天花，这名字听起来挺好听的，可实际上这是一种凶恶的传染病。病发时，开始是发高烧、头痛、呕吐，继而全身出现红色丘疹，然后转变为疤疹，最后变成脓疤。十来天后，脓疤结成痂，脱落后病人就成了满脸痘疤的麻子，病重的还会一命呜呼。
天花病毒曾经横行一时，十分猖獗，数百万人因之而丧命。1242～1243年，爱尔兰约2万人死于天花；16世纪，墨西哥约350万人死于天花；1713年，巴黎约2万人死于天花；1753年，意大利都灵约31万人死于天花；1794～1796年，德国北部和东部约20万人死于天花，而今自从南非也宣布消灭天花之后，人类就永远告别了这种凶狠的病毒。
中国古代称天花为肤疮、天花斑疮、豆疮、百岁疮等。关于天花最早的文字记载见于晋代的《肘后方》。预防天花是中国古代人民的伟大独创，据说在公元前中国就有种痘之术，其文字记载曾见于宋真宗时代王旦为其子觅医种痘的故事。明朝隆庆年间已有通过人体精痂选炼的“宁国府太平痘苗”，这是一种所谓以毒攻毒的人痘接种法。这种方法是在轻症天花病人的身上取出痘浆，接种在健康人的鼻孔内，使健康的人体产生特定的免疫力，以抵抗天花的发生。清朝医书《痘科金镜赋集解》记载：“又闻种痘法，起于明朝隆庆年间宁国府太平县（即今安徽省太平县——作者注），姓氏失考，得之异人，丹家之传，由此蔓延天下。”其后随着各国交往的频繁，这种鼻苗种痘法先后传至日本、朝鲜、俄国、土耳其等地。
18世纪初，英国驻土耳其大使的夫人蒙塔古在君士坦丁堡见到土耳其妇人种人痘，非常感兴趣，学着为儿子及女儿种痘，获得成功。回国后即大力推广，种人痘预防天花的方法在英国得到普及，并继而流传到欧洲其他国家。但这种方法不是十分奏效，有些体质弱的人接种后反而染上天花，并且曾经引起天花的流行。
1749年，爱德华·詹纳，一个牧师的儿子，出生于英国格罗斯特郡伯克利教区。他小时候曾接种过人痘，饱尝了接种的痛苦，还得了耳鸣——接种人痘的后遗症。他看见过不少因接种人痘患了严重天花而死去的人，因此他少年时就立志要当一名外科医生。13岁时，詹纳的哥哥将他送到外科医生卢德洛那里学医，由于詹纳虚心好学，肯动脑筋，所以很受老师的喜爱。18世纪中期，欧洲天花流行，英国的奶牛群中也流行牛痘，挤奶的人如果手上有伤，牛痘就会由牛传染到人，而那些患了牛痘的人没有一个染上天花。詹纳经常想：人得了牛痘，就再也不会得天花；染过天花的人也不再得天花，难道牛痘与天花之间有什么联系吗？经过8年的勤奋学习，他带着这个问题来到一家私人诊所工作，后来又回家乡办起了自己的小诊所。
在他的诊所里有些患了天花的病人需要护理，护理人员多数是患过牛痘的挤奶女工，她们都相信自己患过牛痘，就不会再患天花了。通过对大量天花病人的治疗，挤奶女工们的信念得到证实，这是为什么呢？
为了得到问题的答案，詹纳来到牧场，仔细观察母牛乳房上的脓疮（即所谓牛痘），与天花病人身上的脓疮作对比。在牧场他发现挤牛奶的工人们竟然没有一个人死于天花或患天花变成麻子。“真奇怪，挤牛奶的人为什么能幸免于难呢？”詹纳问女工们：“你们是不是患过天花？你们的奶牛患过天花没有？”她们回答说：牛痘类似天花，可是牛却很少死去，只是在皮肤上出现一些小脓疮，给病牛挤奶的女工们也会患上类似牛痘的病，不过病情很轻微，只是稍稍有些不舒服，没过多久就会好的。詹纳分析女工的话，推测出这种从牛身上传染的病症是很轻微的。
经过多年的观察研究，詹纳终于得出结论：牛痘和天花的脓疮相似，患牛痘和患天花的症状也相似，所不同的是牛痘比天花的症状要轻得多，牛痘不会引起牛的死亡，患牛痘的人也不会死亡。
思考了许久，詹纳决定做一次大胆的尝试：给人接种牛痘，以替代人痘接种，减少痛苦和死亡。1796年5月14日，詹纳给一个农场牧工8岁的小儿子——名叫詹姆斯·菲普斯的小孩进行牛痘接种。他小心地用针挑破一个牛痘患者手臂上的脓疮，沾上少许脓疮的液体，然后用手术刀轻轻划破小菲普斯手臂上经过消毒处理的部位，把脓液滴在伤口上。世界上第一例人工接种牛痘的手术就这样在短短的3分钟之内完成了。手术后，小菲普斯手臂上的伤口处有些红肿，接着起了一些水疮，逐渐形成脓疮，身体也有些发热。此后那些疤疹逐渐干枯结痂，最终脱落，只是在伤口处留下一个小疤痕，小菲普斯便全好了。两个月后，检验牛痘接种效果好坏的关键时刻到了，詹纳在小菲普斯的手臂上再划破一道小口子，滴上从天花病人身上获得的天花脓液，即接种人痘，看看小菲普斯是否已经具备了免疫能力。接下来的几天里詹纳如坐针毡，度日如年，不时观察小菲普斯的身体反应和变化，担心万一发生意外，后果真是不堪设想。几天过去了，小菲普斯安然无恙，詹纳终于找到了战胜天花的方法。
后来詹纳又做了几次同样的实验，均获得了成功，他这才向社会公布了自己的发现，并将这一成果报告给英国皇家学会，但是他的发现没有得到应有的重视。詹纳并不气馁，他一边行医，一边有计划地在周边地区实施牛痘接种法。结果与其他地区相比较，他所在地区天花的发病率和死亡率都有大幅度的下降。这一显著的事实终于引起了英国政府的重视，承认了詹纳的重大发现，并为他建立了相应的研究机构，向全世界推广牛痘接种法。
