜了宋国，不怕他们不来降。”庄公然之，遂罢伐蔡，卫，许和邾等国之议，一心准备伐宋事宜。
郑庄公决意伐宋，各项准备都在紧锣密鼓但却有条不紊的的进行。眼看与齐鲁陈三国约定的日期越来越近，却还有三件大事决疑不下，庄公为此坐立不安。诸位看官，你道是哪三件大事，能让庄公如此烦恼？这第一件，就是行军参谋无人担任。原本按庄公的意思，祭足是最好的人选，然而庄公亲领大军出境，京都荥阳总要有人防守，况且祭足在太叔之乱时曾以极少的兵力成功守住京都，而且以庄公之见，他的忠君之心也亚于颖考叔，因此留他协助世子忽守城，他是放心的。然而这样以来，行军参谋的职位便没有合适的人选。第二件，便是由谁来但任守城主将的问题。自从庄公下了伐宋的决定，朝中大小将士都渴望到前线杀敌立功，谁都不愿意在京城当这个闲差。世子忽虽然尽得颖考叔的真传，英勇无敌，但毕竟没有亲临战阵，万一有敌兵来犯，虽有祭足协助，又怕有会什么闪失。最后一件是也是最让人头疼的，那就是由谁来押运粮草的问题。这兵马出动，粮草先行。两军一旦进入僵持阶段，谁的粮草足，谁就会稳操胜算。可以说，粮草的筹备与转运，是庄公想伐宋成功的关键。按说，叔詹精通民政，由他来押运粮草，那是再合适不过了。但叔詹是颖考叔的同党，颖考叔罢官之时，没有罢他的官，这已经是加恩了。再说，叔詹也并非是庄公所喜之人。以上三个人选的问题，庄公与众臣争议良久都没有结果。
再过十天，大军就要出行了。庄公急的火烧火燎，寝食俱废。其实满朝文武，除了颖考叔已经罢官之外，公子吕，祭足和叔詹都明白庄公的难处，但又有谁敢明言，去招惹庄公的疑忌呢？这天庄公设朝，待众臣拜毕，庄公开口道：“众位臣工，为这三件大事，连日商议无果，寡人甚是忧心。今天寡人决定在朝会上就把这三件大事给定下来。诸臣如有善言进上，一旦被采用，寡人当重重有赏。”公孙阏首先奏道：“微臣以为主公的三千虎卫军中，英雄无数，主公当量才量德而用，何至于烦恼到如今这个地步？”庄公皱眉道：“子都有所不知，夫兵者，主凶也。寡人虽代天子行征讨之事，却不能不谨慎小心。否则一旦决策失误，后悔莫及。你所推荐的那些人选，若用来冲锋陷阵，折冲杀敌，那都是一等一的好手，然而用来参议军事，才略却都稍显不足。征北将军可再想想，还有没有更好的人选？”公孙阏再想不出有什么好人选来，只好闭口不言。庄公又问一遍，这回众臣却都鸦雀无声。庄公不悦，骂道：“你们往日里个个能说会道，今日待寡人用得着你们的时候，怎么都变成哑巴了？”这回大家更不敢搭话了。庄公气愤地道：“好好好，你们不说是吧？现今寡人就点名。寡人点到谁，谁就要至少说出一个人选来，若说不出，寡人就治他欺君之罪！寡人倒是想看看，是谁对朝廷忠心，谁又是吃干饭的。”众臣更是战栗而不敢言。
公子吕是当朝宰相，庄公于是便从公子吕开始问道：“子封是三朝老臣，关于人选的事，子封必定有以教我。你说说看，以你之见，你认为谁可参军，谁可守城，谁又可催运粮草？”公子吕原先在病的时候，庄公因忌其权重，便借体恤功臣之名，一样一样削去他的大权，如今他只剩了一个空架子的上卿相位。公子吕极其聪明，怎么能不知庄公的用意？其实依他的性格，非欲不谏，实是他一则怕招庄公疑忌，再则也明知谏而无用。此时庄公既然已经点到他的名字，他也只好出班奏道：“主公原本已经定下由祭足大夫辅助世子，这已经就是个万全之计，若再得一位将军助守，则可保荥阳无虞。至于助守的人选，老臣以为，无论当朝哪一位将军都可。难就难在谁来担任行军司马和谁做粮草押运官。老臣倒有两个合适的人选，只是微臣不敢说。”庄公笑道：“这有什么不好说的？你尽管说就是，就有不慎之言，寡人也恕你无罪。”公子吕磕头道：“粮草押运官可由叔詹担任，而行军司马，除非重新起复颖考叔。颖将军文韬武略俱全，况又中心，任用此人，他必不会令主公失望。”庄公道：“押运粮划之职，叔爱卿当之无愧，但用颖考叔任参军，此事却不万万不可。他现在是带罪之身，寡人还没有来的及治他的罪，此刻任用他，不合适。子封暂且归班，有了好人选，第一时间来告诉寡人。”公子吕答应道：“是，”就归班不提。
庄公又问祭足道：“祭爱卿，你也说说看。”祭足奏道：“微臣以为上卿所言甚当。行军司马一只，微臣确实还没有想有什么合适的人选。”庄公道：“即如此，你也归班。”祭足于是也归于班中。庄公又问原繁道：“子衿也说说看。”原繁出班奏道：“微臣觉得，瑕叔民盈将军助守京都甚当。至于粮草押运官一职，微臣也认同两位大人的意见。再至于参军一职，微臣仍然认为颖考叔是最好的人选……，”庄公不等他把话说完，就喝道：“原子衿，寡人刚才已经说过了，他不合适，你难道没有听见吗？你不必再说了，回到你的位置上去。”原繁不敢搭言，只得也归于班中。庄公又问高渠弥和曼伯等人，几人再不敢提颖考叔的名字，所说的人选，也没有自己合意的。眼见这次朝会是应该结束了，庄公看自己这么打着拉着的，也才弄出两个人选出来，其中这个叔詹，自己即便要用，心里这气也实在是不顺。想到此，他心中不禁更加烦躁起来。
祭足见庄公烦恼不已，心中也在紧张的思索着。他既不想招庄公的疑忌，也不想得罪幸臣公孙阏，本来这伐宋大计虽是庄公提出，然而事情到了如今这个地步，也与他祭足的推波助澜有着莫大的关系，因此他便不能不顾这次伐宋的得与失。倘若这次伐宋失败，那第一个遭殃的就是他自己。如果是那样，那他祭足就永世别想再翻身。他本就是个智计百出的人，况又为官多年，因此还真的让他想出一个两全的主意。于是祭足便出班奏道：“主公勿忧，为臣想出一个主意，请主公听后裁决。”庄公忙道：“祭爱卿有话但说无妨，寡人洗耳恭听。”祭足连说“不敢，”方才说道：“刚才诸臣已经定下助守京城的将军和粮草押运官，微臣都认为甚为妥当。睱叔盈将军勇武过人，又兼为将多年，再有世子的监督和微臣的参详，必不会让主公失望。然而叔大夫的胆略才识，主公在颖谷时就已经深知，其在朝之日，又能竭忠尽力，谨慎小心，让他做粮草押运官，微臣稍觉大才小用。以臣之见，不若让他任行军司马一职，跟随主公谋划伐宋大计。至于粮草押运，为臣觉得主公可调回八方副巡抚使鄃敬轩，由他担任运粮官一职，此人既有才干，又在民间有年，足以胜任。主公以为如何？”庄公欣慰道：“我道爱卿刚才怎么愁眉不展，原来是在想这条妙计。很好，你来拟旨，寡人这就调回老鄃。就这么办吧。退朝！”于是困扰庄公许久的三个人选，就这么经过一番勾心斗角的争论，总算是定下来了。
那鄃敬轩当真十分干练，指到旨意之时，已经是当日朝会的第三天了；接到旨意之后，他先从所在之处筹备粮草，然后又发檄各地官员征粮，又用八方巡抚使大印大量征调民夫。安排妥当之后，他止带随身几个随从，日夜兼程赶往荥阳。到第七天清晨，他便赶到荥阳，于朝会上受了粮草押运官的官职，便坐镇京都，派人于各处催运粮草。郑国民殷国富，所以征调粮草并没有费多大力气，于是全国各地的粮草源源不断的运往前线。到出兵的前一天，庄公见粮草已经粗备，心中十分欢喜，就于荥阳城外举行盛大的阅兵。在阅兵式上，庄公亲授公孙阏为四方招讨大将军，高渠弥为副大将军，原繁，曼伯为正副先锋，祝聃为前后护军使，往来接应各部，又拜叔詹为行军司马，鄃敬轩为粮草押运官。封赏已毕，三军开始阅兵。庄公眼见郑国兵强马壮，将勇谋多，更加喜不自禁。
阅兵式行将结束，庄公正欲回朝，却见公子吕手提御赐金刀，跨着汗血宝马，全身披挂整齐，打马直奔阅兵台下，扬鞭大叫曰：“主公在上，恕老臣冒昧。主公奉天讨宋，在这里筑坛拜将，却不让老臣来此，更不与老臣知悉，何也？”庄公慌忙答道：“非寡人不欲让子封随军立功，实因汝年老多病，而行军打仗又实在辛苦，寡人为恤功臣，意欲让汝怡奍天年。再说京都亦须有老将军坐镇，寡人才得放心。”公子吕叫道：“主公休哄老臣。我年虽七十，双臂尚有千斤，挽弓提刀，一如先前。前者虽患小疾，如今已无大碍。再者京都有祭大夫和暇将军协助世子坐守，力已足矣，要老夫何用？主公不用老臣，莫非嫌弃老臣老了？”说罢手挽铁胎硬弓，手起一箭，射向阅兵台左侧的辟邪，只听呼哨一声，那箭连羽直没于石兽腹中，又舞动八十斤大刀，如抡鸡毛。三军大小将士见了，无不欢声雷动。庄公见公子吕英雄如昔，心中甚喜，却口中说道：“老将军不要误会，寡人度汝乃三朝老臣，功高盖世，如欲随军出征，万一有甚不虞，则寡人上对不起圣文圣武二位先君，下则会败坏老将军的一世英名。还请老将军三思。”公子吕下马拜道：“老臣不要任何官职，只要主公让臣跟随主公即可。若主公执意不让老臣跟随而去，老臣便撞死在这辟邪兽头之上。”说罢做势欲撞。庄公连忙止住公子吕，道：“老将军千万不要鲁莽，既然如此，寡人答应了你罢。只是你若随军，还需授个武将的职衔。”旁边公孙阏会意，即便跪下奏道：“微臣愿意让出招讨大将军一职，请主公成全上卿的忠君之心。”庄公问公子吕道：“子都所奏，老将军以为如何？”公子吕拜而谢曰：“老臣没有异议，全凭主公做主。”旁边祭足奏道：“微臣以为不可。临阵易帅，乃兵家之大忌。臣请主公赐上卿为中军护驾大将军，直接受主公调遣。”庄公大喜，便赐此职与公子吕。公子吕只要随军出征，对官职类别大小并不介意，因此更无异议。
第二天清晨，郑庄公率领众谋臣武将，起兵二十万，御驾亲征。世子忽率领率领众公子及在朝百官出城相送。宋公子冯走在百官之首，面带戚容。庄公谓公子冯道：“子冯勿忧，寡人此次伐宋，天幸成功，必为公子讨个公道。”公子冯伏地拜谢。
庄公送自为中军，中军建大旗一面，名叫“蝥弧”，蝥，尖剌也；弧，有力之帜也。两字合者，意为锐利，所向无敌之意。“蝥弧”上大书“奉天讨罪”四个大字，用昭示权威的大辂车载着，又将象征王权的彤弓弧矢悬挂于大辂车上，号为卿士讨罪。庄公让祭足和睱叔盈这一文一武辅助世子忽住京都荥阳，并留下三万人马，慎重交待三人数句，便令军马启程。随着主帅公孙阏一声令下，一队队军马陆续向中邱进发。众军旗帜高张，衣甲鲜明，正是刀枪幌幌映日月，兵马如蚁盖神州。
却说庄公离开京都荥阳之后，一面派人去京城替回王学兵，刘大川和张小山三将，让其归于原繁部统辖，在军中效力，又一面使人一日三次探听颖考叔的动静。一连三日，来人均报说颖考叔在府中郁郁寡欢，其妻晏珠也在打理行装，准备做回颖谷的打算。庄公又问来人颖考叔有什么怨言。来人报说，颖考叔见其妻准备回颖谷，只道：子不知主公，若主公得胜，我们可回；如主公不利，我们则不可回。除此之外，别无他言。庄公大笑道：“考叔知我深矣。”公孙阏便进谗道：“微臣听颖考叔之言，有对主公不满之意。臣敢请主公治其犯上之罪。”庄公道：“子都休言，寡人自有区处。”于是便教：撤回探子。自此遂不再疑。
公孙阏实在摸不透庄公心中是何打算，眼见自己费尽心思把颖考叔给整治下台去了，自以为他便永无翻身之日。可他今日看庄公的意思，好象对颖考叔旧情难舍。他心中狐疑不定，便招来心腹，同时也是庄公的虎卫军统领枣高密议道：“吾观主公今日之言，好似对颖考叔旧情难忘。我花了多少心思气力，好不容易才轰他下台，占住他四方招讨使大将军的职位。如果主公真的如我所猜想的那样，那么一旦这里战事不利，恐怕又会招他回来。届时我的这个招讨大将军又将位置不保。若如此，我心实为不甘。你是我可托心腹者，可替我出个妥当之计。”枣高道：“颖考叔文武双全，人又忠直，乃是一个栋梁之材。可惜此人不能为我所用，否则就以将军之神勇，想当郑国的国君也无不可……”，公孙阏大惊，急忙捂住他嘴道：“我叫你来，为的是商议整治颖考叔的法子，你怎敢冒天下之大不韪，让我做那大逆不道的事？不肖子欲害我耶！”枣高一脸谄笑道：“将军勿嗔，小将说的都是真心话。如将军真的没有此意，奴才以后再不敢说。”公孙阏叹气道：“非吾不欲成大功，立大业，实是主公待吾甚厚，我不忍心背叛他。吾当以吾之余年，奉主公以终老耳！”禇位看官，你道这公孙阏就真的没有谋逆的想法？只不过他深知庄公心机深沉，又兼疑心甚重，处处提防着自己，他自忖不是庄公的对手，因此趁早打消了这个念头。那枣高虽奸，又怎知这其中的原由？不由得涕泣道：“将军忠勇，难怪主公爱之甚切。只是可惜有颖考叔在，将军恐怕永远不能得主公的专宠。”公孙阏道：“何以见得？”枣高道：“主公往昔依赖此人，就如依赖自己的左膀右臂一般，将军何时见过有人自废臂膀的？因此以奴才之见，主公不但不会贬他的官，将来还会大用。”公孙阏忧郁道：“若如此，吾将如何处之？”枣高向公孙阏附耳低言道：“古往今来，只有死人才最让人放心。我们数千虎卫军中，高手如云。将军只要一声令下，小将就派出几个亡命之徒，保准在荥阳就把他结果了。”公孙阏忙道：“你不要胡来。那颖考叔可不纸糊的老虎，你说摆平就摆平得了。再说她那个母老虎老婆也不是好惹的角色。尤其是她那一手飞刀，曾在颖谷杀死杀伤我十来个高手。你若派人去了，侥幸成功还罢，一旦事情暴露，就算是主公，也包庇不了你我。你还是少给我惹事罢。”枣高说道：“将军如不趁他现在贬官势孤，等他东山再起，那时再办他却就难了。”公孙阏沉思片刻，便道：“目前我还不想办他们。说心里话，这个颖考叔确实是个人物，况又曾是我在南鄙的同僚。如果他不是老挡着我的路，我真的还愿意同他交个朋友。这样吧，你先派人盯住他们。如果他们有什么风吹草动，立马要向我汇报。”枣高答应一声，便去调派人手去了。
话说庄公大军行至中邱，齐国夷仲年，鲁国公子翚及陈宣公都出官道迎接。庄公与三人互道劳苦，寒喧数句之后，因那老挑是伐宋的必经之路，即便商议谁先去取老挑。公子翚自恃勇力，想取头功，遂自告奋勇要去。庄公为壮其行色，就绶大先锋印。公子翚欣然受之，便领所部先取老挑。庄公便自为中军，夷仲年领所部为左军，让陈桓公领所部为右军。陈桓公先前所带粮草，亦交粮草押运官鄃敬轩统筹。三声炮响过后，公子翚首先出发，大军随后起行。
公子翚率领三百辆兵车，大小将士共八万人马，星夜往老挑进发，不上七八日，便直至老挑城下。老挑守将马蟥，马蚁兄弟二人领兵出迎。两阵对圆，公子翚提青龙刀指着二人喝道：呔，你二人见大军来此还不投降，欲待何时？”马蚁骂道：“我大宋于你鲁国一向井水不犯河水，今日为何助郑侯为虐，引军来犯？直欺我大宋无人耶！”公子翚大怒，不待手下将士出迎，骤马直奔马蚁。马蚁亦不甘示弱，挺枪来迎。斗不三合，公子翚刀起处，砍马蚁于马下。马蟥见亲弟死于公子翚之手，大吃一惊，慌忙掉头回城。不期公子翚追赶甚急，不及入城，便绕城而走。公子翚停住马，挂起青龙刀，弯弓一箭射去，正中马蟥后心。马蟥翻身落马。公子翚挥军攻城。老挑城内守军见主将已死，料敌鲁军不住，便大开城门而降。公子翚即得老挑，一面出告示安抚城内军民，一面便飞书向郑侯报捷。
庄公自派出鲁将公子翚，便不住地使快马来回探听消息。不一日，探马来报说公子翚已占了老挑。随后公子翚的报捷文书也到了。庄公大喜，遂催军马疾行。到得老挑城外，公子翚迎入，并献上老挑城内的俘虏及钱粮等物。庄公询问取老挑的前后经过，赞不绝口，命叔詹取功劳簿，录为首功。随即便赐牛酒等物，慰劳公子翚，大赏三军。大军安歇三日，庄公便分兵两路：第一路命曼伯同公子翚打郜城，原繁为合后；第二路命公孙阏同夷仲年攻防城，高渠弥为合后，祝聃来回接应。公子吕奏道：“老臣不才，愿和宋公子去打郜城。”庄公再三不允。公子吕不服，回营挂上铁胎弓，提黄金刀，牵出汗血马，一跃而上，一人单骑，就欲去攻打郜城。庄公慌忙盒使公孙阏叫回，就改让公子吕同公子翚去打郜城，留曼伯在身边守护。又命陈侯将所部留在城外下寨，为犄角之势；将大营安扎在老挑，专候两路军马捷报。
宋殇公原本央卫齐两国与郑讲和，不期郑庄公因恨宋助卫逆州吁攻郑，拒不纳请，而借“奉天讨罪”之名联合齐鲁陈三国大举伐宋。殇公忧虑，日夜不安。忽一日，边境急报如雪片奏来，备言老挑失守，马蟥马蚁二兄弟战死的消息。殇公本来是个世袭的国君，一向骄横自大，一意孤行，并没有什么胆略才识。以往自恃爵尊国大，周王也敬他七分，从来都是欺侮人，却从未被人欺侮。如今忽然被四国兵马侵入宋境，惊的手足失措，急召群臣商议对策。宋国太宰华督与公子冯交厚，见殇公强横残暴，不恤军民，更兼性窄，不能容物，他知郑侯有意扶公子冯为君，便有意让宋郑两国兼并，以便有利于公子冯，因此便奏道：“臣闻郑侯有称霸之之志，野心极大。有传言为证：郑侯曾与褚臣论宇宙之‘大’。问曰：何为‘大’？公孙阏答：地大，所以称地为‘大地’。庄公喜。高渠弥亦对曰：海大，所以称之为‘大海’。庄公亦喜。郑侯又问颖考叔。颖考叔对曰：地之大，至于无极。然海比地大，天比海大，大天之外，称大者，惟人心也。庄公听了便弗然不悦。由此可知其志。现如今郑又联合齐卫两国之兵，更兼有陈国做辅，侵我疆土，杀我大将，意欲一举荡平宋国。此实为丧心病狂之举。主公世袭公爵，物广民丰，且国中有万人敌大将南宫长万，如今不厉兵秣马，锄强除逆，更待何时？”殇公道：“爱卿不知，那郑国兵精粮足，猛将极多，又借齐鲁陈三国之力，且号曰‘奉天讨罪’，兵势甚盛，以我一国之力，又怎可抵挡如此锐利之师？”华督又奏道：“大司马孔父嘉因冒言犯上，被主公贬官，至今在家中闲居。主公可下一道旨意，招其入朝商议对策。”殇公准奏，急招孔父嘉入朝。
须臾，孔父嘉招至。宋殇公亲自下坐来迎道：“前日不听孔司马之言，惹怒郑侯，以致今日四国兵至。寡人如今十分后悔，今天寡人就复爱卿大司马之位。还请爱卿以国家大计为重，教我御敌之策。”孔父嘉连说不敢，伏地请罪。殇公双手相扶，遂问道：“如今老挑失守，马蟥马蚁二兄弟为国捐躯，郑侯又分兵两路，一路取郜城，一路取防城，两处守将均有告急文书奏来。以爱卿之见，寡人是战，还是和？”孔父嘉道：“臣在家中幽居时，闻郑侯奉天子之命伐宋，一时难辩真假，因此曾托人去王城打听。原来当今圣上并无伐宋之命。郑侯托言‘奉天讨罪’，实非真命也。齐鲁陈三国出兵相助，不过是中了郑侯的圈套。然而四国兵马既合，其势诚不可与之相争。臣有一计，可退郑侯。郑兵既走，其它三国便不战自退。”
殇公闻言道：“那么孔司马意思，是主战？只恐郑侯已得老挑，不肯轻易退兵。”孔父嘉道：“微臣认为，四国虽然兵盛，然而不过是假托王命。先者郑侯传檄列国，今从之者，唯齐鲁两国罢了，陈侯虽至，明显只是出钱出粮。昔者东门之役，宋，蔡，陈和鲁四国同助州吁。如今鲁为贪赂，陈中奸计，而蔡卫两国之兵只所以招之不至，实为畏郑也。齐虽为大国，与宋无仇，亦不会尽力相助。臣请主公增兵郜防二城，并命南宫长万援兵京城门户新城。而主公可派人携重金告急于卫，使其纠集蔡国，主公再遣一上将集齐蔡卫之兵，轻装直袭郑都荥阳。郑兵闻之，军心动摇，必会不战自退。郑兵既退，齐鲁之兵岂能独留？”殇公道：“大司马之计虽妙，然而卫国与郑国刚修旧好，除非爱卿亲自前往，否则卫兵未必闻风即动。”孔父嘉道：“即如此，臣当亲往。”殇公准奏，便拨车马二百乘，拜孔父嘉为将,就让其奉礼前住卫国。
孔父嘉领了宋殇公之命，携带黄金，白壁及彩缎等贵重之物，率兵星夜前往卫国，求卫侯出兵相助。卫与郑有仇，只因卫宣公晋初登君位，国内民心未定，与郑修好，实非得已。如今卫宣公见宋国这样的大国携带重金来求其出兵，便受了礼物，先修书约蔡侯出兵同助宋军，又派出车马两百乘，遣右宰丑为将,跟随孔父嘉袭郑。那孔父嘉同右宰丑先行出发，轻装抄近道直奔郑都。这一着出其不意，等留守在荥阳的郑军知觉，宋卫两国的军队已经把荥阳东门围的水泄不通。郑世子忽同祭足急忙传令守城。孔父嘉攻之不下，便在城外大肆掠夺人畜辎重。
眼见孔父嘉之兵横行无忌，耀武扬威，世子忽忿怒，便欲引军出城与之厮杀。祭足劝道：“宋卫两国之兵长途奔袭，所带物资不多，其势必不能久。世子如果轻易出兵，如若不利，大折锐气不说，也必会动摇前线军心。以臣之见，不若坚守城池为上。”世子忽气愤道：“难道就眼睁睁的看着让他们在我们的眼皮子底下施逞威风吗？我实不甘！”祭足又道：“主公率军临行之时，曾慎重告诫世子凡事小心。主公知臣素来谨慎，所以命臣协助世子守城。世子若一意孤行，一旦城池有失，正所谓是牵一发而动全身，主公那里亦会前功尽弃。到时主公必定会降罪于微臣与睱将军，请世子忍一时之气，以顾全大局为重。”暇叔盈亦道：“如若让末将单独与孔父嘉对阵，末将最多与他打个平手，原因不是我军不勇，而是孔父嘉那厮颇知兵法之故也。但如今荥阳有世子坐镇，又有祭大夫做留守参议，末将认为我们最少也能与他打个平手。其远来兵疲，不得民心，随身携带的物资不多，仅靠掠夺，其势难久。因此与他打个平手，即便是他输了。但我们只所以不打，是怕增添主公那里的后顾之忧。末将敢请世子听众祭大夫的建议，暂且容忍一时。”世子忽听了，怒气方息，于是固守城池，并不出城迎战。
孔父嘉初临荥阳城下，只是虚张声势，却并不尽全力攻城。他见郑军并不迎战，便于城外掠夺一番，即便下令退兵。右宰丑进言道：“孔司马劳军费力，不远千里而来，先是不尽力攻城，如今又要撤兵，何也？”孔父嘉道：“但凡长途奔袭，不过是乘其不备，得利须止。这荥阳城坚郭厚，如若屯兵日久，等郑侯救兵来到，我军腹背受敌，此乃取败之道也。如今不如避开荥阳救兵，借路戴国，全军而返。以本帅之意度之，我去郑之日，便是郑侯去宋之时也。”右宰丑深服其论，一面传令退军，一面派人奉礼向戴国国君借道。
不期那戴君因国小兵微，疑宋卫有袭其之意，遂逐出卫使，紧闭城门，添兵固守戴城。孔父嘉大怒道：“量一小小戴国，何敢阻我大军之路？待本帅引大军攻破戴城，看那戴君还阻我不阻！”于是传令全军埋锅造饭，三个时辰后攻城。须臾时至，孔父嘉与右宰丑分成前后两队，挥师直趋戴城，并力攻打。戴人只是固守，宋卫之兵攻之不下。孔父嘉又遣五百军校，袒胸露腹，坐在城下百般辱骂。戴人亦不出迎。时至天色向晚，宋卫两国之兵肚腹饥饿，孔父嘉便令停止攻城骂战。城外方欲埋锅造饭，却听戴城之内三声炮响，城门大开，戴军以三千精锐之师，挥军直冲中军大寨。孔父嘉同右宰丑此时刚刚坐下歇息，听得城内炮响，慌忙上马迎敌，及至两人出寨，那戴兵却不恋战，不及交战，戴人便引军回城。再看中军大寨，已有数处被冲破。孔父嘉怒气填胸，命兵将饿腹攻城。那戴人故伎重施，拒不出战。才方又要造饭歇息，那戴军城内又是三声炮响，随后城门大开，三千精兵又从城内涌出。孔父嘉亲自引右宰丑迎战，对方不及交战，又撤回城内去了。孔父嘉气的暴跳如雷，却无可奈何。如此三番五次，直闹得孔父嘉精疲力尽。捱至天明，孔父嘉便欲再次攻打戴城。那宋卫两军远来疲困，腹中饥渴，又兼一夜不曾安睡，此时都昏昏沉沉，哪里有力气攻城？而戴军休息一夜，精力旺盛；昨日被攻破的城墙，一夜之间已经修补完好。孔父嘉见攻打不利，只好传令固守，遣使者往蔡国乞兵相助。那戴兵仍是骚扰宋卫两军不已，但却只是在城内放炮雷鼓，再不出兵。
蔡侯接得卫宣公的书信，便召其亲弟蔡季计议，就欲出兵相助。蔡季奏道：“先前主公听信卫逆石厚的一面之词，从宋伐郑，已然得罪郑国。好在郑侯宽仁，并不计较，且于我国有山谷解围之惠。后来郑侯为伐宋传檄天下，主公又未曾应邀。如今主公意欲派兵助宋，便与郑侯结下血仇，恐日后郑侯得志，蔡国便为祸不远。然而主公如拒不答应出兵，又恐对蔡国更为不利。以臣之见，主公可先答应卫侯的请求，却缓期派兵，静观其变。待局势明朗之时，看谁有利，我们就出兵助谁。”蔡侯思索多时，犹疑不决。不几日，又接到宋司马孔父嘉的亲笔求救书信，蔡侯便欲出兵。蔡季劝道：“那孔父嘉以两国之师，尚敌不过一个小小的戴国，又怎能是郑侯的对手？由此可见，目前局势对郑侯十分有利。主公如若不欲捐弃前嫌，出兵助郑，亦应按兵不动。此时助宋，不久必败。”蔡侯道：“如今孔司马有难，派人向寡人求救，寡人如不出兵，是大不义也。寡人助宋之意已决，吾弟不必再奏。”蔡季料卫兵不能胜，遂称病不朝。蔡侯便另遣别将率兵车一百五十乘，前往戴城援宋。
回头再说郑庄公。庄公既得老挑，便自
