《元诗选》称四家诗“为有元一代之极盛”，后世沿袭此评价的颇多。就对诗艺的讲究和写作的精致来说，他们确实是元代最突出的。但这四人作为馆阁文人，所作难免受到正统美学趣味的限制，在个性的表现方面实不及元末诗人。
虞集自成帝大德时入仕，历数朝皆受优宠。他主张诗歌当温厚平和而不失声韵光彩之美，诗作也是循这一条路数。但除了一些歌颂朝廷盛德之作，其诗在雅正的面貌下，仍有重抒情的特点。如《院中独坐》：
何处他年寄此生，山中江上总关情。无端绕屋长松树，尽把风声作雨声。
这是于仕宦中期望退居山水的心清。后二句说风吹过松树的声音犹如雨声，增添了内心的萧瑟之感，故以“无端”二字以表惊悸。但这很可能是象征写法，宦场中无端地将“风”作“雨”，所以令人思退，情系“山中江上”。而致仕以后所作诗，较以前的诗多几分绮丽多几分风情，如一组题题诗中的《海棠》篇：
睡起多情思，依稀见太真。一枝红泪湿，似忆故宫春。
在四家中杨载较多浪漫的诗人气质，范梈为其诗集所作序中说，其诗“做睨横放，尽意所止”。像“放浪天地问，无今亦无昔。古人得意处，相与元不隔”（《遣兴偶作》）之抒怀，“北风海上来，大雪何壮哉，上下九万里，洗净无纤埃”（《雪轩》）之写景，都可以见出他个性中纵恣的因素。而且，杨载作诗不像虞集等人主要由现实的人事而发生感想，他每有凭空想象，如《宗阳宫望月分韵得声字》诗中著名的“大地山河微有影，九天风露寂无声”一联，似从天界俯视人间的景象，意境浩渺，《纪梦》也有一种奇幻华丽：
四面青山拥翠微，楼台相向辟天扉。夜阑每作游仙梦，月满琼田万鹤飞。
范梈喜作歌行体，在声调、结构上颇用心，但总显得创造力不够。他的一些绝句颇有情致，如《浔阳》一诗：
露下天高滩月明，行人西指武昌城。扁舟未到心先到，卧听浔阳谯鼓声。
揭傒斯出身贫寒，诗中情感有较接近平民的一面。如《临川女》写一个盲女被母兄遗弃，得到善人的救助，自述“我母本慈爱，我兄亦艰勤。所驱病与贫，遂使移中情”，很深入地揭示了贫困者的无奈。不过其诗最突出的风格，乃是《四库总目提要》所说的“清丽婉转”。如《重饯李九时毅赋得南楼月》：
娟娟临古戍，晃晃辞烟树。寒通云梦深，白映苍梧暮。胡床看逾近，楚酒愁难驻。雁背欲成霜，林梢初泫露。故人明夜泊，相望定何处？且照东湖归，行送归舟去。
杨维桢与元代后期的诗元代后期实为元诗真正的高峰，清顾嗣立《元诗选·凡例》称，“迨至正之末，而奇村益出焉”。其时主要诗人有萨都刺、杨维帧、高启、顾瑛等，他们活动的地域主要在东南一带的城市。
萨都刺（约1300—？）字天锡，号直斋，回族人，出生于武臣之家，曾在南方任各种地方官职，晚年寓居杭州。
萨都刺是虞集的门生，虞集说他的诗“最长于情，流而清婉”（《傅与砺诗集序》）。他的诗集中写女性之美和男女之情的作品为数不少，有的近似竹枝词的风格，而情调颇为热烈，如《游西湖》：“惜春曾向湖船宿，酒渴吴姬夜破橙。蓦听郎君呼小字，转头含笑背银灯。”写出一个活泼的生活场景，有散曲那种轻灵的味道。一些长篇歌行则往往接近宫体诗的气息，如《鹦鹉曲题杨妃绣枕》中有如下的描绘：“美人春睡苦不足，梦随飞燕游昭阳。觉来粉汗湿香脸，一线新红枕痕浅。”这和中期“四家”以典雅为主的风格显然有别。
萨都刺另一类有特色的诗是渗透了历史感的抒怀之作。他性格磊落，自视甚高，诗中语言流畅，情感舒张，显示出豪迈的气概。如《九日》：
北固山前逢九日，小凉天气入青袍。湘江水落玄霜下，吴地秋深白雁高。落帽看花怜我辈，呼鹰戏马忆儿曹。孙刘事业今何在，斗酒聊舒太白豪。
萨都刺也是元代重要的词人，其《念奴娇·登石头城次东坡韵》是追和苏词的名作：
石头城上，望天低昊楚，眼空无物。指点六朝形胜地，唯有青山如壁。蔽日旌旗，连云樯橹，白骨纷如雪。一江南北，消磨多少豪杰。
寂寞避暑离宫，东风辇路，芳草年年发。落日无人松径里，鬼火高低明灭。歌舞尊前。繁华镜里，暗换青青发。伤心千古，秦淮一片明月。
这首词和前引《九日》诗在惋惜生命的无情流失方面有相近的情调，但它从宏阔的时空落笔，气象更显高远；和苏词追慕古昔英雄而自悲不遇的主旨相比，它更多着眼于历史的破灭与人生的痛苦，别有一种苍凉意味。
给元后期诗歌带来更大变化的是杨维桢（1296—1370）。他字廉夫，号铁崖、铁笛道人、东维子等，诸暨（今属浙江）人。曾任钱清盐场司令、建德路总管府推官等职，晚年隐居于松江。明初应召至南京，纂修礼乐书，不久归里。杨维帧诗在元末东南地带有很大影响，宋濂为他写的墓志铭说：“吴越诸生多归之，殆犹山之宗岱，河之走海，如是者四十余年。”在他的周围还形成了一个诗人群体，他自称“吾铁门称能诗者，南北几百余人”（《可传集序》）。
杨维桢论诗的要点，一是强调源于情性，认为“有性此有情，有情此有诗”（《剡韶诗序》），二是在提倡“复古”的同时反对模拟，提出“摹拟愈逼，而去古愈远”（《吴复诗录序》），三是重视诗的艺术特征，主张“诗有情、有声、有象、有趣、有法、有体”（《来鹤亭集序》）。这些见解对明人有较明显的影响。在诗体方面，他不喜格律森严的近体而多作乐府体，其诗集即名为《铁崖古乐府》。但这种“古乐府”不仅风格与传统的乐府诗有异，范围也更宽，近于七绝的竹枝词、宫词、香奁诗等都包含在内。所以，杨氏所谓“古乐府”实际就是一种自由体。
杨维桢诗内涵复杂，但主要的特征仍是很明显：以个人生命意欲为核心，显示自我精神的张扬，赞美世俗享乐，表现对美丽的异性的渴望。
在杨维桢诗中，有多篇描述自我精神形象的作品，如《大人词》、《道人歌》、《五湖游》等均是。这种精神形象跨越时空、独立天地、驰骛八极、孤傲无侣。它虽是源于陆象山“吾心即宇宙”的哲学观（陆氏之说则源于佛学），主旨却不在表现哲理，而是传达了个人意志的扩张，正是这种扩张带来诗中人物恣肆飞扬的神情，如《五湖游》：
鸱夷湖上水仙舟，舟中仙人十二楼。桃花春水连天浮，七十二黛吹落天外如青沤。道人谪世三千秋，手把一枝青玉虬。东扶海日红桑樛，海风约住吴王洲。吴王洲前校水战，水犀十万如浮鸥。水声一夜入台沼，麋鹿已无台上游。歌吴歈，舞吴钩，招鸱夷兮狎阳侯。楼船不须到蓬丘，西施郑旦坐两头。道人卧舟吹铁笛，仰看青天天倒流。商老人，橘几弈？东方生，桃几偷？精卫塞海成瓯窭，海荡邙山漂髑髅，胡为不饮成春愁？
六、元代小说
元代文学最突出的成就在于虚构性文学的长足进展，杂剧和小说是其辉煌代表。不过，由于通俗小说作者的情况大多不很清楚，又常在流传过程中受到出版者的修改，其产生年代的问题变得很复杂。譬如在元代刊刻的作品，可能是当代产生的，也可能是从前代流传下来的；而确知元代已经出现的作品如果只存有明代的刻本，也很难说刊刻时经过了多大程度的修改。对此，我们将尽量作些说明。
话本小说宋代盛行的说话艺术在元代仍然流行，并仍以“小说”、“讲史”二类最为重要，但早期的话本小说哪些属于宋，哪些属于元，现在已难以分清，所以研究者常笼统地称之为“宋元话本”，这是不得已但也是比较稳妥的态度。
元代早期罗烨的《醉翁谈录》中著录了许多小说话本的名目，其中少数几篇的内容尚可见于《警世通言》。但“三言”中虽有不少篇取材于前代，包括前面提及的在题下注明出于“宋人小说”的，都经过相当大的修改，仅可以作为考察宋元小说的资料，而不适宜径直视为宋元小说了。
另外，钱曾《述古堂藏书目》及《也是园书目》也有“宋人词话”的著录。其中有五篇见于《清平山堂话本》（明嘉靖时洪牛楩所编刊《六十家小说》的残本），即《简帖和尚》、《西湖三塔记》、《柳耆卿诗酒玩江楼记》、《风月瑞仙亭》、南《合同文字记》。但据章培恒先生考证，这五篇均编定于元代。比较“三言”中取材于前代的小说，这五篇文字显为粗朴，当是较接近宋元小说的原貌。
这些小说结构、描写都比较粗糙，而情节大多离奇。想必“说话人”在说书时会有许多发挥，所以在文本上只需故事性强就行。另一显著特点是富于市井趣味，而在道德观上常是马马虎虎。像《简帖和尚》写皇甫殿直因受骗误以为妻子跟别人有私情，将她休了，后来在相国寺遇见她与新丈夫在一起，却又同她彼此凝视，内心很留恋；及至知道自己原是被骗，又和妻子重圆。这里包含着市井民众的人情味。当然市井趣味也可能是粗鄙的趣味。如《柳耆卿诗酒玩江楼记》写柳耆卿（即词人柳永，但实为假托）做余杭县宰，喜欢上妓女周月仙却被拒绝，遂命一舟子对她施暴，然后又在酒宴上当周的面歌唱她被辱后所作的诗，令她羞愧惶恐。对这种恶劣的行为作者并不持指责态度，而是让周月仙就此被“征服”，甘心侍奉耆卿。作者显然并不拿现实生活的规则来要求小说中的人物，而只是在投合读者（听众）的某种潜在欲望。
讲史类话本，目前尚有多种元刊本存世。包括《五代史平话》，《全相平话五种》即《新刊全相平话武王伐纣书》、《新刊全相平话乐毅图齐七国春秋后集》、《新刊全相秦并六国平话》、《新刊全相平话前汉书续集》、《至治新刊全相平话三国志》；另有一种《大宋宣和遗事》，系抄撮旧籍而成，其中有几个部分属于讲史性质。
文言小说《娇红记》元代文言小说佳作甚少，但却出现了一部小说史上非常特别的作品——《申王奇遇拥炉娇红记》，简称《娇红记》。它长达一万七千余字，在文言小说中是空前的。
明代高儒《百川书志》著录此书，署为元虞集著，而另一文献记载为元宋梅洞（名远）著。研究者或认为这两种署名都不一定可据。
这篇小说的故事并不新奇，也算不上复杂：书生申纯至其舅父王通判处作客，与表妹娇娘相恋，以至私通。申生家请媒人至王家求亲，遭到王通判的拒绝。其后申纯考取进士，王通判也同意两人结合，但帅府的公子得知娇娘美丽，前来求亲，王通判又把娇娘许给了他。见事已无望，娇娘遂绝食而死，申生亦自缢身亡，两人死后成仙。以前最长的文言小说数《游仙窟》，不足九千字，却已包含许多拖沓、堆砌的内容，而《娇红记》却并无旁出枝蔓，它形成如此宏大的篇幅，完全是因为作者对故事发展过程写得十分深细；它的情节之曲折，细节之丰富，描述之细腻，都是过去的文言小说从未有过的。举例来说，单是写两人从相识到确定彼此的爱情，就约有四千字，作者通过一系列琐细的事件，来呈现他们怎样互生好感、相互试探、逐步走近，直至两颗年轻的心热烈地融合在一起。在这以后，转人两人为维护自己的爱情而与压迫势力反复的抗争，也同样是委曲周至。
