日本的创世神话
日本很可能确实没有本土独立产生的文字，一直要到公元3世纪邪马台国时代，才开始从中国输入汉字以记录语言。公元405年前后（旧论为283年），百济（朝鲜半岛西南部的古国名）的五经博士王仁渡海来到日本，向应神天皇献上郑玄注的《论语》十卷和《千字文》一卷，应神天皇让王仁当了太子菟道稚郎子的师傅，教授太子学习中文典籍——这大概是汉字在日本上层广泛被学习和使用的开端。
日本人一直沿用汉字作为正规的书写文字，即便今天直接注音的平假名和片假名，也来源于汉字中草书和楷书的部分偏旁。现在日文中的汉字，往往一个字有两种读法，就是所谓的音读和训读，训读的来源是用日本本土语言述说汉字的字意，而音读则是用传来的汉语发音直接阅读汉字——因为传入时间的不同，故有古汉音、吴音、唐音等区别。
因为缺乏本国文字，因此日本上古历史只能根据考古发掘来假想，或者配合后世乃至别国的文字记载来倒推，其不准确性是可想而知的。下面，咱们就以日本的神话传说和考古发现为基础，大致推理一下可能的情况吧。
日本的神话时代，主要记载于以汉字拼写和音的《古事记》和纯粹汉文的《日本书纪》这两本书中。两书皆成于8世纪初，所以对比《荷马史诗》一类成形于野蛮时代的作品来说，真实性当然不会很高，甚至可以说百分之八十都是赝品。尤其如果对照两书成就前后的政治环境，就很容易找出哪些部分肯定存在着故意的编造和歪曲——这是后话，暂且不提。
一章传说与真实 《古事记》和《日本书纪》除了因使用语言的不同而在人名、称号上往往大相径庭外，基本情节出入很少，可以统一来说。书上首先讲开天辟地，说“天地始分之时，有诸神生于高天原”——所谓高天原即天界，这些无根无由、从虚空中莫名其妙“生”出的诸神，包括天之御中主神、高御产巢日神、神产巢日神等共七代十二位。
最后一代神，是为伊邪那岐和伊邪那美（此为《古事记》的和音之汉字拼写法，《日本书纪》则记为伊奘诺尊和伊奘冉尊，尊又写作命，乃是一种尊称）。二神本是兄妹，可是哥哥希望“以我多余之处插入你的不足之处”，于是二神互相绕圈子唱过歌以后，就结成了夫妻。
这段描写非常有趣，因为它几乎是所有先民神话中都会出现的桥段。比如中国就有一则有关伏羲和女娲的传说流传于西南地区，说是天降洪水，万物皆没，只剩下了一对兄妹，就是伏羲和女娲，为了延续后代，二人商议婚配，于是绕着天柱歌唱追逐，然后成就好事。
一方面，兄妹通婚本就是旧石器时代人类普遍的婚姻方式，而日本皇室为了保证血统的纯正性，也长时间采取这种方式；另一方面，日本人的祖先，很大数量是来自于东亚大陆，他们会不会直接继承或吸收了中国古老的神话传说，改头换面为己所用呢？
神话说到这里，咱们必须先谈谈日本人的起源。
“绳文文化期”
日本列岛所发掘出的旧石器时代的遗址，分布范围很广，从北海道到南九州，总数有1千余处。从人种学角度对遗骨化石进行分析，得出的结论往往大相径庭，这说明古代日本人应该并非单一血统，而是来源于不同的地区。
除了旧石器时代以前就生存在日本列岛上的少数原住民外，从东北、西南、西北和南四个方向，都可能有大量移民混入。东北方向的来源，就是现今阿伊努人的祖先；西北方向的来源，是北中国和朝鲜半岛；西南方向的来源，是中国南部；南方的来源，是马来亚和印度尼西亚。
大约在距今一万到八千年前，日本列岛进入了新石器时代，相对应的文化被称为“绳文文化”。此后来自东北方向、西南方向和南方的移民逐渐减少，而来自西北方向即北中国和朝鲜半岛的移民却依旧汹涌不断，就此继“绳文文化”以后又先后产生了“弥生文化”和“古坟文化”。
“绳文”的名称，来源于陶器上用麻绳勒出的种种纹样。当然，“绳文文化期”的陶器，并非每种都有花纹，也并非每种都有绳纹，那只是一个代表名称而已。当时的日本人，基本上以石器为工具，主要生活来源是采集、狩猎和捕鱼，但已经具备了早期的稻耕知识（应该是从中国传入的）。当时还是以血缘为主体的氏族群居的社会，婚姻关系中女性占有主导地位，已经出现了对偶婚（男性有多个妻子，其中之一为正妻;女性也有多名丈夫，其中之一为正夫）。人们尚无来世观念，人死后屈身而葬，并且压上大石，怕他起而作祟——这一传统在日本流传很广，延续时间很长，这是和尊天敬祖的中国人截然不同的。
关于“绳文文化期”的很多风俗以及生活习惯，在日本神话中也屡有反映。让咱们再把目光放回《古事记》和《日本书纪》上来吧。书上说，伊邪那岐和伊邪那美兄妹绕着一根名叫天御柱的大柱子跳舞，伊邪那美先唱歌，伊邪那岐应和，二神遂结为夫妇，先生下水蛭子，又生下淡岛，然而可悲的是，这两个孩子竟然全都是畸形儿——近亲结婚，生下的孩子生理上有缺陷，这也是很正常的吧。
二神非常悲伤，就去请教诸神，诸神回答说：“女子先开口是不吉利的，你们必须重新来过。”于是伊邪那岐和伊邪那美回到家中，再次举办“婚礼”，这次由伊邪那岐首先唱歌，伊邪那美应和。果然换了个方式就是不同凡响，他们一口气生下了淡路、伊豫、隐岐、筑紫、壹岐、津、佐渡、大倭丰秋津八岛——日本列岛就此诞生。
这一传说，或许真实含义乃是婚姻制度从女性为主向男性为主的转变吧。总之，两夫妇不停地产子，生下大八岛后，又接着生了儿岛等六个小岛，生了山、海、风等三十五位神。
就这样，天地风雷草木都几乎齐全了，然而伊邪那美在最后生产火神——火之伽具土——的时候，却被这小婴儿烧伤了阴户而死去。伊邪那岐悲愤之下，挥剑砍下了火之伽具土的脑袋，但随即从火之伽具土的尸体以及沾染在伊邪那岐剑上的血迹中，又生出了一大堆神。
其后的一段神话，在世界许多民族中都有类似范本，或许正是古代日本人混血的证明，也是日本人极其鲜明的“拿来主义”的滥觞。据说伊邪那岐怀念死去的妻子，于是前往黄泉之国与其相会。但当他看到伊邪那美面容枯槁丑恶，身上爬满了蛆虫，身边还环绕着大雷、火雷、黑雷等八种不同的雷以后，不禁吓得掉头就跑。伊邪那美看到丈夫抛弃了自己，愤怒如狂，就派黄泉丑女和八雷前去追赶，伊邪那岐则利用先民贫乏想象中的种种智慧和神通，最终逃脱了追捕，还用一块巨石堵住了黄泉比良坂附近的黄泉之国的出口，免得妻子回来人间作怪。
这无疑是“绳文文化期”古日本人害怕亡灵作祟的意志之体现。有趣的是，帮助伊邪那岐逃过追捕的一大功臣，竟是几枚桃子，事后他就给桃子赐名为“意富加牟豆美命”，并要桃子将来像帮助自己那样帮助各处受苦的生灵——大家都知道，桃木在中国古代传统中，有镇鬼驱邪的作用，无疑正是这段神话的来源所在。
天照和卑弥乎
逃离黄泉之国以后，为了涤除身上所沾染的污秽，伊邪那岐举行了一次重要的仪式，那就是“禊”。这个字读如“细”，本指中国古代春秋两季在水边举行的祭祀仪式，而在日本“禊”似乎更好地保留了先民祭祀的本意，那就是下水去洗澡，涤去污垢，好以洁净的身心面对神灵。
伊邪那岐跳入海水中洗澡，他先除下身上的衣物、饰品，抛入水中，由此生出冲立船户、道之长乳齿等诸神。继而潜入水中，又生下了八十祸津日、大祸津日、神直毘等诸神。其间，他洗涤左眼生出天照大御神，洗涤右眼生出月读命，洗涤鼻子生出建速须佐之男命，他称这三个是他最尊贵的孩子，决定把世界交给他们，从此自己就可以放心地隐居了。
天照、月读和建速须佐之男，就是神话传说中日本列岛上最早的统治者。
按照伊邪那岐的分派，由天照治理高天原（天界），由月读治理夜之国，由建速须佐之男治理海洋。然而建速须佐之男每日只哭泣，不肯理事，伊邪那岐问他何故，他回答说：“我想前往母亲所在的根坚州国（当然就是指黄泉之国）。”伊邪那岐大怒之下，将其驱逐出去。
建速须佐之男不肯死心，于是上天去找长姐天照商量。天照闻讯大惊，认为弟弟一定是想抢夺自己在天上的宝座的，匆忙手持武器相待。建速须佐之男看到姐姐这般模样，急忙鞠躬俯首，说明自己绝无恶意，并表示愿意起誓。于是姐弟俩就隔着天安河立誓，天照先折断建速须佐之男的十握剑，折成三段，在天之真名井中摆动洗涤，然后紧紧咬住，呼出的气息生出多纪理毘卖等3位女神，其后建速须佐之男取下天照身上各处装饰的玉串，依样施为，生出了正胜吾胜胜速日天忍穗耳等五位男神。
