这是一部以京杭大运河作为文化背景题材创作的儿童小说。姚喜乐自幼年起便跟着爷爷姚老出航,在张家湾迷路被知礼所救,两人成为好友。姚老病重,生意交与二儿子姚云靖。六月汛期,一次重要的交货中,姚云靖不听姚喜乐的建议,在暴雨夜一意孤行,结果货物损失惨重,姚云靖不知所踪。姚老痛失爱子,身体状况更差,将家业交给木讷的大儿子姚云发,从此禁止姚喜乐出航。喜乐多次反抗未果,与姚老关系日趋冷淡。五年一次的“抢船彩”拉开帷幕,姚喜乐在赛场与何知礼相遇,姚喜乐在比赛中礼让了好友,何家船队率先把礼先送至京杭运河的镇水神兽处,姚喜乐才知道好友知礼是业内竞争对手何家的长孙。