“明天想转去看看……”
“转到牛毛滩去吗？……”
“是的，只有再转去。只要这里不来水，转去还有路，……”
“这里也靠不住，我们的人都出去了。不晓得明天又是个什么世界呢？……”
“真的我们这里也靠不住吗？……”
“那我们家里只好打算丢了……”
“那我们到什么地方住呢？……”
“路断了怎么得了呢？……”
“老板还只以为到乌鸦山去呢。”
一些硬着的，忍着哭的女人的声音都尖锐地叫着，老外婆望着她们，不安地问：
“外面坏了吗？你们哭一些什么？”
没有人理她。各人的心都被一条绳捆紧了，像吹涨了的气球，预感着自己的心要炸裂。她们望着远方，不敢祈求，也不敢设想，她们互相安慰，自己向自己安慰地说道：
“大概不要紧吧……”
就在这个时候，从堤那边传来了铜锣的声音，虽说是远远的传来，声音并不闹耳，可是听得出那是在惶急之中乱敲着的，在静夜里，风把它四散飘去，每一槌都重重地打在每一个人的心上，锣声，那惊人的颤响充满了辽阔的村落，村落里的人，畜，睡熟了的小鸟，还和那树林，都打着战跳起来了，整个宇宙像一条拉紧了的弦，触一下就要断了。
“我的天呀！你们听见吗！……”
屋里跳出一个人，他发疯地冲到屋外去了。
没有人还来辨别，都不自主地随在后面，不说话的时候比说话更可怕。
除了老外婆，人都涌到桂花树的外边。小孩叫着在人群中挤。狗也挤在那中间。
近些的地方也敲起大锣，人在那面叫着：
“到堤上去，带你们的锄头！要救住，男人们不准躲在家里，不准赶先逃走，我们要救堤，……”
“带锄头去，带火把去……”
远近都有狗吠，鸡也叫起来了。堤那边有小火球在闪。风送来远方的叫声，一定有许多人在无次序地喊……
“求老天爷保护，保护呀，地藏王菩萨，龙王菩萨……我们这里水来不得的呀！水来不得的呀！……”
不知什么人跪下去了，哭着叫起来。
邻近的人家，也一堆一堆站在屋外边，同样地发着惊人的绝叫和哭声。
小孩们无主地哇地大哭起来。身边的狗响应着别方，无所顾忌地吠了又吠。
在远远近近惊惶的女人们的叫声之中，响起了更加猛烈的锣，大的火把现出来了。嗄的声音拼命地在叫：
“伙计们！都来呀，到堤上去！”
“救住，救住我们的堤，我们的家在这儿，我们的妻儿……”
“快跑，快来呀，伙计！……”
“火把举高些……”
人群的团，火把的团，向堤边飞速地滚去。
另外的地方滚去另外的团，另外的火把，喊的声音从那里又滚开去。
沸腾了的旷野，还是吹着微微的风。月亮照在树梢上，照在草地上，照在那太阳底下会放映点绿油油的光辉的一片无涯的稻田，那些肥满的，在微风里噫噫软语的爱人的稻田。
喊的，哭的，不知所措，失去力量的那些可怜的妇女，在喊了哭了之后，痴痴呆呆地噤住了，但一听到什么，那一阵比一阵紧的铜锣和叫喊，便又绝望地压着爆裂了的心痛，放声地喊，哭起来了。极端的恐怖和紧张，主宰了这可怜的一群，这充满了可怜无知的世界！
火把滚向堤边去了，锣声一点也没有停，女人也冲到屋外，挂着眼泪，嘶起声音跑。
“三姆！你不能去的！……”
“妈呀！……”
“不要管我，我要去，我等不得了！……”
“我也要去！……”
“妈呀，……”
“弟弟呀！……”
一群人跑着，疯狂地朝坡下跑去，头发披在肩上，后面跟着一群，留着焦急的喊声、哭声和在急乱中哄着小儿的声音。
隔壁家里又跟着跑去一些人，隔壁的隔壁家里也跑去许多……于是堤上响着男人们的喊叫和命令，锄锹在碎石上碰着，锣不住地敲着。旷野里那些田埂边，全是女人的影子在动，一些无人管的小孩在后面拖着。她们都向堤边奔去，有的带上短耙和短锄，吼叫着，歇斯底里地向堤边滚去。
天空还是宁静，淡青色的，初八九的月光，洒在茅屋上，星星眨着眼睛，天河斜挂着，微风穿过这凉快的夏夜。
老外婆，战战抖抖，摸到屋外，唇儿艰难地动着，像无所感受地望到一切，她喃喃自语地说：
“算命的说我今年是个关口……”
2
飞速地伸着长脚的水，在夜晚看不清颜色，成了不见底的黑色巨流，响着雷样的吼声，凶猛地冲了来。失去了理智，发狂的人群，吼着要把这宇宙也震碎的绝叫，从几十里，四方八面的火光中，成潮地涌到这铜锣捶得最紧最急的堤边来。无数的火把照耀着，数不清，看不清的人头在这里攒动，慌急的跑去又跑来。几十个人来回地运着土块和碎石，有些就近将脚边田里的湿泥，连肥沃的稻苗，大块地锄起，不断地掩在那新有的一个盆大的洞口上。黄色的水流，像山涧里的瀑布，从洞口上激冲下来。土块不住地倾上去，几十个锄头随着土块捶打，水有时一停住，人心里才松一口气，可是，在不远的地方，又发现了另一个小孔，水哗哗啦啦地流出来，转眼，孔又在放大，于是土又朝那里倾去，锄的声音也随着水流，随着土块转了地方。焦急填满了人心，有人在骂了：
“他娘的屁！这堤就要不得！……”
有人在大声喊：
“骂你娘的，看是什么时候！只准一条心，死守住这条堤！我们不能放松一点呀！”
命令的声音在嘈杂里喊叫：
“不准围在这一块！上面！下面！分些人去呀！留心看着！……”
“喊那些堂客们回去！喊她们快走！跑来寻死！”
那些女人，拖着跑掉鞋的赤脚，披散了长发，歇斯底里地嘶着声音哭号，喊着上天的名字，喊着爹妈，喊着她们的丈夫，喊着她们的儿子，她们走到堤边，想挤进去，又被一些男人们的巨掌推开来：
“妈的！你们来有什么用！”
有些男人向着黑暗处，那些涌来的女人，送着惨痛的声音：
“大姐！桂儿的娘！赶快带着桂儿逃吧！不要管我！”
水还是朝着这不坚固的堤无情地冲来，人们还是不能舍掉这堤，时间已不准他们逃得脱了。除了死守着这堤，等水退，等水流慢下来，没有别的法子。锣尽管不住地敲，火把尽管照得更亮，人尽管密密层层地守着，新的小孔还是不断地发现。在这夜晚，在这无知的，无感觉的天空中，加重了黑暗，加重了徬徨，加重了兴奋。在那些不知道疲倦的强壮的农人身上，加重了绝望，加重了彻天彻地的号叫，那使鬼神也不忍听，也要流出眼泪来的号叫。时间在这里停住，空间紧压了下来，甚至那些无人管的畜群，那些不能睡，拍翼四方飞走的禽鸟，都预感着将要开演的惨剧而发狂，不知所以地喧闹起来丫！
围着这几十里的远处，渐渐高上去的地方，四方几百里地的人，也从深夜里惊醒起来，在黑暗里，呆呆地透视着这方，倾听着断断续续从风里送去的这方的惨叫。他们不住地走去走来，不住的叹气，心被不安和怜悯冻住。他们祈祷着上天，他们怕那水跨过了堤，淹死下面的人，跑到他们脚下来。他们经受不了，他们怕看这巨大的惨剧，他们希望在命运里得到饶赦，唉，这希有的，这非人的灾祸，是怎样铸成的呵！
半圆的月亮，远远地要落下去了，像切开了的瓜，吐着怕人的红色，照着水，照着旷野，照着窸窸响的稻田，照着茅屋的墙垣，照着那些在死的边缘上挣扎着的人群，在这些上面，反映着暗淡的陈旧的血的颜色。
人还是在忙得手足无措的当儿，从下面，他们早就担了心事的汤家阙的那方，猛然响起了紧急的锣声，接着便是同样的号叫响应着这方。风一阵一阵地送来，加强起来的喧闹，送到这些麻木叫喊着的人群里了。人们不觉住了声来听，在惊诧之后又叫喊起来。
“唉！只怕那边还要危险呢！……”
又有人在大声喊：
“不要管！留心看着！不要放松！住不得手呀！”
“再燃几个火把！”
“喊那些堂客们滚开！”
下面的锣声好像更紧更急了起来。
拖着，拖着，那些有能耐的男人，不放松一点，紧张地，谨慎地填好一个小孔又一个小孔，抵死地守着这段堤，算是又挨过一段时间。天上换了一批星斗，月亮沉下去了。女人们还是越聚越多，像热锅上的蚂蚁，有些跑回家又跑了出来，在田野里跑着，喃喃着。有几个大半是丈夫不在堤上的，带着儿子，祖母们带着孙子，四散地朝高处跑，磕磕撞撞，不平的路常常把她们绊倒。牵着小孩的摔倒了又爬起来，摸摸索索地再往前跑，她们哭得更厉害。
突然，远处的锣声一下沉寂起来了，沉下去的锣声，同响起来的锣声一样地骇人一跳，有人喊着：
“你们听听呵！……”
只听见比什么还使人伤心，还使人害怕的惨厉的哭叫，虽然刚刚只能使人听到，然而这里为自己在惶急之中的人，都猛然打起战来了。
“天呀！可不是汤家阙坏了！……”是个男人哭着声音喊。
好些火把从堤上伸向河里。
“低了下去了！低了下去了！好了！好了！”
于是旷野里传递着福音：
“低了下去了！低了下去了！好了！好了！”
人心在这时都松了一下，才叹出一口气来。然而却又为那渐渐减少，渐渐消灭了的远方的哭声而痛苦着。人人心里来回只有一个思想：
“唉，汤家阙，汤家阙，……”
小孔立刻少了下来，水势比较轻了一点。女人们的哭声和号叫，也像消去的浪潮，逐渐地低弱下来。而新的嘈杂的喧闹又普遍开去。她们记起了什么似的，喊着名字，四处寻找她们的亲人，远远近近地呼应着，可是什么也听不清。人在人里面挤着。有些男人退出来，在挤着的黑影里，寻找老婆。那些操作整夜没有停一下手脚，没有进一点饮食的人，突然感觉到疲倦，垂头地坐在堤边，为一种过分的软弱，又为一种侥幸而颤着。有的在百忙之中，忽然想起一件难过的事，拍着大腿，骂了起来：
“妈的！我说什么这样难过，是鬼把我的烟管抢去了！……”
在这些不定的嚷声之中，有个更大更坚实的声音在吼着骂：
“猪猡！你们闹什么！快活吗！死还在眼面前呢！妈的臭屁，这纸扎的堤！你们就不怕了吗？……”
另外有声音在喊：
“伸火把再看看，水到底低了多少呀？……”
“没有多少，两尺，顶多三尺吧！……”
“不相干，再低也不相干，这全是窟窿的捞什子堤，终究保不住，迟早要被冲去的！各人还是赶紧逃命吧。……”
“逃命，那么容易！水比你跑得快多了！……”
“管他娘，好生看住，今晚总不会怕了的；喊那些堂客们带着小鬼们跑，坏了，让她们活着，守住，让她们回来……”
“上面的来头还大得很呢，这不是一两天可以退去的水，知道是什么鬼作怪……”
“好吧，先喊她们滚……”
于是旷野又沸腾起来，新的不安，新的恐怖，新的号哭占据着。男人都发气地吼，赶着那群无知、无理性的女人们跑，女人发狂地跳着，不知所以，拼命地嘶叫起来。
“妈的，你们这些堂客，你们滚呀，留在这里送死！……”
“打着她们走！……”
“啊哟！怎么得了呀，阿毛的爹呀！……”
“我的亲人呢，你在这里我是不走的呀！要死死在一块吧……”
“妈的，动不动就哭，老子×你娘！……”
“告诉她们，她们先走，天亮了，我们再跑。就打算真的没有救了吗？明天会好好地筑起来，一处一处修好。不怕了，她们再回来。告诉她们，求她们，妈的，真要人命的女人！……
“要你们走呀，堤明天会修得好的……”
那些被骂着的女人，一批一批的，在无可奈何之中，含着眼泪，含着一线希望，扶老携幼向着相反的方向跑去，带着哭和叫，带着骚扰和不安，向原野的四方伸去，到一些高阜上，到一些远的山上，那些原来是睡在宁静中的，于是那里的一切，连小小的草儿都张着耳朵起来了，映着眼睛去望天空，那无感觉，那似乎又为地下悲惨着的天空；望树叶，那萧萧响着的，那似乎在哭泣着的茂叶。接着，那些不知高低，惶急跑着的赤脚，在哭声之中，在小草上面大踏步地踏过去了。昂不起头来的小草，便也叹息起来。
留下的，还是惶急和吵闹。急怒的骂詈随着小孔在增加。一种男性在死的前面成为兽性的凶狂，比那要淹来的洪水更怕人的生长起来。有一些为几阵汹涌着的水而失去了镇静，为远远近近的女人的号哭而心乱，而暴跳起来，振着全身的力，压制着抖战，咬着牙，吐着十几年被压迫，被剥削，而平时不敢出声的怨恨来。有一些还含着希望，鼓励着，督促着他们的同伴：
“不怕了！好了！这儿好了！留心那边！……”
“快天亮了！天亮了，县里会派人来修堤，那就不怕了！……”
“不准看着，都要动手呀。急，中什么用？拿出臂膀来呀！”
“不要怨天尤人，等好了咱们再算帐；他妈，有他们赚的，年年的捐，左捐右捐，到他们的鸟那儿去了。可是，现在不要骂，把堤救住了再说……”
远远鸡在叫了，近处的鸡也叫，东方的云脚上，有一抹青色的东西，是快天亮了吧。
