马玉柱二十九岁那年，在黑龙镇上，他遇见一个六十来岁的老头。这个人好像有几天没吃饭了，在走进四时酒馆后，就一头栽倒在地上。当时的马玉柱，早已为了孩子的事心灰意冷，他每天在集市上送完酒，总到饭店里喝上几杯。他是在故意地遭蹋些钱财，以求得心理上的慰藉。
马玉柱看到老板叫来伙计，要把老头抬着扔出去时，他突然发话了，说这个人是我家亲戚，你们把他扶到我桌上来吧。店伙计虽然对此话不信，却不敢得罪这位老顾客，便把老头扶起来，搀到马玉柱的桌前，给老头拉了把椅子，让他坐下。
马玉柱给老头要一碗馄饨，老头竟然连个谢字都没顾得说，便吐噜吐噜地喝起来了。马玉柱都没看到老头咀嚼过，一碗馄饨就没了。老头吃完后，泌出满头大汗，脸上也渐渐地有了血色。他谢过马玉柱，并没有离开的意思，而是跟马玉柱攀谈起来。原来马玉柱只认为他是个要饭的，没想到老头的几句话过后，竟显示出一肚子的墨水来。马玉柱赶紧让伙计拿来酒杯，与老头对饮起来。
两人喝下两壶酒，老头看到马玉柱双眉间透着一丝忧愁，便问起缘故。马玉柱也没隐瞒，以实情相告。老头听后微微一笑，回头招呼伙计，让他再上四个好菜，再烫两壶好酒来。
马玉柱对老头的举动感到惊诧，也有些恼火，他在心里说，哪有这样得寸进尺的人，我给你饭吃，给你酒喝，这已经不错了，你还嫌酒菜不好。但他并没发作，手戳着下巴静静地看着。马玉柱端详老头一会，觉得他不像精神有毛病的样儿，便觉得这里面定有文章。伙计在用眼光征求他的意见时，他略微点了点头。
新一轮的酒菜上来后，老头先倒上一杯，端起来冲着马玉柱说，老弟，这顿酒我不会白吃你的，照这样的酒席，你一天请我一顿，请我半辈子，你也不亏得慌。说完，他举起杯跟马玉柱碰了一下，便一饮而尽。喝过这杯酒，老头又叫伙计，让他拿来纸笔。伙计有些情绪，似乎是替马玉柱闹情绪，坐在那儿看着老头，嘴里还不住地嘟嚷，说一个穷要饭的，要你的饭得了，还要啥纸笔呀，会写字吗？他还没等说完，就看到马玉柱在朝他瞪眼，吓得赶紧跑了。
伙计拿来纸笔，老头唰唰地开了两张方子。他告诉马玉柱，回去后先照第一个方子给你老婆吃，连续吃六付，两个月后如果不怀孕，再按着第二个方子你自己吃，也是连续吃六付。两个月后，如果再不怀孕，那你就当今天这顿饭喂狗了，以后也别四处求医了，找神仙也没治了。
马玉柱是个识字的人，这些年他领着老婆东奔西走地看医生，对药名也掌握一些。他看老头在一会的工夫内，每个方子都开出二十几位中药，且药的济量清楚，字迹劲道有力。马玉柱便消除心中的疑虑，认定今天自己遇上高人了。甚至觉得是自己的善行感动上苍，这是神仙打发使者来成全自己。他接过方子，激动得要给老人下跪，被老头拦住了，他问人家姓名，住址，说日后好报答，老头没告诉他，说你只要再给我要一壶酒来，就算报答过了。
在分别时，马玉柱把身上的钱都掏给老头。他还是觉得不够意思，便跟店主借钱。店主善意地提醒他一句，让他小心江湖上的骗子。马玉柱便急了，骂店主狗眼看人低，还扬言以后再也不给这个饭店送酒了，再也不到这里吃饭了。两个人越说越茬，竟骂起来了。最后老人出面劝阻，说你要是真的感激我，就等生完孩子后，把这两个方子烧了吧。这是我家祖上传下来的，我在继承这个方子前，在祖宗面前发过誓言，绝不外传。今天把方子给了你，我是违背祖宗的遗训了。你要是不让我死后受到惩罚，那就算是报答我了。
马玉柱回来后，按着老头的要求服药。在服到第三个月时，他老婆怀孕了。十个月后，生下个男孩。
孩子刚刚落地，马玉柱只匆忙地进屋看一眼，就告诉家里的长工，立即在当院摆上香案，他跪在案前，磕头谢恩。因为不知道那个老头的姓名，他便自作主张地管人家叫起干爹。
孩子满月那天，马玉柱给孩子起名为马擎天。但从这孩子有名那天起，庄上的其它人就没正了巴经地叫过，大伙都管这孩子叫秧子。
那个年代还没有温室大棚，人们为了提前吃到新鲜菜，刚开春时，便让那些块茎的植物在菜窖里发芽，或者把菜籽撒在花盆里，放在窗台上。等幼苗长到室外的气温适合这些植物自然生长的季节后，再把它们移植到大地里。在未移植之前，合庄人管这些幼苗叫秧子。而马擎天相对别人家的孩子，天生就一副弱不禁风的样子，像是生活在温室里的植物一样。人们给马擎天起这个外号，并没有啥贬义成份，更多的是羡慕他吃得好穿得暖罢了。
秧子长到八岁时，马玉柱把他送到庄上的私塾去读书。马玉柱在送儿子的当天，就跟先生有个口头约定，说我们孩子跟别的孩子不一样，这你是知道的。让他在你这里学习，学多学少不是问题，问题是千万不能打他，也不能骂他。咱们今年学不会，还有明年，明年再不会，还有后年，反正在我儿子二十岁之前，我也没打算让他干活，就放到你这儿玩了。
先生对此表示理解，那时候也没有升学留级之说，老师只是教他们背三字经千字文一类的。人家的孩子每天背十句，先生只要求秧子背两句，他能一天背下三句来，先生便表扬他。与其它孩子相比，秧子被表扬的机率还是很大的。
秧子也不是尽遭表扬，先生也朝他发过一次火。在学习百家姓时，先生教他“熊纪舒屈，项祝董梁”这句，他学习了两天，还是没记住。第三天先生提问，他居然背成“兄弟受气，上不去东梁”。秧子此言一出，引发全体学生哗然，闹得课堂秩序大乱。其它学生平时就对先生宽容秧子有些不满，只是敢怒而不敢言，好不容易逮住这个机会，他们不会轻易放过。
由于其它学生笑个没完没了，先生便认为秧子是在故意捣乱。先生很生气，他拎着戒尺就奔过来了。还没走到秧子跟前，秧子就吓哭了，裤子前边也湿了一片。先生一看秧子这个样子，立马想起他与马玉柱那个约定了。他用戒尺敲打着秧子的桌子说，上不去东梁，明天让你家老马驮着你。说完转身又回到自己的座位上去了。
让先生没想到的是他的这句气话，秧子还当真了。他没等到明天，立即收拾书包跑回家去了。进屋后，就把事情的来笼去脉如实地跟他爹学说了。最后他强调说，先生让你驮着我去东梁，你就得驮着我去东梁，你要是不去，我明天就不念了。
马玉柱没办法，到底背着儿子到东梁上玩了一圈。老马背着秧子每走一步，就像我们现在部队喊一二一似地念一个姓。等到了晌午，还真起作用，秧子居然把这八个姓都记住了。
秧子学得慢，在私塾里呆的时间自然长了。别的学生走一茬又一茬的，只有他和姜太公一样，稳坐钓鱼台。因此他是合庄同学最多的学生，跟他一般大的是他的同学，比他小好几岁的也是他同学，有的同学竟然管他叫小老叔了。
在秧子刚要读《大学》时，他终于不念书了。原因是先生老死了，私塾黄了。马玉柱从先生的儿子手里，把先生的书全部买回家中，让秧子在家里自学。秧子每天拿着书，背着手，走在合庄的当街上，他见人便唠嗑，把人都唠走了，他才从身后拿出书来，边走边背“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……
秧子长到二十岁时，马玉柱终于把他当大人了，给他娶了媳妇。第二年，秧子媳妇便生了个儿子。马玉柱高兴，大排酒席，宴请庄上老邻居们。
马玉柱当年生完秧子后，并没按着老头的嘱托去做。他留下这两个方子，就是为秧子准备着。为此，这些年来，他的心里总不落神，感觉对不起人家，时常在梦里见到干爹来责怪他。从孙子出生后，马玉柱觉得再无后顾之忧，在孙子请完满月的那天晚上，他找出那两个方子，想烧掉。就在他把方子往火盆里放时，秧子拦住了他。秧子说，爹，你这是何苦呢？我现在是用不着了，但你敢保证以后你的孙男嫡女们用不着吗？那老头现在早就没了，这个方子能留存到世上，能济世救人，对他来说也应该是个安慰，我们不把方子外传，就算对得起他了。况且这个方子也算是咱们家掏钱买来的，他帮你继承了香火，你也救了他的命，你没有啥亏欠他的。
马玉柱听完儿子的话，他咂磨了一会儿，觉得是这么个理，便夸儿子的书没白念。他叫老婆在当院设了香案，把方子放到香案上，他领着一家人跪在香案前，让他们都对天发誓，以后方子不管落到谁的手里，也永不外传。
这年，合庄一带大旱，打春天种上地，就没下过雨，各家的庄稼几乎是颗粒不收。很多人家没等到秋天，就断顿了。马玉柱便把家里积攒多年的粮食拿出来，借给乡亲们。只要是去他家里打个欠条，按个手印，你就可以把粮食背走，而且他还有言在先，还的时候，不收任何利息。
合庄人自然是感激得直流鼻涕，他们把马玉柱称为包公，见到他都点头哈腰的，就连见着秧子，也都高看一眼。谁家有个大事小情的，都来找马家父子讨个主意。事也凑巧，就在马玉柱开仓放粮的第二年，这里实行土改了。马玉柱家里的粮食都放出去了，日子也不比别人家富裕多少了。再加上他在土改时承诺，说那些粮食不要了。大伙在给他家界定成份时，都在心里念及此事，给他家划成中农，给比他家还穷的曹老八家定个地主。曹老八家挨整了，马玉柱家安然地避过此劫。
